Первый том фундаментального труда Эрнста Геккеля «История творения» представляет собой систематическое изложение теории эволюции, основанной на принципах Чарльза Дарвина, Жана-Батиста Ламарка и Иоганна Вольфганга Гёте. Автор ставит своей целью сделать сложные биологические концепции доступными для широкой аудитории, обосновывая механистический, или монистический, взгляд на природу в противовес телеологическому (дуалистическому). Геккель аргументированно доказывает, что все многообразие органических форм на Земле является результатом естественного процесса развития, а не актов сверхъестественного творения. Ключевыми механизмами этого процесса автор называет наследственность и изменчивость (адаптацию), взаимодействие которых в условиях борьбы за существование приводит к естественному отбору.
В книге подробно рассматриваются доказательства теории происхождения видов, включая сравнительную анатомию, эмбриологию (онтогенез), палеонтологию и хорологию (географическое распределение организмов). Геккель уделяет особое внимание анализу рудиментарных органов как неопровержимых свидетельств эволюции, а также критикует антропоморфные представления о творце, характерные для многих его современников, включая Луи Агассица. Автор подчеркивает единство органической и неорганической природы, утверждая, что все жизненные явления могут быть сведены к физико-химическим процессам.
Особое место в работе занимает обсуждение происхождения человека, которого Геккель рассматривает как закономерный результат эволюции высших млекопитающих. Книга содержит глубокий исторический обзор развития биологической мысли, начиная с античности и заканчивая современными автору исследованиями. Геккель также затрагивает вопросы самозарождения жизни, предлагая гипотезу о возникновении простейших организмов (монер) из неорганической материи в условиях ранней Земли. Труд Геккеля является не только важным историческим документом развития эволюционной биологии, но и ярким примером научной полемики XIX века, направленной на утверждение материалистического понимания мира и роли естественных законов в формировании жизни.
