«Сомнамбула и детектив. Убийца и гадалка»

«Боже мой! Я не знаю, что и думать», — произнес мистер Гордон.

«Я вижу, куда ведут ваши подозрения, — сказал мистер Баннатин, — но я еще не до конца понимаю, смогу ли увидеть улики в том же свете, что и вы. Пожалуйста, продолжайте и расскажите нам все, что вы подозреваете, и каковы ваши основания».

«Да, мистер Пинкертон, — поддержал мистер Макгрегор, — кого же вы подозреваете?»

«Джентльмены, — торжественно ответил я, — я не делал поспешных выводов в этом деле и не стал бы обвинять ни одного человека без веских причин считать его виновным; однако я полагаю, что когда я соединю воедино собранные мной звенья, вы разделите со мной моральную уверенность в том, что Джордж Гордон был убит Александром П. Драйсдейлом, и никем иным».

«Продолжайте, продолжайте, мистер Пинкертон, — в крайнем волнении произнес мистер Гордон. — Это кажется невозможным, однако в моем уме мелькают некоторые слабые догадки, которые словно подтверждают эту теорию. Расскажите нам обо всех ваших выводах и о том, как вы к ним пришли».

«Что ж, во-первых, я убежден, что в ту ночь Джордж впустил в банк только близкого друга; во-вторых, удар был нанесен сзади, с левой стороны, что указывает на то, что убийца, вероятно, был левшой. Мистер Драйсдейл удовлетворяет обоим этим условиям; сегодня я навестил его и видел, как он левой рукой написал адрес в моем блокноте. В-третьих, у меня есть вот эта расписка на сумму 927,78 доллара, подписанная „Александр П. Драйсдейл“; подпись, как вы говорите, подлинная, и более того, вчера вы сообщили мне, что уже несколько лет не держали у себя расписок мистера Драйсдейла. При размышлении вы поймете, что эту расписку нельзя было взять из папок с архивными документами банка, которые были сожжены, поскольку ее никогда туда не помещали; кроме того, она датирована „1856 годом“ и должна была быть составлена когда-то в прошлом году. Поскольку у вас нет записей о такой расписке, я делаю вывод, что она была выписана в ночь убийства. В-четвертых, у меня есть неоспоримое доказательство этого факта на этом клочке окровавленной бумаги», — и, сказав это, я извлек клочок, на котором Джордж производил подсчеты.

«Как! Где!» — воскликнули мои слушатели.

«Ближе к нижней части этой бумаги вы найдете набросанные слабым карандашом три числа, расположенные подобно примеру на вычитание, в то время как остальные представляют собой сложение, выполненное чернилами. Цифры таковы: сначала 1 252,00; затем 324,22; а под чертой — 927,78. Остаток на счете мистера Драйсдейла составлял 324,22 доллара, а сумма по этой расписке за его подписью — 927,78 доллара. Мне видится, будто он пожелал снять 1 252,00 доллара, после чего Джордж вычел сумму его банковского остатка, равную 324,22 доллара, из суммы, которую тот хотел снять, а именно 1 252,00 доллара, после чего мистер Драйсдейл выдал расписку на разницу — 927,78 доллара. Что вы думаете о моем свидетеле, джентльмены?»

Трое джентльменов склонили головы над бумагой на время, достаточное для того, чтобы убедиться в реальном наличии этих цифр, а затем молча вернулись на свои места. Я внимательно наблюдал за их лицами, пока излагал свои выводы, и видел, как их выражение менялось от недоверия к неуверенности, затем к изумлению, постепенно переходя к половинчатой вере; но когда они сели, абсолютная убежденность читалась на каждом лице.

«Как могло случиться, что эти факты никогда прежде не были обнаружены?» — воскликнул мистер Баннатин.

«Все очень просто, — ответил я, — до сих пор поиски велись на ложной основе. Все усилия, судя по всему, сводились к тому, чтобы гадать, кто мог совершить преступление, а затем отыскивать улики для его изобличения. Мой план во всех подобных случаях заключается в том, чтобы сначала изучить имеющиеся у меня доказательства с совершенно беспристрастным умом; затем, сформировав теорию путем рассуждений на основе общих принципов применительно к имеющимся у меня фактам, я приступаю к поискам человека, который соответствовал бы условиям моей теории. Я могу обнаружить больше одного человека, и тогда я вынужден сделать каждого из них объектом своего внимания, пока не получу убедительных доказательств его невиновности или вины. Человек, на которого моя теория наводит подозрения, до того мог считаться стоящим вне всяких подозрений; однако этот факт ни в малейшей степени не удерживает меня от того, чтобы подвергнуть обстоятельства, мотивы и поступки этого человека, так сказать, микроскопическому исследованию; ибо опыт и наблюдения научили меня, что труднее всего доказать вину тех преступников, которые до того обладали безупречной репутацией. Вы ведь никогда не связывали мистера Драйсдейла с этим делом просто потому, что вам и в голову не приходило подозревать его; однако, если бы вы прошли этот путь тем же путем, что и я, вы пришли бы к тому же выводу. В этом и заключается тот самый ключевой момент, когда услуги опытного детектива наиболее ценны. План, по которому должно проводиться детективное мероприятие, столь же важен, как и методика следственных действий. Отыскать человека, скрывающегося от правосудия, чьяпреступность общеизвестна, — задача не слишком сложная по сравнению с трудом, сопряженным с загадочными делами, где не остается по видимости ничего для опознания преступника. Я не приписываю себе особой заслуги в этом деле, поскольку улик оказалось больше, чем предполагалось, однако я изложил вам свое представление о надлежащем ведении расследования просто для того, чтобы показать, как я привык работать. Позвольте теперь спросить: есть ли у кого-нибудь из вас сомнения относительно целесообразности пустить моих детективов по следам мистера Драйсдейла, чтобы выяснить степень его причастности, если таковая имеется, к убийству Джорджа Гордона?»

«Никаких сомнений, — решительно заявил мистер Баннатин, — кажется почти невероятным, что он виновен; но перед лицом столь весомого ряда изобличающих обстоятельств, приведенных вами, мистер Пинкертон, я могу лишь сказать: „Продолжайте свою работу своим путем“. Невиновным нечего опасаться, а виновные не заслуживают снисхождения».

«Аминь», — произнесли оба остальных джентльмена.

«Каков же ваш план?» — спросил мистер Гордон.

«Что ж, джентльмены, — ответил я, — меня поразило некоторое сильное сходство между Драйсдейлом и одним из персонажей Булвера — Юджином Арамом. Вы понимаете, что единственное доказательство, которое мы можем предъявить против Драйсдейла, является косвенным, и на его основе мы едва ли сможем добиться предъявления обвинения, а тем более — обвинительного приговора в убийстве. Кроме того, на кону стоит крупная сумма денег, и желательно вернуть эти деньги, равно как и изобличить убийцу. Поэтому мы должны действовать с величайшей осторожностью, дабы преждевременными действиями не сорвать собственные планы. Я разработал схему получения прямых доказательств вины Драйсдейла и с вашего согласия немедленно пущу ее в ход».

Затем я изложил детали своего плана, и джентльмены, пусть и испытывая некоторое нервное напряжение по поводу результата, в конце концов согласились с ним.

На следующее утро я выехал из Аткинсона в Чикаго, куда благополучно прибыл, несколько поправив здоровье благодаря южной поездке. Я немедленно вызвал Тимоти Вебстера, одного из моих самых искусных детективов, на которого возложил полное руководство делом в Аткинсоне. Я разъяснил ему все обстоятельства, связанные с ним, и проинструктировал относительно разработанного мной плана. Миссис Кэйт Уорн и молодой человек по фамилии Грин были прикомандированы в помощь Вебстеру, а всю необходимую маскировку и одежду подготовили в кратчайшие сроки.

Миссис Уорн была первой женщиной, которую я когда-либо нанял, и это стало одной из ранних операций, в которых она участвовала. Как сыщик она не имела себе равных и являлась дамой столь утонченной, тактичной и осмотрительной, что я никогда не сомневался, поручая ей самые сложные свои предприятия.

Читатель понимает, что каждый детектив ежедневно направлял мне отчеты и что я постоянно руководил операцией по почте или телеграфу. Это всегда было моим неизменным правилом, и никакие важные шаги никогда не предпринимаются без моего распоряжения, если только не возникают обстоятельства, не допускающие промедления.

ГЛАВА IV

Примерно через неделю после моего отъезда из Аткинсона вечерним поездом туда прибыл джентльмен и направился в гостиницу. Это был интеллигентный, проницательный, приятный в общении деловой человек лет тридцати пяти, производивший на всех, с кем сводило знакомство, впечатление способного и энергичного джентльмена. В книге регистрации он расписался как «Джон М. Эндрюс, Балтимор», и хозяин гостиницы вскоре узнал от него, что он прибыл в Аткинсон с намерением поселиться здесь на постоянной житейской основе, если удастся заняться каким-либо делом. Мистер Эндрюс очевидно являлся человеком весьма состоятельным, хотя и не выставлял напоказ свое богатство и не говорил о своем имуществе так, будто стремился внушить окружающим мысль о своем финансовом превосходстве. Тем не менее через несколько дней всеобщее понимание свелось к тому, что он сколотил неплошое состояние в качестве хлопкового брокера в Балтиморе и располагает значительной суммой наличных для инвестирования, как только представится подходящая возможность. Этот факт вкупе с его приятными манерами сделал его общество весьма ценным приобретением для города, и он вскоре вошел в близкие отношения со всеми постоянными постояльцами гостиницы и со многими видными жителями этого места.

Спустя несколько дней после приезда мистера Эндрюса в гостинице появилась еще одна не менее популярная гостья. Она назвалась миссис Р. С. Поттер, а целью ее визита в Аткинсон было улучшение здоровья. Ее сопровождал отец, мистер С. Б. Роуэлл, красивый седовласый старик, однако он пробыл лишь столько времени, сколько потребовалось, чтобы устроить ее с комфортом, после чего вернулся к себе домой в Джексонвилл, штат Флорида, поскольку его дела требовали немедленного присутствия там. Миссис Поттер была выдающейся брюнеткой; она являлась бездетной вдовой и вполне могла сойти за тридцатилетнюю. Она была высока и грациозна, а ее занимательная беседа сделала ее всеобщей любимицей среди дам в гостинице. Строго говоря, она не была инвалидом, но семейный врач порекомендовал ей провести несколько месяцев в сухом воздухе северного Миссисипи, чтобы избежать дождливой, туманной погоды Флориды в этот сезон.

Примерно через неделю после своего прибытия она отправилась с двумя другими дамами, миссис Таунсенд и миссис Рихтер, исследовать красоты Роки-Крик. Они провели приятный день в лесистых оврагах, и возвратились уже после пяти часов. Прогуливаясь по одной из самых приятных улиц города, они заметили женщину, стоявшую у калитки элегантного особняка с большой прилегающей территорией.

«О! Вон миссис Драйсдейл, — произнесла миссис Таунсенд. — Вы с ней уже познакомились, миссис Поттер?»

«Пока нет, хотя я слышала о ней так часто, что чувствую себя почти так, будто знаю ее лично».

«Что ж, думаю, вы очень понравитесь друг другу, — сказала миссис Рихтер, — и мы вас с ней познакомим».

Подойдя к калитке, дамы представили миссис Поттер надлежащим образом.

«Я все собиралась зайти к вам, миссис Поттер, — сказала миссис Драйсдейл, — но мой младший ребенок приболел, и я уже несколько недель никуда не выходила. Вообще-то, я во все времена домоседка и всегда рассчитываю, что мои друзья отбросят церемонии и будут навещать меня гораздо чаще, чем я их. Надеюсь, вы не будете ждать меня, миссис Поттер, ибо домашние дела занимают меня сейчас целиком; я буду рада видеть вас в любое время, когда вам захочется заглянуть к нам».

«Я с огромной радостью откажусь от формальностей, — ответила миссис Поттер, — и вы можете рассчитывать на то, что скоро увидите меня».

После непродолжительной беседы три дамы продолжили путь домой, оставив миссис Драйсдейл ожидать мужа. Вскоре дамы заметили его быстро идущим по улице по направлению к дому. Он шел по противоположной стороне, так что лишь поклонился им и поспешил дальше.

«За последний год в мистере Драйсдейле произошли заметные перемены, — заметила миссис Рихтер. — Мой муж говорил об этом на днях. Он сказал, что Драйсдейл становится поистине нелюдимым. Надеюсь, он не пустился во все тяжкие, ради его жены, которая является прелестной женщиной».

«Да, она производит впечатление самой преданной жены и матери, — сказала миссис Поттер. — Возможно, перемена в мистере Драйсдейле объясняется неприятностями по делам».

«О нет, это исключено, — возразила миссис Таунсенд; — он необычайно богат, а поскольку он не занят ни в каком постоянном бизнесе, он не может испытывать финансовых затруднений. Нет, я приписываю его недавние странности религиозным сомнениям; он не ходил в церковь с прошлой осени».

«Неужели прошло столько времени?» — удивилась миссис Рихтер.

«Да; я помню это потому, что он не явился на похороны бедняги Джорджа Гордона и с тех пор не посещал богослужений».

«Что ж, если он действительно переживает религиозный кризис, пастор должен навестить его и дать совет», — сказала миссис Рихтер.

Направляясь к гостинице, они перевели разговор на другую тему, так и не придя к какому-либо выводу о причинах эксцентричности мистера Драйсдейла.

Спустя несколько дней миссис Поттер нанесла визит миссис Драйсдейл и провела послеполуденное время весьма приятно. Когда мистер Драйсдейл вернулся домой, он был очень вежлив и любезен; казалось, он рад тому, что жена проводит время в приятном обществе, и когда миссис Поттер собралась уходить, оба супруга горячо убеждали ее бывать у них чаще.

«Через день-два я отправлюсь на свою плантацию, — сказал мистер Драйсдейл, — и надеюсь, вы будете навещать мою жену в мое отсутствие, так как я опасаюсь, что ей может быть одиноко».

«С кем же вы едете?» — спросила миссис Драйсдейл.

«В гостинице остановился джентльмен из Балтимора, — ответил мистер Драйсдейл, — и он подумывает о том, чтобы вложить деньги в землю, поэтому я подумал, что отвезу его посмотреть старое имение Бристeда рядом с моим. Сейчас оно приходит в запустение, но если бы такой человек, как мистер Эндрюс, взял его в руки, он мог бы сделать его доходным. Он выглядит весьма интеллигентным и приятным собеседником; полагаю, вы с ним уже встречались, миссис Поттер?»

«О да; меня представили ему в первую же неделю моего пребывания здесь, — ответила миссис Поттер. — Он кажется мне южным джентльменом с изрядной долей неподдельной янкистской хватки».

«Я придерживаюсь того же мнения, — сказал мистер Драйсдейл, — и если он купит имение Бристeда, то присоединится ко мне в проведении давно назревших улучшений».

«Что ж, до свидания, миссис Драйсдейл, — произнесла миссис Поттер; — через день-два я отправляюсь на конную прогулку и, возможно, загляну сюда на несколько минут на обратном пути».

«Сделайте это, миссис Поттер; мы будем рады вас видеть. До свидания».

Вернувшись в гостиницу, миссис Поттер некоторое время посидела в гостиной, а поскольку вскоре подошел мистер Эндрюс, у них состоялась приятная беседа тет-а-тет перед ужином.

На следующее утро мистер Эндрюс отправился на поиски краснодеревщика, чтобы заказать небольшой книжный шкаф в свою комнату, и портье в гостинице указал ему на мастерскую мистера Брида. Последний заявил, что он поистине очень занят, однако может поручить эту работу молодому человеку, который у него квартирует.

«Хороший ли он мастер?» — поинтересовался мистер Эндрюс.

«Полагаю, что да, — ответил Брид, — хотя и не уверен до конца, поскольку он прибыл сюда только позавчера из Мемфиса. Впрочем, ремесло свое он освоил и должен уметь аккуратно сколотить книжный шкаф».

«Что ж, присылайте его ко мне, мистер Брид, и я дам ему шанс проявить себя. Кстати, кто тот джентльмен, что только что прошел мимо? Я видел его несколько раз, но никогда не встречал в обществе».

«То был мистер Питер А. Гордон, — ответил Брид. — Он тоже живет в гостинице, но редко общается с другими людьми, за исключением дел».

«Меня это удивляет, — заметил мистер Эндрюс, — ибо он производит впечатление человека с от природы открытым характером; и все же у него очень печальный вид».

«Да; он так и не оправился от потрясения, вызванного убийством его племянника прошлой осенью; прежде он всегда был очень общительным и гостеприимным, но теперь кажется слишком угнетенным, чтобы интересоваться обществом. Вы, должно быть, слышали о том жутком способе, которым был убит молодой Джордж Гордон?»

«О да, я припоминаю, — сказал мистер Эндрюс, — обстоятельства мне рассказали вскоре после моего прибытия сюда. Джордж Гордон казался прекрасным юношей, и я не удивляюсь, что старый джентльмен оплакивает его утрату».

«Он был одним из самых перспективных молодых людей из всех, кого я знал, — горячо произнес мистер Брид; — а говоря о бедняге Джордже, я вспоминаю, что заметил поразительное сходство с ним у этого квартирующего у меня молодого работника. В обычных обстоятельствах я бы этого не разглядел, но вчера он натянул мой сюртук, точь-в-точь такой же, какой бывал у Джорджа, и сходство оказалось поразительным».

«Ведь вы были одним из первых в банке на следующий день после убийства, не так ли, мистер Брид?»

«Да; и это было страшное зрелище. Удивительно, как мистер Питер Гордон сохранил присутствие духа; он сломался только тогда, когда понял, что надежды обнаружить убийцу не осталось».

«Разве никто никогда не подозревался?» — спросил мистер Эндрюс.

«О да; несколько человек были арестованы — игроки и бездельники, — но все они убедительно доказали свою невиновность».

Мистер Эндрюс проявил немалый интерес к убийству, и мистер Брид пересказал все, что было о нем известно. Когда он уже собирался уходить, мистер Эндрюс сказал:

«Что ж, это весьма таинственное дело, и я не удивлен, что мистер Гордон так подавлен; эта ужасная сцена должна постоянно стоять у него перед глазами. Кстати, не позволяйте вашему молодому человеку одеваться в серое, когда он придет ко мне в комнату; меня будет постоянно преследовать подозрение, что это призрак».

«Пожалуйста, никому об этом не говорите, — конфиденциально попросил мистер Брид; — я и сам не должен был упоминать об этом, ибо молодой Грин и сам перепугался до смерти из-за этого. Как я уже говорил, когда он носит свою повседневную одежду, никто не заметит никакого особого сходства, но в том специфическом стиле одежды сходство действительно пугало. Он так испугался, что впредь будет проявлять величайшую осторожность, чтобы его не видели ни в какой одежде, похожей на одежду бедняги Джорджа».

«Разумеется, я не стану упоминать об этом, — сказал мистер Эндрюс, — присылайте его сегодня после полудня».

ГЛАВА V

Покинув мистера Брида, мистер Эндрюс нанес визит мистеру Драйсдейлу в его контору.

«Надеюсь, я не помешаю вашей работе, мистер Драйсдейл, — сказал он. — Покуда я праздный человек, но стараюсь уважать рабочее время других, а потому дайте мне знать, если я буду вас отвлекать».

«О нет, нисколько, уверяю вас, — горячо ответил мистер Драйсдейл. — Я никогда не бываю сильно загружен, а сейчас здесь и вовсе абсолютно нечего делать. По правде говоря, я бы хотел иметь побольше дел — эта нехватка постоянной работы изнуряет меня. Мне необходимо нечто, что занимало бы мой ум непрерывно».

«Вот в этом мы с вами расходимся, — заметил Эндрюс; — я потрудился на совесть лет двадцать, а теперь готов отдохнуть. Я не хочу сидеть сложа руки совершенно, но люблю отдавать значительную часть времени отдыху».

«Раньше я тоже так чувствовал», — промолвил Драйсдейл так, словно его мысли витали где-то далеко; затем он поспешно добавил, словно спохватившись: «Я имею в виду, что чувствовал себя так порой, но мне всегда необходимо снова возвращаться к тяжелому труду. Будете ли вы готовы отправиться на мою плантацию в следующий понедельник?»

«Да; понедельник подойдет мне не хуже любого другого дня, — ответил Эндрюс. — Когда мы вернемся?»

«Я не собирался оставаться там более трех-четырех дней, если только вы не захотите задержаться дольше. Если вы не возражаете, мы вернемся в четверг после полудня».

«Это позволит мне присоединиться к нашей конной прогулке на следующий день, — сказал Эндрюс. — Отлично; я буду готов к отправлению в понедельник утром. А теперь мне пора идти; я заходил лишь затем, чтобы узнать, когда вы будете готовы отправиться».

«Сожалею, что вы не можете остаться подольше, — сказал Драйсдейл. — Надеюсь, вы будете заглядывать к нам без церемоний, когда бы вам ни захотелось».

После полудня молодой Грин, краснодеревщик, навестил мистера Эндрюса и поднялся в комнату последнего. Предстоящая работа, должно быть, потребовала долгих объяснений, поскольку Грин пробыл там около часа. Уходя, мистер Эндрюс сказал ему:

«Если мы не вернемся в четверг, вы должны быть там в пятницу в тот же час. Вам лучше взглянуть на это место до того времени».

В понедельник мистер Драйсдейл заглянул в гостиницу сразу после завтрака и обнаружил мистера Эндрюса полностью готовым к поездке на плантацию. Когда они выезжали из города, настроение мистера Драйсдейла, казалось, стремительно улучшалось, и он занимал своего спутника столь успешно, что к моменту прибытия на плантацию они успели весьма неплохо познакомиться друг с другом. Драйсдейл был человеком прекрасного образования и чарующих манер; он действительно обладал большим красноречием, и его способности намного превосходили средний уровень, однако обстоятельства его жизни сложились не так, чтобы развить его таланты и дать простор честолюбию; из-за этого он, по-видимому, становился разочарованным, озлобленным и угрюмым. По крайней мере, такое впечатление сложилось у многих его друзей, которые объясняли постепенную перемену в его манерах вышеупомянутой теорией, а именно тем, что он пал жертвой несбывшихся амбиций.

Во время пребывания на плантации джентльмены обычно проводили вечера вместе, тогда как утренние часы Драйсдейл посвящал делам, а Эндрюс — охоте. Весною плантация требовала немалых забот, и время Драйсдейла было занято довольно плотно. Эндрюс с легкостью заводил знакомства с соседними плантаторами и проводил много времени в визитах по округе. Он вполне благосклонно отнесся к идее покупки плантации Бристeда, как и надеялся Драйсдейл, но владелец желал продать вместе с ней еще один участок, а Эндрюс не горел желанием покупать оба. Драйсдейл предположил, что к осени хозяин согласится продать ее отдельно, и посоветовал Эндрюсу подождать до той поры.

В четверг Эндрюс отправился на утреннюю охоту спозаранку, договорившись вернуться к полудню, чтобы пораньше выехать в Аткинсон, поскольку дорога туда занимала около четырех часов верховой езды. Однако он забрел так далеко, что вернулся лишь в два часа, и в седло они смогли подняться только в три. К этому времени они сблизились куда сильнее, чем можно было ожидать при столь недолгом знакомстве, и Драйсдейл выказывал заметное удовольствие от общества своего нового друга. В начале поездки он держался блистательно и развлекал собеседника изо всех сил, но по мере приближения к городу стал терять бодрость духа и сделался почти мрачным. Оба джентльмена порядком устали и вскоре позволили беседе почти полностью затихнуть.

Были ранние сумерки, когда они достигли берегов Роки-Крик, примерно в миле от дома Драйсдейла. С этой точки пейзаж открывался суровый и живописный; дорога то проходила сквозь густые заросли крупного леса, то пересекала многочисленные овраги и каменистые ущелья, следуя общему направлению извилистого руτοва ручья. Дневной свет стремительно угасал в наступающей ночи, хотя предметы все еще неплохо различались на расстоянии ста ярдов. Подъехав к одному из лесистых холмиков, через которые пролегала дорога, они оказались скрыты от любых широких видов, кроме одного направления. Здесь Эндрюс на мгновение придержал коня, чтобы в последний раз бросить взгляд на красоту пейзажа, в то время как Драйсдейл проехал на несколько ярдов вперед.

Место было довольно диким и, пожалуй, немного зловещим; справа возвышался густой лес, поднимавшийся значительно выше дороги, которая огибала склон холма примерно посредине пути к его вершине; слева холм круто спускался к ручью, вдоль которого тянулась полоса густых деревьев, сквозь которую лишь изредка пробивался блеск воды; крутой склон между дорогой и полосой леса был почти расчищен от подлеска, но изобиловал крупными валунами и ползучими лианами; над верхушками деревьев местность уходила вдаль, растворяясь в туманной дымке, которая начинала сгущаться и распространяться по пейзажу. Сделав минутную паузу, Эндрюс пустил лошадь в ход как раз в тот момент, когда Драйсдейл издал возглас ужаса. Подъехав ближе, он увидел, что Драйсдейл остановился и судорожно вцепился в поводья; с его лица сошла вся краска, и его сильно трясло.

– В чем дело, Драйсдейл? – спросил Эндрюс, подравниваясь к нему.

– Боже мой! Посмотри туда! – вырвалось с пепельных губ Драйсдейла, когда он указал вниз по склону холма.

Ярдах в пятидесяти вниз по склону к лесу двигалась фигура молодого человека. Он шел медленно, размеренным шагом, не поворачивая глаз ни вправо, ни влево. На вид ему было около двадцати пяти или двадцати шести лет, а его лицо свидетельствовало об уходе, способностях и энергии. Его путь проходил почти параллельно направлению дороги в том месте, и виден был лишь его профиль. На нем был деловой костюм из светло-серых суконных вещей, но на голове не было шляпы, и его кудрявые волосы легко трепал вечерний бриз. По мере того как он удалялся от дороги, затылок его открывался все отчетливее, являя самое жуткое зрелище. Густые каштановые пряди спутались в запекшуюся массу, а крупные капли крови медленно катились на пальто; весь затылок черепа казался размозженным, а мертвенная бледность лица придавала ему сходство с трупом.

Драйсдейл, казалось, на мгновение собрался с силами и крикнул мощным, но хриплым голосом:

– Эй! Послушайте, сударь! Кто вы такой и куда направляетесь?

Хотя его голос был слышен издалека, фигура продолжала свой путь, не показывая даже знаком, что слышала этот оклик.

– Послушай, какой чёрт в тебя вселился, Драйсдейл? – спросил Эндрюс. – На кого это ты так дико кричишь?

– Разве ты не видишь этого человека внизу на холме? – спросил он в полном агонизирующем страхе и волнении. – Смотри! Прямо на линии той остроконечной скалы; да он же всего в нескольких ярдах от нас. Боже мой! Неужели ты не можешь его видеть?!

– Честное слово, Драйсдейл, – сказал Эндрюс, – если ты продолжишь в том же духе, я подумаю, что ты сходишь с ума. О каком человеке ты говоришь? Никого не видно, и ты либо пытаешься сыграть со мной шутку, либо твоё воображение проявляет пренеприятную активность.

– Эндрюс, посмотри туда, куда я указываю, менее чем в десяти родсах отсюда, – хриплым шепотом произнес Драйсдейл, вцепляясь в руку Эндрюса. – Ты хочешь сказать, что не видишь человека, медленно идущего к ручью?

– Я хочу сказать, – размеренно ответил Эндрюс, – что отсюда не видно никакого человека ни на том склоне холма, нигде-либо еще.

– Помоги мне, Боже, – пробормотал Драйсдейл, когда фигура скрылась в лесу, – значит, это был призрак.

– Дорогой мой, – сочувственно произнес Эндрюс, пока они продолжали свой путь, – боюсь, у тебя жар; ты, вероятно, вообразил, будто что-то увидел, и суеверен на этот счет лишь потому, что я этого не разглядел. Расскажи мне, что это было.

К этому времени они отъехали довольно далеко от того места, где Драйсдейл видел видение, и он начал понемногу приходить в себя. Было очевидно, что он все еще глубоко потрясен, но он попытался замять это дело.

– О, это ничего особенного, – сказал он, – просто мне показалось, что я видел человека, пересекающего ту просеку.

– Ну и что с того? – спросил Эндрюс. – Он выглядел опасным малым?

– Да, поистине очень опасным на вид; – затем, внезапно, словно пораженный правдоподобной мыслью, он добавил: – Мне показалось, что это негр с ружьем; ты же знаешь мои взгляды на то, чтобы разрешать рабам иметь огнестрельное оружие, а этот малый выглядел таким злодеем, что я испугался по-настоящему. Ты уверен, что никого не видел?

– Совершенно уверен, – ответил Эндрюс. – Боюсь, ты слишком много работал и собираешься заболеть. Я велю твоей жене как следует поухаживать за тобой несколько дней, чтобы излечить тебя от видений призраков и диких негров, разгуливающих вокруг с ружьями.

– Нет уж, ни в коем случае, – поспешно возразил Драйсдейл; – пожалуйста, ничего не говори моей жене; это лишь напрасно ее встревожит.

– Ну что ж, послушай моего совета и немного отдохни, – сказал Эндрюс. – Твои нервы немного расшатаны, и ты непременно заболеешь, если будешь продолжать работать так усердно.

Драйсдейл вскоре вновь погрузился в угрюмое молчание, и когда они достигли его калитки, он представлял собой поистине жалкое зрелище. Он пригласил Эндрюса поужинать с ним, но поскольку приглашение было сделано лишь из вежливости, тот извинился и немедленно направился в гостиницу. Случайно в гостиной ему встретилась миссис Поттер, но он задержался на беседу с ней всего на пару минут, так как был слишком голоден и уставлен, чтобы чувствовать в себе силы развлекать очаровательную вдову.

Было около семи часов вечера, и миссис Поттер предложила миссис Таунсенд и нескольким другим дамам и господам совершить прогулку. Они прогулялись по приятным улицам, наслаждаясь мягким весенним воздухом и то и дело останавливаясь у калиток знакомых, чтобы перекинуться парой слов. Проходя мимо дома Драйсдейлов, миссис Поттер произнесла:

– Я хочу забежать на минутку к миссис Драйсдейл; я обещала заглянуть к ней во время нашей завтрашней конной прогулки, но раз ее отложили, я хочу сказать ей, чтобы она меня не ждала.

Остальные участники прогулки остались у калитки, пока миссис Поттер вошла внутрь. Ее проводили в библиотеку, и миссис Драйсдейл сразу же спустилась. Объяснив цель своего визита, миссис Поттер поинтересовалась, не присоединятся ли мистер и миссис Драйсдейл к компании снаружи для небольшой прогулки.

– К сожалению, мой муж совсем нездоров, – ответила миссис Драйсдейл. – Он вернулся с плантации сегодня с жаром и сильным возбуждением, а теперь находится в некоем роде нервного бреда. У него уже случалось один-два приступа раньше, но ни один из них не был столь серьезным, как этот.

– Искренне надеюсь, что он не заболеет всерьез, – сказала миссис Поттер. – Что думает доктор?

– О, он не хочет звать доктора, – ответила миссис Драйсдейл; – он говорит, что я лучший доктор для него, потому что умею его успокоить.

В этот момент миссис Поттер услышала тяжелые шаги: кто-то начал расхаживать туда-сюда наверху.

– Вот, он встал, – сказала миссис Драйсдейл, – и сейчас я застану его шагающим по комнате и бормочущим что-то себе под нос, как безумный. Вы должны меня извинить, я должна пойти успокоить его.

– О, конечно; простите, что я заставила вас отвлечься. Пожалуйста, дайте мне знать, если я смогу что-нибудь для вас сделать. Если мистер Драйсдейл серьезно заболеет, не бойтесь обратиться ко мне. Я отличная сиделка, и нет ничего, что доставило бы мне большее удовольствие, чем помочь вам; или, по крайней мере, я могла бы присмотреть за детьми.

– Вы очень добры, миссис Поттер, и я с радостью приму вашу помощь, тем более что дети так к вам привязаны; впрочем, я надеюсь, что болезнь Алекка будет лишь временной.

Затем миссис Поттер удалилась, и компания неспешно направилась обратно в гостиницу.

Как и предполагала миссис Драйсдейл, болезнь ее мужа оказалась очень кратковременной, и спустя два-3 дня он вернулся к своим обязанностям в здании суда. Однако внешне он несколько изменился: лицо его осунулось, фигура слегка ссутулилась, а рука дрожала. Казалось, он стал избегать общества пуще прежнего, и по пути в суд всегда выбирал наименее людные улицы. Перемены в его внешности и манерах заметили лишь те немногие, кто прежде был с ним близок; в этом узком кругу его чудачества объясняли выразительными жестами выпивки, и среди знавших его ближе людей считалось общепризнанным, что спиртное погубило еще одного прекрасного парня.

Одной из проявившихся у него особенностей была сильная тяга к обществу мистера Эндрюса, и всю следующую неделю они проводили вместе каждый день. В разговорах с Эндрюсом он часто упоминал о шутке, которую сыграло с ним его воображение на обратном пути с плантации, и хотя Эндрюс неизменно отмахивался и смеялся над ним, сам он, судя по всему, думал об этом очень много. Казалось, обсуждать это с Эндрюсом было для него своего рода облегчением, поэтому последний потакал ему в этом.

ГЛАВА VI.

Несколько дней спустя после возвращения Драйсдейла с плантации миссис Поттер и несколько других лиц отправились на конную прогулку. Они превосходно провели время после обеда, и к моменту возвращения в город уже смеркалось. Когда кавалькада проезжала по улице, на которой жил Драйсдейл, миссис Поттер и еще одна дама отстали от остальных, и основная группа уехала довольно далеко вперед. Миссис Поттер предложила пустить лошадей во весь опор, чтобы догнать друзей. Миссис Роббинс, ее спутница, согласилась, и они умчались вместе. Однако лошадь последней оказалась резвее, и миссис Поттер отставала ярдов на пятьдесят-шестьдесят, когда они приблизились к дому Драйсдейла. На улице никого не было видно, а из-за обилия зелени по обеим сторонам дорога была совершенно скрыта от глаз разбросанных вокруг домов.

Внезапно миссис Роббинс услышала позади себя крик и падение; быстро осадив лошадь, она повернула назад, по пути миновав оставшуюся без всадницы лошадь миссис Поттер. Вскоре она обнаружила миссис Поттер лежащей у обочины дороги, стонущей и испытывающей сильную боль. Миссис Роббинс не стала задавать никаких вопросов; она увидела, что миссис Поттер тяжело ранена, и понимала, что помощь нужно доставить немедленно. Поэтому она галопом поскакала по подъездной аллее к дому Драйсдейла и торопливо рассказала о случившемся. Менее чем через три минуты мистер Драйсдейл смастерил импровизированные носилки из плетеной тахты и матраса и позвал четырех крепких негров, чтобы те следовали за ним, в то время как он сам вместе с женой поспешил к дороге. Там они обнаружили миссис Поттер и поддерживавшую ее миссис Роббинс. Та сказала, что испытывает сильную боль из-за тяжелого ушиба, возможного вывиха коленного сустава, а также получила какие-то внутренние повреждения. Спустя считанные минуты они бережно уложили ее на тахту и отнесли в дом. Ее аккуратно уложили в постель, а миссис Роббинс вновь села на коня, чтобы отправиться за доктором. По прибытии врач заявил, что пока не может точно определить масштабы травм миссис Поттер, но полагает, что они не прикуют ее к постели больше чем на неделю-две. Она спросила, нельзя ли перевезти ее в гостиницу, поскольку не желает злоупотреблять гостеприимством миссис Драйсдейл. Миссис Драйсдейл, однако, и слышать не хотела о том, чтобы выписать больного человека из своего дома, заявив, что общение с миссис Поттер доставит ей столько радости, что с лихвой окупит эти небольшие хлопоты. В результате было решено, что миссис Поттер останется до тех пор, пока не сможет передвигаться без посторонней помощи. Она шла на поправку очень быстро, однако колено, по-видимому, сильно ее беспокоило, и большую часть времени она проводила в своей комнате или на диване под верандой, куда ее переносила ее крепкая темнокожая сиделка.

«Вскоре она обнаружила миссис Поттер лежащей у обочины дороги, стонущей и испытывающей сильную боль». — Стр. 64.

Несколько дней спустя миссис Поттер лежала без сна в своей комнате около семи часов утра. Комната мистера и миссис Драйсдейл находилась по соседству, и фрамуга над соединяющей их дверью была открыта, так что все сказанное в одной комнате было отлично слышно в другой. Миссис Поттер услышала, как Драйсдейл встал и открыл жалюзи, чтобы впустить утреннее солнце. Едва он успел это сделать, как издал резкий вскрик и рухнул в кресло.

– В чем дело? – с величайшей тревогой спросила миссис Драйсдейл.

– О, ничего, – ответил он. – Я плохо себя чувствую.

– Еще бы тебе не чувствовать себя плохо, – сказала миссис Драйсдейл, – ведь у тебя было страшное носовое кровотечение. Посмотри, оно повсюду на подушке и на полу, и дорожка ведет из двери. Ты, должно быть, спускался вниз.

– Да, да, – поспешно воскликнул он, – я вставал среди ночи. Я... я чувствую себя неважно... Пожалуй, я снова прилягу.

– Могу ли я что-нибудь сделать для тебя? – с беспокойством спросила его жена.

– Нет, пока ничего. Просто продолжай заниматься своими домашними делами, как обычно; со мной скоро все будет в порядке.

Миссис Драйсдейл видела, что ее муж нервничает и раздражен, поэтому быстро оделась и спустилась вниз, чтобы заняться домашними хлопотами. Когда завтрак миссис Поттер был готов, она подняла его наверх сама и задержалась на несколько минут, чтобы поболтать.

– Вы не знаете какого-нибудь средства от кровотечения из носа, миссис Поттер? – спросила она. – У моего мужа был довольно сильный приступ прошлой ночью, и он выходил на переднюю веранду, а затем спускался по гравийной дорожке, полагая, надо полагать, что движение его остановит. Крови должно быть вытекло ужасно много, так как я видела следы крови по всей дорожке вплоть до калитки.

– Полагаю, он позволил ей течь вместо того, чтобы попытаться остановить поток, – ответила миссис Поттер. – Некоторые считают, что время от времени это полезно для здоровья, а потому позволяют носу кровоточить столько, сколько ему хочется.

Обменявшись еще несколькими фразами, миссис Драйсдейл снова спустилась вниз. Миссис Поттер слышала, как мистер Драйсдейл ворочается на постели в соседней комнате, бормочет что-то себе под нос и временами произносит вслух фразы вроде: «О, это ужасно!» – «Что это значит?» – «Боже мой! Что могло это сделать?»

Через некоторое время он утих, но из комнаты не выходил до самого полудня. Вскоре после того, как он встал, мистер Эндрюс зашел навестить его, не застав его в конторе.

– Я подумал, что ты, возможно, болен, и заглянул проведать тебя, – сказал он.

– Я очень рад, что ты пришел, – ответил Драйсдейл. – Я немного прихворал, и мне нужен кто-то, кто мог бы меня развеселить.

– Давай совершим небольшую прогулку, – предложил Эндрюс; – движение пойдет тебе на пользу.

Когда они вышли на прогулку, Эндрюс указал на какие-то следы крови и произнес:

– У вас в доме кто-то пострадал?

– Нет... да... то есть ничего серьезного; один из моих негров порезал руку сегодня утром, – содрогнувшись, ответил Драйсдейл. – Я не могу смотреть на кровь без тошноты, – пояснил он, заметив, что Эндрюс удивлен его волнением.

Продолжая прогулку, Эндрюс заметил, что Драйсдейл глубоко погружен в собственные мысли, и они молча двинулись по улице. Их путь пролегал мимо банка, и поскольку мистер Макгрегор стоял на ступенях бокового входа, он радушно приветствовал их.

– О, здравствуйте, господа! – окликнул он. – Не зайдете ли на несколько минут? Я не видел вас со времени вашей болезни, мистер Драйсдейл; не заглянете ли отдохнуть немного?

Услышав приветствие Макгрегора, Драйсдейл вздрогнул, словно от ужала пчелы, и затрясся всем телом. Он шел, опустив глаза долу, так что не заметил мистера Макгрегора, пока тот к нему не обратился.

– Нет, спасибо, – ответил он. – Думаю, у меня нет времени... то есть я обещал жене вернуться пораньше. На этот раз вы должны меня извинить.

Он поспешно удалился с нервным жестом любезности и пришел в себя лишь несколько минут спустя. Эндрюс проводил его до дома, и по дороге они договорились отправиться с небольшим визитом на плантацию Драйсдейла в следующий понедельник. Определившись со временем отъезда и возвращения, Эндрюс отклонил приглашение пообедать с Драйсдейлом в тот вечер, и они расстались. По пути в гостиницу Эндрюс заглянул в лавку Брида и обнаружил там молодого Грина, человека, который изготовил для него книжный шкаф. Поговорив с ним всего пару минут, Эндрюс поднялся к себе в комнату и пробыл там до конца дня.

В понедельник на рассвете Эндрюс и Драйсдейл верхом отправились на плантацию, и настроение последнего заметно улучшилось, стоило им покинуть ближайшие окрестности Аткінсона. Во второй половине дня Эндрюс взял ружье и убрел в лес, однако особой жажды что-либо подстрелить у него не наблюдалось, поскольку вскоре он занял позицию, откуда ему открывался отличный вид на дом. Примерно через полчаса Драйсдейл вышел наружу и медленно направился к небольшой рощице деревьев примерно в пятистах ярдах от дома. Там он прислонился к дереву и остановился, оглядываясь по сторонам; затем он начал мерным шагом вышагивать по прямой линии. Остановившись, он несколько минут тщательно осматривал землю и в конце концов, похоже, остался доволен своим осмотром и вернулся в дом.

На протяжении оставшегося времени их пребывания на плантации Эндрюс и Драйсдейл неотлучно были вместе, и последний, казалось, находил величайшее удовольствие в обществе своего спутника. Он то и дело возвращался к теме призраков и духов и неизменно завершал беседу обсуждением характера того видения, что явилось ему на обочине дороги. Было очевидно, что оно произвело на него глубокое впечатление, ибо он не уставал говорить об этом. Эндрюс смеялся над ним, высмеивал его живое воображение, допрашивал с пристрастием и рассуждал с ним об абсурдности его галлюцинации, но всё было тщетно: Драйсдейл с самым упрямым упорством настаивал на том, что видел привидение.

В пятницу они должны были возвратиться в Аткінсон, и утром Эндрюс съездил с коротким визитом к соседу. Однако гостеприимство хозяина было столь велико, что он освободился только после двух часов дня, и выехали они в обратный путь ближе к трем. Как и в прошлый раз, когда они достигли берегов Роки-Крик, уже смеркалось, и Драйсдейл пребывал в состоянии сильного нервного возбуждения.

Добравшись до места, где Драйсдейл прежде видел призрака, он держался вплотную к Эндрюсу, стараясь казаться невозмутимым. Внезапно он со слабым стоном вцепился в руку Эндрюса и произнес:

– Эндрюс, посмотри! Посмотри ради Бога, скажи, разве ты его не видишь?

Говоря это, он указывал на тот самый жуткий силуэт, который видел раньше. Прямо перед его глазами проплывал образ убитого Джорджа Гордона.

– Вот уж не ожидал, что ты снова поддашься этой глупости, – успокаивающе произнес Эндрюс, словно стремясь отвлечь его внимание от его призрачного друга. – Какого чёрта с тобой творится?

– Скажи мне, скажи, Эндрюс, – выдавил Драйсдейл в таком ужасе, что пересохшее горло и дрожащие губы едва позволяли ему произнести слова, – неужели ты не видишь этого ужасного человека возле забора, идущего к ручью?

– Говорю тебе, дорогой мой, – серьезно ответил Эндрюс, – что ты страдаешь от пренеприятнейшей галлюцинации. Никаких людей или движущихся объектов в поле зрения нет, кроме нас с тобой.

В этот момент отчетливо послышался звук приближающегося конского топота, и Драйсдейл повернул голову, чтобы оглянуться назад, откуда они доносились. Обернувшись взглянуть на призрака снова, он обнаружил, что того и след простыл.

– Эндрюс, он исчез – земля поглотила его, – промолвил он.

Он бы рухнул с лошади, если бы Эндрюс не подхватил его за талию, и в ту же секунду мистер Брид и мистер О’Фаллон, станционный смотритель, подъехали с двух сторон.

– Что случилось с мистером Драйсдейлом? – спросил О’Фаллон.

– Разве вы не видели? Скажите мне... привидение прошло мимо вас? – с жаром допытывался Драйсдейл, поворачиваясь к новоприбывшим.

– О чем ты толкуешь? Что за «привидение»? – с величайшим удивлением спросил мистер Брид.

– Привидение, говорю я! Неужели никто из вас не видел, как жуткая фигура только что внезапно скрылась из виду по направлению к вон тому ручью?

– Я ничего не видел, мистер Драйсдейл, – сказал О’Фаллон. – А вы, Брид?

– Ну, я не знаю, что мистер Драйсдейл имеет в виду под привидением, – неторопливо проговорил Брид, – но мне кажется, я действительно видел там что-то. На что это было похоже, я сказать не могу. Почему вы называете это привидением, мистер Драйсдейл?

– Потому что я видел его вблизи уже дважды, а мистер Эндрюс вообще не смог его разглядеть, – с большим трудом ответил Драйсдейл. – Я уже начал думать, что это лишь плод моего воображения, но теперь, когда его видели и вы, я знаю, что это было привидение.

Драйсдейл был настолько беспомощен, что одному джентльмену пришлось ехать по обе стороны от него, чтобы удерживать его в седле. Прибыв к нему домой, они помогли ему войти в дом и оставили на попечение жены. Он немедленно лег в постель и всю ночь очень сильно мучился. Миссис Поттер слышала, как он стонал, метался и бормотал почти до самого рассвета.

История о призраке вскоре широко разоблачилась стараниями О’Фаллона и Брида, хотя описать видение они толком не могли. Тем не менее она вызвала немалый переполох, и последствия для окрестностей оказались не слишком благоприятными: ни один негр теперь не соглашался проходить мимо этого участка дороги после наступления темноты; более того, нашлось немало образованных белых людей, которые отказывались проезжать мимо этого места в одиночку темной ночью.

Драйсдейл был прикован к постели несколько дней, в течение которых не принимал никого, кроме Эндрюса. Любопытно было наблюдать, какое сильное предпочтение он выказывал своему новообретенному другу.

Как раз в это время я решил сам вновь посетить Аткінсон и по прибытии туда провел долгую беседу с господами Баллантайном, Макгрегором и Гордоном. Я разъяснил им все предпринятые мной шаги, и они к своему величайшему удивлению узнали, что мистер Эндрюс, миссис Поттер и мистер Грин были моими детективами. Призраком был Грин, чье сходство с молочным Гордоном оказалось огромным подспорьем в осуществлении нашего плана. Миссис Поттер добровольно упала с лошади, чтобы ее доставили в дом Драйсдейла, и именно она разбрызгала кровь по одежде Драйсдейла и вдоль дорожки. Уладив все планы, я вернулся в гостиницу, где без труда смог устроить конфиденциальную встречу с мистером Эндрюсом и мистером Грином.

Я дал Эндрюсу исчерпывающие указания, и он сообщил миссис Поттер о моих пожеланиях, одновременно передав ей еще одну большую бутылку с кровью.

ГЛАВА VII.

Около часу ночи в ту же ночь миссис Поттер встала, тихо оделась и тайком покинула дом. Она дошла до ближайшего участка у ручья и начала капать кровь из своей бутылки. Она оставляла небольшие капли по всей обратной дороге до самого дома, на передней дорожке, в прихожей и, наконец, проскользнув в комнату Драйсдейла, разбрызгала багряные капли на его подушку. После этого она легла спать.

Проснувшись утром, она застала миссис Драйсдейл в крайне тревожном душевном состоянии. Та сообщила, что у ее мужа снова открылось носовое кровотечение и что он сильно ослаб от потери крови. Миссис Поттер выразила миссис Драйсдейл глубокое сочувствие, но помочь ей могла лишь добрыми и утешительными словами.

Семья едва успела закончить завтрак, как в дом ввалилось множество соседей в состоянии сильного возбуждения. Они рассказали, что на траве неподалеку от того места, где видели призрака, была обнаружена кровь и там уже собралась целая толпа. Они нашли и другие кровавые следы на некотором расстоянии друг от друга вдоль дороги, и при следовании в том направлении, куда они вели, выяснилось, что они упираются прямо в дом Драйсдейла. Возник вопрос: шел ли раненый человек от дома к ручью или наоборот. Узнав об этой находке, Драйсдейл пришел в ужасное возбуждение и вскоре впал в нечто вроде бреда. Было известно, что он тяжело болен, поэтому соседи вскоре разошлись. Многие полагали, что кровь принадлежала какому-то грабителю или бродяге-негру, который мог забраться в дом Драйсдейла с целью кражи, но был спугнут до того, как успел чем-либо поживиться. Кровь могла быть и от старой раны. Другие, более суеверные, верили, что привидение несет в себе ту или иную ответственность за эту кровь. Однако разгадать тайну никто не смог, и это лишь приумножило тот ужас, которым история с призраком успела заразить негров.

Драйсдейл теперь был прикован к постели и никого не принимал, кроме жены и Эндрюса. Он настаивал, что вовсе не болен, а лишь истощен переутомлением, а потому отказывался звать врача. Влияние Эндрюса на него было сильнее, чем чье-либо еще, и было очевидно, что тот полностью завоевал его доверие. Поскольку теперь я был убежден, что Драйсдейл непременно во всем признается в самое ближайшее время, я вернулся в Чикаго, оставив все руководство операцией на Эндрюса.

Несколько ночей спустя миссис Поттер страдала от зубной боли и пролежала без сна почти всю ночь. Внезапно она услышала шаги в комнате Драйсдейла, а затем увидела, как Драйсдейл прошел мимо ее окна на веранде. Он был в туфлях и ночной рубашке, и его поступки казались столь странными, что она решила проследить за ним. Поспешно набросив темную одежду, она осторожно направилась следом за ним. Ночь была ясной, без луны, и она могла различить его белую фигуру на изрядном расстоянии. Он быстро дошел до ручья и немного прошел вдоль его изгибов; затем на пару минут остановился, словно раздумывая. Это позволило миссис Поттер спрятаться неподалеку в подлеске, откуда она могла наблюдать за ним внимательнее. К своему величайшему удивлению, она увидела, как он зашел в ручей вброд на мелководье и стал двигаться против течения. Очень скоро он остановился и наклонился, опустив руки в воду, будто что-то нащупывая. Через несколько минут он вышел из потока на противоположном от места входа берегу и ступил на тропинку, ведущую к пешеходному мостику через ручей в сторону его дома. Убедившись, что он держит путь обратно, она поспешила домой как можно быстрее, прибыв туда всего на несколько секунд раньше него.

На следующее утро Драйсдейл впервые за несколько дней показался за завтраком. Он обмолвился, что чувствует себя значительно лучше, но ни словом не упомянул о своей полуночной прогулке; не упомянула о ней и жена, поскольку спала в отдельной комнате – впрочем, она об этом, скорее всего, и не знала.

Ни миссис Поттер, ни мистер Эндрюс не могли взять в толк, какова была цель ночного паломничества Драйсдейла к ручью в столь поздний час, тем более что он неизменно выказывал величайшее отвращение к тем местам с тех самых пор, как впервые повстречал там призрака. Я был озадачен не меньше, когда меня известили об этой его прихоти, но решил воспользоваться данным инцидентом, если он повторит нечто подобное. Поэтому я поручил Эндрюсу сделать так, чтобы Грин каждую ночь караулил у дома, облачившись в свой призрачный костюм. Ему надлежало «выслеживать» Драйсдейла всякий раз, когда тот выходил на улицу, и при появлении благоприятной возможности предстать перед ним во всей красе в амплуа привидения.

К этому времени Драйсдейл достаточно окреп, чтобы вернуться к своим служебным обязанностям, однако неизменно стремился к тому, чтобы Эндрюс был рядом с ним. Эндрюс вел с ним крайне ободряющие беседы, выказывал немалое участие, и благодаря этому они стали весьма доверительными друзьями. Поэтому он заверил Драйсдейла, что будет только рад уделять ему как можно больше своего времени, если это доставляет тому хоть какое-то удовольствие.

– Вы очень добры, мистер Эндрюс, – произнес Драйсдейл. – Вам покажется это странным, но я чувствую облегчение, когда нахожусь рядом с вами, особенно в последнее время. Интересно, станет ли мне когда-нибудь лучше? – жалобно размышлял он.

– Ну конечно же; мы надеемся на твое скорейшее выздоровление, – бодро ответил Эндрюс. – Ты позволяешь пустякам терзать твое сознание, и с этим нужно покончить, иначе твое здоровье не выдержит.

– Что ж, я постараюсь, – слабо отозвался Драйсдейл.

Однажды вечером миссис Драйсдейл сидела рядом с миссис Поттер, поджидая возвращения мужа. К тому моменту миссис Поттер уже была в состоянии сидеть и даже кое-как передвигаться по комнате.

– Боюсь, здоровье моего мужа ухудшается, – сказала миссис Драйсдейл.

– Боюсь, что так, – ответила миссис Поттер, – и мне горько осознавать, что в то же время я являюсь для вас бременем; но я надеюсь вскоре поправиться и тогда помогу вам ухаживать за ним.

– Вы вовсе не были бременем, миссис Поттер; напротив, ваше общество служит для меня огромным утешением. Но я думала о том, что если бы мой муж попытался сменить обстановку и образ жизни, это могло бы сильно ему помочь. Я буду ужасно по нему скучать, но я готова пойти на любые жертвы, лишь бы вернуть ему здоровье.

За чаепитием миссис Драйсдейл произнесла:

– Я тут говорила миссис Поттер насчет твоего здоровья, Алекк, и подумала, что если бы ты на время куда-нибудь уехал, смена пейзажа и привычного уклада жизни пошла бы тебе на огромную пользу. Почему бы тебе не отправиться в Новый Орлеан вместе с мистером Эндрюсом? Он вечно поговаривает о поездке туда, да только слишком ленив, чтобы собраться. Вы оба смогли бы прекрасно отдохнуть, и я знаю, что это пошло бы тебе на пользу. Ты бы вернулся таким же здоровым и счастливым, каким бывал всегда.

– Я подумывал о том, чтобы поехать туда или в какое-нибудь другое место, – сказал Драйсдейл, – но я не могу уехать прямо сейчас. Думаю, поездка пошла бы мне на пользу, и как только я почувствую себя в силах, я уговорю Эндрюса составить мне компанию.

В течение нескольких дней ничего примечательного не происходило. Грин каждую ночь вел неусыпное наблюдение, но Драйсдейл не показывался. Эндрюс дважды вытаскивал Драйсдейла на охоту, но всякий раз Драйсдейлу удавалось вернуться домой до наступления темноты. Грин продержал свои ночные вахты уже больше недели и начал думать, что в них нет никакого толка. Однако в одну из ночей, лежа в засаде за кустом и наблюдая за домом, он внезапно заметил бесшумно скользнувшую мимо белую фигуру. Несмотря на все предупреждения, призрачная безмолвность ее движений изрядно его напугала, прежде чем он сообразил, что перед ним Драйсдейл. Он немедленно последовал за фигурой и отмечал каждое его движение. Драйсдейл действовал точно так же, как и в первый раз: пройдя немного вверх по течению ручья, он наклонился, нащупал что-то на дне, а затем выбрался наверх. Медленно направляясь домой, он прошел всего в нескольких футах от Грина, который издал изрядный шум, чтобы привлечь его внимание; однако Драйсдейл шел прямо перед собой, не глядя ни вправо, ни влево, и Грин не смог сыграть роль призрака из-за отсутствия зрителей.

Рассказ Грина точь-в-точь совпадал с рассказом миссис Поттер, и я ломал голову над тем, как объяснить этот новый шаг. Сидя в своем кабинете в Чикаго с отчетом Грина перед глазами, я внезапно озарился мыслью, что часть похищенных денег вполне могла быть спрятана на дне ручья. Вспомнив золотые монеты, найденные на берегах ручья, я предположил, что остальное золото зарыто где-то в речном русле. Я не сомневался в том, что в конце концов удастся вернуть все деньги, а потому решил оставить этот вопрос до тех пор, пока у меня не появится исчерпывающих доказательств вины Драйсдейла.

Спустя несколько дней после полуночной прогулки Драйсдейл пригласил Эндрюса совершить еще один визит на плантацию, заявив:

– Мой надсмотрщик прислал весточку, что ему требуется множество всяких вещей, и я думаю, мне лучше съездить туда самому и разобраться, что именно нужно. Я был бы рад, если бы ты поехал со мной: по правде говоря, мне почти страшно отправляться в путь в одиночку.

– Я с огромным удовольствием поеду; когда мы выезжаем?

– Давай выедем в понедельник, а вернемся в пятницу, как и в прошлый раз, – ответил Драйсдейл.

– Очень хорошо, – согласился Эндрюс. – Я буду готов вовремя.

При первой же возможности Эндрюс сообщил Грину об их предстоящей поездке и велел ему ради успеха их общего плана тоже выехать на плантацию в среду или четверг. Благодаря этому он сможет оказаться на месте в своем призрачном обличье всякий раз, когда это потребуется. Грин пообещал в среду во второй половине дня находиться в определенном месте неподалеку от плантации, чтобы получить от Эндрюса дальнейшие указания, после чего все приготовления были завершены.