«Сомнамбула и детектив. Убийца и гадалка»

"Но, — заметила она, — в этом не было ничего дурного".

Затем в нескольких случаях Генри звал ее в театр с собой; но так получалось, что каждый раз у нее ужасно болела голова. Это делало Генри ревнивым, и он с ехидством спрашивал ее, почему у нее никогда не болит голова, когда заходит некий джентльмен. Эта насмешка привела к взаимным упрекам и горьким словам с обеих сторон, пока Генри в бешенстве не ушел.

Мне стала ясна вся суть проблемы. Генри страстно любил ее, и ее поведение в отчаянии заставило его уйти. Я решил разыскивать его повсюду в надежде снова воссоединить их и добиться примирения.

За день до того, как мне предстояло отправиться в следующий рейс, я увидел на пальце у Энни прекрасное бриллиантовое кольцо.

"Энни, — с горечью спросил я, — чье это кольцо?

— Ну конечно же мое, — ответила она. — Разве ты никогда его раньше не видел?

"У тебя, должно быть, куча денег, раз ты можешь позволить себе покупать такие дорогие драгоценности, — сказал я. — По-моему, ты проявляешь скверный вкус, выставляя его напоказ в такое время, когда знаешь, что твоє легкомыслие оттолкнуло от тебя мужа", — добавил я со злостью.

Она молча опустила голову, словно действительно стыдясь, а я ушел, чувствуя себя почти виноватым за то, что наговорил ей столько резких слов.

Мой следующий рейс пролегал в Ост-Индию, и в каждом порту я наводил справки о Генри, а также «окликал» каждое судно, встреченное в море, но никто не мог сказать мне о нем ни слова. Стало очевидно, что он не только уволился из компании, но и исчез из всех мест, где его знали.

По возвращении в Нью-Йорк я ранним вечером поспешил навестить Энни. Она была одета для оперы и явно кого-то ждала. Она была весьма удивлена, увидев меня, но бросилась мне на шею и очень тепло поцеловала, справляясь, не слышал ли я каких-либо новостей о ее дорогом Генри. Когда я рассказал о своих скромных успехах, она притворилась, что очень огорчена, хотя, судя по всему, это огорчение ничуть не мешало ее развлечениям.

"Что ж, Энни, — сказал я, — ты ведь собралась куда-то уходить, верно? Расскажи мне все об этом".

"Да, — ответила она, — я собиралась в оперу с мистером Паттмором, но если ты не хочешь, чтобы я шла, я останусь дома. Ты непременно должен остаться и познакомиться с ним; он один из самых безупречных джентльменов, каких я когда-либо встречала. Он родом из Массачусетса, но сейчас владеет большим отелем в Гринвилле, штат Огайо. Мы с миссис Паттмор такие хорошие друзья, а все дети просто души во мне не чают. Я уже дважды ездила к ним в гости в Гринвилл, и они сделали мое пребывание столь приятным, что я всегда называю их дом своим домом. Мистер Паттмор приехал в город по делам, и сегодня утром я получила от него записку с приглашением в оперу".

В этот момент вошел мистер Паттмор, и нас представили друг другу. Это был ладно скроенный мужчина лет сорока пяти с очень приятными, непринужденными манерами. Волосы и усы у него были угольно-черными, а черты лица — весьма привлекательными. Глаза его были большими и черными, но беспокойными и какими-то змеиными; я заметил, что, разговаривая со мной, он никогда не смотрел мне прямо в лицо. Он был одет по последней моде и носил довольно много украшений. Они оба уговаривали меня поехать с ними в оперу, но поскольку я был одет неподобающим образом, я вежливо отказался, и они уехали без меня.

Ранее я уже узнал в конторе компании, что никаких вестей от Генри не получали, поэтому я с тяжелым сердцем вернулся на корабль, почти решив покончить с морской жизнью. К тому времени мне исполнилось пятьдесят лет, и я подумывал о том, чтобы купить ферму, где можно было бы спокойно остепениться. Я знал, что Энни находится в опасном положении для красивой женщины — оставшись одна, без кого-либо, кто мог бы дать совет или удержать ее, — и хотел забрать ее с собой, чтобы оградить от искушений. Поэтому я написал Люси, интересуясь ее мнением и прося посоветовать Энни отказаться от нынешнего образа жизни.

В ответ Люси написала длинное письмо: она сообщила, что очень опасается наличия каких-то неладных отношений между Энни и Паттмором; когда Энни гостила в Гринвилле, Люси дважды писала ей с просьбой приехать в Морристаун, где жила сама; Энни обещала так и сделать, но так и не приехала. Паттмор, по словам Люси, был видным политиком в Гринвилле и рассчитывал получить номинацию в конгрессмены. Миссис Паттмор была очень хорошей женщиной, с приятной внешностью и милыми манерами; она обладала сугубо домашними вкусами и находила огромное удовольствие в заботе о доме и детях. У них было трое живых детей: старшему сыну около двадцати одного года, а двое других совсем маленькие. Отель мистера Паттмора содержался в безупречном порядке, пользовался популярностью, и считалось, что он богат.

Письмо Люси значительно усилило мою тревогу за Энни, и я очень хотел немедленно сложить с себя капитанские полномочия, чтобы поселиться с ней на ферме и тем самым оградить ее от искушений шумного города. Я был уверен, что для того, чтобы подготовить ее к радостной и ласковой встрече Генри по его возвращении, не потребуется ничего, кроме нескольких месяцев уединенной, тихой жизни. Однако обстоятельства сделали невозможным расставание с моим кораблем в тот момент, и по настоятельной просьбе директоров компании (в которую я вложил значительную часть своих сбережений) я согласился совершить еще один или два рейса. Соответственно, я в последний раз отправился в Ост-Индию, совершив очень быстрое и успешное плавание. Я продолжал наводить справки о Генри Тейере, но не смог получить о нем никаких вестей. По возвращении я навестил Энни и обнаружил, что она по-прежнему занимает свое прежнее место учительницы музыки в Бруклине. Она рассказала, что миссис Паттмор так настойчиво звала их навестить ее, что в мое отсутствие она дважды принимала это приглашение.

Едва я добрался до Нью-Йорка, как меня снова сорвали с места; мой корабль в спешном порядке загрузили грузом для Рио-де-Жанейро, и я снова вышел в море в качестве капитана. Эта поездка была спекулятивным предприятием, принесшим большую прибыль, и по возвращении я попросил освободить меня от дальнейшей службы. К тому времени мне исполнилось пятьдесят три года, и я нуждался в отдыхе. Компания обошлась со мной очень щедро, и я продал свои акции по высокой оценке. Уладив дела с компанией, я поспешил навестить Энни; однако с удивлением обнаружил, что она переехала в Гринвилл, где обучала музыке младших детей мистера Паттмора.

Незадолго до этого я купил ферму неподалеку от Спрингфилда, штат Массачусетс, и, узнав, что в акте купли-продажи есть небольшая неточность, отправился в Нью-Хейвен проконсультироваться с юристом — вашим другом мистером Чепменом — насчет права собственности. Находясь там, я написал Энни с предложением приехать и жить со мной на ферме. Она немедленно ответила, что у нее контракт на преподавание срочно на шесть месяцев и она не может покинуть Гринвилл до окончания этого срока. Она сообщила, что Люси звала ее погостить в Морристаун, но она была вынуждена отклонить приглашение по той же причине. В заключение Энни умоляла меня навестить ее в Гринвилл.

Поэтому, как только я уладил свои деловые вопросы, я отправился в Гринвилл на несколько дней. Энни казалась очень радовавшейся моей встрече и выглядела превосходно. Я повторил свое предложение переехать ко мне на ферму и вести хозяйство, и она отнеслась к этому предложению благосклонно, хотя попросила времени на раздумья. Я сказал ей, что после своей смерти оставлю ей все свое имущество, а пока обеспечу всем, чем она пожелает. Я также попытался заговорить с ней о Генри, но она отказалась много распространяться на эту тему и, казалось, стремилась верить, что он мертв.

Я обнаружил, что работы по преподаванию у нее было совсем немного, поскольку дети были слишком малы для учебы; но она сильно привязалась к Гринвиллу, поскольку, говоря ее собственными словами, «там было так много светских людей». Раньше она ездила кататься в упряжке с мистером и миссис Паттмор, а иногда и с одним лишь мистером Паттмором, зачастую удаляясь вглубь сельской местности на пятнадцать-двадцать миль. Мне вовсе не нравилось то, как она себя вела, и я решил приложить все усилия, чтобы уговорить ее вернуться со мной в Массачусетс. Этот визит, мистер Пинкертон, состоялся около двух месяцев назад.

Пробыв в Гринвилле несколько дней, я отправился навестить Люси в Морристаун. Мы долго беседовали об Энни, и в конце концов Люси доверительно сообщила мне, что опасается, будто Энни беременна.

"Боже милостивый, Люси! Этого просто не может быть! — воскликнул я. — На нашу семью еще никогда не падало такого позора; она всегда сохраняла свою чистоту. Нет, нет, это исключено".

"Я не уверена в этом, — сказала Люси, — но я знаю, что с ней творится что-то неладное, и я очень боюсь, что она падшая женщина".

Я едва знал, что сказать или сделать — одно лишь подозрение было столь страшным ударом.

Здесь Капитан сильно расчувствовался; на его лбу выступили крупные капли пота, и, продолжая свой рассказ, он то и дело делал долгие паузы. Эмоции порой полностью одолевали его, так что он лишался способности говорить.

"Ну, — продолжал он, — Люси написала Энни, и в ответ пришло письмо, полностью подтвердившее это жуткое подозрение. Энни открыто призналась, что беременна и что отцом ее нерожденного ребенка является Паттмор. Она утверждала, что они с Паттмором нежно любят друг друга и она не выносит даже мысли о том, чтобы расстаться с ним.

Моим первым порывом было проклясть ее и больше никогда не видеть; но моя давняя любовь к ней не позволяла отбросить ее в сторону, и место гнева вскоре заняла жалость. Я видел, что Паттмор опутал ее чарами своих обаятельных манер и она находится полностью под его влиянием. Я решил во что бы то ни стало спасти ее от позора и огласки и поэтому немедленно отправился в Гринвилл. Я собирался заговорить с Энни суровым и возмущенным тоном, но она бросилась мне навстречу с таким радостным и жалобным криком, что мой гнев растаял, а глаза невольно наполнились слезами.

"О, Энни! Энни! — воскликнул я. — Что ты наделала! Как этот человек приобрел над тобой столь ужасную власть, что заставил забыть брачные клятва и жить с ним во грехе? Разве тебя не мучит совесть? Подумай, что почувствовала бы наша святая мать, если бы увидела свою маленькую Энни во власти бессердечного развратника. Возвращайся со мной немедленно, и я все забуду. В уединении моей фермы тебе не придется бояться злых языков сплетников, и я стану отцом твоему ребенку".

Пока я говорил, она стояла с опущенными глазами, но когда я закончил, принялась яростно защищать свое поведение, попутно повторяя все те избитые доводы, к которым прибегают желающие успокоить свою совесть на скользком пути.

Мистер Паттмор, по ее словам, был безупречным джентльменом; он любил ее, и она отвечала ему взаимностью; к несчастью, было правдой то, что они оба состояли в браке, но природа создала их друг для друга, и она предпочитала подчиняться законам природы, а не общества; миссис Паттмор была прекрасной женщиной, но не могла сделать мужа счастливым.

Энни полностью разделяла доктрину свободной любви, которую заучила наизусть, и выдвигала самые необычные теории в оправдание своего поведения.

Она утверждала, что годами занимала первое место в сердце Паттмора и он щедро осыпал ее деньгами; бриллиантовое кольцо, которое я видел, дорогие платья, которые она носила, ценное ожерелье и множество других ювелирных изделий входили в число подарков, которыми он ее одарил; они любили друг друга как муж и жена, и как только миссис Паттмор умрет, мистер Паттмор сделает Энни своей законной супругой.

Я видел, что она совершенно ослеплена, но попытался показать ей всю фальшь ее рассуждений и к каким порочным выводам они ведут. Я спросил, не забыла ли она о Генри, который мог вернуться в любую минуту; она не могла вступить в брак, пока не оформит развод. К тому же сам факт того, что они с нетерпением ждут смерти миссис Паттмор и желают ее, был почти равносилен совершению убийства, поскольку желать кому-либо смерти с моральной точки зрения столь же скверно, как и лишить этого человека жизни.

Мы долго беседовали, и в конце концов Энни согласилась через некоторое время приехать ко мне в Спрингфилд. Поэтому я вернулся на ферму и стал готовиться к оседлой жизни. На несколько писем, отправленных Энни, я не получил никакого ответа, но в конце концов она прислала мне короткую записку, в которой говорила, что передумала и останется в Гринвилле. Я немедленно ответил, что больше не позволю ей оставаться там, после чего отправился за консультацией по этому вопросу к мистеру Чепмену. Тот признал, что ничего не может поделать, поскольку Энни вольна поступать как знает; однако он посоветовал мне обратиться к вам, мистер Пинкертон, за советом и помощью. Поскольку дело было крайне деликатным и затрагивало честь моей семьи, мне не хотелось говорить о нем с третьими лицами, так как я боялся, что история станет общественным достоянием и репутация Энни будет загублена. Поэтому я сказал ему, что не стану обращаться к вам, если смогу этого избежать.

Пока я мысленно размышлял о том, как лучше поступить, мне пришла записка от Энни с просьбой приехать к ней, поскольку она опасалась, что вот-вот должно случиться нечто серьезное. Я немедленно отправился в Гринвилл и обнаружил, что она решила избавиться от улик своего греха путем аборта. Я изо всех сил пытался отговорить ее от шага, который мог закончиться ее собственной смертью, но она твердо решила не дожидаться естественного появления ребенка на свет. Она пообещала, что если я побуду с ней до полного выздоровления, то вернусь со мной в Спрингфилд и больше никогда не увижу Паттмора. Она говорила о Генри с таким чувством и казалась настолько глубоко и искренне раскаявшейся, что в конце концов я поддался ее уговорам и согласился остаться с ней до проведения операции. Сначала я решил увезти ее к Люси в Морристаун, и она стала собираться в дорогу из Гринвилла.

Перед отъездом у нее состоялась долгая тет-а-тет беседа с Паттмором, и когда она вышла, я увидел, что она горько плакала. Подойдя к конторке, чтобы оплатить счет, я заметил Паттмора в комнате клерка позади стойки, и он тоже выглядел крайне удрученным. Я едва сдержался, чтобы не вцепиться ему в горло при воспоминании о его подлости; но огромным усилием воли я подавил глвев, понимая, что стычка между нами лишь выставит позор моей сестры на всеобщее обозрение. По прибытии в Морристаун мы с Люси долго беседовали с Энни, и этот разговор меня совсем не обрадовал, поскольку стало очевидно, что она по-прежнему очарована Паттмором.

Я счел за благо удалиться подальше от тех мест, где нас знали во время испытаний Энни, и потому привез ее в Чикаго. Здесь я снял комнату в весьма репоспектабельной семье, где помимо нас было всего несколько постояльцев. По внешнему виду Энни ее положение было совершенно незаметно, и никто в мире не смог бы ничего заподозрить. Я отыскал врача по фамилии Энфилд, славившегося проведением подобных операций, и Энни немедленно отдалась в его руки.

Я понимая, что собираюсь стать соучастником великого преступления, но чувствовал, что обязан защитить Энни любой ценой, а потому уступил ее желаниям. Энфилд был знатоком своего дела и вскоре благополучно поставил Энни на ноги. Она шла на поправку быстрым темпом, когда однажды, войдя в ее комнату, я обнаружил там Паттмора. Я тут же вышел, так как боялся не совладать с собой в одном помещении с ним; но, когда он ушел, я стал умолять Энни больше никогда не пускать его на порог. Она ничего не пообещала и в конце концов упала в обморок. Придя в себя, она заявила, что умрет, если не сможет видеть Паттмора, и мне пришлось отложить этот разговор до ее полного окрепновения. Паттмор оставался в городе два дня, и она настоятельно требовала, чтобы он проводил с ней большую часть времени.

Боюсь, вы сочтете меня слабым и глупым за то, что я это позволил; но я никогда не был в состоянии отказать Энни хоть в чем-то. К тому же я знал, что в подобной ситуации жесткие меры лишь подлили бы масла в огонь, а потому продолжал потакать ей, надеясь, что со временем она постепенно вернется к нормальному состоянию и осознает всю безрассудность своего поведения.

Во время своего визита Паттмор сообщил ей, что питает большие надежды на выдвижение кандидатом в конгресс от демократической партии; а поскольку в том округе демократы обладали огромным большинством, эта номинация была бы равносильна победе. Он также сказал, что здоровье его жены ухудшается и с каждым днем она, кажется, слабеет. По манере Энни, когда она пересказывала мне это, я заметил, что она надеется стать спутницей Паттмора в веселой жизни столицы, хотя и не говорила об этом напрямую.

Однажды она заговорила о завещаниях и заметила, что, по ее мнению, каждый владеющий имуществом человек обязан его составить. По ее словам, в противном случае собственность в случае внезапной смерти может быть полностью растрачена адвокатами и судебными чиновниками. Я согласился со справедливостью ее замечаний и пообещал последовать ее совету. В то время мне нужно было на несколько дней съездить по делам на Восточное побережье, и по дороге я передал Паттмору письмо и сверток, которые просила доставить Энни. Находясь в Нью-Хейвене, я нанял мистера Чепмена для составления моего завещания. Люси просила меня оставить все имущество Энни, поскольку сама она была обеспечена, тогда как у Энни, кроме меня, не было никого, кто мог бы позаботиться о ее честном пропитании; соответственно, я составил завещание именно так.

Вернувшись в Чикаго, я поспешил в наш пансион к Энни и к своему глубочайшему отвращению обнаружил там Паттмора. Вид того, как он ласкает мою несчастную сестру, переполнил чашу моего терпения: и хотя мне удалось сдержаться и не применить к нему физического насилия, я выразил его подлость в самых суровых выражениях и открыто высказал свое презрение. В заключение я заявил, что этому роману должен прийти конец прямо здесь и сейчас; что он не смеет больше ни обращаться к моей сестре, ни пытаться ее увидеть; а если он осмелится пренебречь моим требованием, то пусть пеняет на себя. Пока я говорил, оба они виновато опускали головы, а когда я закончил, Паттмор молча покинул комнату. Выяснилось, что в тот же день он уехал из города.

Я тоже сразу вышел из дома, будучи слишком возбужденным, чтобы говорить с Энни спокойно; но я вернулся после ужина и как можно мягче вразумлял ее насчет неуместности и греховности ее поступков. Она казалась искренне огорченной и столь раскаявшейся, что мои надежды спасти ее значительно возросли. Она со слезами на глазах побороть свою преступную страсть к Паттмору и никогда больше с ним не видеться. Тем не менее я заметил, что когда я заводил речь о своих попытках раздобыть хоть какие-то вести о Генри, она проявляла полнейшее равнодушие; однако она пообещала вернуться со мной в Спрингфилд, как только сможет перенести дорогу, и будущее начало казаться более светлым.

День или два спустя она получила от Паттмора письмо, в котором тот сообщал, что его жена тяжело больна и врачи считают ее жизнь в опасности.

"Что с ней? — спросил я.

— Не знаю, — ответила она. — Мистер Паттмор не уточняет, какая у нее болезнь".

Тогда я отозвался о Паттморе в крайне резких выражениях, заявив, что из всех людей на свете он вызывает у меня наибольшую ненависть, поскольку именно он погубил ее. Она принялась защищать его, и поскольку наш разговор начал принимать ожесточенный характер, я вышел на улицу, чтобы дать обоим остыть. Вернувшись, я обнаружил, что со времени своей болезни Энни впервые выходила на улицу, но вскоре вернулась, сказав, что совершила короткую прогулку ради разминки. К ней вернулось хорошее расположение духа, и она казалась более похожей на саму себя, чем за последнее время. Она снова заговорила о завещаниях, и я сказал, что составил свое, пока находился в Нью-Хейвене. Она расспросила меня об этом, и я ответил, что назначил ее своей единственной наследницей и после моей смерти она окажется в материальном благополучии. Это ее очень обрадовало, и она назвала меня милым, добрым братом; однако выразила надежду, что ей еще очень нескоро придется стать владелицей моего имущества.

"Кто знает, — смеясь, произнесла она. — Быть может, я умру первой".

"Это возможно, — сказал я, — но маловероятно. Естественный ход вещей предполагает, что я должен умереть за много лет до тебя; да и моряки, как известно, долго не живут".

"О, глупости! — ответила она. — Ты так просолен и выдублен ветрами, что протянешь еще лет пятьдесят".

Затем она весело упорхнула в соседнюю комнату и принесла бутылку эля, чтобы, как она выразилась, вознаградить меня за хорошее поведение. Она наполнила по бокалу для каждого из нас, и мы выпили за здоровье друг друга. Примерно через полчаса мне стало очень плохо; меня тошнило, начались страшные позывы к рвоте, а в животе словно запылал огонь. Стояла очень жаркая погода, и я списал свое недомогание на какой-то фрукт, который съел перед этим, а эль пришелся с ним не во вкусе. Мучения продолжались всю ночь, но под утро мне стало полегче, и боль постепенно отступила.

С рассветом я машинально глянул на свое кольцо и с удивлением заметил, что камень побелел, приобретя кремовый оттенок, — верный знак того, что моя жизнь в опасности. Знаю, вы сочтете меня глупцом и суеверником, но ничего поделать не могу. Вера в свойства этого кольца — неотъемлемая часть моей натуры, и оно всегда служило мне безошибочным ориентиром. Этот перстень неизменно предсказывает мне удачу или беду». С этими словами Капитан протянул кольцо мне на обозрение.

Я пристально вгляделся ему в лицо, ожидая увидеть в его глазах признаки помешательства или по крайней мере мономании, но таковых не обнаружилось. Он явно был в полном рассудке, и эта вера казалась для него столь же естественной, как для других людей — вера в загробную жизнь или любое другое религиозное учение. Выдержав небольшую паузу и бросив взгляд на перстень, он продолжил:

"Теперь вам кажется, что в этом камне нет ничего особенного, мистер Пинкертон, но я вижу другое. По его внешнему виду я получаю предупреждение о приближающейся удаче или беде. Далеко в открытом море, когда надвигается шторм, камень чернеет; когда рядом враги, он приобретает цвет крови; а когда мне грозит смертельная опасность, он становится кремово-белым.

Однажды мой отец спас жизнь солдату-сипаю, и в знак благодарности тот подарил отцу три кольца, обладающие чудесной силой. Сипай рассказывал, что добыл их у индусского отшельника далеко в джунглях. Я долго пытался найти другие кольца с такими же свойствами, но так и не преуспел. Одно из этих колец похоронили с моей матерью, второе — с отцом, а третье осталось у меня".

Я внимательно осмотрел перстень, но не нашел в нем ничего примечательного. Камень представлял собой опал в массивной золотой оправе с необычной чеканкой; однако, помимо распространенных суеверий относительно опалов, ничто не наводило на мысль о наличии у него каких-либо исключительных свойств.

"Когда мы виделись в прошлый раз, — продолжал Капитан, — я намеревался попросить вас похоронить это кольцо вместе со мной в случае моей смерти; но боялся, что вы сочтете эту просьбу слишком глупой. Я хотел, чтобы его похоронили со мной, поскольку не желал, чтобы оно досталось Энни".

"Но почему вы думаете, что Энни заберет его? — спросил я.

"Потому что я знаю — она его хочет, — ответил капитан Самнер. — Она думает, что оно позволит ей заставить Паттмора любить ее вечно, и поэтому жаждет им завладеть. Между тем я считаю Паттмора негодяем и хочу разлучить ее с ним, разрушив его влияние на нее. Следовательно, я не хочу, чтобы она заполучила кольцо, поскольку само его обладание побудит ее продолжать связь с этим человеком".

Признаюсь, я не знал, что и думать о Капитане. Если он был безумен, то определенно носил самую непроницаемую маску умопомешательства из всех, что мне доводилось видеть. Глаза его были настолько ясными, чистыми и честными, что самый опытный в мире физиогномист не смог бы заметить в их выражении ни малейшего следа лукавства или расстройства рассудка. По ходу своего рассказа он то и дело держал кольцо так, чтобы видеть его, и несколько раз подносил к свету в задумчивой манере, словно находя какое-то удовлетворение в его виде. Закончив говорить, он опустил голову в ладони, и прошло несколько мгновений, прежде чем он поднял взгляд, хотя держался при этом совершенно спокойно.

"Капитан, находили ли вы этому кольцу какую-либо практическую пользу в море? — спросил я.

"Да; оно не раз предупреждало меня о приближении шторма вовремя, чтобы я успел к нему подготовиться. Благодаря этому я благополучно прошел через множество внезапных бурь, о приближении которых меня предупреждали буквально в последний момент, позволивший спасти судно. Моя команда всегда безоговорочно верила в мою способность преодолевать сильнейшие штормы".

"Что ж, капитан, если вы отдадите это кольцо мне, будет ли оно столь же пророческим в моих руках? — спросил я.

"Но я не отдам его ни вам, ни кому-либо другому; и не расстанусь с ним даже перед лицом смерти, если смогу этого избежать, — ответил Капитан. — Сипай говорил моему отцу, что нельзя позволять кольцам покидать семью, иначе они утратят свою силу. Я знаю, что эта прихоть кажется вам странной, и вы, без сомнений, думаете, что я не совсем в своем уме; но я столько раз проверял силу перстня на практике, что знаю его свойства и верю в них. Возможно, мне еще удастся убедить вас в его ценности наглядным примером".

Я понял, что он не сумасшедший, а просто ужасно суеверен, поэтому воздержался от дальнейших комментариев по поводу кольца. Он пододвинул стул ближе ко мне и произнес тихим, полным боли шепотом:

"Мистер Пинкертон, я достоверно знаю, что Энни пыталась отравить меня трижды. Она подсыпала яд в тот эль; потом дала мне его с чашкой кофе; а в третий раз он был применен настолько скрытно, что я даже не знаю, когда его принял. В первый раз я оправился потому, что доза оказалась слишком большой, и меня вытошнило так быстро, что яд не успел подействовать. Во второй раз я сделал лишь глоток кофе и почувствовал горький привкус, поэтому выплеснул его, хотя крошечная доля попавшего внутрь яда доставила мне крайние мучения. В третий раз я едва не умер, и меня спасло лишь своевременное появление врача. Он заявил, что это был металлический яд, который, вероятно, попал с медного котла, в котором варились какие-то фрукты. Ни он, ни кто-либо другой никогда не подозревали, что меня отравили намеренно. Когда я выздоровел, я обвинил Энни в попытке отравить меня; поначалу она яростно все отрицала, но я сказал ей:

"«Энни, кольцо подсказывает мне, что рядом со мной враг, и этим врагом должна быть ты».

Я говорил так, будто был абсолютно уверен в ее вине, а поскольку она истово верит в перстень, в конце концов она залилась слезами и призналась, что давала мне яд трижды. Стоя на коленях, она умоляла о прощении и благодарила Бога за то, что моя жизнь была спасена. Мысль о ее неестественном и злодейском замысле настолько надломила ее, что я опасался рецидива болезни. Она казалась настолько всецело раскаявшейся, что я подумал, будто она никогда больше не решится на столь ужасное преступление, и я великодушно простил ее".

Я смотрел на Капитана в полном изумлении, едва веря собственным чувствам.

"Неужели, — спросил я, — ваша сестра действительно призналась, что пыталась вас отравить?

— Да, — ответил Капитан. — И добавила, что Паттмор подбивал ее избавиться от меня. Он говорил ей, что женится на ней, когда умрет его жена (которая тогда умирала); что я являюсь ярым противником их союза и никогда не дам согласия на их брак; что если она отравит меня, они поженятся и уедут жить в Калифорнию; а потому ей было бы неплохо отравить меня еще до смерти миссис Паттмор".

"Что! — воскликнул я. — Миссис Паттмор при смерти? Какая у нее болезнь?

— Я не знаю, — ответил Капитан. — Но боюсь, что ее тоже отравили".

"Сколько времени прошло с тех пор, как у вас состоялся этот разговор с Энни? — поинтересовался я.

— Около трех дней назад, и с тех пор она слегла в постель от переживаний и угрызений совести. Она говорит, что ждет известия о смерти миссис Паттмор в любую минуту, и твердо уверена, что та была отравлена Паттмором. Когда я виделся с мистером Чепменом в последний раз, мистер Пинкертон, он сказал, что вы — единственный человек, способный мне помочь; поэтому я пришел к вам, чтобы спасти миссис Паттмор и мою сестру. Я чувствую, что мистер Чепмен был прав, и умоляю вас оказать мне содействие — я щедро вам заплачу".

ГЛАВА III.

Когда Капитан закончил свой почти невероятный рассказ, я едва представлял, что и думать. Сомневаться в его словах было невозможно; однако казалось почти столь же трудным поверить в то, что его сестра могла пытаться убить собственного брата. Намерение Паттмора прикончить жену ради женитьбы на Энни являлось еще одним образчиком хладнокровного злодейства, в которое почти не верилось. В голове то и дело возникал вопрос: все ли участники этой истории находятся в здравом уме? Подумав обо всем в молчании несколько минут, я произнес:

"Что ж, капитан Самнер, ваш случай поистине странен, и я не могу дать вам никакого ответа, пока у меня не будет времени на размышления. Возвращайтесь через три часа, и тогда я сообщу свое решение. Я помогу вам, если это вообще в моих силах".

Он поднялся, чтобы уйти, но на мгновение замер у двери и с предельной простотой и наивностью произнес:

"Я знаю, что вы можете мне помочь, если захотите, и больше никто другой на это не способен".

После его ухода я отправил человека в пансион Капитана с инструкцией узнать все возможное о постояльцах. Тот доложил, что среди прочих там снимает комнату капитан Самнер со своей сестрой, миссис Энни Тейер. Мой детектив также выяснил немало подробностей о капитане и его сестре, которые подтверждали рассказ Капитана. Убедившись в правдивости слов Капитана — по крайней мере отчасти, — я уселся размышлять над той странной путаницей, что он мне поведал.

Миссис Тейер, несомненно, совершила тяжкое преступление против своего мужа, не говоря уже о покушении на жизнь брата; однако я не мог допустить ее наказания, поскольку целью ее брата было спасти ее от погибели, которой неминуемо закончился бы ее путь вниз. Тем не менее Паттмор был опасным человеком, и в обращении с ним требовалось соблюдать осторожность. Судя по всему, в душе он был негодяем, и вполне вероятно, что общество миссис Тейер прельщало его лишь возможностью удовлетворить плотские страсти. Быть может, подозрение Капитана в том, что болезнь миссис Паттмор вызвана ядом, подсыпанным ее мужем, было верно; если так, действовать следовало немедленно, пока она не стала его жертвой. Едва ли можно было предположить, что он действительно собирается развестись с женой, а затем жениться на Энни; подобное предположение казалось мне маловероятным. Он желал избрания в Конгресс и не осмелился бы дать повод для того скандала, который неизбежно последовал бы за попыткой пойти таким путем. Нет; в одном случае его надежной опорой был яд, и он не постеenumValuesся пустить его в ход снова. Миссис Тейер, вероятно, была прекрасно осведомлена обо всех его планах, но, очевидно, не стала бы добровольно выдавать ничего порочащего ее любовника. Ее брат явно был не в состоянии принудить ее к признанию, иначе он бы не обратился ко мне. К тому же он ни в чем не мог ей отказать и наверняка стал бы возражать против любых попыток вынудить ее дать показания против собственной воли. Он сам признавал, что она слаба, тщеславна и легкомысленна; что она изменила мужу и что Паттмор полностью ее околдовал; тем не менее Капитан решительно встал между ней и бедой.

Она могла бы выдать все секреты Паттмора, если бы захотела, и получить от нее информацию было бы проще, чем от него; вопрос заключался в том, как именно мне за это взяться?

Я рассудил, что она очень суеверна, о чем свидетельствовала ее вера в кольцо Капитана; мне пришло в голову, что я мог бы воспользоваться этой чертой ее характера, чтобы выведать ее секреты. Почему бы мне не подослать к ней гадалку и таким образом не узнать все, что мне требуется? Эта идея показалась мне прекрасно приспособленной к нуждам данного дела. В мыслях я набросал примерный план действий примерно следующего содержания:

Я бы поручил это дело одной из своих женщин-детективов; ее бы просветили обо всех деталях прошлого миссис Тейер; от нее потребовалось бы узнать достаточно об астрологии, ясновидении и месмеризме, чтобы сойти за свою в этом кругу; план был бы составлен так, чтобы миссис Тейер добровольно обратилась к этой гадалке, которая вскоре полностью подчинила бы ее суеверную натуру, открыв ей всю ее прошлую жизнь; в конце концов миссис Тейер можно было бы заставить рассказать все, что она знает о Паттморе, в качестве средства помочь сивилле прочесть ее будущее.

Этот план показался мне наиболее осуществимым из всех, и поэтому я решил принять его в работе над делом против Паттмора. В конце концов, именно он был тем человеком, против которого будут направлены мои усилия, поскольку миссис Тейер являлась лишь бессознательным орудием в привлечении его к ответственности. В случае если удастся доказать, что он действительно покушался на убийство своей жены, я был полон решимости не дать ему уйти от скорой мести закона.

Едва я завершил свои размышления, как в мой кабинет вбежал капитан, с потными крупными капельками на лбу.

— Мистер Пинкертон, боюсь, мы опоздали! — воскликнул он хриплым голосом. — Энни только что получила телеграмму от мистера Паттмора о том, что его жена умерла.

— Умерла! — повторил я. — Неужели! Когда она умерла?

— Сегодня, — ответил он.

— Будет нетрудно выяснить причину ее смерти, — сказал я после секундной паузы. — Мы должны провести посмертную экспертизу.

— Это может оказаться возможным, — ответил капитан, — но вы должны помнить, что у Паттмора очень много друзей в Гринвилле; что, по сути, он является видным кандидатом на выдвижение в конгресс от демократической партии; и даже если бы предполагалось, что он виновен, партия будет отчаянно бороться за его защиту, поскольку они не могут позволить себе его разоблачения.

— Неужели у него такое большое влияние? — спросил я.

— О да, — сказал капитан; — он блестящий оратор и очень приятный в общении человек, поэтому у него много друзей. Он такой изворотливый негодяй, что я боюсь, нам будет очень трудно напрямую связать какое-либо преступление с ним. Мне все равно, будет он осужден или нет, лишь бы я смог вырвать Энни из его когтей. Похоже, он напустил на нее чары, и она полностью находится под его контролем.

— Если это так, мы должны использовать стратегию и переиграть его замысел более изощренным. Я приму от вас гонорар, капитан, и тогда мы приступим к расследованию.

Финансовая сторона соглашения была улажена, и я дал капитану несколько советов относительно того, что ему следует делать. Я сказал ему, что он должен проникнуться ко мне полнейшим доверием и никоим образом не пытаться вмешиваться в мои планы. Если он не сможет этого сделать, я немедленно откажусь от дела. Он должен часто навещать меня и держать в курсе дела, но ему не следует ожидать, что я буду рассказывать ему о своих планах больше, чем я сочту нужным. Я постараюсь показать Энни гнусную сущность Паттмора и, если мне удастся собрать достаточно улик того, что он отравил свою жену, я привлеку его к суду. Затем я сказал капитану, что ему следует поссориться с Энни, после чего сжечь свое завещание в ее присутствии и уйти; уходя, он должен сказать ей, что намерен немедленно положить свои наличные деньги в банк и составить завещание исключительно в пользу Люси. Это помешает Энни снова покушаться на его жизнь, так как в случае его смерти ей ничего не достанется.

Капитан согласился принять мои условия и заявил, что полностью уверен в моих способностях. Все, чего он хотел, — это спасти Энни от влияния Паттмора и от гибели, которая неминуемо последовала бы при их дальнейшем общении. Затем он отправился домой, чтобы поссориться со своей сестрой.

Я решил отправить детектива по фамилии Миллер в Гринвилл, чтобы он снял комнату в гостинице «Паттмор Хаус» и, если возможно, сблизился с ее владельцем. Эта часть моего плана требовала быстрых действий, так как Паттмор мог успеть уничтожить все следы своего преступления. Поэтому я послал за мистером Миллером, обсудил с ним все факты дела и дал ему подробные инструкции относительно его обязанностей. Он должен был представиться выходцем из Бангора в штате Мэн и заявить, что при благоприятных перспективах желает заняться лесоторговым бизнесом в Гринвилле. Я велел ему досконально изучить свойства и цены всех видов пиломатериалов, дранки, гонта и т. д., а также ознакомиться с местной историей Бангора. Чтобы облегчить ему задачу, я дал ему рекомендательное письмо к торговцу лесом из Гринвила, с которым был хорошо знаком. На следующий день Миллер был готов и отправился на пароходе в Буффало, а оттуда на поезде в Гринвилл. Затем он снял номер в «Паттмор Хаус» и вскоре познакомился с владельцем.

В тот же день, когда я дал Миллеры инструкции, я послал за мисс Ситон, одной из женщин-детективов, и приказал ей договориться о пансионе в том же доме, где жили капитан Самнер и миссис Тейер. Мисс Ситон была брюнеткой лет двадцати семи; она отличалась приятной внешностью и миловидными манерами; раньше она работала учительницей и хорошо разбиралась в человеческой природе. Миссис Уорн, руководительница женского отдела, говорила, что мисс Ситон очень сообразительна и ничто не ускользнет от ее пронзительных черных глаз. Ей предстояло завязать знакомство с миссис Тейер и постараться завоевать ее доверие. Это, вероятно, была трудная задача, но я велел мисс Ситон проявить терпение и осмотрительность и не падать духом, если успех не придет сразу. Притворившись больной, она могла вызвать сочувствие миссис Тейер, и их сближение пошло бы быстрее. Мисс Ситон немедленно переехала в «Сити Хотел», откуда отправилась на поиски пансиона. По странному стечению обстоятельств, она не могла найти ничего подходящего, пока не добралась до дома на северной стороне, где снимала комнату миссис Тейер. Там она нашла уютную комнату по соседству с апартаментами миссис Тейер, и она подошла ей идеально. В тот же вечер за ужином ее представили остальным постояльцам, которых, помимо капитана и его сестры, было всего трое.

Использование женщин-детективов подвергалось некоторой критике со стороны людей, считающих, что женщины не должны заниматься столь опасным ремеслом. Утверждалось, что эта работа неженственна; что ею занимаются лишь падшие женщины и что ни одна уважающая себя женщина, ставшая детективом, не может оставаться добропорядочной. Этим теориям, которые, к моему сожалению, весьма распространены, я противопоставляю решительное возражение. Мой двадцатилетний опыт работы с женщинами-оперативниками чего-то да стоит, и я без колебаний заявляю, что профессия детектива для женщины, обладающей необходимыми качествами, — это столь же полезное и почетное занятие, какое только можно найти в любой сфере жизни.

До начала 1855 года я никогда не привлекал женщин-детективов на постоянной основе; да и в других частях Союза женщины в таком качестве не трудились. Мой первый опыт работы с ними связан с миссис Кэйт Уорн, умной, блестящей и образованной леди. Она предложила мне свои услуги ранней весной того года, и, несмотря на всю новизну ее предложения, я решил дать ей шанс. Вскоре она проявила такую тактичность, находчивость, способность разбираться в людях, интуитивное понимание мотивов и редкую рассудительность, что я создал в агентстве женский отдел и назначил миссис Уорн его руководительницей.

Работа моих женщин-детективов в целом несложна. Рвение и осмотрительность — главные требования, хотя также необходимы добросовестная преданность делу и неукоснительное подчинение приказам. От них ожидают умения завоевать доверие тех, от кого требуется получить информацию, и не упускать ни единой возможности побудить их поговорить о самих себе.

Что касается нравственного влияния их обязанностей, я смело заявляю, что оно ничем не отличается от влияния любой другой должности, где женщины предоставлены самим себе. Печальным фактом нашей общественной системы является то, что ни одна одинокая женщина или вдова, зависящая в своем существовании исключительно от себя, не может избежать потери касты и положения, работая на широком поприще бизнеса, где она конкурирует с мужчинами и контактирует с ними; но, помимо этого общего предрассудка, в обязанностях детектива нет ничего такого, что делало бы ее профессию менее респектабельной и почетной, чем обязанности дамы-кассира, бухгалтера, переписчицы или клерка. Соблазны у детектива не больше, чем у любой из упомянутых женщин, общающихся с мужчинами в ходе своей повседневной работы, в то время как защита их добродетели гораздо многочисленнее, поскольку все детективы моего агентства знают, что их поведение находится под постоянным наблюдением.

Нередки случаи, когда крупные преступники успешно скрывают все следы своей вины настолько эффективно, что их осуждение становится невозможным без помощи женщины-детектива. Большинство этих мужчин имеют жен или любовниц, которым они в значительной степени доверяют. Показания таких женщин становятся единственным средством изобличения преступников, а получить их показания можно лишь одним путем: женщина-детектив знакомится с ними, завоевывает их доверие и выведывает историю преступления. Один из таких случаев приведен в ранее опубликованной книге «Экспедитор и детектив».

У меня на службе состоят несколько женщин безупречной нравственности, которые в то же время являются одними из самых успешных оперативников во всем моем ведомстве. Я с удовольствием воздаю должное их способностям и безукоризненной репутации.

На следующий день капитан заглянул ко мне и сообщил, что, следуя моему совету, поссорился с Энни из-за Паттмора и пришел в величайшую ярость. В конце концов он порвал и сжег свое завещание, заявив, что немедленно составит другое, оставив все Люси.

— Пока что все идет отлично, — сказал я. — Теперь у нее не будет мотива вас отравлять, так что можете спать спокойно.

Капитан добавил, что положил в банк несколько сотен долларов, которые привез с собой, так что теперь чувствует себя в относительной безопасности.

Тем вечером мисс Ситон доложила, что миссис Тейер вышла из дома вскоре после капитана. Мисс Ситон проследовала за ней до почтового отделения, где миссис Тейер опустила в ящик письмо и получила другое в окошке для дам. Она тут же разорвала конверт, бегло прочла послание и скомкала его в руке, медленно возвращаясь домой. Мне очень хотелось узнать, кому она написала и кто написал ей. Я немедленно написал Миллеру, чтобы он следил за почтой Паттмора и выяснил, нет ли среди писем корреспонденции из Чикаго. Если таковая имелась, я просил его разглядеть почерк и, по возможности, завладеть самими письмами настолько надолго, чтобы успеть снять с них копии.

На следующее утро капитан Самнер снова заглянул ко мне, но ему было нечего сообщить.

— Энни много пишет? — спросил я.

— Нет, очень мало, — ответил он.

— Переписывается ли она с Люси?

— Иногда, но нерегулярно.

— Разве она не писала письмо два дня назад? — поинтересовался я.

— Нет, — ответил капитан. — Но почему вы спрашиваете?

— О, без особой причины; впрочем, я бы хотел, чтобы вы написали Люси и поинтересовались, не получала ли она в последнее время письма от Энни, а также не писала ли она сама Энни.

— Конечно, я сделаю это прямо сейчас, — сказал капитан и тут же сел писать письмо Люси.

Через несколько дней капитан получил от Люси письмо, в котором говорилось, что за последний месяц между ней и Энни не было никаких писем. Это подтверждало, что Люси не является корреспонденткой Энни.

Примерно в то же время прислал отчет Миллер, сообщивший, что он слегка сошелся с Паттмором, который глубоко скорбел о смерти жены. Одно лишь упоминание ее имени вызывало у него слезы на глазах, а ее потеря настолько тяжело на него повлияла, что друзья опасались, будто он уже никогда не станет прежним человеком.

Миллер выразил намерение открыть контору в Гринвилле, и Паттмор дал ему несколько ценных советов и сведений относительно рынка лесоматериалов во внутренних районах. Получив мое письмо, Миллер заметил, что Паттмор получил четыре письма из Чикаго. Миллер сообщил, что завладеть этими письмами ему не удалось, но он приложит все усилия, чтобы перехватить те, что придут в будущем. Он постарался завязать дружеские отношения с гостиничным клерком и был с ним в столь хороших отношениях, что находил удобным проводить много времени за конторкой. Он заметил, что, когда клерк получал почту, все письма для Паттмора складывались в особый ящик за стойкой, и он надеялся завладеть некоторыми из них.

Я много размышлял об этом странном деле и в конце концов решил лично отправиться в Гринвилл. Я твердо надумал повидаться с коронером и выяснить, что он за человек. По возможности я должен был убедить его эксгумировать тело миссис Паттмор и провести дознание.

Ранее я писал мистеру Чепмену с просьбой получить дополнительные сведения о капитане и его семье, упомянув при этом о его суеверной вере в кольцо. Я говорил, что не боюсь потерять деньги, так как капитан предложил мне оплату выше моей обычной ставки; однако рассказ капитана и его глубокое суеверие наводили на мысль, что он «малость помешан» и что в роду имелось психическое расстройство.

Мистер Чепмен ответил, что близко знал отца и мать капитана, но никаких признаков помешательства в их поступках не наблюдалось. Тем не менее они были горячими верующими в силу своих колец и завещали похоронить себя в носимьіх ими кольцах. Они были здравомыслящими, религиозными людьми, и удивительно, что они питали столь суеверную веру в силу этих опаловых колец. Капитан всегда был честным и прямым человеком, однако он и его сестра превосходили в суевериях всех остальных членов семьи.

«Что ж, — подумал я, читая письмо мистера Чепмена, — вся семейка представляет собой странную смесь; но я полагаю, что смогу обратить их суеверную доверчивость себе на пользу в любых попытках выяснить, отравил ли Паттмор свою жену».

ГЛАВА IV.

Как только представилась возможность, я отправился в Гринвилл, чтобы повидаться с коронером; по прибытии мне посчастливилось встретить старого друга, мистера Уэллса, который некогда занимал должность шерифа округа. Он предложил представить меня своему преемнику, мистеру Томлинсону, который в прошлом был его помощником. Мистер Уэллс был весьма состоятельным человеком и отошел от дел. Мистер Томлинсон оказался честным, трудолюбивым плотником, исключительно надежным и усердным. Однако ни у одного из этих дворян не было ни проницательности, ни опыта, необходимых для изобличения преступников масштаба и способностей Паттмора. Они вполне справлялись с мелкими воришками и мошенниками округа, но были совершенно несведущи и не подозревали о тех методах, с помощью которых дерзкие и искусные злодеи осуществляют свои планы и скрывают следы своих преступлений.

Мистера Паттмора они знали хорошо, так как тот проживал в Гринвилле уже семь лет. Они охарактеризовали его как интригана-политикана, на которого нельзя положиться, и отметили, что он пытается добиться выдвижения кандидатом в конгресс от демократов. Вероятно, ему это не удастся, но он щедро тратит деньги, а потому вполне может получить какую-нибудь хорошую должность. Он не был богат, но держал свою гостиницу на должном уровне и вел крупные дела. Мистер Уэллс считал, что он спускал все деньги сразу же по мере их заработка — либо на покупку голосов, либо на какие-то иные нужды вне своего бизнеса. Жена его пользовалась всеобщим уважением в широком кругу знакомств.

Я сказал мистеру Томлинсону, что хотел бы увидеться с коронером и заставить его расследовать причины смерти миссис Паттмор.

— О, это будет несложно, — ответил он, — так как я очень хорошо знаю коронера Ван Валкенбурга, и мы в отличных отношениях. Он горячий друг Паттмора — по сути, они закадычные приятели. Он проводит большую часть времени праздно шатаясь по «Паттмор Хаус», и буквально вчера они ездили вместе кататься.

— Сожалею, что слышу это, — сказал я, — ведь он не захочет делать ничего, что могло бы навредить его другу. Как мне добиться назначения дознания?

— Не знаю, — ответил мистер Томлинсон.

— Предположим, я составлю аффидевит под вымышленным именем и передам его вам, разве вы не смогли бы вручить его коронеру в качестве жалобы, требующей его внимания? — спросил я.

— Нет, так не пойдет, это втянет меня в неприятности, — ответил шериф; — но если бы я услышал, как люди говорят о смерти миссис Паттмор и намекают на насильственную смерть, моим долгом было бы доложить об этом коронеру. Тогда он, будучи другом Паттмора, не смог бы поступить иначе, как назначить дознание.

Я решил воспользоваться этим советом и потому телеграфировал мистеру Бэнгсу, моему генеральному суперинтенданту, приказав двум моим детективам, мистеру Грину и мистеру Ноксу, встретиться со мной в гостинице «Кларендон Хаус» в Гринвилле. Они выехали из Чикаго ближайшим поездом, и по их прибытии в Гринвилл я проинструктировал их отправиться в гостиничную конторку и завести разговор о смерти миссис Паттмор; объяснив им, что именно я хочу услышать от них, я отправил их туда. Заблаговременно я побеспокоился о том, чтобы присутствовал мистер Томлинсон. Соответственно, они заняли места в главном холле перед стойкой конторки, около которой толпилась большая группа постояльцев и горожан, и заговорили громкими голосами.

— Ну, — произнес Нокс, — случаев смерти от отравления гораздо больше, чем можно предположить. Вот, например, в этом городе совсем недавно был случай, в котором, как мне кажется, использовался яд.

— О, вы имеете в виду миссис Паттмор, — сказал Грин. — Да, это была крайне подозрительная история. Было ли что-нибудь предпринято по этому поводу?

— Нет, — ответил Нокс, — но каждый, кому хоть что-то известно об обстоятельствах ее смерти, убежден, что ее отравили.

Моих людей быстро окружила взволнованная толпа, жаждавшая узнать основания, на которых зиждились их подозрения. Они отвечали туманными фразами и намеками, как будто знали гораздо больше, чем готовы были рассказать. Весть о том, что мистера Паттмора подозревают в отравлении жены, вскоре разнеслась по всему «Кларендон Хаусу»; и как только всеобщее волнение достигло пика, мои люди ускользнули и присоединились ко мне в моем номере.

Многочисленные горожане немедленно обратились к шерифу Томлинсону с требованием обязать коронера расследовать это дело, и в сопровождении целой толпы он наконец направился в контору коронера. Когда коронеру сообщили о циркулирующих слухах, он пришел в крайнее возмущение.

— Что?! Паттмор отравил свою жену! — воскликнул он. — Да он же буквально души в ней не чаял, а после ее смерти едва может унять свое горе. Он джентльмен в полном смысле этого слова, и его репутация должна служить надежной защитой от столь чудовищной клеветы. Это презренное измышление его политических оппонентов. Впрочем, я скоро восстановлю его честное имя. Я велю эксгумировать тело миссис Паттмор и назначу дознание. Тогда, если у кого-то есть какие-либо обвинения, у них будет возможность выступить вперед. Я не допущу, чтобы моего друга так гнусно клеветали.

Коронер Ван Валкенбург немедленно подписал распоряжение об эксгумации тела миссис Паттмор, а также назначил дознание на следующий день. Он настолько разгневался при мысли о том, что его друга Паттмора связали со столь отвратительным преступлением, что поспешил к Паттмору, дабы рассказать ему о слухах и о тех оперативных мерах, которые он предпринял для доказательства их лживости. Он завел Паттмора в отдельную комнату и поведал ему все, что услышал и сделал. Он ожидал, что Паттмор сердечно поблагодарит его за дружеский поступок, но вместо этого лицо Паттмора смертельно побледнело, и он спросил, кто именно распустил эти слухи. Коронер ответил, что шериф и несколько видных горожан нанесли ему визит, чтобы разобраться в слухах, циркулирующих в гостиницах и на улице. Услышав это, Паттмор сильно взволновался и заходил взад-вперед с нервным, раздраженным видом.

— Что ж, — сказал Ван Валкенбург, — завтра я велю эксгумировать тело, и когда мы опровергнем эту клевету, данный замысел ваших врагов принесет вам больше пользы, чем вреда.

— Да, — произнес Паттмор, — но моя любовь к жене превыше всего остального. Ужасно даже подумать, что ее тело придется вырывать из могилы ради опровержения гнусной клеветы моих политических противников. Я не знаю, каков ваш обычный порядок действий в таких случаях, но ни за что на свете я не допустил бы, чтобы ее останки были выставлены на обозрение толпы жестоких, бессердечных зевак.

При мысли о таком осквернении чувства мистера Паттмора взяли верх, и он заплакал.

— Я об этом позабочусь, — сочувственно произнес коронер; — я поручу доктору Форсайту провести экспертизу, и его показаний присяжным будет достаточно.

— Что ж, меня устроит любое ваше решение, — сказал Паттмор. — Надеюсь, присяжные подберутся достойные; я не хочу, чтобы тело моей жены осматривала свора любителей зрелищ.

— Ваши пожелания будут исполнены, — ответил коронер. — Я знаю, кто ваши друзья, и не стану вызывать в жюри никого другого.

— Ван Валкенбург, — воскликнул Паттмор, пожимая руку коронера, — я ваш друг до конца дней!

Затем он направился к буфетной стойке и пригласил коронера выпить.

Миллер стоял у барной стойки, когда коронер и Паттмор проходили мимо, и, заметив на лице последнего изможденное, бледное выражение, он подошел и сказал:

— В чем дело, Паттмор? У вас что-то случилось?

— Нет, мистер Миллер, ничего особо серьезного. Кто-то из моих недоброжелателей пустил слух, будто я виновен в смерти жены; но, разумеется, в этом нет ни слова правды. Коронер взял дело под свой контроль, и его вердикт скоро положит конец этой клевете. Нет ничего святого для этих политических гарпий и упырей: они буквально вытащили любимого покойника из могилы в надежде запятнать мою репутацию. Что ж, время покажет мою невиновность.

С этими словами Паттмор горячо пожал руку Миллера, словно переполненный эмоциями, и прошел в конторку. Мистер Грин и мистер Нокс наблюдали за ним, и когда он поднялся наверх, Нокс последовал за ним и увидел, как тот вошел в свой номер. Нокс немедленно спустился вниз и перешел через улицу на угол, где я договорился его ждать. Выслушав его отчет, я сказал:

— Мистер Нокс, вы здесь человек новый, так что вам лучше вернуться и посмотреть, что делает Паттмор. Вы можете «случайно» зайти в его комнату, как будто перепутали ее со своей. Быстрее! — добавил я, когда он тронулся с места, — ибо мы должны следить за ним каждую минуту, пока не пройдет дознание.

Нокс бросился в гостиницу, взбежал по лестнице и поспешно вошел в комнату Паттмора, где застал того за написанием письма.

— О, прошу прощения, — сказал Нокс, — я ошибся комнатой, — и с этими словами он удалился и вернулся ко мне.

— Значит, он пишет письмо? — произнес я. — Мы должны узнать содержание этого письма, а у меня нет ни минуты на раздумья. Нокс, найди Грина и Миллера и немедленно приведи их сюда. Слава богу, начинает темнеть, так что нас не заметят.

Нокс сорвался с места словно пуля, и уже через несколько минут все мои люди были со мной.