Книга Гарольда У. Фэрбенкса 'Западные Соединенные Штаты: Географический читатель' представляет собой увлекательное и научно обоснованное путешествие по физико-географическим объектам западной части США. Автор ставит целью не сухое перечисление географических фактов, а наглядную демонстрацию природных процессов и их влияния на историю открытия, заселения и хозяйственного освоения региона. В издании подробно рассматриваются такие грандиозные природные явления, как Великий каньон и работа реки Колорадо, формирование Колумбийского плато за счет мощнейших излияний лавы, вулканическая активность и образование кальдер, включая живописное Озеро Кратер.
Автор уделяет внимание каньонам и ледникам Сьерра-Невады, описывая происхождение долины Йосемити и следы древнего оледенения. Читатель узнает о геологическом строении Большого Бассейна, его бессточных соленых озерах и реликтах древних водоемов, таких как озера Бонневилль и Лаонтан. Значительное место уделено тектоническим процессам, землетрясениям, формированию глыбовых гор и последним вулканическим извержениям в США, наблюдаемым на примере Шэдоу-Маунтин и шлакового конуса в Калифорнии.
Автор подробно описывает географию Тихоокеанского побережья, историю изменения береговой линии, террасы, формирование заливов и устьев рек, а также драматическую историю открытия реки Колумбия капитаном Греем. Отдельные главы посвящены суровым условиям Долины Смерти, уникальной флоре и фауне пустынь, адаптировавшихся к засушливому климату, а также жизни коренных обитателей Тихоокеанского склона — от собирателей семян и корней до рыболовов севера и строителей тотемных столбов. В книге прослеживаются великие исторические вехи: экспедиции Фремонта в Большой Бассейн, легендарный путь Льюиса и Кларка, пересекающих континент, кратковременное присутствие русских колонистов в Форте Росс в Калифорнии и тяжелый быт первых эмигрантов, преодолевавших бескрайние пустыни. Описан суровый, но романтичный быт золотоискателей и методы добычи золота, а также развитие медедобывающей промышленности и проблемы поиска топлива в виде каменного угля и нефти. Завершают книгу подробный разбор климатических факторов западного побережья, влияния горных хребтов на распределение осадков, развитие систем орошения и земледелия в засушливых районах, а также вопросы необходимости создания национальных парков и лесных заповедников для сохранения уникальной природы и диких животных Запада.
