Данная книга представляет собой полное историческое исследование конфликта между Японией и Китаем, развернувшегося на территории Кореи. В предисловии автор отмечает, что великие войны и кризисы обнажают истинную сущность наций. Китай, Япония и Корея долгое время оставались загадочным триумвиратом для западного мира из-за колоссальных различий в культуре, языке и религии. Война на Востоке привлекла внимание мировой общественности к судьбе стран, население которых составляет более четверти человечества.
Инертный Китай, презиравший западные методы и считавший всех варварами, столкнулся с динамичной, восприимчивой и вестернизированной Японией, чей прогресс после открытия страны американским коммодором Перри поразил современников. Конфликт развернулся на территории Кореи — «Страны утренней свежести». Далее текст углубляется в подробный исторический очерк Японии: ее мифологическое происхождение, правление первого императора Дзимму, легендарную экспедицию императрицы Дзинго в Корею, походы Тоётоми Хидэёси, отражение монгольского нашествия Кублай-хана при поддержке тайфуна, политику изоляции сегуната Токугава, прибытие кораблей коммодора Перри и революцию 1868 года, которая трансформировала Японию в современное государство.
Затем автор переходит к истории Китая, начиная с древнейших времен и легенд о сотворении мира, эпохи династии Чжоу, зарождения письменности, деятельности Конфуция и Менция, постройки Великой стены и правления императора Цинь Шихуанди, сожжения книг при династии Хань, возникновения буддизма, правления династий Тан и Сун, монгольского нашествия, правления династии Мин и прихода к власти маньчжурской династии Цин. Особое внимание уделено контактам с европейской цивилизацией, начиная с античных упоминаний, путешествий Марко Поло, миссионерской деятельности иезуитов (Маттео Риччи и др.) до Опиумных войн, восстания тайпинов и подписания неравноправных договоров с западными державами. В разделах, посвященных географии и культуре, автор подробно сравнивает Китай и Соединенные Штаты по физическим характеристикам, описывает великие речные системы Желтой реки (Хуанхэ) и Янцзы, климат, флору, фауну, сельское хозяйство, промышленность, структуру городов и патриархальный деспотичный характер китайского правительства с его шестью министерствами и цензоратом.
Рассматриваются особенности характера китайского и японского народов, семейные устои, брачные обычаи, положение женщин, бинтование ног, ношение кос, жилища, система образования и экзаменов, а также три религиозные традиции Китая (конфуцианство, даосизм и буддизм). В книге также подробно изложена история Кореи как «страны-отшельницы», ее борьба за независимость, вмешательство Китая и Японии, религиозные гонения на христиан и мучеников, открытие портов и предыстория конфликта 1894–1895 годов. Завершают анализ причины японо-китайской войны, дипломатическая переписка перед началом боевых действий, инциденты на море вроде потопления британского транспорта «Коу-шинг», сражение при Асане, объявление войны обеими сторонами и подготовка к решающим битвам.
