Книга Трамбулла Уайта представляет собой исчерпывающее жизнеописание Джея Гулда (1836–1892), человека, прошедшего путь от сына бедного фермера до богатейшего финансиста своего времени. Автор детально анализирует методы Гулда, получившего прозвище «Волшебник Уолл-стрит», и его роль в формировании американского капитализма. В книге подробно освещаются ключевые этапы карьеры Гулда: его ранние предпринимательские опыты в кожевенной промышленности, участие в «Эрийских войнах» за контроль над железной дорогой Эри, организация печально известного «Черной пятницы» (золотого заговора 1869 года) и создание телеграфной монополии Western Union. Уайт не пытается идеализировать своего героя, представляя его как человека с двойственной натурой: безжалостного, скрытного и часто неразборчивого в средствах дельца, который при этом был образцовым семьянином, преданным мужем и отцом.
Автор исследует, как Гулд использовал манипуляции с акциями, подкуп законодателей и судей, а также агрессивные поглощения для создания своих империй. Особое внимание уделено его управлению железными дорогами, включая Union Pacific и Missouri Pacific, где его действия часто приводили к банкротству компаний при одновременном росте его личного состояния. Книга также содержит множество анекдотов, раскрывающих личные качества Гулда, его скрытность, математический склад ума и удивительную способность выходить сухим из воды в самых сложных финансовых кризисах.
Труд Уайта — это не только биография, но и глубокий анализ эпохи «позолоченного века» в США, когда финансовые магнаты обладали властью, сопоставимой с государственной, а методы ведения бизнеса зачастую балансировали на грани закона. Автор стремится к объективности, предоставляя читателю возможность самому судить о том, был ли Гулд гениальным созидателем, развивавшим инфраструктуру страны, или же разрушителем, чьи действия нанесли огромный вред экономике и общественной морали. Завершается книга описанием последних лет жизни Гулда, его борьбы с болезнью и обстоятельств его смерти, оставившей после себя колоссальное состояние и множество вопросов о будущем его бизнес-империи.
