Книга представляет собой уникальные мемуары Сэмьюэла Лича, прошедшего путь от простого матроса британского королевского флота до службы на американских военных судах. Родившись в Англии в 1798 году, Лич с детства под влиянием рассказов родственников-моряков мечтал о морской службе. В юности он поступил на службу на британский фрегат «Македонянин» (Macedonian). На собственном опыте он узнал всю суровость и жестокость флотских нравов того времени, включая повсеместное и беспощадное телесное наказание — порку кошахвостом, унижения со стороны офицеров, тяжелые бытовые условия и пьянство матросов.
Автор подробно описывает жизнь на корабле, атмосферу в кубриках, походы в Лиссабон, Испанию и другие порты, а также нравы портовых городов. Кульминацией британского периода службы Лича становится война между Великобританией и Соединенными Штатами. Во время крейсерства в Атлантике «Македонянин» вступает в ожесточенный бой с американским фрегатом «Соединенные Штаты» (United States) под командованием коммодора Декейтера.
Лич описывает страшную картину морского сражения изнутри батарейной палубы: гибель товарищей, кровь, ампутации в кокапите и отчаянное сопротивление экипажа. Превосходство в силе и огневой мощи американского корабля приводит к разгрому и сдаче «Македонянина». Пережив пленение и переход на сторону победителей, Лич вместе с другими бывшими матросами британского фрегата переходит на американскую службу. Он попадает на военный бриг «Сирена» (Siren), где условия службы оказываются значительно мягче, а отношение офицеров — гуманнее.
Автор описывает плавание к берегам Африки, захват и уничтожение британских торговых судов, а также быт американских моряков. Позже, после захвата «Сирены» британским 74-пушечным кораблем «Медуэй» (Medway), Лич вместе с экипажем оказывается в плену и проходит через тяжелые испытания в тюрьме Кейптауна в Южной Африке. Находясь в заключении под надзором британских властей, матросы переживают кризис, однако находят утешение в религиозных беседах с миссионером Джорджем Томом.
После заключения мира Лич возвращается в Англию на тюремном судне в качестве репатрианта, испытывая постоянный страх разоблачения и обвинения в измене за службу на американском флоте. Чудом избежав трибунала и смертной казни через повешение, он окончательно возвращается в США, где селится на суше, женится, переживает глубокий духовный перелом, обращается к религии и становится активным членом христианской общины. В финале книги автор описывает свое повторное путешествие в Англию спустя десятилетия, встречу с престарелой матерью в Вудстоке и размышления о переменах, произошедших в его жизни. Мемуары Лича являются ценнейшим историческим источником, показывающим войну и морской быт не с капитанского мостика, а глазами простого матроса, и содержат страстный призыв к гуманизации военной службы и искоренению жестокости на флоте.
