Книга выдающегося французского иллюзиониста Жан-Эжена Робера-Удена представляет собой подробное разоблачение методов, уловок и психологических приемов карточных шулеров и профессиональных мошенников XIX века. Автор начинает с предисловия, в котором объясняет мотивацию написания труда: оградить наивных игроков от обмана и помочь правосудию в борьбе с преступниками («Просветите дураков, и не будет больше мошенников»). Далее Робер-Уден приводит автобиографический эпизод из своей юности, описывая опасную встречу с немецким шулером и фальшивомошенником Элиасом Хаушером в убогом парижском переулке. Это происхождение положило начало его долгим и опасным исследованиям тайного мира карточных каталепсий и шулерства.
В следующих главах автор подробно классифицирует «греков» — профессиональных мошенников того времени, деля их на три категории: аристократические игроки светских салонов, кочующие шулеры среднего класса (объединяющиеся в банды с сообщниками и женщинами-приманками) и отбросы общества из дешевых игорных притонов («трипотов»). Автор описывает историческое происхождение термина «грек» от времен Людовика XIV и шевалье Апулоса. Приводятся многочисленные поучительные и порой комичные анекдоты из практики автора и его знакомых: история мошенника Кандира и мнимого носового кровотечения для кражи кошелька; неудачная попытка самого Робера-Удена уличить шулера на балу в ресторане «Вяу ки те»; история азартного игрока Раймона, верившего в псевдонаучные теории «зрелости шансов» в рулетке и поплатившегося за это нищетой до получения неожиданного наследства; история доктора из Сент-Омера, которого «окучивала» банда лжекапиталистов; аферата с «пастой» — фальшивым бриллиантовым кольцом Бероли; и трагикомичная история вовлечения молодого аристократа Оливерия в долги фальшивым графом Вандермулом.
Особую ценность представляет техническая часть книги. В ней Робер-Уден подробно описывает механику шулерства: фальшивые тасовки, ложные подрезки («саут де купе», «пас-купе», «анжамбаж»), использование мостиков («понт»), больших и крапленых карт, незаметную смену колод («филаж», коробочки в рукаве), кражу и возвращение карт в колоду, а также применение сложных систем тайной сигнализации («телеграф») и крапленых колод (бисеу, тисненых, восковых, меченых незаметными микроточками). Автор также рассматривает мнемонические системы запоминания («розарий» или «чапеле») и специальные технические приспособления, такие как кольца-резервуары с тушью и отражающие табакерки. В финале книги Робер-Уден подводит итог, предостерегая читателей от иллюзий легкой наживы в азартных играх, подчеркивая, что честный игрок всегда обречен на проигрыш против вооруженного знаниями и техникой мошенника.
