Книга Джозефа Клейтона «Восход демократии», изданная в 1911 году, представляет собой краткий, но емкий исторический очерк становления политической демократии и представительного правления в Англии. Автор ставит своей целью проследить эволюцию британского общества от абсолютной монархии и феодализма к современной парламентской системе, отмечая главные вехи и ключевых исторических деятелей на этом пути. Клейтон подчеркивает, что британская демократия формировалась не на основе абстрактных философских теорий или умозрительных доктрин французских просветителей, а практическим путем, экспериментально, в ходе преодоления конкретных злоупотреблений власти и через сопротивление нетерпимому деспотизму. Вводная часть книги задает тон всему повествованию, определяя демократию через знаменитую формулу Авраама Линкольна — «правление народа, силами народа и для народа».
Автор указывает на коренные отличия современных демократий от античных полисов Греции и Рима, которые основывались на рабстве, а также подчеркивает уникальность британского пути, где реформы достигались не революционным разрушением государства, а через эволюцию институтов и принуждение власти к компромиссу. Первая глава посвящена ранней борьбе против абсолютизма короны. Клейтон подробно рассматривает роль выдающихся церковных деятелей средневековья — архиепископов Ансельма, Томаса Бекета и Стефена Лэнгтона, которые, не будучи демократами в современном понимании, отстаивали независимость церкви и правопорядок перед лицом произвола таких правителей, как Вильгельм II, Генрих II и Иоанн Безземельный.
Кульминацией этого периода стало подписание Великой хартии вольностей (Magna Charta) в 1215 году на полях Раннимида, которая заложила основы письменного законодательства и ограничила произвол короля. Во второй главе исследуется зарождение парламентского представительства. Автор описывает правление Генриха III, политический кризис и деятельность Симона де Монфора, созвавшего в 1265 году Великий парламент с участием представителей городов и боро. Рассматриваются созыв «Образцового парламента» Эдуардом I в 1295 году, принципы средневекового избирательного права, роль сословий и появление важнейшего принципа: «То, что касается всех, должно быть одобрено всеми».
Третья глава обращена к народным восстаниям в Англии, которые, несмотря на их жестокое подавление, оставили неизгладимый след в истории борьбы за социальную и политическую справедливость. Клейтон рассматривает выступление Вильяма ФитцОсберта в Лондоне при Ричарде I, грандиозное Крестьянское восстание 1381 года под предводительством Джона Белла и Уота Тайлера, восстание Джека Кейда в 1450 году и Норфолкское восстание под руководством Роберта Кета в 1549 году. Автор подчеркивает, что хотя эти народные выступления терпели поражение, они заставили правящие классы считаться с нуждами низов и ускорили отмену крепостного права.
Четвертая и пятая главы посвящены возобновлению борьбы против короны в XVII веке, Английской революции, гражданской войне, казни Карла I и установлению протектората Оливера Кромвеля. Особое внимание уделено демократическим протестам левеллеров во главе с Джоном Лилберном и движению «копателей» (диггеров) под руководством Джеррарда Уинстенли, требовавших социальных преобразований и ликвидации земельной монополии. Автор показывает, как в результате Славной революции 1688 года и принятия Билля о правах окончательно утвердилось верховенство парламента, а власть перешла в руки земледельческой аристократии. В шестой главе анализируется развитие демократической мысли: теории общественного договора Томаса Гоббса и Джона Локка, влияние американской борьбы за независимость и идей Жан-Жака Руссо, а также деятельность Томаса Пейна, майора Картрайта и Томаса Спенса. Седьмая глава освещает промышленную революцию, острую необходимость парламентской реформы, создание «гнилых боро» и борьбу за принятие Великого билля о реформе 1832 года.
