«Разоблаченный шулер»

В их обязанности входило поддерживать и содействовать маневрам своего господина и главаря.

Острый период приступа миновал, и казалось, что Андреас идет на поправку.

Чтобы развлечь больного, его мнимые племянники и друг играли в карты за столом, поставленным вплотную к его постели.

Игра шла оживленно, и золотые монеты так и катались по полу. До чего же богаты были эти люди!

— Послушайте, доктор, — воскликнул однажды вечером Андреас, — думаю, партия в карты пошла бы мне на пользу и очень помогла бы восстановить силы. У вас счастливое лицо; не окажете ли вы мне любезность подержать карты в экарте за меня? Я ставлю десять наполеондоров.

Доктор, желая угодить пациеню, а также насладиться любимым развлечением, поспешил согласиться.

Ему необыкновенно везло с картами: он выиграл шесть раз подряд и передал в руки своего пациента шестьдесят наполеондоров. — Я очень рад, — добавил он, — что столь успешно выполнил порученную мне миссию, но не могу сказать наверняка, кроется ли причина в вашем везении или в моем.

— Боже мой, дорогой доктор, — воскликнул Андреас, — единственный способ убедиться в этом — сыграть за себя; я буду ставить на вас, так как верю, что удачливы именно вы.

Доктора не пришлось просить дважды; он сыграл, и ему снова невероятно повезло. В самом деле, за короткое время он выиграл сто наполеондоров (80 фунтов стерлингов).

— Вы определенно приносите мне удачу, — сказал Андреас своему партнеру, — но на сегодня с меня хватит; я устал и хочу отдохнуть.

— Надеемся, эти господа простят нам то, что мы выиграли и унесли их деньги. Завтра, если хотите, мы сыграем снова, и, с вашей помощью, я надеюсь обобрать моих двух племянников до нитки, что, возможно, излечит их от страсти к игре. Если вам это удастся, доктор, это исцеление станет одним из лучших в вашей врачебной практике.

Доктора заставило явиться на встречу вовсе не человеколюбие, а его колоссальное везение и страсть к азартным играм.

Он пришел на следующий вечер в обычный час и застал племянников уже на месте.

Исполняя свой врачебный долг, он пощупал пульс пациента и нашел его настолько улучшившимся, что без лишних слов объявил о своей готовности начать игру.

Стол был поставлен, как и накануне, вплотную к постели больного, чтобы тот мог участвовать в развлечении.

Чтобы быстрее обобрать бедного доктора, ему сначала позволили выиграть несколько наполеондоров.

Этот добровольный проигрыш на жаргоне шулеров называется «живцом», и он позволяет им удваивать ставки, не вызывая подозрений, что дает возможность легче и быстрее достичь своей цели.

Как только ставки возросли и на кону уже стояли не меньше чем банкноты, удача мгновенно отвернулась.

Доктор, доселе столь удачливый, внезапно обнаружил, что проигрывает все подряд. К концу вечера он проиграл тридцать тысяч франков (1200 фунтов стерлингов).

Как нетрудно догадаться с самого начала, жертва была лишь одна. Проигрыши Андреаса были мнимыми и разыгрывались лишь для того, чтобы усыпить подозрения его жертвы, и, разумеется, сообщники должны были вернуть ему эти деньги.

Отымев доктора по полной программе, насколько они могли себе это позволить (ибо он был не так уж богат), а также опасаясь заходить дальше из соображений осторожности, дабы полиция не положила конец их афере, они сочли за благо убраться восвояси.

Поэтому на следующее же утро больной почувствовал себя достаточно окрепшим, чтобы продолжить свое столь долго откладывавшееся путешествие, и, заплатив доктору за визиты, покинул город как можно скорее.

ГЛАВА XI. СТЕКЛЯННОЕ КОЛЬЦО.

Любитель драгоценных камней — Какой прекрасный бриллиант! — Верное средство — Ах, если бы я был мошенником — Фальшивое стеклянное кольцо! — Игра сыграна — Расследование по уличке-метке — Ночной бродяга — Загадочный игорный притон — Шулер попался в ловушку — Взаимные обвинения — Послание — Лжекомиссар полиции — Рю де Иерусалим — Неожиданная развязка.

Некоторое время спустя наши два героя прибыли в Лион и немедленно принялись расспрашивать о различных клубах этого города и о том, что за люди состоят в них. Среди прочих особо упоминался один клуб, большинство членов которого составляли игроки.

Они услышали, что в нем состоит некий джентльмен по имени Бероли, который является большим любителем драгоценных камней.

Бероли страдал манией совершать «умные сделки», как он их называл, что означало, что он зачастую приобретал прекрасный камень по дешевке у тех, кто не был столь искушенным знатоком, как он сам.

Подобные сделки назвали бы мошенничеством, если бы в наши дни покупателям и продавцам не позволялось — пусть и не совсем честно — пытаться надуть друг друга. Разве мы не слышим ежедневно, как некий человек хвастается тем, что благодаря какому-то обмену или уловке заполучил у торговца вещь по себестоимости, в то время как продавец потирает руки оттого, что избавился от loup de magasin, как называют бракованный товар?

Утверждают, что в некоторых торговых домах приказчикам выплачивают премию за то, что они сбывают рококо какому-нибудь доверчивому покупателю.

Как бы то ни было, мания Бероли к драгоценным камням натолкнула Андреаса на мысль сыграть с ним злую шутку.

Он попросил Раймона добиться рекомендации и проникнуть в клуб, членом которого состоял Бероли, в то время как сам (Андреас) отправился в Париж, чтобы подготовить почву для дела, детали которого он пока отказывался раскрывать до тех пор, пока все не будет готово для его великого кула. Две недели спустя, благодаря тайному влиянию Раймона, Андреас, вернувшийся из Парижа, был предложен в члены клуба, где его товарищ уже состоял, и избран. Предполагалось, что эти два грека не знают друг друга, так что каждый мог продолжать свою работу вне подозрений.

Раймон обшаривал карманы зажиточных собственников, в то время как его товарищ каждый вечер довольствовался игрой в несколько невинных партий в экарте с Бероли, с которым успел познакомиться.

В самый первый день любитель заметил на пальце Андреаса великолепное кольцо.

— Какой у вас великолепный бриллиант, — с завистью в голосе произнес Бероли.

— Да, неплохой, — небрежно ответил Андреаas, продолжая игру. — Бриллианты — козыри. Я сдаю, и моя козырная карта ничего не стоит; взятка ваша.

Бероли тем временем не сводил глаз с драгоценного камня, чей ослепительный блеск, казалось, гипнотизировал его.

Каждый день приносил новые выражения восхищения камнем, на которые его противник, по-видимому, оставался глух.

Однажды вечером Бероли решил во что бы то ни стало добиться от Андреаса хоть какого-то ответа.

— Во сколько обошелся вам этот камень? — спросил он.

— Вы серьезно задаете этот вопрос, вы действительно хотите знать?

— Совершенно серьезно.

— Тогда я должен пояснить: если я раньше не отвечал на ваши восклицания восхищения, то лишь потому, что принимал всё за шутку. Теперь же, когда я вижу обратное, я считаю своим долгом сообщить вам, что этот великолепный бриллиант, который так вас ослепил, — всего лишь стекло.

— Что значит — стекло? — с уязвленным видом произнес Бероли. — Это вы шутите.

— Нет, уверяю вас, я говорю вполне серьезно.

— О, бросьте; дайте-ка взглянуть поближе. С этими словами Бероли взял руку Андреаса, устремил взгляд на кольцо и стал вертеть его во все стороны, чтобы оно заблестело.

— Можете говорить другим, что оно фальшивое, но мне это говорить бесполезно. Уверяю вас, ваш камень — настоящий бриллиант.

— Ну что ж, очень рад это слышать, — с напускным полным равнодушием отозвался Андреас. — Давайте-ка, ваша очередь ходить.

Игроки продолжили партию, но Бероли казался рассеянным и беспрестанно поглядывал на кольцо. Наконец он не выдержал.

— Я настолько уверен, — воскликнул он, — что камень чистейшей воды, что с радостью куплю его, если вы позволите.

— Я не продам его вам, — ответил Андреас.

— Почему же?

— Потому что, во-первых, я не хочу обирать вас до нитки, а во-вторых, это семейная реликвия, с которой я не желаю расставаться. Один из моих дядей оставил мне его, а ему оно досталось от отца. Оно хранится в нашей семье уже сто лет и называется «стеклянным кольцом». Я ношу его исключительно потому, что оно считается талисманом от головной боли, к которой я весьма склонен.

— Но если я предложу вам хорошую цену? — настаивал Бероли.

— Если вы предложите мне учетверенную стоимость, я все равно с ним не расстанусь.

— А если я предложу вам не в четыре, а в двести или триста раз больше той ценности, которую вы приписываете камню?

Андреас пресек дальнейшие разговоры, продолжая игру. — Бриллианты, — сказал он, — и у меня есть то, что называют la fourchette. Записываю одно.

Как только партия закончилась, Бероли, дороживший своей репутацией знатока драгоценных камней, снова принялся за свое.

— Я настолько уверен в том, что утверждаю, — продолжал он, — что всегда готов поторговаться за ваше кольцо, как только вы захотите с ним расстаться.

— Эх! Будь я жуликом, — ответил Тет-д'Ор, — я бы сбыл вам свое стеклянное кольцо, чтобы доказать, что не всегда стоит полагаться на собственное суждение.

— Погодите, — сказал Бероли, — одолжите мне ваше кольцо до завтра. Чтобы окончательно убедиться, я просто покажу его знакомому ювелиру.

Андреас согласился на его просьбу с видом полного безразличия, и они расстались.

Бероли немедленно отправился к своему другу, чтобы показать драгоценность и узнать ее стоимость.

Ювелир, внимательно поразглядывав его некоторое время, подтвердил мнение Бероли.

— Этот камень редчайшей чистой воды, — заявил он, — и я счел бы его дешевым, если бы заполучил за двенадцать тысяч франков (480 фунтов стерлингов).

На следующий день Бероли подошел к Андреасу с торжествующим видом.

— Мой дорогой сударь, — сказал он, — теперь я могу с абсолютной уверенностью утверждать, что ваша семья на протяжении последних ста лет заблуждалась относительно ценности этого кольца. То, что вы называете стеклом, — настоящий бриллиант. Я дам за него шесть тысяч франков.

На это предложение Андреас ничего не ответил.

Они сели играть, но во время партии неутомимый Бероли непрестанно возвращался к прежнему, каждый раз предлагая за кольцо все более высокую цену, чтобы искусить противника, и наконец предложил ему девять тысяч франков. На все это Андреаas хранил молчание, лишь каждый раз покачивая головой в знак отказа.

Было поздно, и компания собиралась расходиться, когда Бероли внезапно решился.

— Постойте, — воскликнул он, выкладывая на стол десять банкнот по тысяче франков каждая. — Это мое последнее предложение. Скажите «да», и сделка состоялась.

— Вы так и норовите себя обмануть?

— Да, именно так, — с издевкой ответил любитель, снова пристально вглядываясь в кольцо, которое он не снимал с пальца весь вечер.

— Ну что ж, раз вы настаиваете, оно ваше; только позвольте мне извлечь из потайного отделения локон волос моего достопочтенного дяди, благодаря которому мне и достались эти десять тысяч франков. Уж никак не ожидал такой великой удачи. Вот что значит быть знатоком. Держите; вот ваше кольцо. Благодарю.

Ранним утром следующего дня Бероли снова отправился к своему другу-ювелиру. — Я раздобыл тот великолепный бриллиант, — обратился он к нему. — Взгляните-ка; полюбуйтесь, как он прекрасен! Уверен, что когда бы я ни захотел с ним расстаться, я всегда выручу за него больше того, что вы мне предлагали.

— Вы так думаете? — откликнулся ювелир, беря кольцо, чтобы рассмотреть его поближе.

— Погодите, что это? — воскликнул он. — Что это вы мне принесли показать? И это бриллиант! Да это же обыкновенная стекляшка!

Фокус удался и увенчался успехом. Под предлогом извлечения волос своего дяди Андреас ловко подменил бриллиантовое кольцо на точно такое же стеклянное, которое изготовил нарочно для этого случая.

На следующий день изобретательный и ловкий вор был уже далеко, вне досягаемости Бероли и какой-либо надежды на возмещение убытков.

* * * * *

— Те, кто не знаком с настойчивостью и энергией Бероли, — заметил Раймон, рассказывая мне этот анекдот, — могут подумать, что бриллиантовое кольцо потеряно для него навсегда. Ничуть не бывало.

Любитель, подвергшийся столь жестокому обману, поклялся, что разыщет своего врага и отомстит ему.

Осматривая фальшивое кольцо, Бероли прежде всего удостоверился, что на нем стоит клеймо пробирного мастера, доказывающее, что оно сделано из чистейшего золота. Большого утешения в этом не было, однако это навело его на мысль, что настоящее бриллиантовое кольцо, разумеется, должно иметь точно такое же клеймо.

Если, бормотал про себя Бероли, оба кольца прошли через руки пробирщика, то камни в них столь велики и ценны, что он почти наверняка не мог не заметить их.

Это простое размышление стало первым шагом к обнаружению подлинной драгоценности.

Вооружившись рекомендательным письмом от своего друга-ювелира, Бероли отправляется в Париж, направляется прямиком на монетный двор и предъявляет кольцо контролеру, который прекрасно помнит оба упомянутых кольца и сообщает адрес ювелира, изготовившего их.

От последнего Бероли узнает, что его клиент, Андреас, проживает по адресу: рю Каде, 13.

Любой другой сдал бы Андреаса полиции, но Бероли заботило возвращение кольца гораздо больше, чем торжество правосудия, поэтому он считал более благоразумным взять дело в свои руки и уладить его по-своему.

Он отправляется к швейцару дома на рю Каде и, сунув ему в руку наполеондор, начинает с того, что рассказывает романтическую историю, прекрасно рассчитанную на то, чтобы произвести впечатление на этого человека и заставить его выболтать все, что ему хотелось узнать.

Бероли говорит, что руку дочери его друга, живущего в провинции, просит его квартирант, господин Андреас, и что он приехал собрать о нем все возможные сведения, полагая, что лучше всего обратиться к такому осведомленному источнику, как его друг-швейцар.

Швейцар, очарованный любезными манерами собеседника и польщенный оказанным ему доверием, под страшным секретом открывает, что с Андреасом живет его любовница и что он часто ночует вне дома.

Бероли этого вполне достаточно; он прощается со своим любезным информатором и тем же вечером устраивается в засаде у подъезда своего обманщика.

В десять часов вечера Андреас выходит и направляется к особняку на самом конце рю Пигаль.

Бероли следует за ним и видит, как он и еще примерно с два десятка мужчин заходят в этот дом.

Укрывшись в дверном проеме неподалеку, Бероли наблюдает за всем происходящим, оставаясь незамеченным. Он замечает, что каждый раз при звонке у ворот дверь открывает слуга со свечой в руке, который сперва тщательно осматривает прибывшего и лишь затем впускает его.

Таинственность собрания, отсутствие швейцара и прочие обстоятельства наводят Бероли на мысль, что это один из тайных игорных домов; в этом мнении его еще больше укрепляет то обстоятельство, что хотя на каждом этаже фасада дома имеется по четыре окна, ни одно из них не освещено. Любой мог бы подумать, что здание необитаемо.

Желая получить еще более убедительное доказательство правильности своих догадок, он решает дождаться окончания схода и проводит время в ожидании за разработкой плана нападения.

Около четырех часов утра дверь снова отворяется, и из нее появляется мужчина, который, подозрительно оглядев улицу по сторонам, выходит наружу.

Бероли неожиданно преграждает ему путь.

— Сударь, — торопливо произносит он, не давая тому опомниться, — все ли уже разошлись из этого дома?

— А почему вы спрашиваете? — интересуется незнакомец.

— Потому что полиция уже близко и скоро оцепит его. Я пришел предупредить одного из своих приятелей, который должен был провести здесь ночь.

— Благодарю за предупреждение, — отвечает незнакомец и продолжает свой путь.

Если бы этот человек был всего лишь одним из простофил, думал про себя Бероли, ему нечего было бы опасаться, так как он уже покинул игорный дом; однако его спешка убраться восвояси доказывает, что он боится полицейского надзора, так что я убежден: он один из шайки.

Окрыленный этой мыслью, Бероли следует за ним на небольшом расстоянии и, когда видит, что тот замедляет шаги, подходит к нему и обращается со следующими словами:

— Прошу прощения за то, что заставил вас так бежать своими ложными вестями, но я хотел выяснить, не свой ли вы человек, и мне это удалось.

— Изъяснитесь яснее, сударь, пожалуйста, ибо я не понимаю, к чему вы клоните.

— Я легко помогу вам уразуметь меня, просто сказав, что я — сообщник Андреаса.

— Какое это имеет отношение к делу?

— Я хочу сделать вам предложение. Не желаете ли без всяких хлопот заработать две тысячи франков?

— Говорите.

— Раз уж вы утверждаете, что знакомы с Андреасом...

— Прошу прощения, я такого не говорил.

— Раз уж вы знакомы с ним, я должен сообщить вам, что этот негодяй сыграл со мной прескверную шутку.

— Он вполне на это способен, — вполголоса добавил незнакомец.

— Я жажду мести, и именно поэтому прошу вас помочь мне.

— Что от меня требуется?

— Почти ничего. Всего лишь заманить Андреаса в дом, который я вам укажу, под предлогом введения его в клуб, где он найдет парочку жертв для обирания. Все остальное я беру на себя.

— Я готов, — ответил незнакомец. — Когда и где это должно состояться?

— Завтра, по адресу: рю Месле, 22, на втором этаже.

На следующее утро новый подельник Бероли нанес визит Андреасу, чтобы сделать ему это вероломное предложение.

Ни на секунду не сомневаясь в своем товарище, Андреас принял предложение, рассчитывая сорвать отличный куш, тем более что дела на рю Пигаль шли из рук вон плохо.

В тот же вечер оба грека направились в указанный Бероли дом на рю Месле.

Привратник в ливрее впустил их и распахнул двери великолепно освещенной гостиной.

Андреас вошел первым без всяких задних мыслей, но не успел он ступить за порог, как его спутник, следуя инструкциям Бероли, резко повернулся и запер дверь на ключ.

В то же мгновение из двери в противоположном конце комнаты появились Бероли и двое атлетически сложенных мужчин.

— Вы, несомненно, помните меня, — воскликнул Бероли строгим и решительным голосом. — Вы прекрасно знаете, зачем я здесь.

— Что вы имеете в виду, сударь, — воскликнул Андреас, разыгрывая крайнее возмущение. — Прежде всего ответьте мне. Что это за засада, в которую вы меня заманили? Я что, среди воров или убийц?

— Не извольте так громко кричать, сударь, — ответил Бероли, — а то еще пожалеете. Засада, на которую вы жалуетесь, — это лишь услуга вам, шаг к мирному урегулированию вопроса.

— Что за вздор вы мелете насчет услуг? — возразил Андреас. — И на что вы жалуетесь? Вы предложили мне десять тысяч франков за кольцо, и я принял ваше предложение. Разве я не отдал вам кольцо?

— Да, отдали, но вы забываете упомянуть, что камень, который вы мне вручили, оказался фальшивым.

— Ах, боже мой! — хладнокровно ответил Андреас. — И в мыслях не имел этого отрицать. Я повторял вам это так часто, что вы просто обязаны помнить. К тому же, выплачивая мне десять тысяч франков, разве вы не говорили, что знаете о фальшивости камня, но страстно желаете им обладать?

— Давайте не будем играть словами, сударь, а перейдем к делу. Вы вернете мне кольцо, которым меня надули.

— Во избежание любых дискуссий на сей счет заявляю вам раз и навсегда: у меня никогда не было в собственности никакого другого кольца, кроме того, что я вам передал.

— Если это так, вам ведь не составит труда переписать это послание и отправить своей любовнице?

— Дайте взглянуть, о чем тут речь, — сказал Андреас, беря бумагу у Бероли. Он прочел следующее:

Моя дорогая, я рассчитываю раздобыть немного денег в доме, откуда пишу эти строки, но для этого дела мне необходимо мое бриллиантовое кольцо. Принесите его мне лично по прилагаемому адресу и никому больше не доверяйте. Податель этой записки передаст вам мои ключи. Ровно в одиннадцать я буду поджидать вас у дверей. Возьмите экипаж, чтобы не опоздать.

Андреас.

Рю Месле, 22.

— Ничто на свете не заставит меня написать подобное, — воскликнул Андреас.

— Я не стану долго уговаривать вас, — произнес Бероли. — Сделаете вы это или нет — да или нет?

— Нет, тысячу раз нет!

— Батист, ступай приведи комиссара полиции, — обратился Бероли к человеку справа от себя. — Ступай немедленно и без него не возвращайся.

— Погодите, — взмолился Андреас, делая посыльному знак остановиться. — Давайте поразмыслим, нельзя ли уладить это дело; сколько вы хотите, чтобы покончить с ним?

— Никаких улаживаний не будет; мне нужно лишь одно — чтобы вы переписали и подписали это письмо.

Видя, что не остается ничего иного, кроме как согласиться на предложение Бероли, Андреас начал соображать, как бы ему улизнуть с кольцом, едва оно окажется у него в руках по приходе его любовницы.

Усевшись за стол, где заранее были приготовлены все письменные принадлежности, под бдительным оком Бероли он слово в слово переписал послание.

Два часа спустя Андреас был отпущен на свободу, а Бероли завладел знаменитым кольцом.

Вот как это было проделано:

Возлюбленная Андреаса, получив его записку, поспешила в экипаже к указанному им дому, прихватив с собой кольцо; однако не успел экипаж остановиться у подъезда дома № 22 по рю Месле, как комиссар полиции с должностным знаком (перевязью) в сопровождении городского констебля отворил дверцу экипажа, запрыгнул внутрь и велел кучеру ехать в префектуру полиции на рю де Иерусалим.

По дороге комиссар объяснил прекрасной вестнице, что, получив приказ полиции установить наблюдение за домом № 22 по рю Месле, он задержал выходившего оттуда мужчину с письмом и что, ознакомившись с его содержимым, он заменил первоначального гонца сотрудником полиции.

— Закон наложил арест на все имущество, находившееся в этом доме, и я имею печальную необходимость, сударыня, — продолжал он, — арестовать вас как соучастницу серьезного преступления. Позвольте мне взять на хранение эту вещь, которую в противном случае вы могли бы сбыть с рук. С этими словами офицер стянул бриллиантовое кольцо с пальца дамы, хотя та и оказала некоторое сопротивление.

Часы Дворца правосудия пробили полночь, когда экипаж подъехал к воротам. Ночь была темна хоть глаз выколи.

— Нам нужно разбудить швейцара, чтобы отворил ворота, — заметил комиссар констеблю, после чего они оба вышли и с усердием захлопнули дверцу экипажа.

Едва прошло две минуты, как громкий голос произнес: — Здесь нельзя стоять напротив ворот, кучер.

— Я и сам знаю, — откликнулся тот, — но я жду распоряжений. Вы так и не сказали, куда ехать, мадам, — добавил он, опуская одно из стекол. — Куда мне вас везти?

— Куда везти? На рю Каде, откуда вы меня забрали, — дрожащим голосом произнесла пассажирка экипажа.

— Поехали, родимые, — воскликнул извозчик, стегивая лошадей, — это мой последний пассажир за сегодня.

Если мои читатели еще не догадались сами, я сообщу им для порядка, что комиссар полиции и его помощник были не кем иным, как двумя друзьями Бероли; и что вместо того, чтобы будить швейцара, как они заявляли, укрывшись под покровом ночной темноты, они со всех ног бросились бежать, прихватив драгоценное кольцо, которое вскоре передали в руки Бероли.

ГЛАВА XII. ГНУСНАЯ ЛОВУШКА.

Молодой глупец — Зависть и алчность — Афоризмы — Инсинуации — Доверие — Влияние на игру — Честные люди порой бывают мошенниками — Грибы и шулерство — Греческий моралист — Пример жульничества — Посвящение — Максимы и манипуляции — Искушение — Бельгийский капиталист — Скошенные карты — Легкая нажива — Несостоятельный игрок — Комедия — Отчаяние грека — Позорная сценарная сцена — Бесчестье — Разорение — Вероломный опекун — Разлука философов — Добродетельный грек — Золотые надежды — Снова борода — Полумиллионер.

Общество философов обычно делало своим главным оплотом Кале по той причине, что их частенько сзывал Ахилл Шовиньяк, который, как помнят мои читатели, был зачинщиком заговора в Сент-Омере.

Шовиньяк проявлял в подобных делах неутомимость, поскольку, не подвергаясь ни малейшему риску, всегда получал львиную долю прибыли от этих предприятий.

До того он был беспринципен, что неизменно выбирал своими жертвами самых близких друзей.

Каждого игрока классифицировали по его финансовым возможностям, а также по тому, насколько вероятно, что он позволит обобрать себя без лишних возражений.

Так, господин Б. оценивался в три тысячи франков, господин П. — в шесть тысяч; господин С. стоил немногого, будучи никудышным игроком, но его все же оценили в тысячу франков.

Тот, кого считали лучшим, то есть самым богатым простаком, был господин Ф., которого оценивали в сумму от пятнадцати до двадцати тысяч франков.

Андреас и Раймон объездили все клубы Кале и Булони, но в Сент-Омер сунуться не смели из страха быть узнанными. Вместо себя они отправили туда двух искусных шарлатанов родом из Венеции, некогда считавшейся колыбелью плутовства.

Общество философов, конечно же, не оказало бы столь безоговорочного доверия этим двоим посланцам, если бы те не находились под неусыпным надзором Шовиньяка, который не только сам приглядывал за ними, но и организовал систему слежки между самими греками, так что каждый из них контролировался своим напарником. Его план состоял в том, чтобы заявить одному из них с глазу на глаз следующее:

— Знаете ли, у меня мало доверия к вашему другу; я опасаюсь, что он попытается надуть наше общество; просто записывайте его выигрыши и следите за ним. За эту услугу вы не останетесь в накладе.

Затем он шел и говорил абсолютно то же самое другому, так что, сами того не ведая, оба грека находились под надзором своих товарищей.

Урожай, собранный обществом в Сент-Омере, оказался весьма обильным, но львиная доля осела в кармане Шовиньяка, который, как нетрудно догадаться, не слишком утруждал себя честным разделом доверенных ему денег.

То ли в результате этой истории, то ли из-за какой-то мелкой неосторожности философов авторитет Шовиньяка, казалось, покатился по наклонной. Всех поражали те деньги, что он тратил, — человек, у которого буквально не было за душой ничего, — а также его постоянные поездки в Париж без всяких видимых причин и дружба с личностями не с безупречной репутацией; все эти обстоятельства в совокупности заставляли честных людей сторониться его общества.

Шовиньяк был столь же умен, сколь и беспринципен, ибо последнее качество вовсе не мешает человеку обладать талантом; лучшее доказательство тому — жулик редко бывает дураком.

Шовиньяк обладал достаточной проницательностью, чтобы быстро заметить падение своего авторитета, и, понимая, насколько пагубно это скажется на его интересах, немедленно задумался над тем, как бы вернуть себе расположение общества.

Среди молодых глупцов, разделявших с ним праздную жизнь, он сколотил небольшой кружок, во главе которого стоял молодой человек по имени Оливье де Х——, отличавшийся изысканностью манер и эксцентричностью.

Семья этого буйного молодого человека была одной из старейших и наиболее уважаемых в округе и пользовалась большим почетом.

Шовиньяк избрал этого юного наследника средством для восстановления своей репутации в глазах сограждан.

В общественных местах он демонстративно изображал с ним крайнюю степень близости и обращался к нему громким голосом в максимально панибратской манере.

Но, к сожалению, эта показная дружба с Оливье привела совсем не к тем результатам, на которые рассчитывал Шовиньяк: один потерял свое положение, а другой его так и не приобрел.

Оливье начали сторониться, но Шовиньяк преуспел не больше. Последний, однако, едва заметив это — а на это ушло немного времени, — придумал, как обратить расположение к Оливье себе на пользу иным способом.

Родители Оливье не были богаты и ничем не могли помочь сыну, поэтому его чрезмерное мотовство привело его к трудностям и долгам.

Он смотрел на Шовиньяка с завистью и восхищением; он видел, как тот живет словно принц, не обремененный никакими кредиторами.

«Как так получается, — сказал он как-то Шовиньяку, — что ты, не имея состояния, можешь потакать всем своим вкусам и прихотям, в то время как я, располагая кое-какими средствами, вынужден экономить, да к тому же погряз в долгах?»

Этот вопрос был именно тем, чего ждал Шовиньяк. Некоторое время он молчал, отвечая собеседнику, намереваясь придать своим словам больший вес; затем с дьявольской улыбкой он обратился к нему:

«Хотел бы ты быть так же счастлив, как я?»

«Разве об этом спрашивают?»

«Все зависит от тебя самого, можешь преуспеть даже больше, чем я».

«Что же мне делать?» — с нетерпением спросил Оливье.

Шовиньяк счел своего юного неофита достаточно подготовленным к восприятию того, что он собирался ему поведать.

«Послушай меня, — прошептал он таинственным голосом. — Ты, без сомнения, слышал старую как мир пословицу: люди делятся на два класса — на тех, кого обманывают, и тех, кто обманывает сам. Ну же, скажи откровенно, к какой из этих категорий ты хотел бы принадлежать?»

«Видишь ли, ты задаешь вопрос слишком резко. Ты застаешь врасплох; тут требуется поразмыслить».

«Согласен, — заметил этот второй Мефистофель, — мы поразмыслим вместе и изучим этот предмет на примере некоторых представителей той великой и пестрой толпы, что зовется „обществом“».

Оба друга стояли в тот момент у входа в одно из самых больших и лучших кафе города.

Было воскресенье; стояла прекрасная погода, и толпы праздных прохожих прогуливались туда-сюда перед ними.

«Смотри, — сказал Шовиньяк, — видишь ли ты того худенького, несчастного человека с поникшей головой и в лохмотьях? Это бедняга, который всю жизнь работал, чтобы расплатиться с долгами, оставленными его он отцом. Он стар, ему едва хватает куска хлеба. Обрати внимание, никто на него не обращает внимания. А теперь посмотри на того дородного господина, полного гордыни и наглости; как он доволен собой, как говорят, словно павлин распускает хвост. Он был купцом и сколотил состояние на мошенничестве и обмане. Впоследствии он открыл банк и ссужал деньги под ростовщический процент. Теперь он миллионер. Смотри — он с покровительственным видом раскланивается со всеми встречными. Первый — простофиля, второй — мошенник».

«Или, говоря проще, — добавил Оливье, — первый — честный человек, второй — жулик».

«Пусть так — я с тобой согласен, — продолжал искуситель, — но теперь я приведу тебе другой пример, о котором ты не сможешь сказать то же самое.

Ты, как никто другой, должен знать одного умного, благородного и амбициозного молодого человека, который из-за нехватки средств ведет жизнь, полную лишений и неприятностей, погряз в долгах, а если думает сыграть, чтобы поправить свое положение, неизменно проигрывает. Рядом с ним в эту минуту находится один из его друзей, который, не имея ни постоянного дохода, ни перспектив, обладает тем не менее бесконечным достатком. Этот человек всегда выигрывает в играх и не имеет ни одной неудовлетворенной прихоти.

Первый из них — простак, второй — это ———»

Здесь Шовиньяк умолк, позволяя Оливье закончить фразу.

«Что ты хочешь этим сказать?» — спросил он, начиная понимать суть разговора.

«То, что я имею в виду, заключается в следующем, — с усмешкой ответил Шовиньяк. — Доказать тебе, что удачливый игрок, чьей удаче ты завидуешь, принадлежит к сообществу философов, и что эти философы владеют верными и простыми способами обращать удачу в свою пользу».

«Но, — заметил Оливье, в душе которого боролось чувство справедливости, — жульничать в игре — это нечестно».

«В этом пункте, мой дорогой друг, мы расходимся во мнениях; ты заблуждаешься, и я тебе это докажу. Прежде всего, скажи мне, что ты называешь жульничеством в игре?»

«Я называю жульничеством победу с помощью тайных ухищрений».

«Очень хорошо; если это так, я скоро докажу тебе, что даже самый честный человек не погнушается смошенничать.

Например, разве мы ежедневно не видим людей строжайшей честности, которые стремятся склонить удачу на свою сторону различными способами? Один, садясь за стол, садится напротив петель стола, потому что считает это место счастливым. Опять же, если он выигрывает, то не пересчитывает свои деньги, боясь спугнуть удачу. Другой верит в силу определенной монеты, которую смешивает с остальными деньгами, но с которой никогда не расстается. Другие же носят амулеты, сделанные из высушенного сердца черной курицы, головы жука или кусочка веревки, на которой повесили преступника.

Только скажи мне, какова цель этих таинственных влияний, если не та, о которой говорят в уголовных судах: тай завладеть чужим имуществом путем обращения в свою пользу выгод партии.

В подобных случаях, если действие не совершено, умысел остается тем же и должен рассматриваться как свершенный.

Между вышеупомянутыми действиями и нашими разница лишь в том, что одни зависят от разума, а другие — от пальцев. Моральный результат один и тот же.

Можешь быть уверен: если эти честные люди не заходят дальше, то лишь потому, что не смеют. Я скажу больше, — продолжал Шовиньяк, увлеченный собственной софистикой. — Возьми, к примеру, одного из этих героев честности и покажи ему способ всегда выигрывать с уверенностью, что тебя никогда не поймают, и посмотри, не последует ли он ему. Поверь мне, я знаю гораздо больше, чем считаю нужным рассказывать».

«Все это, — сказал Оливье, — доказывает в худшем случае лишь то, что не все честные люди способны противостоять искушению; но это вовсе не доказывает, что шулерство не является преступлением. К тому же оно наказуемо по закону».

«Это верно, — возразил лукавый Шовиньяк, — но, опять же, у нас нет доказательств, что закон прав. Я утверждаю, что искусство отводить неудачу и поправлять свое состояние, далёкое от того, чтобы быть предосудительным, — вещь, которую следует поощрять».

Оливье не смог удержаться от улыбки.

«Я говорю серьезно, — добавил Шовиньяк. — Да! Искусство выигрывать в игре заслуживает похвалы. И почему? Потому что оно полезно. Если бы у правительства были хоть капля здравого смысла, оно не только поощряло бы жульничество, но и выплачивало бы за него премию».

«Тогда я вообще не понимаю, что такое мораль».

«Только потому, что ты не изучал чистую философию, как я. Послушай — чтобы ты лучше это понял, я приведу тебе пример.

Как часто мы слышим о смертях от употребления в пищу грибов! Что ж, если бы люди думали, что все грибы ядовитые, конечно, никто бы не рискнул их отведать.

То же самое и с азартными играми; если бы люди ожидали проигрыша каждый раз, когда играют, немногие стали бы рисковать, полагаясь на свою удачу в картах, и игра стала бы тем, чем она и должна быть — простым отдыхом и развлечением.

Таким образом, греки сделали бы для нравственности больше, чем все моралисты мира».

«Поэтому признаюсь тебе, что я, кто не стал бы красть у кого-либо и булавку, не только не испытываю ни малейших угрызений совести, делая все возможное для управления судьбой, но, жульничая, считаю, что претворяю в жизнь принцип, исключительно полезный для человечества.

Искусство жульничать в игре для меня — лишь высокая философия, воплощенная на практике».

Молодой Оливье слушал с самым пристальным вниманием красноречивые доводы своего друга в пользу жульничества, и было легко заметить, что его чувства честности по этому вопросу уступают место изощренной софистике искусителя, и что он уже начинает одобрять некоторые из услышанных им аргументов в ее защиту.

Шовиньяк заметил это и, желая продолжить свое черное дело...

«Давай посмотрим, — добавил он вкрадчивым тоном, — что нам противопоставить в твоем собственном случае? С одной стороны — богатство, удовольствия и наслаждения всякого рода; с другой — бессердечные кредиторы, нищета и разорение».

«Но, — заметил наконец Оливье, помимо воли полностью увлеченный, — ведь можно и погореть, и тогда...»

«Как ты слаб и по-детски наивен! — Ну-ка, пойдем со мной в это кафе, и ты увидишь, как легко все это делается.

Видишь вон того толстяка Бенуа с его скромной рентой. Я собираюсь предложить ему партию в пикет и заставить его оплатить по чашке кофе для каждого из нас. Жаль, что у него не больше средств для проигрыша».

Эти господа подходят к Бенуа. Игра и ставка приняты: результат не заставляет себя долго ждать. Партия закончилась в два кона. Шовиньяк с другом покинули кафе, и едва оказавшись на улице, первый нанес решающий удар по своим никчемным максимам.

«Видишь, это совсем не трудно, — сказал он. — О! как восхитительно иметь возможность бороться с судьбой, обдирая компанию простофиль, которых эта капризная госпожа Удача так любит баловать».

«Долго ли этому учиться?» — спросил Оливье, совершенно ошеломленный всем увиденным и услышанным.

«Это зависит от обстоятельств, — ответил его вероломный друг; — в этом искусстве, как и в игре на фортепиано, вскоре можно начать доставлять удовольствие; все зависит от преподавателя и его метода обучения.

Но поскольку мы недалеко от моего дома, заходи; и пока мы будем курить по сигарете, я тебе кое-что объясню».

Оливье все еще немного сомневался, следовать ли за ним.

«О! чепуха! это ни к чему тебя не обязывает; можешь поступать как знаешь. Полезно знать обо всем понемногу, и во всяком случае, если тебе не понравится применять эту систему на практике, она предупредит тебя, когда на тебя нападут. Никогда не знаешь, что может случиться».

Шовиньяк, конечно, не стал бы так возиться со всем этим, если бы у него не было на уме какого-то коварного замысла по отношению к своему спутнику. Разговор закончился тем, что Оливье принял сделанное ему предложение.

И вот они сидят на диване, каждый с сигаретой во рту, а у Шовиньяка в руках колода карт.

«Смотри! Вот расклад, скажи мне, видишь ли ты на какой-нибудь из карт признаки жульничества?»

Новичок с большим вниманием изучил карты, но, не будучи знатоком в этом искусстве, ничего не обнаружил.

«Ты ничего не замечаешь в этом карточном раскладе? — сказал Шовиньяк. — Тем не менее они подверглись обработке, которую мы называем скошенными картами, или бисеу, то есть один их конец сделан уу́же другого. Эта система показывает игроку, какие карты он должен оставить у себя и как их классифицировать в порядке, необходимом для игры».

Шовиньяк, подкрепляя словесное наставление примером, показал другу, как это делается.

«А теперь, — добавил он, — чтобы доказать тебе, что этот трюк несложен, я заставь тебя сделать его самого. Давай сядем за этот стол и представим, что мы играем на тысячу франков».

Хотя у Оливье не было особого таланта к ловкости рук, ему удалось научиться у друга забирать все пять взяток два раза подряд в экарте.

«Этот фокус, — сказал ему Шовиньяк, — один из самых первых и самых легких в искусстве жульничества. В скором времени я научу тебя играть краплеными картами, и со временем ты, я надеюсь, станешь искусным философом».

Оливье ничего не ответил, в его голове царил полный хаос от тысяч и одной мысли, заполнявших ее.

Искуситель, решив, что его жертва теперь достаточно скомпрометирована, оставил его наедине с искушениями, которые сам же ему и внушил. Сославшись на то, что ему нужно нанести несколько визитов, оба друга расстались.

Два дня спустя профессор навестил своего ученика.

«Не хочешь ли составить мне компанию, — спросил он, — в небольшом увеселительном путешествии, которое я собираюсь предпринять?»

«Твое любезное предложение не вовремя, — ответил Оливье. — Я сейчас не только без гроша в кармане, но и пытаюсь добыть тысячу франков, чтобы оплатить проклятый вексель, который я подписал и срок оплаты которого наступает как раз сегодня».

«И только-то?» — сказал Шовиньяк, доставая из бумажника банкноту на эту сумму. — Вот она; только помни, ты должен вернуть ее мне завтра».

«Ты сошел с ума».

«Возможно, но в своем безумии я достаточно безумен, чтобы предложить тебе еще тысячу франков, которые позволят тебе поехать и заполучить тридцать тысяч, поджидающих тебя».

«Умоляю, объяснись, иначе ты сведешь меня с ума!»

«Слушай: если и был когда-то отчаянный игрок, так это граф де Вандермуль, богатый бельгийский капиталист, который вполне может позволить себе проиграть сто тысяч франков (4000 фунтов стерлингов). Он как раз сейчас в Булони и намерен остаться там на неделю. Мы должны обобрать этого миллионера; нет ничего проще, так как мой друг и коллега из Парижа по имени Шаффар уже знаком с ним, так что все, что нам нужно сделать, — это сразу приняться за дело».

«Теперь ты один из нас. Это само собой разумеется, не так ли? Вскоре ты сможешь расплатиться с кредиторами и подарить своей любовнице кашемировую шаль».

«Но ты слишком торопишься, — неуверенным тоном произнес Оливье. — Погоди немного, я еще не сказал да».

«Я не прошу тебя говорить „да“ сейчас, скажешь в Булони — поторопись и иди оплати свой вексель; мы уезжаем отсюда через два часа. Почтовые лошади заказаны, мы отправимся из моего дома — будь пунктуален».

Тем же вечером оба философа прибывают в Булонь. Они останавливаются в отеле «Де Л'Универ», который был выбран для них их сообщником, вскоре тепло приветствующим их.

Он говорит им, что терять время нельзя, так как граф обмолвился, что покинет Булонь на следующий день.

Путешественники наскоро обедают, немного приводят себя в порядок и направляются к апартаментам, занимаемым графом, впереди идет Шаффар, который представляет их как двух своих знакомых, имеющих поместья поблизости.

Граф де Вандермуль — мужчина лет пятидесяти, у него открытое и приятное лицо; на груди висят несколько иностранных орденов.

Новоприбывших он встречает с самой лестной сердечностью; мало того, он приглашает их провести с ним вечер.

Приглашение, излишне говорить, принято. Разговор, поначалу оживленный, начинает немного угасать. Граф предлагает сыграть в карты, и это предложение также с энтузиазмом принимается тремя сообщниками.

Пока столы расставляются, Шовиньяк передает своему молодому другу две колоды скошенных карт (бисеу), чтобы заменить ими те, которые предъявит граф.

Для игры было выбрано экарте, и играть с бельгийцем выбрали Оливье; остальные двое сделали вид, что не умеют играть, и ограничились тем, что заключали пари друг против друга — поскольку их интересы были общими, было неважно, кто выиграет ставку.

Оливье сначала был ошеломлен заявлением двух своих друзей о том, что они не умеют играть, но по определенным поданным ему телеграфным знакам он понял, что это сделано во избежание подозрений на случай его выигрыша.

Состоятельный граф согласен играть только на банкноты. «Металл, — говорил он, — не имеет приятного запаха в гостиной».

Юный новичок, сначала смущенный участием в такой ловушке, некоторое время пренебрегал возможностью воспользоваться подготовленными картами и, следуя велению совести, полагался на капризы судьбы.

Капризная богиня, далеко не испытывая благодарности за его доверие, отвернулась от него.

За два кона единственная тысячефранковая банкнота, что была у него, перешла к противнику.

Именно теперь, подгоняемый взглядами Шовиньяка и стремясь отыграться, Оливье пускает в ход некоторые маневры, которым научил его друг.

Их было легко выполнить, так как граф был настолько близорук, что его нос почти утыкался в карты.

Конечно же, удача теперь повернулась лицом, и банкноты стали накапливаться возле Оливье, который, окрыленный успехом, неутомимо трудился.

Граф Вандермуль оказался добродушным игроком. Его неоднократные проигрыши не лишили его веселого расположения духа.

Глядя на его счастливое лицо, можно было определенно подумать, что победителем является он.

«У меня сегодня полоса неудач, — добродушно заметил он, нюхая табак из великолепной золотой табакерки. — В этом последнем коне я тщетно надеялся взять всё, а не получил ничего».

Оливье был серьезен, его мысли были далеки от непринужденной беседы. Он продолжал лихорадочно перебирать карты.

Однако, не желая показаться невоспитаным по отношению к столь благородному хозяину, он с легкой улыбкой произнес: «Вы восхитительны сегодня».

«„Восхитительны“, говорите вы — Да, да, месье Оливье, именно так. Рад за вас. Продолжайте; сдавайте мне карты!»

«Продолжать бесполезно. Козырь, а затем снова козырь. Я снимаю, и это бубновый король, который остается старшим — это дает мне пять очков».

«Эх! Неудача определенно преследует меня сегодня вечером, — сказал граф, — это уже восемьдесят тысяч франков, что я проиграл; вижу, скоро наберу и сто тысяч.

Считаю своим долгом сказать вам, что я никогда не захожу дальше этой суммы, и если мне суждено проиграть ее, я предложу поужинать перед тем, как проиграю последние двадцать тысяч. Возможно, это изменит мою удачу; вы определенно должны мне это».

Предложение поужинать встретило всеобщее одобрение.

Оливье, вне себя от радости при мысли, что стал обладателем восьмидесяти тысяч франков, не смог подавить импульс выразить свою благодарность Шовиньяку. Он отвел его в сторону и крепко пожал руку.

Этот несчастный человек не подозревал о жестоком обмане, которому подвергся и который был заранее подстроен обоими его товарищами.

Богатый бельгийский капиталист, респектабельный граф, оказался не кем иным, как ловким парижским шулером, которого Шовиньяк уговорил приехать с единственной целью — разорить несчастного юношу, который так и не заметил, пока он отворачивался, как граф подменил две колоды с подрезанными картами, которыми они до сих пор пользовались, на две колоды, скошенные в противоположную сторону (бисеу).

Во время ужина они пили мало, желая сохранить ясность ума. Еда, тем не менее, была очень веселой; и едва она закончилась, они возобновили игру.

«А теперь, — сказал парижский шулер, усаживаясь за стол, — я хочу покончить с этим делом так или иначе, побыстрее. Давайте сделаем ставку в двадцать тысяч франков (800 фунтов стерлингов)».

Оливье, выиграв такую крупную сумму, не мог не принять это предложение. Это было лишь справедливо по отношению к его противнику. Но о, жестокий обман! Ставка в двадцать тысяч франков, на которую Оливье так надеялся, перешла в руки его оппонента.

Ставка в сорок тысяч франков постигла участь предшественницы. Затаив дыхание, растерянный и упавший духом, Оливье не знал, что делать. Напрасно он манипулировал картами; ему доставались лишь самые младшие, в то время как у его противника на руках оказались все козыри; и поскольку именно Оливье сдавал их ему, жаловаться он не мог.

В отчаянии он вопросительно посмотрел на Шовиньяка, который жестами показывал ему продолжать.

Потерявший рассудок и совершенно вне себя, бедняга продолжал ставить огромные суммы и в свою очередь вскоре задолжал противнику сто тысяч франков.

Тогда мнимый граф прекратил игру, скрестил руки и обратился к Оливье:

«Месье Оливье де Х——, — сказал он строгим тоном, — вы должно быть очень состоятельны, раз делаете такие ставки; но будьте осторожны, ибо, как бы вы ни были богаты, вы должны понимать, что если люди проигрывают сто тысяч франков, они также должны их выплатить, как сделал это я.

А теперь просто выплатите мне сумму, которую вы проиграли, и тогда мы продолжим играть».

«Это справедливо, сударь, — пробормотал молодой Оливье; — я готов удовлетворить ваши требования, но вы же знаете, что игорные долги... мое честное слово...»

«К черту, сударь! — воскликнул граф, яростно ударив кулаком по столу. — Что это вы тут говорите о своем честном слове? Вам ли рассуждать о карточных долгах. Мы сыграем, если угодно, в другого рода игру, и давай называть вещи своими именами. Месье Оливье де Х——, вы мошенник! Да, мошенник! Карты, которыми вы пользовались, подрезаны; и именно вы принесли их сюда».

«Сударь, вы меня оскорбляете».

«Что вы, сударь, — иронично произнес граф.

«Сударь, это уже слишком — я требую сатисфакции за это, и немедленно. Вы слышите, сударь? пойдемте и разберемся прямо сейчас».

«Нет-нет, останемся здесь и уладим это дело чести. Постойте, ваши два друга будут вашими секундантами, а я пошлю за кем-нибудь из своих друзей, чтобы они были моими».

Едва шулер произнес эти слова, как он встал и яростно позвонил в колокольчик.

На звонок явился его слуга.

«Пойди к прокурору короля и попроси его немедленно явиться сюда по делу огромной важности; поторопись, тебе понятно?»

«Пощадите! сударь, пощадите! Не губите меня, — умоляющим голосом произнес несчастный Оливье. — Я падаю к вашим ногам».

«Этьен, смотри жди за этой дверью, и если через десять минут не получишь противоположных приказаний, сделаешь то, о чем я тебе сказал».

«Ну а теперь, сударь, — продолжал граф, поворачиваясь к Оливье, — я поговорю с вами. Эти карты были подменены вами вместо тех, что приготовил я. Я настаиваю, чтобы вы сложили эти карты в пакет и запечатали их кольцом на вашем пальце, на котором выгравированы ваши герб и эмблема».

Оливье напрасно смотрел то на одного, то на другого; ни Шовиньяк, ни Шаффар не ободрили его, а лишь посмотрели так, будто давали понять, что ничего не остается, кроме как сделать то, о чем его просят.

Оливье подчинился.

Как только требование было выполнено, мнимый бельгиец снова набросился на него: «Кроме того, это еще не все, сударь; я честно выиграл свои деньги, и вы дадите мне гарантию, что они будут мне выплачены. Вы выпишете мне векселя по предъявлении на сумму в сто тысяч франков, которые вы мне должны».

Несчастный Оливье замялся, не решаясь выполнить это требование, как его неумолимый кредитор поднялся и схватился за колокольчик.

«О! не звоните, сударь — не звоните, — сказал молодой человек, — я подпишу бумагу».

И он подписал.

Гнусный заговор завершился.

Оливье вернулся к своей семье и смиренно во всем признался.

Его старый отец, предпочтя не навлекать позор на своего ребенка, выплатил деньги, ценя честь сына превыше всего на свете.

В этом мошенничестве в образе Шаффара и бельгийского капиталиста участвовало Сообщество Философов.

Шаффару было поручено урегулирование денежных вопросов; и он справился с этим делом столь успешно, что в очень короткий срок имел удовольствие получить сто тысяч франков в обмен на имевшиеся у него векселя.

Шовиньяк, неизменно заботясь о собственной выгоде, немедленно потребовал свою долю добычи. Половина суммы (как и было условлено) была передана ему за организацию плана и подготовку жертвы. Остальные пятьдесят тысяч франков остались в руках Шаффара для разделения между тремя философами.

Но лукавый плут, обнаружив себя обладателем средств, достаточных для обеспечения года наслаждений и роскоши, и проживая изо дня в день в страхе быть арестованным за свои многочисленные прегрешения, вместо того чтобы отправиться в Париж, направился в Брюссель, чтобы в свою очередь сыграть (но уже всерьез) роль французского капиталиста.

В минуту слабости Шаффар доверился Шовиньяку, который немедленно написал об этом двум другим философам.

Раймон, бывший философом в истинном значении этого слова, воспринял известие с огромным хладнокровием; на собственном горьком опыте он усвоил, что никогда нельзя полагаться на честность жулика.

Эта новая выходка Шаффара его не удивила; он скорее ожидал ее.

С Андреасом дело обстояло иначе: взбешенный тем, что оказался марионеткой в руках человека, которого считал себе уступающим, если не в физической силе, то по крайней мере в уме и проницательности, он поклялся догнать вора и заставить его вернуть нечестно нажитое.

Изощренный в хитростях и планах, он отправился в Бельгию; но в качестве меры предосторожности взял с собой в попутчики и компаньоны знаменитого кулачного бойца — нечто вроде геркулесового бульдога, которого намеревался спустить на своего противника, если представится случай.

Расставшись с человеком, которого у него были все основания считать своим злым гением, Раймон больше не чувствовал в себе сил продолжать опасную профессию, в которую его так губительно втянули.

Окружавшие его постоянные опасности, последняя искра совести и возвращение лучших чувств заставили его навсегда покончить с позорной карьерой, которую он вел.

Располагая двадцатью тысячами франков, он имел достаточные средства, чтобы продержаться некоторое время и найти работу, которая позволила бы ему жить честно. Но спустя несколько месяцев, поддавшись прежней страсти к азартным играм вообще и рулетке в частности, он объездил различные курорты и минеральные воды, где можно встретить эти орудия разорения — игорные столы, и где он предпринял свой знаменитый крестовый поход против банков и их «крупье».

Нам известен итог расчетов и вычислений Возена Раймона — неизбежная участь всех игроков, которые рассчитывают выиграть за счет благосклонности фортуны.

* * * * *

Раймону потребовалось несколько дней, чтобы поведать мне вышеупомянутую историю, поскольку, когда часы били час начала игры, он тотчас покидал меня и думал лишь о своих гипотетических комбинациях.

Он испытывал новую систему, о которой, кстати, никогда не говорил мне ни слова, но я почти не сомневался, что она окажется столь же несостоятельной, как и предыдущая, и в награду оставит ему лишь его собственные прекрасные мечты.

Когда я покидал Баден, он был без гроша в кармане, и мне пришлось добавить к ссуде, которую я уже ему давал.

С момента своего обращения он неоднократно доказывал мне, что предпочитает переносить самые суровые лишения, нежели прибегать к своему мастерству в шулерстве; именно это заставило меня выдать ему более крупную сумму.

При расставании я оставил Раймона преисполненным радости при мысли, что в очень короткий срок он сможет вернуть мне все, что задолжал, и даже сорвать банк на одолженные мной деньги.

Этим воздушным замкам, увы, не суждено было сбыться. Вскоре после этого я отправился в Париж возобновить свои сеансы, и находясь там, получил от Раймона письмо с последней мольбой о помощи, чтобы продержаться до получения места, которое он пытался заполучить.

Желая предотвратить повторение подобных обращений, я не стал отвечать на его письмо, но написал одному из своих друзей в Страсбург, чтобы тот отправил несчастному пятьдесят франков, не называя имени благодетеля.

Прошел целый год, и я больше ничего не слышал о Раймоне. Я думал, что он, весьма вероятно, умер с голоду, как вдруг однажды, возвращаясь домой в кебе, я не смог подъехать к собственному дому, так как напротив него стоял элегантный брум, только что подкативший к подъезду.

Поэтому я вышел и каково же было мое изумление, когда я узнал в своем говоре Возена Раймона, исключительно хорошо одетого и щеголяющего всей своей бородой, как в прежние счастливые дни рулетки, разве что не столь длинной.

Я почти не решался заговорить с ним, столь великово было мое удивление; мне казалось, что я стал жертвой иллюзии.

«Ах! — воскликнул Раймон (повторив в точности те же слова, что и при нашей первой встрече в Бадене), — как борода меняет человека! особенно когда этот человек превращается в полумиллионера!»

«Заходи скорее, — сказал я Раймону, — мне любопытно узнать, какому счастливому случаю ты обязан своим нынешним процветанием».

Мой гость последовал за мной, не произнеся ни слова, и даже после того, как мы вошли в гостиную, продолжал хранить молчание.

Я заговорил первым.

«Как же так, мой друг, что о твоем крупном выигрыше никогда не упоминалось в газетах? Ты же знаешь, что когда банк проигрывает, они непременно придают этот факт огласке через прессу в надежде привлечь новых игроков?»

Раймон по-прежнему не отвечал; но после затянувшегося молчания, длившегося несколько минут, он произнес:

«Я изо всех сил стараюсь найти способ продлить твое заблуждение; не найдя такового, я решаюсь сказать тебе правду.

Ты, без сомнения, помнишь, что, когда я начинал историю своей жизни, из уважения к одному из членов моей семьи я скрыл свое имя. Это было из уважения к моему брату, занимавшему высокий пост в магистратуре.

Этот брат, который, слава Богу, ничего не знал о моих делах, кроме того, что я промотал свое состояние, скончался три месяца назад, не оставив завещания. Я его единственный наследник и теперь получаю двадцать пять тысяч франков ренты в год».