В данной работе Эрнст Геккель продолжает развивать положения своей монистической философии, изложенные ранее в книге «Мировые загадки». Автор ставит целью дать научное, свободное от теологических догм объяснение биологических феноменов, которые он называет «чудесами жизни». Книга структурирована по четырем разделам: методологическому, морфологическому, физиологическому и генеалогическому. Геккель решительно выступает против дуализма и телеологии, утверждая, что все жизненные процессы, включая сознание и мышление, являются функциями мозга и подчиняются закону сохранения вещества и энергии.
В первой части автор анализирует теорию познания, утверждая, что истина достижима лишь через эмпирический опыт и рациональное мышление. Он критикует метафизику Канта за отсутствие физиологической базы и настаивает на том, что душа — это физиологическая функция мозга, а не сверхъестественная сущность. Геккель вводит терминологию для описания психических процессов, разделяя функции мозга на «эстеты» (сенсорные центры) и «фронеты» (центры ассоциаций).
Вторая часть посвящена природе жизни. Автор сравнивает жизнь с пламенем, подчеркивая, что метаболизм является ключевым процессом, а различие между органическим и неорганическим миром условно. Он подробно описывает простейшие организмы — монеры, лишенные ядра, считая их связующим звеном между неживой материей и сложными организмами. Геккель также критикует витализм, утверждая, что даже самые сложные биологические структуры могут быть объяснены механистически через теорию естественного отбора Дарвина. Книга пронизана пафосом борьбы науки против суеверий, религии и метафизики, призывая читателя к глубокому изучению природы как единого целого.
