Книга выдающегося американского детектива Аллана Пинкертона посвящена детальному расследованию деятельности тайного террористического общества «Молли Магуайры», орудовавшего в антрацитовых угольных регионах Пенсильвании. В октябре 1873 года Пинкертон встречается в Филадельфии с Ф. Б. Гоуэном, президентом железнодорожной и угольно-железной компаний Philadelphia and Reading, который жалуется на полный паралич правовой системы из-за страха перед тайным обществом.
Убийства супервайзеров, поджоги, вымогательства и жестокость бандитов остаются безнаказанными благодаря круговой поруке и ложным алиби. Пинкертон принимает решение забросить в логово врага секретного агента. Для этой опасной миссии выбирается опытный детектив Джеймс Макпарлан, уроженец Ирландии и католик, обладающий необходимой стойкостью, хладнокровием и знанием местных реалий.
Под именем Джеймса Маккенны он прибывает в угольный регион, выдавая себя за беглого преступника и бродягу из Колорадо. Макпарлан проходит через тяжелые испытания, завоевывая доверие местных жителей и авторитетных членов организации. Он посещает таверны, поет народные песни, танцует джиги, дерется в кулачных боях и постепенно сближается с ключевыми фигурами движения, такими как Пат Дормер, Майкл «Мафф» Лоулер и будущий «король» молли магуайров Джек Кихо. Проявляя выдающееся актерское мастерство и железную выдержку, Макпарлан проникает в ряды тайного общества, изучает его внутреннее устройство, пароли, знаки распознавания и ритуалы инициации, регулярно передавая ценнейшие сведения руководству агентства через зашифрованные отчеты. Параллельно Пинкертон и его помощники, включая капитана Роберта Линденя и специально сформированные отряды полиции, ведут сложную оперативно-розыскную работу, направленную на предотвращение новых убийств и подготовку почвы для неизбежного судебного возмездия над преступниками.
