«Боюсь, нам придется прервать игру на то время, пока мы отлупим гринго, — заметил Донифан, аккуратно складывая карты лицевой стороной вниз на землю, — но имейте в виду, что по очкам веду я. Отыграемся после того, как закончим с этой стычкой». Однако игра так и не была закончена, поскольку во время боя конь, служивший ставкой, загадочным образом исчез.
Мексиканский отряд под командованием генерала Понсе де Леона насчитывал около триста человек. Пятьсот из них составляли веракрусские уланы — один из элитных полков мексиканской армии; остальную часть представляли добровольческая кавалерия и пехота из Эль-Пасо и Чиуауа. Когда противостоящие силы разделяли всего несколько сотен ярдов, лейтенант уланов на великолепном коне и с черным флагом в руках — знаком того, что пощады не будет — поскакал полным галопом вперед, пока не приблизился на расстояние нескольких шагов к американской линии, после чего с присущим мексиканцам бахвальством резко осадил коня на дыбы. Переводчик Донифана, тощий фронтирсмен в широкополой шляпе и с бахромой на кожаной куртке прерий, выехал ему навстречу.
«Генерал Понсе де Леон, командующий мексиканскими силами, — высокомерно начал молодой офицер, — передает свое почтение вашему командиру и требует, чтобы он немедленно предстал перед ним».
«Если ваш генералиссимус так адски жаждет увидеть подполковника Донифана, — последовал сухой ответ, — пусть приедет сюда сам. Мы от него бегать не собираемся».
«Тогда мы сами приедем и заберем его! — гневно выкрикнул горячий юнец. — И запомните, никакой пощады мы не дадим!»
«Приезжайте прямо сейчас, парень, — протянул равнинный житель, пока гонец скакал обратно к мексиканским позициям, а его зловещий флаг развевался позади. — Вы найдете нас прямо здесь, мы вас ждем».
Едва гонец передал вызов американца, как протрубили трубы мексиканской кавалерии, и уланы, развернувшись в линию, двинулись вперед рысью. Они представляли собой прекрасное зрелище на лоснящихся и холеных конях: зеленые мундиры с алой отделкой, обтягивающие синие панталоны, латунные кивера с конскими хвостами и облако алых вымпелов, трепетавших на пиках. Горны снова взвизгнули, пятьсот пик одновременно опустились из вертикального положения в горизонтальное, пятьсот лошадей сорвались с рыси в галоп, и из пятисот глоток вырвался пронзительный визг: «Viva Mexico! Viva Mexico!»
Выждав, пока шеренга ликующих скачущих в атаку всадников приблизится на расстояние ста пятидесяти ярдов, офицер, командовавший американским левым флангом, отдал приказ тем же тоном, каким пользовался на плацу: «Ну, парни, угостите их!» Под градом свинца, обрушившегося на них, мексиканская линия остановилась так резко, будто врезалась в каменную стену, вздрогнула и замешкалась. На землю падали убитые, раненые пьяно раскачивались в седлах, в то время как на их ярких мундирах расплывались крупные багровые пятна, лишенные всадников кони безумно уносились прочь, а ругающиеся офицеры метались взад и вперед, безуспешно пытаясь перестроить расстроенные эскадроны. В этот критический момент, когда мексиканцы колебались между наступлением и отступлением, капитан Рид, осознав психологическую значимость момента, бросил свою роту спешенных миссурийцев прямо на мексиканские позиции. Натиск маленького отряда кавалеристов был столь яростным, что элитная мексиканская кавалерия, находившаяся уже на грани деморализации, повернула назад и обратилась в бегство. Тем временем чиуауанская пехота, воспользовавшись укрытием густого чапараля, продвинулась против американского правого фланга. По мере приближения мексиканцев Донифан приказал своим людям пасть ничком, предупредив, чтобы они не открывали огня до его команды. Наступающие мексиканцы, видя падающих по всей линии людей и полагая, что их редкая стрельба произвела страшное опустошение, с бурей криков viva бросились вперед бегом. Но когда они выскочили на открытое пространство едва ли в броске камня от американских позиций, весь правый фланг поднялся как один человек и обрушил сокрушительный залп. «А теперь, парни, добейте их!» — взревел Донифан, представлявший собой гигантскую величественную фигуру на огромном гнедом коне. Издав пронзительный высокий клич, который годы спустя станет известен как «мятежный вопль», миссурийцы бросились вперед исполнять его приказ. Впереди шеренги мчался Форсайт, главный разведчик, и еще один равнинный житель, стреляя на бегу. И каждый раз, когда гремели их винтовки, очередной мексиканц оступался и навзничь падал на землю.
Тем временем американский центр отразил врага с не меньшим успехом, хотя полевое орудие, которое мексиканцы неосмотрительно выдвинули на слишком близкую дистанцию, продолжало донимать их огнем.
«Какого черта, по-твоему, это такое?» — поинтересовался один миссуриец у другого, когда над головой с голодным свистом пролегло сплошное ядро.
«Похоже, пушка», — ответил кто-то.
«Давай! Пойдем захватим ее!» — крикнул кто-то еще, и по этому призыву дюжина людей бросилась спринтерским бегом через простреливаемую зону, лежавшую между ними и орудием. Всё было проделано настолько быстро, что мексиканских канониров перекололи штыками прямо на их местах, и уже в следующий миг развернутая в обратную сторону пушка сеяла смерть в рядах ее прежних хозяев. Через тридцать минут битва при Бразито стала достоянием истории, а мексиканцы — те из них, кто уцелел — покатились на юг в деморализованном отступлении, которое остановилось только тогда, когда они достигли Чиуауа. Пятьсот американцев — ибо остальная часть колонны Донифана прибыла на место, когда сражение уже практически завершилось — в честном бою на незнакомой местности, при всех шансах против них, в пух и прах разнесли тысячу триста лучших солдат, которых Мексика могла выставить на поле боя. Убитыми, ранеными и пленными мексиканцы потеряли свыше двухсот человек; американские потери составили восемь раненых. Именно так Донифан и его миссурийцы отпраздновали Рождество 1846 года.
Экспедиция провела шесть недель в Эль-Пасо в ожидании прибытия артиллерийской батареи, которую Донифан просил прислать ему полковника Прайса из Санта-Фе; так что февраль был уже в разгаре, когда войска двинулись на финальный этап своего наступления на Чиуауа. Спустя несколько дней после выхода из Эль-Пасо подполковник Донифан получил ошеломляющую новость. Американец по фамилии Роджерс, спасшийся из Чиуауа с риском для жизни, принес известие, что генерал Вул, к которому Донифану было приказано явиться в Чиуауа, отказался от похода на этот город и что мексиканцы мобилизуют грозные силы для его защиты. Хотя смена планов Вула была известна в Соединенных Штатах, Донифан углубился на территорию противника настолько далеко, что предупредить его об опасности было невозможно, и нация затаив дыхание ждала вестей об уничтожении его маленькой колонны. Даже на этом этапе похода Донифан мог повернуть назад и имел бы на это более чем веские основания, ибо казалось чуть ли не безумием для отряда численностью едва ли в тысячу человек, совершенно лишенного поддержки, вторгаться в штат, который знал об их приближении и был полностью готов их встретить. Это говорит о том, из какого теста были сделаны Донифан и его миссурийцы, раз они ни разу не задумались о том, чтобы повернуть назад.
Уже в следующий миг орудие извергало смерть в ряды своих недавних хозяев.
12 февраля экспедиция достигла края засушливой, иссушенной солнцем пустыни шириной в шестьдесят миль, чьи безжалостные пространства лежали прямиком поперек маршрута из Эль-Пасо в Чиуауа. Двумя днями позже, дав животным возможность покормиться и отдохнуть, начался незабываемый марш через пустыню. Зная, что до самого пересечения пустыни нельзя будет раздобыть ни капли воды, кавалеристы не только наполнили фляги, но и привязали к шеям палаши, заполнив водой пустые ножны. В первый день колонна преодолела двадцать миль и расположилась лагерем на ночь в самом сердце пустыни. На следующий день сыпучий песок стал настолько глубоким, что повозки увязали по самые ступицы, и упряжки пришлось удваивать, чтобы протащить их дальше. Однако мулы были настолько ослаблены жаждой, что солдатам самим приходилось налегать плечами на колеса, прежде чем удавалось вырвать повозки из поглощающих песков. Несмотря на эту задержку, было пройдено еще двадцать четыре мили, прежде чем солдаты с растрескавшимися губами, распухшими языками и саднящими, горящими горлами повалились на пески, чтобы урвать несколько часов отдыха. Следующий день стал поистине чистилищем: фляги опустели, лошади и мулы жалобно ржали в поисках воды, а многие люди бредили и бессвязно бормотали, шатаясь по льянос и падая в обморок под волнами зыбкого зноя. По мере того как день клонился к вечеру, их страдания становились всё страшнее; часть припасов пришлось бросить, и наконец, когда до воды оставалось всего десять миль, волов отпустили на волю. Хотя теперь мужчин и лошадей от Гайгаских источников, где было вдоволь воды и травы, отделяло всего несколько миль, они были слишком слабы, чтобы продолжать марш, и падали на песок, мало заботясь о том, жить им или умереть. По правде говоря, если бы не спасительный ливень, разразившийся несколькими часами позже, утоливший их жажду и охладивший их пылающие тела, след из белеющих скелетов, вероятнее всего, ознаменовал бы собой конец экспедиции Донифана.
По достижении сочных лугов, окаймлявших небольшое озеро у Гайгаских источников, из груди вспотевшей колонны вырлся долгий вздох облегчения, ибо здесь они могли провести несколько дней в отдыхе и восстановлении сил. Но хотя они, словно по чуду, избежали смерти от жажды, они внезапно столкнулись с новой и еще более страшной угрозой. Какой-то кавалерист беспечно вытряхнул на землю пепел из трубки; высохшая на солнце трава мгновенно вспыхнула; и прежде чем солдаты осознали свою опасность, гонимая резким ветром стена пламени высотой по пояс неслась прямо на них. Поскольку все попытки остановить распространение огня оказались бесполезными, животных спешно запрягли, и погонщики предпридели отчаянную попытку опередить пламя на повозках, но в направлении движения колонны дул штормовой ветер, и стена огня, раскинувшаяся теперь на много миль, приближалась быстрее, чем мог идти человек; поэтому повозки и орудия загнали прямо в озеро. Экспедиция уцелела благодаря находчивости рядового Миссурийской конной гвардии, уже имевшего дело с лесными и степными пожарами в прошлом. Последовав его совету, солдаты спешились и получили приказ срезать саблями травы в полосе шириной тридцать футов, после чего поджечь стоявшую со стороны ветра траву, которая медленно горела навстречу наступающему пожару. Эту ночь люди провели на голой обугленной земле, без фуража для коней, но с благодарностью в сердцах.
Спустя несколько дней после этого эпизода разведчики в авангарде колонны увидели группу всадников, ехавших им навстречу через равнину. Когда отряд приблизился, выяснилось, что он состоит из тридцати-сорока индейцев во главе с единственным белым человеком. Последний оказался одним из самых странных персонажей, порожденных дикой жизнью фронтира. Его звали капитан Джеймс Киркер, или, как его называли мексиканцы, Сантьяго Керке, и по профессии он был профессиональным борцом с индейцами. Под этим я подразумеваю не то, что он участвовал в периодических войнах между краснокожими и белыми, а то, что он заключал контракты на убийство индейцев по фиксированной цене за голову, точно так же как охотники в определенных уголках страны занимаются отслеживанием и истреблением вредителей за вознаграждение. На протяжении многих лет Киркер, чья слава гремела по всем равнинам, нанимался штатом Чиуауа для истребления апачей, терроризировавших его границы, и, решив вышибать клин клином, он выписал четыре десятка делаверских храбрецов, славившихся даже среди индейцев своими способностями к выслеживанию, чтобы они помогали ему в охоте на апачей. Незадолго до вспышки войны правительство Чиуауа задолжало Киркеру тридцать тысяч долларов за скальпы убитых им апачей, но с началом военных действий оно отказалось платить ему и пригрозило ему и его воинам тюрьмой, если те будут упорствовать в своих требованиях. Именно так получилось, что Донифан получил значительное подкрепление для своего отряда: едва Киркер услышал о приближении колонны, как он и его делавары скрылись из Чиуауа среди бела дня и поскакали предлагать свои услуги соотечественникам. Благодаря своим выдающимся знаниям местности и знакомству с языком и обычаями местного населения Киркер оказался неоценим для Донифана в качестве переводчика и квартирмейстера по фуражу, а его делавары были незаменимы как разведчики. По своему внешнему виду Киркер напоминал ожившего героя романов с продолжением: его длинные волосы падали на плечи; усы поражали размерами и свирепостью, способными смутить пирата; от шеи до колен он был облачен в богато расшитую мягкую выделанную оленью кожу; панталоны заправлялись в сапоги на высоких каблуках, украшенные огромными шпорами, которые звонко звякали при ходьбе; его высокое сомбреро отягощало золотое шитье и канитель; в красный кушак небрежно затыкался целый арсенал ножей и пистолетов, а чистокровный скакун, на котором он восседал, мог дать фору любой лошади на севере Мексики.
28 февраля, находясь менее чем в десяти милях от Чиуауа, американцы впервые увидели армию, собранную для встречи с ними. Противник занимал гребень каменистой возвышенности, известной как холм Сакраменто, которая круто поднимается с плато, защищенного с одной стороны рекой Сакраменто, а с другой — высохшим руслом водотока, известным как арройо-секо. Огромная естественная неприступность позиции была многократно усилена сложной системой полевых укреплений, состоявшей из двадцати восьми редутов и окопов. Здесь, на этой внешне неприступной позиции, бывшей ключом к столице штата, а следовательно, и ко всему северному Мексико, мексиканская армия, которая, согласно ведомостям комплектования, попавшим в руки Донифана после битвы, насчитывала четыре тысячи двести двадцать человек, была готова оказать отчаянное сопротивление захватчикам. Чтобы противостоять этим сильно укрепленным силам, составлявшим самый цвет мексиканской армии, у полковника Донифана было одна тысяча шестьдесят четыре человека, из которых сто пятьдесят составляли погонщики мулов. Неудивительно, что мексиканцы были настолько уверены в победе, что приготовили огромное количество кандалов и наручников, чтобы триумфально конвоировать пленных гринго в столицу.
Но если бы полковник Донифан действовал по шаблонным правилам игры, которым учат в военных училищах и учебниках по тактике, и поступил так, от него ожидал мексиканский командующий, нет сомнений, что он и его люди — те из них, кто не был убит в бою или расстрелян после безжалостно — отправились бы в город Мехико в цепях, так заботливо заготовленных для них. Но будучи, так сказать, бойцом в рубашке с закатанными рукавами и ничуть не будучи связанным знанием научной войны, он сделал именно то, чего от него меньше всего ожидали. Вместо того чтобы пытаться пробиться с боем по большой дороге, ведшей на Чиуауа, которая простреливалась пушками противника и где они могли бы уничтожить его, не покидая своих укреплений, он выстроил свою колонну в подобие каре: кавалерия впереди, пехота на флангах, а пушки и фургоны в центре, — внезапно отклонил ее вправо и, прежде чем мексиканцы осознали значение этого маневра, перебросил свои силы через арройо-секо, поднялся на вершину плато и развернул своих людей на возвышенности в такой позиции, при которой мексиканский командующий был вынужден наспех перестраивать весь свой боевой план. Этим единственным блестящим маневром Донифан сразу же свел на нет преимущество, которое мексиканцы получали благодаря своему господствующему над местностью положению.
Американцы едва успели установить орудия и выстроить боевую линию, как кавалерийская бригада численностью в двенадцать сотен человек под предводительством генерала Гарсии Конде, бывшего военного министра, с грохотом и ревом ринулась с укрепленных высот, чтобы начать бой. На этот раз не было ожидания, как при БрАЗитосе, пока мексиканцы подойдут на близкое расстояние; наступающие силы были слишком грозными для этого. В центре американских позиций расположилась артиллерия — четыре гаубицы и шесть полевых орудий под командованием капитана Уэйтмена. Над усиливающимся грохотом приближающейся кавалерии был слышен спокойный, четкий голос этого молодого офицера: «Развернуть батарею! К бою с фронта! Зарядить картечью! Огонь по готовности!» Когда волна скачущих коней и безумно улюлюкающих людей приблизилась, канониры Уэйтмена с убийственной точностью определили дальность и открыли огонь тридцатью выстрелами в минуту так методично, будто находились на стрельбище. Перед лицом этого смертоносного шквала мексиканская кавалерия рассеялась, как осенние листья. Через пять минут после того, как их горнисты просигналили атаку, лучшая кавалерийская бригада, когда-либо следовавшая за мексиканскими литаврами, разбитая, растерзанная и кровоточащая, повернула назад и во весь опор помчалась к укрытию укреплений, устилая пройденный путь своими убитыми и умирающими. В течение последующих пятидесяти минут бой представлял собой артиллерийскую дуэль на дальней дистанции, на протяжении которой полковник Донифан сидел на своем боевом коне в тылу американской батареи, небрежно закинув ногу за луку седла и строгая ножом деревяшку — наглядный пример хладнокровия для своих людей и, попутно, великолепная мишень для мексиканских канониров.
Пока пушки противоборствующих сил обменивались любезностями на дальней дистанции, американские офицеры были заняты построением своих людей перед переходом в наступление. Таков всегда был план боя Донифана — нанести удар первым. Когда все было готово, полковник Донифан отбросил палку, убрал нож в карман, обнажил саблю и подал сигнал горнисту играть наступление. Под пронзительные звуки горнов вся линия — конница, пехота и артиллерия — бросилась вперед бегом. Это было дерзкое и рискованное предприятие: тысяча человек атаковала по открытой местности и карабкалась на холм, чтобы захватить укрепления, удерживаемые силами, вчетверо превосходившими их собственные, но именно эта дерзость принесла успех. Дисциплина, которую Донифан привил своим войскам, была столь великолепна, что пехотные офицеры во время наступления бежали боком и задом перед своими солдатами, точно так же, как на плацу, удерживая их в столь безупречном строю и порядке, что, как заметил впоследствии один английский очевидец, пушечное ядро можно было пропустить между их ногами вдоль всей линии, не ранив ни единого человека. Американцы не сделали ни единого выстрела, пока не достигли первой линии редутов, позади которых мексиканские офицеры отчаянно пытались успокоить дрогнувших людей. Ворвавшись на укрепления, американцы задерживались ровно настолько, чтобы дать залп, а затем шли в штыки. Почти в тот же момент капитан Уэйтмен ввел в бой свои орудия с грохотом и треском, обрушивая поток картечи на теперь уже совершенно деморализованных мексиканцев. Пока правое крыло штурмовало бруствер, американский сержант, находившийся далеко впереди всей линии, израсходовав патроны в винтовке и пистолетах и будучи слишком стеснен ситуацией, чтобы перезарядить их, отбросил оружие и защищался, швыряя камни. Когда прозвучал приказ об атаке, Киркер, борец с индейцами, крикнул другому разведчику по имени Коллинз: «Слышь, Джим, давай проверим, кто из нас первым ворвется на ту батарею». Упомянутая батарея находилась во втором редуте и оттуда вела убийственный огонь по американцам поверх голов мексиканцев, оборонявших первую линию укреплений. Единственным ответом Коллинза было надвинуть шляпу, обнажить саблю, вонзить шпоры в бока коня и поскакать на батарею так, как мастер конного спорта преодолевает водное препятствие, причем Киркер с развевающимися на ветру длинными волосами мчался рядом с ним. Стоит ли удивляться, что мексиканцы восклицали друг другу: «Это не люди, с которыми мы сражаемся, — это дьяволы!»