«Западное эхо: Описание западных штатов и территорий Соединенных Штатов»

Если вдуматься, кажется просто грехом, что этих животных расстреливали в таких огромных количествах ради одних лишь шкур, а столько лучшего в мире мяса оставляли пропадать на солнце или на растерзание диким хищникам прерий; но правда в том, что ни разводить скот или овец, ни как-либо еще использовать эти земли было невозможно до тех пор, пока эти могучие стада продолжали топтать их. Охотники рассказывали, что поутру они отправлялись в путь без гроша в кармане, а к вечеру у них часто набиралось столько шкур и пригодного для продажи вдоль железной дороги мяса, что они выручали семьдесят пять или сто долларов, которые очень часто проигрывали в азартные игры и пропивали до наступления утра. «Ах! — говорят они. — Мы провели здесь много лет и спустили не одно состояние в тех грязных притонах, коих так много на Западе; но великие стада теперь почти исчезли, и вместо того, чтобы жить в изобилии, как могли бы, мы теперь нищие люди, скитающиеся по равнинам в поисках пропитания».

Раньше было очень опасно оказываться на пути паникующего стада, ибо они были столь же непреодолимы, как океанская волна; и говорят, что не один обоз вместе с лошадьми и всем прочим был втоптан в пыль тысячами бегущих копыт, от грохота которых содрогались долины. Но паникующие бега уже несколько лет как перестали быть столь опасными, а охота на бизонов давно превратилась в науку и практикуется следующим образом: человек или компания с повозками, верховыми пони, боеприпасами и провизией отправляются туда, где водятся бизоны, и устраивают там базовый лагерь — обычно в виде землянки, поскольку с лесом там туго, — и разгружаются. Когда стадо перебито и распугано прочь от лагеря, один или два человека остаются сторожить то, что там осталось, а остальные выступают в путь с фургонами в следующем порядке: у охотника имеется крупнокалиберная магазинная винтовка — обычно стограновый Шарпс, или сто двадцать гран, которую называют большой пятидесяткой, — пятидесятого калибра. Эти ружья весят от двенадцати до восемьдесят фунтов и бьют на расстояние от полутора до двух миль. У него также есть широкий патронташ с петлями на сорок-пятьдесят патронов и хороший нож. Стрельбу для всей компании обычно ведет один человек, хотя иногда они отправляются вдвоем. Скорняк или скорняки с боеприпасами, постелями и провизией следуют позади с фургоном или фургонами, не выпуская охотника из вида. Заприметив стадо, он подползает и подкрадывается до тех пор, пока не окажется на расстоянии выстрела, и валит вожака. Стадо не побежит без вожака; и пока они не выберут нового, он уже снова готов и валит следующего. Выжидая моменты и будучи искусным стрелком, он таким образом порой ухитряется уложить пятьдесят-шестьдесят бизонов. Один охотник рассказывал, что как-то раз уложил сто шестьдесят голов с одной позиции. Когда кровь начинает течь ручьями, стадо приходит в сильнейшее возбуждение; и когда они бодают раненых сородичей, роют землю копытами в крови, хлещут воздух хвостами и оглушают своим ревом, это способно устрашить любого неопытного охотника. И любой, кто побывал там, уверяю вас, будет держаться как можно дальше от подобных мест, ибо раненый бизон крайне опасен. Когда стадо уходит — потому что охотник прекратил стрельбу или сделал промах, — подходят скорняки и принимаются за работу, а охотник следует за стадом пешком, валит одного здесь, другого там и пытается занять новую позицию, что во многом зависит от его охотничьего мастерства. Иногда эта погоня продолжается весь день, и охотнику сопутствует удача лишь ближе к закату, когда животные несколько привыкают к треску выстрелов, а устав и проголодавшись, сбавляют ход; и отбиваясь от раненых, охотник делает несколько удачных выстрелов и прямо там нагружает свои фургоны. Когда фургоны как следует нагружены, они отправляются в лагерь, чтобы выгрузить шкуры и растянуть их для просушки. Когда в одном лагере растянуты сотни шкур, это представляет весьма живописную картину. Высохшие шкуры складывают стопками по десять штук, прижимают кольями и связывают. Весной их вывозят на рынок.

Иногда мясо вялят, что делается следующим образом: для этого используют только горб, лопатки и седло. Мясо режут полосками толщиной с запястье человека, приправляют специями и развешивают на деревянных вешалках под солнцем, а под ним разводят слабый огонь для копчения; примерно через два дня мясо вялится. Весной такое мясо можно отвезти в горы и легко продать по пятнадцать-двадцать центов за фунт. Вот как это делается; и когда стадо меняет пастбище, что случается нередко, нужно сняться с места, последовать за ним и обосноваться заново, хотя охотиться можно в радиусе ста-ста пятидесяти миль от одного лагеря.

Существует и другой вид охоты — волчья охота. Она ведется с помощью стрихнина. Когда вы впервые попадаете в новые места (пока там еще нет такого количества туш), просто убейте антилопу или бизона и, пока мясо теплое, нарежьте несколько сотен приманок размером дюйм на дюйм, сделайте в них проколы, засыпьте немного яда и слегка потрите мясо. Теперь сложите приманки в мешок и, привязав один конец поводка к луке седла, а другой — к крупному куску мяса, поезжайте по шести- или восьмимильному кругу вокруг туши, волоча за собой свежее мясо и сбрасывая по одной приманке каждые сто ярдов. В некоторых частях прерий, особенно вдоль небольших водоемов, волки и скунсы водятся в огромном количестве; после заката их вой слышится со всех сторон, и они спешат к свежепролитой крови. Наткнувшись на след, по которому волокли мясо, они начинают двигаться по нему, подбирая приманки и падая замертво примерно после второй. Утром охотник садится на пони и объезжает свой круг, сдирая шкуры со волков и скунсов, и часто возвращается с полным пони шкур волков, скунсов, барсуков, лисиц-свифтов и т. д. Волчьи шкуры стоят по два с половиной доллара за штуку, а премия составляет от пятидесяти центов до пяти долларов за голову — в зависимости от округа. Шкуры скунсов ценятся в сорок пять центов, а шкуры барсуков и свифтов — по сорок центов за штуку. На этом деле можно неплохо заработать; и будучи во всеоружии для полного перечня прерийных забав, мы раскидывали приманки и добывали дичь.

У нас были очень удобные жилища на Симароне, к тому же здесь водилось вдоволь дичи. Местность по обе стороны реки на полмили к северу и югу была сильно пересеченной; и в этих глубоких оврагах и живописных лощинах испустили дух немало бизонов, оленей и антилоп.

Сразу после сумерек в один из декабрьских дней мы все находились в базовом лагере, когда наше внимание привлекло огромное зарево на севере. Все северное небо внезапно покраснело, и небеса озарились, как от вспышки молнии. Оно становилось все ярче и ярче, пока зрелище не сделалось поистине грандиозным. Воздух начал теплеть, и налетевший с севера штормовой ветер принес с собой огромные тучи дыма. Наконец раздвоенные языки пламени стали вздыматься из-за...

ПОЖАР В ПРЕРИИ.

обрывов Бир-Крик в тридцати милях от нас, и вскоре весь край, насколько хватало глаз на запад и далеко на восток, охлопило пламя. Трава была густой и довольно высокой, и огонь покатился по ровной прерии с яростной скоростью океанского прилива. Мы подожгли траву с южной стороны реки, и с гулом она скрылась за холмами. Затем мы бросили наши упряжки и фургоны через реку на выжженное пространство и стали ждать приближения огня. Тридцать миль были преодолены за короткое время, и бизоны, олени, антилопы и волки устремились в хаотичной толпе, воя и мыча, с огнем прямо у себя на хвостах. Пожар надвигался, прыгая, свистя и грохоча подобно грому; и зрелище того, как животные стремглав бросаются в реку, стоило посмотреть. Время от времени какое-нибудь старое косматое животное отставало от огня, и когда шерсть начинала тлеть, раздавался невообразимый вой. Жар был настолько силен, что лишь немногие животные выбрались из пламени живыми, да и те остались лежать в раскаленном пепле, выбравшись оттуда изрядно опаленными и обожженными. Скот в окрестностях метался в безумии во всех направлениях, и некоторые животные задохнулись. Наше богатое золотое пастбище теперь обуглилось; и во всей округе не осталось другой травы, кроме короткой зеленой поросли в долине. Теперь мы были вынуждены следовать за животными в края с пастбищами. Скотоводы и охотники высыпали наружу, и в песчаных холмах Нью-Мексико, всего в нескольких милях к югу от нас, пожар удалось потушить. Это был первый настоящий пожар в прерии, который нам довелось увидеть, и то, что он бушевал ночью, придавало ему особую величественность.

В тех краях умышленный поджог прерии карается тюремным заключением, и скотоводы редко затевают долгие судебные разбирательства, когда мерзавец оказывается пойман. Их расправа весьма коротка, и заключенный больше никогда не повторяет своего проступка — в этом мире. Индейцы часто устраивают пожары, чтобы уничтожить пастбища в других местах и загнать дичь на свои земли; и за это немало краснокожих отправилось в счастливые охотничьи угодья на крыльях смерти.

Белым людям запрещено законом добывать в Индейской территории больше мяса, чем требуется для немедленного употребления, под страхом конфискации всего имущества. За этим следят размещенные там правительственные чиновники. Однако огонь не добрался до территории, и на ее богатых пастбищах паслись огромные стада бизонов; и мы осторожно сделали эту часть своими угодьями.

Наша первая поездка после пожара была предпринята на восток. Итак, закрепив тот шкаф в фургоне и захватив достаточно муки для лепешек на несколько дней, мы оставили Дейва и Джона в лагере, а сами с Чарльзом поехали вниз по зеленой долине в нетронутые огнем места. Проехав около пяти миль, мы обнаружили пастбище и заночевали на берегу реки, ровно в двадцати пяти милях от базового лагеря. Это привело нас примерно к границе Канзаса. Ночь выдалась прекрасной и почти такой же светлой, как день. Волки были настолько многочисленны и дерзки, что нам пришлось спать у костра, и около двенадцати часов они забрались прямо в лагерь и напали на большого бладхаунда, который всегда сопровождал наш фургон. К несчастью для одного из нарушителей, старина Ли вонзил клыки ему в шею и не разжимал челюстей, пока тот не подох. Лошади тревожились всю ночь; и Чарльз сказал, что мы, должно быть, оказались прямо на том месте, где эта проклятая стая спит каждую ночь. Утром мы содрали с них несколько шкур; и когда солнце поднялось высоко, двинулись на север к десятимильному арройо, о котором мы слыхали от старых охотников. Мы проехали совсем немного, когда встретили старого быка, спокойно спускавшегося по оврагу к реке; и, взобравшись на вершину холма и убедившись, что поблизости нет стада, я решил устроить на него погоню. Я подошел к нему на четверть мили, когда он заметил меня и бросился обратно на север. Это был знак того, что рядом стадо; и зная, что если он доберется до него, то взбудоражит всех животных, я поскакал на него с максимальной скоростью, на которую был способен мой мустанг. Он был поистине скакуном; но несмотря на все его усилия, я поравнялся с ним, и вторая пуля из моего «Смит и Вессона» повергла его, бьющегося в судорогах, на землю с простреленными легкими. Когда подоспел фургон, мы ободрали его, взяли нужное мясо и поехали дальше, ожидая вскоре встретить стадо. Овраги ручья Тен-Майл начали нарушать гладкую поверхность, и мы увидели небольшую стайку бизонов, кормящуюся в лощине. Мы въехали в узкий глубокий овраг и через него провели упряжку, осторожно огибая стадо с севера. Я подполз к вершине оврага среди высокой травы, и там, всего в трехстах ярдах от меня, находилось стадо по меньшей мере из двух тысяч голов: некоторые жвали жвачку, а другие кормились на высоком плато диаметром около полумили, которое почти со всех сторон окружал глубокий овраг, где мы находились. Приближался закат, и, тщательно обогнув стадо с подветренной стороны на западе, мы разбили лагерь. Надежно привязав лошадей и приказав Ли оставаться у фургона, мы подползли по траве к месту боя. До них было ровно двести ярдов, мы были готовы, и битва началась с раската двух стограновых ружей. Мое животное опустилось на колени со сломанным плечом, а чарльзов бык рухнул на месте без единого движения. После нескольких залпов мы пустили кровь ручьями, и треск винтовок утонул в могучем реве. Мы подползали все ближе и ближе, пока Чарльз не шмыгнул за быка, которого подстрелил первым, намереваясь использовать его как укрытие. Мы находились в пятидесяти ярдах друг от друга, и при первом же выстреле, который Чарльз сделал из своего нового форта, он с удивлением увидел, что бык вскочил на ноги и ринулся в бой. Его ружье было разряжено, а бык — полон сил; оценив свои шансы в этом неравном поединке, он ухватил быка за хвост и вцепился мертвой хваткой. Они закружились по кругу со скоростью девяносто оборотов в минуту: бык ревел и пенился от ярости, а Чарльз летал по кругу с непокрытой головой, призывая меня пристрелить зверя. Это было до того смешно — видеть вальсирующих бизона и человека, — что я ничего не мог поделать от хохота. Я прекрасно знал, что задняя часть бизона неопасна, и был столь же уверен, что Чарли никогда не выпустит хвост из рук. Так что я простоял там несколько минут, наслаждаясь цирком. Чарльз вытащил свой большой нож и попытался ударить его в сердце, но оказался не с той стороны, и его удары только сильнее разъярили быка. Наконец Чарли начал кружить своего партнера немного медленнее, и когда они спустились в овраг, бык заметил фургон и бросился к нему с яростью. Чарльз позвал Ли, и тот одним броском вцепился зубами в нос быку. Чарльз был спасен; быстро загнав патрон в ружье, он поверг кровоточащего быка на землю. Все это время я катался по траве со смеху; и в этот момент услышал рев и громкое фырканье и, оглянувшись, увидел раненого бизона в нескольких прыжках от себя. Хвост оказался с другой стороны, и понимая, что шансов у меня мало, я схватил винтовку и, опустившись на колено, подпустил его так близко, что видел, как хлопают его глаза — зная, что череп у него очень толстый, — и выстрелил. Пуля пробила могучий череп, и брызнула кровь, когда он замертво рухнул вперед. Я выглянул из-за холма, не собирается ли Чарли пристрелить меня, когда я подойду; а увидев, что он сидит на фургоне и обмахивается шляпой, решился приблизиться. Он принялся отчитывать меня на колорадском диалекте; но он тяжело дышал и пыхтел, а поскольку преимущество было на моей стороне, я вел разговор так, как мне хотелось. Я сказал ему, что любой человек, способный воскрешать мертвых, должен уметь и убивать их снова; кроме того, он вертел быка так чертовски быстро, что я не мог безопасно выстрелить.

Что ж, темнота начала сгущаться над всей округой, и мы решили больше не стрелять в ту ночь. Мы обнаружили в овраге старый колодец и углубили его на несколько футов, но воды не нашли. Судя по рассказам охотников, мы рассчитывали обнаружить здесь воду и с собой ничего не взяли, так что та ночь выдалась у нас безводной. Мы ободрали и разделали четырех бизонов в тот вечер, а взяв немного свежего мяса, слегка разогрели его на сковороде, оставив в нем сок; ужин из этого вышел вполне сносным, и мы отошли ко сну. Волки выли со всех сторон, спеша к свежей крови; а вдали до самого утра доносилось фырканье и мычание бизонов. До двенадцати часов на небе не было ни облачка; но в этот момент на небеса опустилась лиловая завеса — почти мгновенно, — и подул холодный ветер. У нас была хорошая постель: положив две невыделанные шкуры на землю мездрой друг к другу, мы легли на них и, несмотря на холод, чувствовали себя комфортно.

Ближе к утру штормовой ветер усилился, и на рассвете мы оказались в эпицентре снежной бури (близзарда). Это мощный шторм, при котором острый лед, мелкий как соль, падает так густо, что не видно ничего на расстоянии двух шагов; и отходить от лагеря дальше чем на двадцать шагов без веревки на поясе небезопасно. Мы находились в глубоком овраге; и поскольку лошади были привязаны к фургону, они были кое-как защищены; затем мы набросили попону на собаку и тихонько улеглись в нашей уютной постели. Буря свирепствовала и ревела над прерией весь этот день, и снег сыпал почти непрерывно. Стали сгущаться сумерки, а шторм все еще бушевал. За весь день у нас не было во рту ни крошки, но мы утоляли жажду снегом и чувствовали себя весьма неплохо. Наступило утро, оставалось по-прежнему слишком холодно для жизни, а снежная буря возобновила свою ярость. Мы захватили с собой немного кукурузы, чтобы покормить лошадей в крайнем случае; но этот случай оказался куда круче, чем мы рассчитывали, и наши лошади начали выглядеть довольно тощими. Около полудня снег прекратился; но ветер был ледяным и невыносимым. К закату мы выползли из своего убежища и обнаружили, что снег покрыл всю прерию футовой толщиной. Мы отбросили его лопатами от подножия уступа и, срезав несколько кустов каркаса, росших на склоне утеса, разожгли костер. Кусты были зелеными и горели очень плохо; но бизоний кизяк весь был засыпан снегом, и это было лучшее, что у нас имелось. Наше мясо превратилось в камень; и на ужин мы отрубали его куски топором. Мы почти не жарили его, но оно шло на ура при любых обстоятельствах. Мы также растопили немного снега для лошадей и, отдав им последнюю кукурузу, залезли в постель.

Утром ветер утих, и над равниной повис густой туман, похожий на ночь. Мы не могли разглядеть друг друга в пятидесяти ярдах. В сложившихся обстоятельствах мы сочли необходимым прорываться к базовому лагерю, оставив волкам тех шестерых неободранных бизонов, которые теперь затвердели как камни.

Поскольку наш компас разбился в постели, а два холма-бута на юге Колорадо, служившие ориентирами для охотников и пастухов тех мест, скрылись в тумане, нам оставалось полагаться лишь на собственные силы при выборе направления. Мы воспользовались индейским способом выстраивания ориентиров впереди по курсу; но снег был глубок, а ориентиров мало, и около девяти часов мы наткнулись на следы упряжки, которые по количеству конских отпечатков и собачьему следу безошибочно признали своими собственными. Что ж, мы пошли по ним назад и вскоре вышли к старому лагерю, где и остановились на ночлег.

Утро выдалось ясным, ярко светило солнце; от его отражения в снегу мы едва не ослепли, продвигаясь вперед. Упряжка сильно истощала и с трудом продиралась через сугробы. Около полудня мы вышли в долину Симарона и, напоив лошадей, поплелись дальше, не распрягая их. На закате мы увидели дымок, поднимающийся со склона холма далеко вверху по долине, но несмотря на все наши усилия, добрались до места уже в темноте. Припасов было вдоволь, топлива — масса, и вечер удался на славу. Чарльзу потребовалось много времени, чтобы рассказать о своем приключении с бизоном, и ребята здорово подшучивали над ним из-за его попытки убить быка его же собственным хвостом.

На следующее утро солнце снова взошло на безоблачном небе и бросило свои теплые лучи на покрытую снегом равнину, и белая пелена быстро растаяла. Лошадям потребовалось несколько дней на восстановление, и короткая зеленая трава в долине понемногу возвращала им форму. Мы пришпилили наши сырые шкуры к земле под солнцем для просушки; а имея целый воз седловых частей, горбов и языков, мы приготовились к поездке на Арканзас.

Прекрасным утром мы с Джоном отправились в путь с грузом, оставив Дейва и Чарльза в лагере. Мы заночевали на Бир-Крик; и сразу после обустройства лагеря наше внимание привлек странный предмет на склоне утеса далеко вниз по ручью. Мы достали бинокль: издалека это походило на рулон бизоньих шкур. После ужина мы стреножили лошадей и, вооружившись винтовками, прогулялись вниз по ручью, чтобы исследовать любопытный объект. Подойдя ближе, мы обнаружили, что это свернутая в рулон бизонья шкура; заглянув в один из концов, мы увидели человека. Шкура принадлежала старому быку и была почти дюйм толщиной; а поскольку она замерзла, нам стоило немалых трудов высвободить его из этих тесных тюремных стен. Он был мужчина средних лет и находился на грани истощения; но мы отвели его к костру, накормили, а затем выслушали его историю. Он рассказал, что он скотовод из Техаса, возвращался из Гранады, когда угодил в яростную снежную бурю (близзард) в нескольких милях к северу от Бир-Крик. По его словам, у него было всего два одеяла, а поскольку спичек при нем не оказалось, он понял, что неминуемо погибнет; заметив среди холмов заблудшего быка, он поскакал к нему, застрелил его и решил использовать шкуру, чтобы завернуться в нее. Пока он сдирал шкуру, его лошадь сорвалась с привязи и убежала, оставив его одного; тогда он расстелил шкуру на земле мехом вниз, положил на нее два одеяла, улегся сверху и плотно завернулся. Сырая шкура замерзла, и он оказался замурован столь же надежно, будто сидел внутри стального котла. Он провел там пять дней; а поскольку место находилось за обрывом, солнце не доставало до него и не могло размягчить шкуру. Он рассказал, что чувствовал себя вполне комфортно, за исключением ног, от которых сильно пострадал. При осмотре обе ноги оказались обмороженными; и мы отвезли его в Ла-Анимас к врачу, который ампутировал их обе по самые стопы. Он часто повторял, что человек без пальцев ног лучше, чем совсем никакой человек, что он наверняка погиб бы, не поймай он бизона, и что если бы мы не нашли его, через несколько дней эта шкура стала бы его могилой.

Мы легко сбыли наше мясо и вскоре снова держали путь на Симарон. Нам встретилось несколько варнетов, каждый из которых более или менее пострадал от недавней снежной бури. Некоторые лишились пальцев на руках или ногах; а к северу от Арканзаса, как мы слышали, замерзли насмерть все три человека из одного отряда. Мы же ничуть не пострадали и поздравляли себя с тем, что вовремя обзавелись хорошей постелью.

Мы показались у лагеря около заката. Подъехав вперед и никого там не увидев, я решил испытать ребят; перевалив через холм, я с улюлюканьем налетел на землянку, сделал несколько выстрелов из револьвера, описывая круг на восток, а затем, припав к самой спине пони, промчался по оврагу прямо перед земляровкой — все, что можно было заметить, так это мою спину. «Вжик!» — свистнула пуля прямо над моим позвоночником, и я убедился, что ребята не спят и стреляют тоже довольно неплохо. Тогда я спешился в таком месте в лощине, где моя лошадь была скрыта, достал белый платок и поднял его на виду, чтобы снова испытать ребят; но, с белым флагом или без него, два старых черных ружейных ствола так и торчали у входа в пекрытие, и о том, чтобы убрать их в знак перемирия, не было и речи. Я находился в ста ярдах от них и клянусь, что боялся высунуть голову, чтобы назвать себя. Наконец они увидели приближающийся фургон и, зная мой нрав, заподозрили, что в овраге нахожусь я. Убедившись, что ребята поняли, кто я такой, я вскочил на пони и въехал в лагерь. Ребята признались, что я их полностью одурачил и что они приняли меня за индейца, который спускается туда, чтобы выманить их, после чего весь отряд откроет по ним огонь с каждого холма. Дейв сказал, что изо всех сил старался подстрелить меня на лету, но не видел ничего, кроме моей спины, которая неслась по оврагу быстрее пробки над Ниагарским водопадом, и он полагал, что стрелял вслепую. Я ответил, что он справился отлично и в подобных случаях я бы не хотел, чтобы он стрелял лучше. Чарли сказал, что все равно хотел бы срезать с меня подтяжку, просто чтобы преподать мне урок осторожности.

Мы охотились на многие мили вокруг, включая северо-восточную часть Нью-Мексико и «ручку сковороды» в Техасе. Склоны холмов на довольно большом расстоянии были покрыты шкурами; а поскольку дичь стала редкой, мы решили сложить шкуры в стопку, погрузить наш скарб и отправиться в другие края. Мы двинулись по течению Симарона в Канзас; и прямо перед тем, как войти на территорию, наткнулись на большое стадо бизонов и добыли столько, что смогли нагрузить фургон шкурами, оставив богатое, восхитительное мясо волкам. Мы следовали за рекой в пределы территории, и однажды вечером к нашему лагерю из Солт-Спрингс прибыли правительственный чиновник и три человека, поскольку поступило донесение, будто мы истребляем бизонов на этой территории. Чиновник подъехал с оскорбительным видом и без всяких расспросов начал бранить нас, называть нарушителями границ и ворами, заявляя, что ему ничего не стоит перевернуть фургон и сжечь каждую имеющуюся у нас шкуру. Мы ответили, что не убивали бизонов на этой территории. Но он продолжал брань; и посчитав, что настало наше время вести разговор, да к тому же будучи четырьмя против четырех, мы сказали, что болтовни с нас хватит и мы хотим посмотреть, как он будет сжигать шкуры. Мы были хорошо подготовлены, и, оценив обстановку, он ускакал со своими людьми — частично, надо полагать, убедившись в том, что звезда на груди хамоватого мерзавца вовсе не дает ему права помыкать честными людьми.

Время года было уже позднее, и мы решили отвезти шкуры на рынок, а лето провести в разъездах по южным краям. Мы оставили снаряжение в землянке: двое остались сторожить, а остальные двое занялись перевозкой шкур. Мы сделали две поездки с грузом за осень, а на третью совершили столько же ходок, сколько позволял наш фургон. Мы отправили шкуры в Канзас-Сити, выгодно продали их и сорвали неплохой куш. Мы лабировали вдоль Арканзаса, рыбачили, время от времени отстреливали оленей в прибрежном кустарнике, проводили какое-то время в изысканном обществе долины, а то и засиживались допоздна за беседой с образованными дочерями ранчеро. Так мы провели много приятных дней и вечеров; а тщательно приведя в порядок повозку и запасшись боеприпасами и съестными припасами, которые, как мы полагали, понадобятся нам в поездке, мы вновь были готовы отправиться навстречу южным достопримечательностям.

ГЛАВА IV.

Летнее путешествие по Югу — Индейские агентства — Канадская река — Схватка со львом — Река Ред-Ривер — Дабл-Маунтин — Затерянные равнины — Река Пекос — Стычка с индейцами — Санта-Фе, Нью-Мексико — Возвращение в долину Арканзаса — Описание равнин — Мираж — Опасности прерии — Дикие лошади и способы их поимки — Стрельба по животным в шейный позвонок.

Когда апрельское солнце 1878 года стояло высоко в небе, мы попрощались с нашими друзьями из долины и весело поплыли вниз по течению реки. Зеленая трава уже начала пробиваться, долина выглядела прелестно, а маленькие птички резвились и пели в кустах и деревцах по берегам реки. По мере того как дома попадались все чаще и чаще, мы начали осознавать, что возвращаемся на восток, туда, где кто-то живет. Продолжая путь вниз по реке, мы проехали через агентства криков и чероки, а также земли чокто, и были весьма увлечены наблюдениями за индейцами. Чероки далеко продвинулись в цивилизации и являются самым умным племенем без исключения.

У них есть школьные здания, церкви и красивые деревни; а у некоторых на полу лежит ковер. Они, судя по всему, наслаждаются новым образом жизни и гордятся своими красивыми домами. Могу также заметить, что среди них встречаются очень хорошенькие девушки. Все земли агентств, через которые мы проезжали, были лучшими из тех, что когда-либо согревало солнце. Хотя дядя Сэм протягивает свою щедрую руку всякий раз, когда слабейший краснокожий просит о помощи, большинство племен кажутся беспокойными; и несмотря на то, что на территории изобилует дичь и что их отпускают из агентства раз в год поохотиться на просторах дикой природы, глаза их остаются неспокойными, лица зудят по боевой краске, и они жаждут вырваться наружу под перьями белого орла, огласить долины своим диким боевым кличом и омыть томагавк в крови белого человека. Сельскохозяйственные орудия, которые им поставляют, ржавеют, а сами они празднествуют и живут на щедрые подачки нации.

Каждое индейское племя в Соединенных Штатах сегодня, если оно готово их принять, имеет прекрасные резервации, являющиеся настоящими садами Союза; и все их потребности удовлетворяются щедрейшим образом. Единственные племена, которые сегодня страдают, — это те, что отказываются принимать дары из изобильной руки. Но несмотря на все это, некоторые племена каждые несколько месяцев срываются из своих агентств и совершают кровавые бесчинства, от которых закипает человеческая кровь; а снисходительность правительства проявляется в том, что оно захватывает убийц и возвращает их в родные места, дает им новые одеяла и винтовки и наказывает больше так не делать — порой устраивая над ними суд, но редко назначая заслуженное наказание. Люди, сидящие в своих комфортабельных особняках в краях, откуда дикость давным-давно изгнана и где их оберегает надежное крыло цивилизации, склонны рассуждать о белом индейце, который с трудом добывает жалкое пропитание в западных пустынях и бесплодных горах, непрерывно преследуемый и провоцируемый жестоким белым человеком, только и ждущим случая их истребить. Тьфу! Пойдите посмотрите на то, что видел я, и узнайте правду, и ваши симпатии сменятся горьким презрением. Пойдите посмотрите на бедного переселенца, который увез свою маленькую семью в новый дом на закатных землях, застреленного за работой и оскальпированного в борозде, на его дорогих жену и невинных малюток, зарубленных топором, чья кровь пролилась на пол хижины, а мозги разлетелись по стенам. Ступайте

ИХ ЖЕСТОКОСТЬ.

испытайте все на собственном опыте, лишитесь всего самого дорогого на свете и услышьте их раздирающие душу крики, когда их уволакивают дикие демоны, и посмотрите, как эти красные черти умеют глумиться над милосердием и истязать беспомощную невинность; и если огонь в вашей груди не вспыхнет и вы не скажете, что этим чертям еще слишком легко достается, значит, у вас мало что осталось от души. Бог знает, что я меньше всего склонен призывать к насилию; но я видел поруганную честность и истязаемых невинных младенцев, я стал свидетелем стольких отвратительных сцен, что у меня закипает кровь при одной мысли о них, а правая рука дергается в жажде мести. Первое же племя, начинающее войну, должно послужить примером для остальных, а последний негодяй — быть повержен; тогда беспорядков станет меньше. В нынешнем же положении на границе постоянно происходят волнения, и ни один человек не в безопасности. Если бы правительство лишь уполномочило отряд ковбоев и охотников преследовать их во время тропы войны, ущерба было бы меньше, а наказания строже; но пока их захватывают солдаты с их голубыми ленточками и воинскими маневрами, черти успевают сотворить все задуманные злодеяния и готовы сдаться.

Все индейцы кажутся дружелюбными; но им нужна лишь малейшая возможность, чтобы водрузить ваш окровавленный скальп на шест, распевая вокруг него свои кровожадные песни. Такова их натура.

“And as long as his skin is rough and red,

His cruel heart is the devil’s bed.”

Мы следовали за рекой до ее слияния с Канадианом. Это поистине великолепная страна. Здесь дождь снова посылает сам Бог, и никакого орошения не требуется. Агентства выглядят точно так же. Затем мы решили направиться вверх по Канадиану на запад. Однако вскоре мы покинули богатые сельскохозяйственные угодья и снова оказались в сухой песчаной пустыне. Местность по обе стороны реки на значительное расстояние чрезвычайно пересеченная, каменистая, бесплодная и песчаная. Огромные стада скота пасутся вдоль реки и по всем ее притокам. По мере нашего продвижения на запад деревья становились редкими и низкорослыми, среди камней и обрывов ютились карликовые кустарники, а с холмов из-под бесплодных возвышностей с шумом срывались маленькие ручьи чистой воды. Петляя по дороге, мы то и дело вспоминали о горах и думали, что уже близки к краю света. Среди холмов мы подстрелили нескольких оленей и антилоп, а у воды заметили на песке какие-то странные следы.

Ранним прекрасным утром, когда мы прогуливались по оврагам в поисках дичи, я заметил, что Чарльз внезапно остановился, спрятался за скалу и поманил меня к себе. Он указал вверх по реке туда, где шевелились кусты; подползя ближе с помощью подзорной трубы, мы разглядели крупного льва, пирующего на туше оленя. Мы отползли назад, собрали остальных ребят, провели совет и решили вступить с ним в схватку, будь что будет. Мы осторожно подбирались под прикрытием скал и кустарника, пока не оказались от него в ста пятидесяти ярдах, как вдруг он заметил нас и, издавая громкий рев, припал к своей добыче. Настал наш час; уперев ружьем в камень, я хладнокровно выстрелил. Он был почти скрыт в кустах, и я попал ему в плечо. Издав страшный рев, он бросился на нас со сломанной лапой. Мы сторонились льва за прутьями решетки, но, Господи боже, теперь мы оказались с ним в одной клетке без всяких шансов на спасение. Говорю вам, лев может прыгать как молния на трех лагах; и он бросился прямо на меня. Ребята расположились по флангам с обеих сторон и должны были приберечь свои заряды до тех пор, пока он не подберется достаточно близко для верного выстрела. Я ждал, пока не увижу, как он моргает глазами, и когда он уже собрался сделать свой последний прыжок, нажал на спуск; но, великий Боже! патрон дал осечку. Я нырнул за большой валун, и пока он пролетал надо мной с раскинутыми мощными лапами и торчащими, как штыки, огромными когтями, его низкое рычание звучало подобно голосу ада; и хотя вокруг все слегка заволокло туманом, я ни на секунду не допускал мысли, что создан на съедение львам. Кровавая гончая бросилась вперед и вонзила свои огромные клыки ему в заднюю лапу; но для разъяренного зверя она была не более чем слепень для буйвола, и прежде чем я успел загнать в ствол новый патрон, он снова приготовился к прыжку. Тут ребята бросились вперед и с такого близкого расстояния, что опалили шерсть, послали три точных пули, прошивших его тело насквозь. Все выстрелы пришлись близко к сердцу, и он больше не поднялся с земли, а завалился на бок и с низким булькающим стоном затрепетал и испустил дух. Это было развлечение от начала и до конца; но этот этап происшествия понравился мне больше всех остальных. Лежа там, раскинув свою девятифутовую мощь на песке так близко от меня, что я чувствовал его предсмертное дыхание и мог коснуться лохматой гривы, я был счастлив, что он мертв. Он достигался девяти футов в длину и был самым мощным львом из всех, что нам доводилось видеть. Некоторые из его зубов достигали двух дюймов в длину; внимательно осмотрев огромную пасть и мощные челюсти, я пришел к выводу, что был куда ближе к участи львиного обеда, чем полагал ранее. Кровавая гончая гордо стояла рядом, виляя хвостом, словно ожидая похвалы за убийство. Бедный глупец! Он значил не больше вошь в складках рубашки бродяги-профессионала. Я был очень рад, что не полез на зверя в одиночку. Мы тщательно проверили каждый оставшийся у нас патрон. Чарльз сказал, что если бы я ухватил его за хвост, то мог бы отправиться к черту и вести собственную битву, как он сам с буйволом. В тот день мы тщательно осмотрели окрестности в надежде отыскать его подругу, но больше никого не увидели и на следующее утро продолжили путь.

Добравшись примерно до центра территории, мы повернули на юг к Ред-Ривер, которая ограничивает эту территорию с южной стороны. Мы вышли к реке Уошита, ручью Уайлд-Хорс и многим другим мелким ручьям, обнаруживая повсюду у воды скот, а во все стороны — дичь. Каждый день нам попадались крупные стада бизонов, направлявшиеся на север. Поскольку на всем пути от Канадиана до Ред-Ривер вдоволь было хорошей воды, путешествие выдалось приятным. Местность в районе Ред-Ривер была такой же пересеченной, как у Канадиана, и годилась лишь для разведения скота. Мы покинули Ред-Ривер и спустились вниз по Большой Уошите; а затем направились к Бразосу и вдоль его верховий дошли до Дабл-Маунтин в Техасе, где, как нам рассказывали, обитает основное стадо южных бизонов. Слухи оказались совершенно верными: они кишели там тысячами; и поскольку они были вовсе не такими дикими, как в местах нашей прежней охоты, застрелить бизона здесь было не труднее, чем пристрелить корову. Местность была пересеченной и лишенной всего, кроме короткой травы; и хотя здесь водился скот, его численность сильно уступала другим местам, где нам доводилось бывать. Время среди камней то тут, то там попадалось одинокое ранчо, в каждом из которых жил всего один человек; но они носят свои жизни в святом кармане изо дня в день и из ночи в ночь. Они несколько примирились с этой жизнью отшельников и перестали придавать опасности должное значение. Это едва ли не самая дикая земля во всем нашем Союзе; и если бы у человека были необходимые материалы и подготовка, он мог бы гнать здесь паленую воску без всяких помех со стороны властей.

Теперь мы были готовы пересечь затерянные равнины, о которых нам рассказывали как о широкой, сухой и бесплодной земле; на их пересечение требуется несколько дней пути, здесь погибло немало людей, а несколько лет назад целый отряд солдат был уведен преследовавшими их индейцами, заблудился и погиб в этом лишенном воды краю. Мы наполнили нашу бочку и три бурдюка водой из холодного хрустального родника, что бил ключом из-под скалы у истоков реки Колорадо, и взяли курс строго на запад к реке Рио-Пекос в Нью-Мексико. Первую ночь в пути мы разбили лагерь на сухой, бесплодной равнине, ровной как стол и почти лишенной травы, где всякая жизнь исчезла. Мы путешествовали под палящим солнцем, а отдыхая ночью на широком ложе природы, вдыхали легкий теплый воздух. Во всех направлениях пейзаж был одинаковым: ничто не загораживало обзор, и ни единое облако не омрачало великолепия заката. Накануне вечера третьего дня пути наше внимание привлекли какие-то белые предметы впереди на прерии, приблизившись к которым, мы обнаружили скелеты четырех человек, белеющие на солнце. Жажда, несомненно, задушила их; и пока мы стояли, глядя на побелевшие останки, мы думали об агонии их последнего часа. Должно быть, они пролежали там несколько лет, поскольку не осталось даже никаких следов одежды, кроме костей. Они несомненно побросали все вещи, чтобы спешить дальше; а когда слабые падали духом, остальные в бреду опускались рядом с ними, решив взлететь на тех же крыльях в страну, где свободно журчат хрустальные родники.

Поскольку погода стояла очень жаркая, а воздух — сухой, нашим лошадям требовалось много воды; и хотя мы могли до некоторой степени сдерживать себя, коням мы вынуждены были давать столько, сколько они хотели. Тем не менее мы соблюдали всю возможную экономию, и утром пятого дня пути вскрыли последний бурдюк и остатки воды. Это было в точности как матушкин хлеб. Когда мука полностью заканчивается, а у лошадей начинается лошадиная немочь, из-за чего никто не может съездить на мельницу, и ребята наконец узнают об истинном положении дел, последняя буханка сдобряется медом, и каждый может перекусить хлебом с кофе. Мы растянули эти запасы до полудня шестого дня, когда остался всего один галлон воды, причем почти такой же горячий, чтобы варить в нем яйца. Забрезжил рассвет, и солнце, выкатившееся из-за горизонта во всем своем величии, не вызывало у нас особого восторга. Дела принимали скверный оборот. Шесть дней на равнине, ровной как стол и сухой как преисподняя, и до сих пор ни единого предмета на горизонте — уверяю вас, картина удручающая. Кукуруза у нас давно закончилась, трава была такой скудной, что лошади изрядно отощали, а теперь еще и не осталось воды. Сколько они протянут? Перед тем как впрягать лошадей, я взял бинокль и оглядел с фургона окрестности. Внимательно посмотрев на запад, я заметил пересеченную местность. О радости! И когда я произнес это, ребята громко закричали. Мы поняли, что теперь в безопасности и этой ночью будем спать у пурпурной реки. Холмы находились очень далеко, и если бы лошади знали так же хорошо, как мы, что впереди журчит дарующая жизнь река, мы бы преодолели этот путь вдвое быстрее. Однако, оказавшись примерно в миле от холмов, они, похоже, учуяли воду и, навострив уши, пустились вскачь. Но несмотря на наше нетерпение, мы добрались до холмов при тусклом свете луны. Там был ручей, журчащий чистой и прохладной водой; излишне говорить, что это была веселая для нас ночь. Мы просидели всю ночь напролет, говоря об опасностях этих мест и сопоставляя мощь ревущего льва с силой молчаливого чудовища — жажды.

Утром мы взяли ружья и отправились в холмы раздобыть мяса к завтраку. Мы прошли недолго, как в тишине утреннего воздуха резко прозвучал выстрел винтовки Дейва. Подойдя к нему, мы обнаружили его рядом с крупным оленем-самцом; на завтрак у нас было великолепное жареное мясо оленины. Местность оказалась очень пересеченной, она окаймляла край равнины наподобие огромной оборки и на западе вздымалась все выше и выше. Здесь также водилось немного бизонов. Мы пробыли в этом лагере несколько дней, питаясь отборным мясом и откармливая наших лошадей на богатой траве долины. Вдоль реки также бродило небольшое количество скота; и эти животные были дичее бизонов. В конце концов мы двинулись вверх по реке и добрались до редкого низкорослого леса; сидеть в тени этих деревцев было для нас приятнее, чем в любое другое время нашей жизни. Здесь водилось огромное количество волков; каждую ночь нам приходилось спать у костра, чтобы эти грязные пастью существа не порвали нашу одежду. Они выли прямо в границах нашего лагеря и так пугали лошадей, что тех приходилось привязывать к деревьям двойными веревками.

Довольно забавно наблюдать, как они добывают себе пищу — порой им удается завалить крупного быка-бизона или даже дикую лошадь. Если дичь держится стаей или стадом, они осторожно окружают ее и постепенно сгоняют в плотное кольцо. Если это антилопы или олени, то при прорыве сквозь заслон они обычно ловят нескольких особей; но если это бизоны, волки поджидают теленка, оказавшегося на краю стада, и — хлоп! — он у них в лапах. Иногда стадо окружают до двадцати волков, и смотреть на то, с каким умом и тактикой они проделывают свою работу, чрезвычайно интересно. Когда они очень голодны, они нападают практически на любое животное. Они беспечно резвятся вокруг до тех пор, пока жертва не потеряет бдительность, а затем стремительно бросаются на нее; и пока часть волков нападает спереди, главная цель заключается в том, чтобы подрезать сухожилия на ногах. Я видел, как крупных быков лишали возможности двигаться подобным образом, после чего они оставались на полную милость стаи голодных волков, которые порой отрывают куски мяса от еще живого животного, оставляя его корчиться в агонии. Зубы у них острые, а челюсти словно тиски; порой они отхватывают от животного огромный шмат мяса, а затем позволяют ему убежать.

Нью-Мексико славится своими ядовитыми пресмыкающимися и насекомыми, такими как гремучие змеи, скорпионы, сороконожки, тарантулы и т. д.; обнаруживая их ползающими почти на каждом склоне холма, мы были вынуждены соблюдать крайнюю осторожность, чтобы случайно не наступить, не сесть или не лечь на какое-нибудь опасное жало.

У нас было две постели, и мы с Джоном спали вместе. В одну прекрасную лунную ночь, когда все уже улеглись и мои мысли балансировали на грани сна, меня разбудил воинственный клич Джона, который единым прыжком вылетел из постели. Будучи наполовину сонным и думая, что под одеялом, возможно, прячется сам дьявол, я не стал тратить время на то, чтобы встать, а начал перекатываться; а поскольку мы находились неподалеку от берега небольшого ручья, впадающего в реку, я катился до тех пор, пока с плеском не шлепнулся в воду. Тут я окончательно проснулся и почувствовал, что вовсе не боюсь дьявола, если бы он там даже был. Остальные ребята пришли на выручку во всей красе, и, откинув одеяла, мы обнаружили на стороне Джона двух крупных гремучих змей. Они раздулись от ярости и яростно трещали погремушками. Мы никогда раньше не слышали, чтобы они заползали в постель. Убив их, мы перенесли постель и обнаружили под ней дыру в земле. Тогда мы решили, что змей не было на месте, когда мы ложились спать, а возвращаясь назад, они забрались в постель; Джон же, услышав треск, выскочил как раз в тот момент, когда рептилия готовилась нанести удар. После этого мы всегда следовали правилу никогда не устраиваться на чужом участке.

Сороконожка представляет собой червеобразное создание коричневого цвета толщиной примерно с карандаш и длиной в три дюйма во взрослом состоянии. У нее множество ног, на конце каждой имеется маленькая черная иголочка, которая по желанию выдвигается и убирается подобно кошачьему когтю. Это и есть жала, и всякий раз, когда червя тревожат, он вонзает их. Яд гремучей змеи не идет ни в какое сравнение с ее действием. Если эта тварь обнаруживается на теле, единственный безопасный способ — оставаться совершенно неподвижным и не тревожить ее, тогда она часто просто уползает без вреда; но если человек шевельнется или потревожит ее, сороконожка вонзит свои смертоносные когти и быстро пробежит по телу, после чего плоть безо всякой надежды на спасение сгниет до кости за короткое время. Мне довелось однажды увидеть действие такого укуса. Солнечным днем мы сидели с несколькими гресерос в тени глинобитного дома неподалеку от Санта-Фе, как вдруг крупная сороконожка упала с крыши дома прямо на обнаженную грудь одному из них. Он ударил по ней, пытаясь сбросить как можно быстрее; но вопреки его усилиям она пробежала через все тело, и через несколько часов он скончался с чудовищно опухшим туловищем. Их считают самыми смертоносными из всех животных или насекомых на Западе; и ради блага моих читателей, которым когда-нибудь доверие путешествовать по этим землям, я посоветую и заклинаю: если такое жало окажется на вашем теле, постарайтесь его не потревожить, ибо грозящая опасность — верная гибель.

Тарантул — это очень крупный паук с крепкими сильными ногами, способный прыгать на четыре-пять футов. Он кусает, а не жалит; и хотя его укус не столь смертоносен, как у сороконожки, он тем не менее очень болезнен и вызывает страшный отек пораженного места, порой приводящий к смерти. Это мирное насекомое; но когда его дразнят, оно приходит в сильнейшую ярость и с великим неистовством бросается на врага. Эти два вида насекомых в огромном количестве водятся в Нью-Мексико, спать на земле крайне опасно, и местные жители постоянно начеку.

Говоря о ядовитых животных и насекомых, я мог бы также упомянуть, что местный скунс тоже чрезвычайно опасен. Они приходят к вашей постели ночью и кусают вас; причем еще не было случая, чтобы такой укус не вызвал бешенство. Среди специалистов ведется много споров о том, является ли это следствием укуса любого скунса или же бешенством заражены лишь определенные особи. Тем не менее общее мнение сводится к тому, что укус любого скунса приводит к таким последствиям. Пострадавший ведет себя точно так же, как если бы его укусила бешеная собака, и говорят, что от этого недуга после укуса нет спасения. В Техасе я видел человека по фамилии Джонс, который умер в ужаснейших мучениях от укуса скунса, полученного им за восемь месяцев до этого далеко на севере, в Небраске. По своему внешнему виду эти скунсы похожи на наших восточных; но обладают ли они столь же ядовитыми свойствами, я не знаю. Ковбои всегда настороже по отношению к скунсам.

Мы продолжили путь вверх по реке; и однажды вечером, когда я спускался верхом по глубокому оврагу в полумиле к северу от лагеря, я заметил дымок, поднимающийся из глубокой лощины чуть ниже. Я узнал в нем индейский костер. Я привязал своего пони к кусту в глубокой впадине и осторожно подкрался к лагерю. Добравшись примерно до трехсот ярдов от них и выглянув из-за обрыва, я увидел четырех индейцев, в которых по одежде признал кайова из региона «ручки сковороды». Двое курили трубки, а еще двое жарили мясо на палочке над небольшим костром; чуть ниже них в овраге паслись двенадцать отличных пони. Зная, что кайова промышляют конокрадством, и обнаружив их здесь при столь подозрительных обстоятельствах, я решил, что они отправлялись на промысел и теперь возвращаются с добычей. Осторожно отползнув назад, я забрал своего пони и поскакал в лагерь; рассказав парням о том, что видел, мы решили отбить пони у их красных похитителей. Итак, сразу после сумерек мы тихонько подступили к лагерю — мы с Джоном верхом на пони, а Дейв и Чарльз пешком. Когда мы были в ста ярдах от лагеря и оставались незамеченными, мы остановились и тщательно осмотрели местность. В тот вечер поднялся прохладный ветер, возле яркого костерка лежали четыре тела, завернутые в одеяла, а в пятидесяти ярдах ниже при ярком лунном свете паслись двенадцать стреноженных пони. Их передние ноги были крепко связаны веревками, из-за чего они были вынуждены делать очень семенящие шаги. Наш план разработали следующим образом: мы открываем по ним огонь из четырех винтовок; и пока пешие продолжают стрельбу, всадники оставляют свои ружья и с револьверами наготове мчатся между лагерем и табуном, с диким улюлюканьем угоняя лошадей. Трах! — грянули выстрелы, и мы полетели к лагерю. Двое индейцев вроде бы даже не проснулись; зато двое других выскочили из-под огня словно дикие олени. Мы помчались на табун с криками и воплями, а ребята все это время вели интенсивную стрельбу. Лошади испугались настолько, что запрыгали на обеих передних ногах сразу и довольно быстро двинулись вниз по оврагу. Прогнав их около полумили, мы умолкли, и пони замедлили шаг. Тогда мы въехали среди них и спешились, чтобы перерезать путы, понимая необходимость забрать всех до единого либо рискнуть быть настигнутыми в погоне. Действовать нужно было быстро, ведь двое проснувшихся индейцев наверняка отправятся за лошадьми при первой же возможности. Мы разрезали путы у одиннадцати животных и связали их веревкой вместе; но одна красивая темная лошадь ускакала вниз по лощине. Джон остался охранять пленных, а я бросился за другой. Она была довольно дикой, и я преследовал ее около четверти мили, прежде чем смог подобраться. Наконец она успокоилась, я подошел, перерезал путы и только закрепил их у нее на голове, как из-за обрыва прямо рядом со мной выскочил индеец. Увидев меня одного, он, должно быть, принял меня за своего товарища; подбежав и бормоча что-то на языке кайова, он вскочил на спину пони. Это был мой шанс, и, схватив револьвер, я нанес ему яростный удар в лицо; когда же он рухнул на землю, я вскочил в седло и поскакал к Джона. Полагаю, на эту лошадь отродясь не садились верхом; и вместо того чтобы ехать к Джону, она во весь опор понеслась в противоположную сторону. У меня в пасти был зажат конец веревки; но, обнаружив, что лошадь неуправляема, и не имея времени объезжать жеребцов, я сумел ее остановить, соскочил на землю, выстрелил ей в тело, перебил артерию и побежал пешком. Поднимаясь по оврагу, я увидел идущего навстречу человека, бросился в сторону и присел за валуном. Проходя мимо, я разглядел, что это был индеец с ружьем в руках. Он прошел всего в шести футах от меня; но мне были нужны только пони, и я не собирался убивать индейца без крайней необходимости для собственной безопасности. Проводив его взглядом, я побежал дальше. Вскоре я встретил Дейва и Чарльза, которые, услышав выстрел, решили, что у меня неприятности, и спешили на помощь. Мы все вместе вернулись туда, где я оставил Джона, но его там не оказалось; двигаясь дальше, мы обнаружили его в лагере вместе с лошадьми. Тогда мы снялись с места и не останавливались, пока солнце не забросало нас своими яркими лучами. Мы двигались как можно быстрее и тише; но зная, что за нами могут пустить по следам, мы держали конный дозор на холмах по обе стороны фургона, чтобы избежать внезапного нападения неприятеля, который мог зайти нам в лоб.

На следующий вечер мы прибыли на торговый пост под названием Аламо на берегу Пекоса; около восьми часов вечера, когда мы сидели на лавке внутри поста, подъехали четверо ковбоев, спешились и вошли к барной стойке, позвякивая бубенцами на шпорах и с покачивающимися у бедер револьверами. Они сдвинули широкие шляпы назад, а один здоровяк в распахнутой рубашке с обнаженной грудью пригласил всех нас выпить, и мы опрокинули по рюмочке вместе. Они не успокоились, пока мы не сделали несколько заходов; и хотя выпивка стоила по два пятачка за порцию, они были так щедры, будто та стоила не больше трех центов. Зная, что отказываться выпивать с ковбоями, когда они предлагают, нельзя, мы поддержали их, но пригубили совсем чуть-чуть. Мы болтали и смеялись друг с другом так, будто были старыми друзьями; наконец они обмолвились, что выехали на поиски лошадей. По их словам, несколько дней назад, когда они стояли лагерем на озере Солт-Лейк в пятидесяти милях к западу, в их лагерь ворвались индейцы кайова и, убив повара, угнали двенадцать отличных пони. Они описали их масти и назвали клеймо, и мы сразу поняли, что речь идет именно о наших лошадях. Мы рассказали им о нашем захвате, и они узнали пони с первого взгляда. Мы поведали, что оставили двух воров спать у небольшого костра в овраге в пятидесяти милях ниже по течению, а одного упрямого пони пристрелили. Они заявили, что мы поступили правильно, но дело нужно довести до конца. Они рассказали, что сильно настрадались от этих дьяволов кайова и команчей, которые постоянно околачиваются вокруг их пастбищ, отстреливая каждого одинокого ковбоя и угоняя любую подвернувшуюся лошадь, и они твердо решили преподать им урок их же методами. На следующее утро они ускакали раным-рано, клянясь, что если тех удастся отыскать, то сегодня ночью эта парочка будет спать у костра навсегда. Они настойчиво звали нас с собой; но убивать индейцев не входило в нашу миссию, и мы отказались. Мы были уверены: раз история была рассказана верно, значит, и наша работа была выполнена правильно; и мы двинулись вверх по реке.

Местность была очень пересеченной, но мы держались реки и через несколько дней добрались до Санта-Фе, столицы Нью-Мексико и конечного пункта железной дороги Атчисон, Топека и Санта-Фе. Город расположен среди холмов, а дороги для дилижансов во многих направлениях глубоко изрезаны колесами. Старая заброшенная тропа Санта-Фе, которую мы столько раз пересекали во время наших охотничьих вылазок, змеей вилась по склону холма вниз в город. Прошло уже немало времени с тех пор, как мы в последний раз видели каркасные дома, и они показались нам величественными, словно римские соборы; в течение нескольких дней мы вовсю наслаждались новизной цивилизации. Здесь располагались крупные скотоводческие дворы, откуда ежегодно отправлялись многие тысячи голов скота. Разведение скота и горное дело — это все, чем можно заниматься среди этих холмов и утесов.

Теперь мы держали путь строго на север и вышли в долину реки Рио-Гранде-дель-Норте. Мы обнаружили здесь огромные стада скота, пасшиеся на этих красивых и богатых пастбищах; по берегам реки виднелось множество маленьких ранчо.

Затем мы свернули на северо-восток, миновали пик Фишери и поднялись по реке Чистилище до Арканзаса. Мы почувствовали себя как дома, ступив на зеленый берег этой реки; а поселенцы — особенно девушки, с которыми мы познакомились еще до поездки на юг, — судя по всему, были рады нашему возвращению и приветствовали нас в своих небольших глинобитных домах с их деревенским гостеприимством.

Шел уже конец сентября, и мы решили заняться каким-нибудь делом и перезимовать в этой долине. К тому моменту мы исходили огромные просторы прерий, и краткая история наших странствий, возможно, дала читателю смутное представление о природе здешних мест и занятиях местных жителей. Но весь этот край — его климат, обитатели и их род занятий — настолько отличается от Штатов, как их называют жители Запада, что даже самое подробное описание не позволит вообразить этот великий равнинный край таким, каков он есть на самом деле, без личного посещения этих диковинных земель.

Мы уже упоминали, что покинули земледельческие районы восточной Небраски и Канзаса, после чего перед нами раскинулись исторические равнины — источник тайн и земля секретов. Представьте себе огромную страну, состоящую из множества штатов и территорий и занимающую миллионы акров, где нет ни единого деревца или кустика, зато все покрыто бизоньей травой, которая вырастает примерно до шести дюймов в высоту, а затем завивается, образуя дернину толщиной около трех дюймов. Через этот могучий засушливый домен текут реки, отмеченные на картах. Берега их обычно — хотя и не всегда — поросли редким кустарником тополей; долины узки и окаймлены с обеих сторон огромными утесами, чьи предгорья обычно полого спускаются на равнину. Порой между этими реками простираются пространства в несколько сотен миль, где порой нет ни капли воды; но обычно воду удается обнаружить после переходов в пятьдесят и сто миль, иногда ближе, а иногда гораздо дальше. Эти водоемы редко представляют собой текущие ручейки — это лишь небольшие лужицы, стоящие на дне глубоких лощин, а порой и крошечные озерца в чашеобразных углублениях у подножия утесов. Местность всегда пересеченная там, где есть вода, и бывалые путешественники по равнинам всегда безошибочно определяют, когда находятся рядом с ней. Лощины со стоячей водой, как и реки, обычно окружены небольшими деревьями. Пространства между этими источниками воды на равнине обычно ровны как стол; и если встать посреди такого места, линия горизонта кажется абсолютно круглой. Возле водоемов трава густая и сочная, но по мере удаления от них она становится все короче, а длинные сухие участки порою покрыты ею очень скудно. Путешествуя по плоским равнинам, постоянно кажется, что впереди вот-вот начнется подъем; и там, где все выглядит ровным как стол, нередко скрываются глубокие овраги, которые замечаешь, лишь подойдя вплотную к их краям. Иногда вы попадаете на участки с несколькими милями мягкого песка, где едва ли сыщется травинка. Те же, кто хорошо знает эти места, точно знают, где залегают воды, и готовятся к переходу; и нередко там, где другой бы погиб, они находят воду всего в нескольких сотнях ярдов под камнем у подножия холма.