Сборник произведений знаменитого американского детектива и основателя детективного агентства Аллана Пинкертона включает в себя две самостоятельные захватывающие истории, основанные на реальных событиях из его обширной практики. Первая повесть носит название «Сомнамбула и детектив». Действие разворачивается в небольшом южном городке Аткинсон, штат Миссисипи. В местном банке совершено дерзкое и жестокое преступление: убит молодой кассир Джордж Гордон, а из сейфа похищена огромная сумма денег — более ста тридцати тысяч долларов.
Местные власти, а также нанятые ранее частные сыщики из Нью-Йорка и Нового Орлеана зашли в тупик, не сумев обнаружить ни малейших улик. В отчаянии руководство банка обращается к Аллану Пинкертону. Великий сыщик прибывает на место под видом скромного спекулянта хлопком.
Применяя свой фирменный метод глубокого анализа фактов без предвзятости, Пинкертон тщательно изучает место преступления, опрашивает свидетелей и сопоставляет мельчайшие детали. В ходе расследования он натыкается на полуобгоревшие остатки записки, подписанной уважаемым окружным клерком Александром Драйсдейлом, а также обнаруживает скрытые следы на клочке бумаги, покрытом кровью убитого. Логическая цепочка приводит сыщика к шокирующему выводу: убийцей является человек из ближайшего окружения жертвы, пользующийся всеобщим уважением, — сам Александр Драйсдейл. Пинкертон разрабатывает сложную и многоступенчатую психологическую операцию с привлечением своих лучших агентов — Тимоти Вебстера, Кэйт Уорн и молодого мастера по имени Грин.
Поскольку улик для прямого обвинения в суде недостаточно, а похищенные деньги нужно вернуть, сыщики используют жутковатую атмосферу суеверий и страха. Агент Грин, обладающий поразительным сходством с убитым Джорджем Гордоном, начинает появляться по ночам в образе «призрака» на дороге, ведущей к дому Драйсдейла. Параллельно Кэйт Уорн под видом случайной путешественницы инициирует своеобразное проникновение в дом подозреваемого, регулярно оставляя следы искусственной крови.
Изнуряемый угрызениями совести, тревогой и ужасом перед призраком, Драйсдейл начинает страдать лунатизмом. В состоянии сомнамбулизма он по ночам ходит к реке и на собственную плантацию, где спрятаны украденные ценности. Пинкертон и его команда успешно находят тайники с золотом и банкнотами, полностью возвращая деньги банку. Когда петля затягивается окончательно и Драйсдейлу предъявляют обвинение, а перед его глазами вновь появляется мнимый призрак убитого, преступник не выдерживает и во всем признается.
Однако в момент ареста он сводит счеты с жизнью, застрелившись в комнате для допросов. Вторая повесть носит название «Убийца и гадалка». В ней Аллан Пинкертон сталкивается с запутанной и драматичной историей, в которой переплелись семейные тайны, адюльтер, жестокие отравления и изощренное психологическое воздействие.
К знаменитому сыщику обращается отставной капитан дальнего плавания Джон Самнер. Его любимая младшая сестра Энни, некогда бывшая гордостью семьи, оказалась под пагубным влиянием беспринципного дельца и политикана Алонзо Паттмора, владельца отеля в Гринвилле, штат Огайо. Паттмор женат, но стремится сделать карьеру и занять высокий пост в конгрессе. Ради достижения своих целей и ради связи с Энни он решает избавиться от собственной жены, хладнокровно отравляя ее малыми дозами яда.
Мало того, Паттмор убеждает несчастную и полностью подчиненную своей воле Энни устранить ее собственного брата, капитана Самнера, чтобы завладеть наследством. Капитан, обладающий мистическим опаловым кольцом, которое якобы меняет цвет при приближении опасности, чудом избегает отравления, но понимает, что его сестра погибает морально. Он увозит ее в Чикаго, надеясь спасти от тлетворного влияния любовника, однако женщина продолжает бредить Паттмором. Пинкертон решает использовать тонкую психологическую игру и женскую хитрость.
