«Отчет о неопознанных летающих объектах»

Полковник Данн вкратце изложил генералу Сэмфорду то, что мы планируем делать. Он объяснил нашу основную политику — откладывать в сторону неопознанные объекты и не строить вокруг них догадки, — а также рассказал о том, как ученым, посетившим Центр технической разведки ВВС, понравились планы нового проекта «Недовольство».

Состоялось некоторое обсуждение ответственности ВВС и Центра технической разведки ВВС за отчеты об НЛО. Генерал Гарланд заявил — и позднее это было подтверждено в письменном виде, — что ВВС несут исключительную ответственность за расследование и оценку всех отчетов об НЛО. В структуре ВВС за это отвечал Центр технической разведки ВВС. Это, в свою очередь, означало, что проект «Недовольство» отвечает за все отчеты об НЛО, поступающие от любого вида вооруженных сил. Я начал свой брифинг с рассказа генерал-майору Сэмфорду и его штабу о текущей ситуации с НЛО.

Отчеты об НЛО не прекращали поступать с момента их появления в июне 1947 года. Наблюдалась определенная корреляция между информационной шумихой и количеством наблюдений, однако не было установлено в качестве факта, что отчеты поступают только тогда, когда пресса раздувает тему НЛО. За последние несколько месяцев количество хороших отчетов резко возросло, при этом никакой информационной шумихи не было.

НЛО чаще наблюдались в районах, имеющих жизненно важное значение для обороны Соединенных Штатов. Высокие показатели были у района Лос-Аламос — Альбукерке, Ок-Риджа и испытательного полигона Уайт-Сэндс. На втором месте расположились портовые зоны, базы Стратегического авиационного командования и промышленные районы. Сообщения об НЛО поступали из каждого штата союза и из каждой зарубежной страны. США не обладали монополией.

Частота поступления отчетов об НЛО была интересной. Каждый июль наблюдался внезапный рост количества отчетов, и июль неизменно становился пиковым месяцем года. Непосредственно перед Рождеством обычно наблюдался небольшой локальный пик.

Отчет по проекту «Недовольство» не стал решением проблемы НЛО. Было правдой то, что большой процент отчетов объяснялся «ошибочной идентификацией известных объектов»: люди видели аэростаты, самолеты, планеты, но это не было окончательным ответом. Имело место небольшое количество розыгрышей, галлюцинаций, стремления привлечь к себе внимание прессы и случаев переутомления пилотов, однако отчеты от таких лиц составляли менее 1 процента от общего числа. Оставался некий остаток очень качественных и совершенно «необъяснимых» наблюдений НЛО, которые классифицировались как неизвестные.

Качество отчетов улучшается, сказал я офицерам; они содержат больше деталей, которые можно использовать для анализа, и эти детали стали точнее и аккуратнее. Но тем не менее они все еще оставляли желать лучшего.

Каждый из девяти ученых и инженеров, ознакомившихся с материалами по НЛО в Центре технической разведки ВВС, указал на один важный момент: мы должны уделить высший приоритет получению относительно точных измерений скорости, высоты и размера наблюдаемых НЛО. Это послужит двум целям. Во-первых, это облегчит отсев сообщений об обычных вещах, таких как аэростаты, самолеты и т. д. Во-вторых, и это более важно, если мы сможем получить хотя бы одно достаточно точное измерение, показывающее, что какой-то объект движется через атмосферу с высокой скоростью и что это не метеор, загадку НЛО будет гораздо легче решить.

Я разработал план получения измеренных данных и представил его группе для получения их комментариев.

Я был уверен, что в скором времени пресса пронюхает о возобновленных усилиях ВВС по идентификации НЛО. Когда это произойдет, вместо того чтобы хранить таинственность вокруг всего этого, мы открыто признаем существование нового проекта, тщательно и точно объясним ситуацию такой, каковой она является, и заявим, что ко всем отчетам об НЛО, поступающим в ВВС, будет проявлено самое внимательное отношение. Таким образом мы поощрим большее число людей сообщать о том, что они видят, и сможем получить кое-какие ценные данные.

Чтобы лучше пояснить свою мысль, я набросал схему на классной доске. Предположим, что над городом средних размеров замечен НЛО. Теперь мы можем получить один или два отчета, и эти отчеты могут быть довольно скудными. Это нам не помогает — все, к чему мы можем прийти, это то, что кто-то видел нечто, чего он не смог опознать. Но предположим, что пятьдесят человек со всего города сообщают об этом НЛО. Тогда для нас будет целесообразно выехать на место и поговорить с этими людьми, выяснить время, когда они увидели НЛО, и где именно они его наблюдали (направление и высоту над горизонтом). Тогда мы сможем использовать эти данные, решить задачу триангуляции и получить довольно точное измерение скорости, высоты и размера.

Радар, разумеется, даст точное измерение скорости и высоты, отметил я, но радар несовершенен. Всегда существует проблема погоды. Чтобы получить точные радиолокационные данные об НЛО, всегда необходимо доказать, что целью была не погода. Радар ценен, и нам нужны радиолокационные отчеты, сказал я, но их следует рассматривать лишь как параллельное усилие и они не должны заменять визуальные наблюдения.

Завершая свой брифинг, я вновь подчеркнул, что по состоянию на конец 1951 года — дату проведения этого брифинга — не существовало никаких неопровержимых доказательств существования какого-либо летательного аппарата, незнакомого нам. Все рекомендации по реорганизации проекта «Недовольство» основывались исключительно на том факте, что имелось множество невероятных отчетов об НЛО от самых заслуживающих доверия людей. Тем не менее они оставались всего лишь отчетами о летающих тарелках и не могли считаться научным доказательством.

Все присутствовавшие на встрече согласились — каждый из них читал эти невероятные отчеты или был с ними ознакомлен. Фактически двое из присутствовавших сами видели НЛО.

Перед тем как совещание было закрыто, у полчника Данна остался последний вопрос. Он знал ответ, но хотел получить подтверждение. «Есть ли у Соединенных Штатов секретное оружие, о котором сообщают как об НЛО?»

Ответ был категорическим: «Нет».

Через несколько дней мне сообщили, что моему плану дан зеленый свет. План уже был оформлен в виде штабного исследования, поэтому я направил его по инстанции для официального утверждения.

С самого начала реорганизации проекта «Недовольство» было очевидно, что возникнут вопросы, на которые никто из членов моего штаба не был технически компетентен ответить. Чтобы иметь полностью укомплектованный штат проекта, мне понадобятся астроном, физик, химик, математик, психолог и, вероятно, дюжина других специалистов. Иметь всех этих людей в своем штате было, разумеется, невозможно, поэтому я решил поступить следующим образом. Я заключу контракт с какой-нибудь исследовательской организацией, в штате которой уже состояли такие специалисты; тогда я буду обращаться к ним всякий раз, когда потребуются их услуги.

Я быстро нашел место, заинтересованное в таком контракте, и на следующий день после Рождества полковник С. Х. Киркланд из штаба полковника Данна и я вылетели из Дэйтона на двухдневную конференцию с этими людьми, чтобы изложить наши требования. Название их организации не может быть названо, поскольку они выполняют другую секретную работу для правительства. Я буду называть их проектом «Медведь».

Проект «Медведь» — это крупная, известная исследовательская организация на Среднем Западе. Несколько сотен инженеров и ученых, составляющих их штат, охватывают специалистов от экспертов по грунтоведению до ядерных физиков. Они предоставят мне этих людей в помощь проекту «Недовольство» по любой проблеме, которая может возникнуть в связи с отчетом об НЛО. У них не было штатного астронома или психолога, но они согласились привлечь их для нас на основе субподряда. Помимо предоставления экспертов в каждой области науки, они проведут для нас два исследования: исследование того, сколько человек способен увидеть и запомнить при наблюдении НЛО, и статистическое исследование отчетов об НЛО. Конечным продуктом исследования возможностей наблюдения очевидца НЛО должна была стать форма допроса.

С тех пор как ВВС занялись темой НЛО, предпринимались попытки создать бланк, который мог бы заполнить человек, увидевший НЛО. Было опробовано множество типов, но все они имели существенные недостатки. Проект «Медведь» в сотрудничестве с психологическим факультетом одного из университетов должен был изучить все предыдущие опросники вместе с реальными отчетами об НЛО и попытаться создать максимально приближенную к совершенству форму опросника. Идея заключалась в том, чтобы сделать форму простой и в то же время извлечь из наблюдателя как можно больше максимально точных данных.

Вторым исследованием, которое должен был предпринять проект «Медведь», было статистическое исследование всех отчетов об НЛО. С 1947 года ВВС собрали около 650 отчетов, но если бы наш план по поощрению сообщений об НЛО сработал так, как мы ожидали, это число могло бы увеличиться в десять раз. Для обработки такого объема отчетов представители проекта «Медведь» заявили, что создадут полноценную картотеку НЛО на перфокартах IBM. Тогда, если бы нам потребовалась любая информация из архивов, это свелось бы к нажатию нескольких кнопок на перфораторной сортировальной машине IBM, и файлы сортировались бы электронным способом за несколько секунд. На каждую карточку заносилось бы примерно сто пунктов, относящихся к отчету об НЛО. Эти пункты включали в себя все: от времени наблюдения НЛО до его положения на небе и особенностей личности наблюдателя. Пункты, пробиваемые на картах, соответствовали бы пунктам в опросниках, которые собирался разработать проект «Медведь».

Помимо предоставления нам быстрого метода сортировки данных, этот архив IBM предоставил бы нам картотеку «модус операнди». Наша картотека оперативных методов была бы аналогична картотекам, используемым полицейскими департаментами для регистрации способов совершения преступлений преступниками. Таким образом, получая отчет, мы могли занести характеристики зарегистрированного НЛО на перфокарту IBM, поместить ее в машину IBM и сравнить с характеристиками других наблюдений, имевших известные решения. Ответом могло бы стать то, что из ста пунктов на карте девяносто пять были идентичны предыдущим отчетам об НЛО о том, что над городом ночью пролетали утки, отражающие городские огни.

По дороге домой со встречи мы с полковником Киркландом были вполне довольны той помощью, которую, по нашему мнению, проект «Медведь» мог оказать проекту «Недовольство».

Через несколько дней я снова покинул Центр технической разведки ВВС, на этот раз ради штаб-квартиры Командования ПВО в Колорадо-Спрингс, штат Колорадо. Я хотел выяснить, насколько Командование ПВО готово нам помочь и что они могут сделать. По прибытии я получил исчерпывающий брифинг по операциям Командования ПВО и обещание, что они сделают все от них зависящее, чтобы помочь разгадать загадку НЛО.

Все это сотрудничество было чем-то неожиданным для меня. Люди, работавшие над проектом «Сигнал» и старым проектом «Недовольство», предупреждали меня, что все ненавидят слово «НЛО» и мне придется бороться за все, о чем я попрошу. Но они снова ошиблись. Ученые, посетившие Центр технической разведки ВВС, генерал Сэмфорд, проект «Медведь», а теперь и Командование ПВО, не могли быть более склонными к сотрудничеству. Я начал осознавать, что озабоченность по поводу отчетов об НЛО гораздо шире, чем я себе представлял раньше.

Пока я ездил по Соединенным Штатам, организуя работу проекта, отчеты об НЛО продолжали поступать, и все они были хорошими. Одна серия отчетов была особенно хороша, и поступила она от группы людей, имевших огромный опыт наблюдения за объектами в небе, — людей, которые запускают большие аэростаты Skyhook для компании General Mills, Inc. Отчеты о том, что видели сотрудники General Mills во время отслеживания своих аэростатов, охватывали период более года. Они прислали их просто потому, что услышали о реорганизации проекта «Недовольство» и изменении подхода к отчетам об НЛО. Они, как и многие другие заслуживающие доверия наблюдатели, испытывали отвращение к прежнему отношению ВВС к отчетам об НЛО и отказывались присылать какие-либо сообщения. Я решил, что эти люди могут стать хорошим источником информации, и захотел получить более подробные сведения об их отчетах, поэтому оформил командировку в Миннеаполис. Вместе со мной поехал ученый из проекта «Медведь». Мы прибыли 14 января 1952 года в разгар холодов и метели.

Аэронавтическое подразделение компании General Mills, Inc., известной своими хлопьями Wheaties и брендом Betty Crocker, запустило и отследило каждый стратостат Skyhook, запущенный до середины 1952 года. Они знали, как выглядели их аэростаты при любых условиях освещения, а также разбирались в метеорологии, аэродинамике, астрономии и знали об НЛО всё. Я общался с этими людьми большую часть полного дня, и всякий раз, когда я пытался намекнуть, что для НЛО может существовать какое-то естественное объяснение, меня чуть не отправляли в свежий сугроб.

Что заставляло этих людей быть столь уверенными в существовании НЛО? Во-первых, они видели их множество раз. Один человек рассказал мне, что одна поисковая группа видела их так часто, что вид НЛО больше даже не вызывал у них особого интереса. И то, что они видели, не поддавалось объяснению.

Например: 16 января 1951 года два человека из General Mills и четыре человека из Артезии, штат Нью-Мексико, наблюдали за стратостатом Skyhook из аэропорта Артезии. Они наблюдали за аэростатом время от времени в течение примерно часа, когда один из группы увидел две крошечные точки на горизонте, далеко на северо-западе. Он указал на них остальным, поскольку в аэропорт ожидали прибытия двух самолетов, и он подумал, что это могут быть они. Но по мере того как они наблюдали, эти две точки начали быстро двигаться, и через несколько секунд наблюдатели смогли разглядеть, что «самолеты» на самом деле представляют собой два круглых белых объекта тусклого цвета, летящих в плотном строю. Два объекта продолжали приближаться и взяли курс прямо на аэростат. Долетев до аэростата, они облетели его один раз и улетели на северо-запад, где скрылись за горизонтом. Когда два НЛО облетали аэростат, они накренились набок, и наблюдатели увидели, что они имеют дискообразную форму.

Когда два НЛО находились рядом с аэростатом, у наблюдателей также появилась возможность сравнить размеры НЛО с размерами аэростата. Если бы НЛО находились так близко к аэростату, как казалось, их диаметр составлял бы 60 футов.

После визита в General Mills, Inc., я не мог не вспомнить прочитанную мной примерно за год до этого статью в журнале. В ней говорилось, что нет ни одного заслуживающего доверия отчета об НЛО, который нельзя было бы объяснить стратостатом Skyhook.

Я провел в Центре технической разведки ВВС всего несколько дней, когда снова обнаружил себя собирающим вещи в дорогу. На этот раз целью был Нью-Йорк. В Центр технической разведки ВВС поступила срочная телеграмма с описанием того, как пилот ВМС преследовал НЛО над авиабазой Митчел на Лонг-Айленде. Это был хороший отчет.

Я помню поездку в Нью-Йорк, потому что мой поезд рано утром проследовал через Элизабет в штате Нью-Джерси, и я видел пожары, вызванные потерпевшим крушение самолетом Convair компании American Airlines. Это была вторая из трех трагических катастроф в Элизабет, штат Нью-Джерси.

Предыдущим утром, 21 января, пилот ВМС взлетел с базы Митчел на самолете TBM. Он был коммандером-лейтенантом, воевал во Второй мировой войне, а теперь работал инженером в Центре специальных устройств ВМС на Лонг-Айленде. В девять пятьдесят он вышел из зоны ожидания круга полетов и находился на высоте примерно 2500 футов, кружа над аэродромом. Он находился к юго-востоку от аэродрома, когда впервые заметил объект под собой и «примерно на расстоянии трех длин взлетной полосы от торца ВПП 30». По его словам, объект был похож на купол парашюта; он был белым, и пилот думал, что видит клинья или полотнища. Он отметил, что, как ему показалось, объект двигался по земле чуть быстрее, чем мог бы дрейфовать по ветру, но был уверен, что кто-то совершил прыжок с парашютом и он видит макушку его купола. Он уже собирался вызвать вышку, как вдруг осознал, что этот «парашют» дрейфует поперек ветра. Он только что взлетел с ВПП 30 и знал, в каком направлении дует ветер.

По мере того как он наблюдал, объект, чем бы он ни был (к тому моменту он уже не считал его парашютом), начал постепенно подниматься, поэтому он тоже начал набирать высоту, оставаясь выше и правее объекта. Когда НЛО начал выполнять левый разворот, он последовал за ним и попытался срезать путь по внутреннему радиусу, но проскочил вперед и пролетел над ним. Объект продолжал поворачивать и набирать скорость, поэтому пилот опустил нос TBM, добавил мощности и пристроился позади объекта, который теперь летел с ним на одной высоте. За считанные секунды НЛО совершил разворот на 180 градусов и начал широкий маневр обхода северной границы авиабазы Митчел. Пилот попытался последовать за ним, но НЛО начал стремительно ускоряться, а поскольку TBM оставляет желать лучшего в плане максимальной скорости, разрыв увеличивался. Тем не менее он старался преследовать его как можно дольше. Совершая широкий разворот вокруг северной границы аэродрома, он увидел, что теперь НЛО поворачивает на юг. Он заложил TBM в крутой левый вираж для преследования, но через несколько секунд НЛО исчез. Последний раз он видел его, когда тот пересек береговую линию Лонг-Айленда возле Фрипорта и направился в открытое море.

Закончив свой рассказ о погоне, я задал коммандеру несколько конкретных вопросов об НЛО. Он ответил, что сразу после того, как он решил, что НЛО не является парашютом, он находился на высоте примерно от 200 до 300 футов над жилым массивом. Судя по времени, потребовавшемуся на пересечение городского квартала, он оценил скорость объекта примерно в 300 миль в час. Даже когда он пристроился позади объекта и смог хорошо его рассмотреть, он все равно выглядел как купол парашюта — куполообразный, белый, с темной нижней поверхностью. Объект находился в поле зрения две с половиной минуты.

По его словам, во время погони он вызывал диспетчерскую вышку на базе Митчел, но лишь для того, чтобы узнать, не запускались ли какие-либо аэростаты. Он думал, что может наблюдать аэростат. На вышке ему ответили, что в районе находится аэростат.

Затем коммандер достал аэронавигационную карту и зарисовал на ней свой маршрут полета и предполагаемую траекторию НЛО. Я думаю, что он нарисовал ее точно, потому что во время погони за НЛО он постоянно сверялся с наземными ориентирами и очень тщательно делал наброски на карте.

Я связался с метеорологической службой на базе Митчел, и там подтвердили, что действительно выпускали аэростат. Они выпустили его в девять пятьдесят из точки к юго-востоку от аэродрома. Я получил схему его траектории. Точно так же, как и в инциденте в Лонг-Бич, где шесть F-86 пытались перехватить НЛО, аэростат находился почти точно на линии точки первого обнаружения НЛО, но дальше любые попытки выстроить доказательства рушатся. Если пилот знал, где он находится, и нанес свой маршрут полета хотя бы с полуприблизительной точностью, он никогда не пролетал над аэростатом. И тем не менее он находился над НЛО. Пролетая над НЛО, он оказался от него на расстоянии менее 2000 футов, но все равно не смог опознать в нем аэростат, хотя и допускал такую возможность, поскольку диспетчерская вышка только что сообщила ему о наличии аэростата в этом районе. Он утверждал, что преследовал НЛО вокруг северной границы аэродрома. Однако аэростат после запуска к юго-востоку от аэродрома продолжил движение юго-восточным курсом и никогда не пересекал территорию к северу от аэродрома.

Но самым главным доводом против того, что объект был аэростатом, являлся тот факт, что пилот пристроился прямо позади него; он находился непосредственно перед носом его самолета, и хотя летчик преследовал его более минуты, объект удалялся от него. Стоит только направить самолет на аэростат и полететь прямо к нему, как вы нагоните его за считанные секунды, даже на самом медленном самолете. Бывали воздушные бои с НЛО, которые в итоге оказывались аэростатами, но пилоты всегда сообщали, что НЛО «совершал маневр сближения» с ними. Иными словами, они быстро догоняли аэростат и пролетали мимо него. Я снова и снова допытывался у этого пилота по поводу этого конкретного момента, и он был абсолютно уверен, что летел непосредственно позади НЛО более минуты, и все это время объект удалялся от него.

Это один из самых типичных отчетов об НЛО в наших архивах. Он типичен потому, что как ни спорь, определенного ответа нет. Если вы хотите утверждать, что пилот не знал своего местоположения во время погони — что он находился в 3 или 4 милях от того места, где думал, — что он никогда не облетал северную границу аэродрома и не пристраивался позади НЛО, тогда НЛО вполне мог быть аэростатом.

Но если вы хотите верить, что пилот знал, где он находился на протяжении всей погони, а за его плечами было несколько тысяч часов налета, то все, к чему можно прийти в качестве вывода, — это то, что НЛО был неопознанным объектом.

Я думаю, пилот подвел итог ситуации весьма метко, сказав мне: «Я не знаю, что это было, но я никогда не видел ничего подобного ни до, ни после — может быть, это был космический корабль».

Я вернулся в Дэйтон в тупике: может быть, это был космический корабль.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Проект «Голубая книга» и большой подъем

Ровно через двадцать минут после полуночи 22 января 1952 года, спустя девятнадцать с половиной часов после того, как коммандер-лейтенант ВМС преследовал НЛО близ авиабазы Митчел, на Аляске развивался еще один инцидент с участием самолета и чего-то неизвестного. В отличие от необычно мягкой погоды в Нью-Йорке, температура на Аляске в ту ночь, согласно подробному отчету об инциденте, поступившему в Центр технической разведки ВВС, составляла удручающие 47 градусов ниже нуля. События разворачивались на одном из наших самых северных радиолокационных постов на Аляске. Этот пост был похож на те, что вы, возможно, видели на картинках: скопление низких, раскидистых зданий, группирующихся вокруг куполов обсерваторного типа, в которых размещаются антенны самых современных радиолокаторов в мире. Весь этот комплекс зданий и куполов имеет один цвет — сплошной белый из-за наледи и снега. Картину, которую представляет собой этот пост, можно назвать завораживающей, чем-то из фантазий Уолта Диснея, но спросите кого-нибудь, кто там побывал, — это уныло.

В 0020, в двадцать минут первого ночи, военнослужащий, следивший за одним из радиолокационных экранов поста, увидел появление отметки. Она выглядела как самолет, поскольку отображалась в виде яркой, четкой точки. Но она была необычной, поскольку находилась к северо-востоку от радиолокационного поста, а над этим районом летало очень мало самолетов. К северо-востоку от станции до самой России не было ничего, кроме льда, снега и разве что нескольких эскимосов. Изредка в этот район залетавл самолет метеоразведки B-50, но быстрая проверка записей показала, что в эту ночь ни одного из них там не было.

К тому времени, когда расчет радиолокационной станции получил три хорошие отметки цели, все они поняли, что это нечто необычное: цель находилась на высоте 23 000 футов и двигалась со скоростью 1500 миль в час. Дежурного диспетчера, капитана ВВС, быстро вызвали; он совершил быструю проверку отметок, которые теперь были нанесены на планшет, и передал команду на поднятие по тревоге на базу реактивных истребителей-перехватчиков.

База истребителей, расположенная примерно в 100 милях к югу от радиолокационного поста, ответила на вызов капитана, и через несколько минут реактивный самолет F-94 взял курс на север.

Пока F-94 двигался на север, дежурный расчет РЛС на заставе следил за неопознанной целью. Яркие точки, отмечавшие ее путь, прошли прямо через радиолокационный экран, пройдя примерно в 50 милях от объекта. Она все еще двигалась со скоростью около 1500 миль в час. РЛС также зафиксировала F-94 и наводила его на цель, когда неожиданно неопознанная цель замедлила ход, остановилась и легла на обратный курс. Теперь она направлялась прямо к радиолокационной станции. Когда она оказалась примерно в 30 милях от станции, оператор РЛС переключил свою станцию на меньшую дальность и потерял как F-94, так и неопознанную цель.

Пока оператор РЛС пытался снова обнаружить цель, в этот район прибыл F-94. Наземный диспетчер сообщил пилоту, что они потеряли цель, и попросил его покружить в этом районе, чтобы проверить, смогут ли он и его оператор РЛС засечь что-нибудь на радаре F-94. Пилот ответил, что сделает это, но у него возникают некоторые трудности, мало топлива и вскоре придется возвращаться на базу. Наземный диспетчер подтвердил получение сообщения пилота и передал на авиабазу указание поднять по тревоге второй F-94.

Первый F-94 продолжал поиски в районе, в то время как наземная РЛС пыталась обнаружить цель, но ни тот, ни другая ничего не нашли.

Примерно в это время приближался второй F-94, поэтому наземная РЛС снова переключилась на большую дальность. Через минуту на их экране появились оба F-94 и неопознанная цель. Наземный диспетчер вызвал второй F-94 и начал наводить его на цель.

Первый F-94 вернулся на свою базу.

По мере того как и второй F-94, и цель приближались к радиолокационному посту, оператор снова переключился на малую дальность и снова потерял реактивный самолет и цель. Он переключился обратно на большую дальность, но к тому времени они находились слишком близко к радиолокационному посту, и он не мог обнаружить ни то, ни другое.

Пилот продолжал движение в сторону того места, где должна была находиться неопознанная цель. Внезапно оператор РЛС F-94 сообщил о слабой цели справа на высоте 28 000 футов. Они направились к ней набрать высоту, но она исчезла до того, как они успели установить контакт.

Пилот развернул F-94 для нового захода, и на этот раз оператор РЛС сообщил о сильном сигнале отклика. По мере их сближения радар F-94 показал, что цель теперь почти неподвижна и едва движется. F-94 продолжил полет, но цель, казалось, резко пошла вниз, и они ее потеряли. Пилот реактивного перехватчика продолжал поиски в этом районе, но ничего не смог найти. Когда F-94 удалился от радиолокационной станции, его снова зафиксировала наземная РЛС, но неопознанная цель исчезла.

Был поднят по тревоге третий F-94, и тем временем его экипаж взял поиски на себя. Они летале около десяти минут, не обнаруживая на своем радаре никаких целей. Они совершали последний заход почти прямо над радиолокационной станцией, когда оператор РЛС на заднем сиденье F-94 крикнул по внутренней связи, что видит цель на своем экране. Пилот вызвал наземный радар, но к этому времени и F-94, и неопознанная цель снова находились слишком близко к радиолокационной станции, и их невозможно было обнаружить. F-94 сблизился с целью на расстояние до 200 ярдов, после чего пилот резко взял ручку на себя, опасаясь столкновения с тем, что находилось перед ним в ночном небе. Он совершил еще один заход, и еще один, но каждый раз яркое пятно на экране оператора РЛС оставалось на одном месте, как будто что-то вызывающе зависло перед F-94, бросая вызов пилоту сблизиться. Пилот не принял вызов. На каждом заходе он преследовал цель до дистанции в 200 ярдов.

Экипаж F-94 совершил четвертый заход и получил слабый сигнал отклика, но он вскоре пропал, так как цель, казалось, увеличила скорость и ушла. Наземная РЛС также получила кратковременный сигнал отклика, но через несколько секунд они тоже потеряли цель, так как она на большой скорости вышла за пределы дальности действия на западном курсе.

Как обычно, первое, что я сделал, когда прочитал этот рапорт, — проверил погоду. Но в этом районе не было отчета о погоде, достаточно подробного для того, чтобы определить, мог ли слой инверсии вызвать появление радиолокационных целей.

Но я все равно отнес рапорт капитану Рою Джеймсу в надежде, что он сможет найти зацепку, которая позволит опознать неопознанный летающий объект.

Капитан Джеймс был начальником радиолокационного отдела в Центре технической разведки ВВС. Он и его сотрудники анализировали все наши рапорты, в которых радиолокационные станции фиксировали неопознанные летающие объекты. Рой был знаком с радиолокацией в течение многих лет: во время Второй мировой войны он установил одну из первых станций во Флориде, а позже возглавил первую эскадрилью управления и предупреждения авиации на Сайпане. Помимо забот о поддержании работоспособности радаров, ему приходилось беспокоиться о том, чтобы японцы не продырявили его антенны.

Капитан Джеймс решил, что это появление объекта на Аляске, которое я только что ему показал, было вызвано какими-то аномальными погодными условиями. В основе его анализа лежал тот факт, что неизвестная цель исчезала каждый раз, когда наземный радар переключали на малую дальность. Он отметил, что это указывает на то, что радар фиксировал некоторую цель, порожденную погодными условиями. По его словам, та же погода, которая заставляла наземную РЛС давать сбои, должна была вызывать ложные цели и на радаре F-94. В конце концов, они сблизились на расстояние до 200 ярдов с тем, что они предположительно засекли; стояла ясная лунная ночь, однако экипажи F-94 ничего не видели.

Взяв за образец подход адвокатов, он привел прецедент. Примерно за год до этого над Ок-Риджем, штат Теннесси, истребитель F-82 едва трижды не врезался в землю, когда пилот пытался преследовать цель, которую фиксировал его оператор РЛС. В ту ночь наблюдалась сильная инверсия, и хотя цель выглядела так, будто летит по воздуху, на самом деле это была наземная цель.

Поскольку капитан Джеймс был начальником радиолокационного отдела и он произнес слово «Погода», погода стала официальным выводом в рапорте. Но рапорты о фиксации неопознанных летающих объектов на радарах вызывают споры, и некоторые сотрудники были не согласны с выводом Джеймса.

Месяц или два спустя после того, как мы получили этот рапорт, я находился в Колорадо-Спрингс в штаб-квартире Командования ПВО. Я обедал в офицерском клубе, когда увидел офицера из отдела управления радиолокационными средствами Командования ПВО. Он попросил меня заглянуть к нему в офис, когда у меня выдастся свободная минутка, и я ответил, что зайду. Он сказал, что это важно.

Был уже разгар дня, когда я увидел его и узнал, что ему нужно. Он находился на Аляске в командировке в тот момент, когда неопознанный летающий объект был зафиксирован на радиолокационном посту. Более того, всего через два дня после наблюдения он побывал как на радиолокационном посту, так и на базе перехватчиков и обсуждал это наблюдение с людьми, которые видели НЛО на радаре. Он хотел узнать, что мы об этом думаем.

Когда я сказал ему, что этот случай списали на погоду, я помню, у него на лице появилось странное выражение, и он произнес: «Погода! Что вы, ребята, вообще пытаетесь скрыть?»

Было очевидно, что он не согласен с нашим выводом. Мне было интересно узнать мнение этого человека, потому что я знал: он является одним из лучших специалистов Командования ПВО по устранению неполадок в работе радиолокационных систем и ездит по всему миру по поручению Командования ПВО для решения проблем с радарами.

«Судя по описанию того, как выглядели цели на экранах радиолокаторов — как хорошие, сильные, яркие изображения, — я не могу поверить, что они были вызваны погодой», — заявил он мне.

Затем он продолжил подтверждать свои аргументы, указав на то, что при переключении наземного радара на малую дальность и F-94, и неизвестная цель исчезли. Если бы исчезла только неизвестная цель, тогда это действительно могла быть погода. Но поскольку исчезли оба объекта, весьма вероятно, что по какой-то причине радиолокационная станция не работала на малых дальностях. Далее он отметил, что если бы имела место температурная инверсия, что крайне маловероятно на севере Аляски, то та же самая инверсия, которая влияла на наземный радар, не наблюдалась бы на высоте 25 000 футов и выше.

Я рассказал ему о докладе из Ок-Риджа, который капитан Джеймс привел в качестве примера, но он не принял это сравнение. Он отметил, что в Ок-Ридже тот F-82 находился на высоте всего 4000 футов. Он не понимал, как F-94 могли приблизиться к объекту на расстояние 200 ярдов и не увидеть его, если только объект не был выкрашен в матово-черный цвет.

«Нет, — сказал он, — я не могу поверить, что эти радиолокационные цели были вызваны погодой. Я гораздо больше склонен верить, что это было что-то реальное, то, о чем мы просто не знаем».

Ранней весной 1952 года количество сообщений о наблюдениях с помощью радаров быстро увеличивалось. Большинство из них поступало из Командования ПВО, но некоторые — от других ведомств. Однажды, вскоре после инцидента на Аляске, мне позвонил начальник одного из отделов гражданской экспериментальной радиолокационной лаборатории в штате Нью-Йорк. Сотрудники этой лаборатории работали над созданием новейших типов радаров. Несколько раз за последнее время во время испытаний радиолокационных станций они фиксировали неопознанные цели. Цитируя моего собеседника: «Происходят какие-то чертовски странные вещи, которые начинают меня беспокоить». Он продолжил рассказывать о том, как сотрудники его лаборатории проверяли свои радары, погоду и все остальное, до чего могли додуматься, но не смогли найти абсолютно ничего, что могло бы объяснить появление этих целей; они могли сделать вывод только о том, что те были реальными. Я пообещал ему, что его информация попадет к нужным людям, если он изложит ее в письме и отправит в Центр технической разведки ВВС. Примерно через неделю письмо прибыло — его доставил лично генерал. Генерал из штаба Командования материально-технического обеспечения ВВС находился в Нью-Йорке на радиолокационной станции и слышал о сообщениях об НЛО. Он лично занялся этим вопросом, поскольку знал, что сотрудники лаборатории являются одними из лучших инженеров-радиотехников в мире. Узнав, что эти люди уже связались с нами и подготовили для нас отчет, он вызвался лично доставить его на военно-воздушную базу Райт-Паттерсон.

Я не могу разглашать, на какой высоте летали эти цели и с какой скоростью они двигались, потому что это позволило бы судить о характеристиках нашего новейшего радара, который имеет гриф секретности «Секретно». Однако я могу сказать, что они летали очень высоко и очень быстро.

Я передал письмо в электронное отделение Центра технической разведки ВВС, и они пообещали принять немедленные меры. Они выполнили обещание и всё по-настоящему испортили. Человек, который получил этот отчет в электронном отделении, был одним из старых ветеранов проектов «Сигнал» и «Недовольство». Он все знал об НЛО. Он взял трубку, позвонил в радиолокационную лабораторию и рассказал ее начальнику (человеку, который, возможно, написал все учебники, по которым этот сотрудник учился в колледже) о том, как температурная инверсия может вызывать ложные цели на радаре. Он был так любезен, что посоветовал начальнику лаборатории звонить, если у него возникнут еще какие-либо «проблемы».

Мы больше никогда от них не слышали. Может быть, они выяснили, что представляли собой их цели. А может быть, они пополнили ряды пилота авиакомпании, который сказал мне, что если летающая тарелка полетит с ним в строю «кончик крыла к кончику крыла», он никогда не расскажет об этом ВВС.

В начале февраля я совершил еще одну поездку в штаб-квартиру Командования ПВО в Колорадо-Спрингс. На этот раз целью было представить конкретный план того, как Командование ПВО может помочь Центру технической разведки ВВС в сборе более точных данных об НЛО. Я провел инструктаж для генерала Бенджамина В. Чидлоу, в то время командующего Командованием ПВО, и его штаба, рассказав им о нашем плане. Они принципиально согласились с ним и предложили мне проработать детали с директором разведки Командования ПВО бригадным генералом В. М. Берджессом. Генерал Берджесс назначил майора Верна Садовски из своего штаба офицером связи Командования ПВО по проекту «Недовольство».

Этот инструктаж положил начало долгому периоду тесного сотрудничества между проектом «Недовольство» и Командованием ПВО, и работать с этими людьми было одно удовольствие. За все время моих поездок по государственным ведомствам, визитов и совещаний с десятками организаций мне никогда не доводилось работать или сталкиваться с более слаженной и эффективной структурой, чем Командование ПВО. Генерал Чидлоу и генерал Берджесс, а также остальные сотрудники штаба Командования ПВО были поистине великими офицерами. Ни один из них не верил в летающие тарелки, но они признавали тот факт, что сообщения об НЛО — это проблема, которую необходимо учитывать. При нынешнем уровне технологического прогресса вы не можете позволить себе иметь что-либо в воздухе, что не можете идентифицировать, будь то воздушные шары, метеоры, планеты или летающие тарелки.

План, с которым согласилось Командование ПВО, был очень прост. Они согласились издать директиву для всех своих подразделений, объясняющую ситуацию с НЛО и четко предписывающую, что делать в случае обнаружения такового. Все радиолокационные подразделения, оснащенные камерами для съемки экранов радаров, обязаны были делать фотографии целей, подпадающих под категорию НЛО — целей, которые не являлись самолетами или известными метеорологическими явлениями. Эти фотографии вместе с заполненной технической анкетой, составленной в Центре технической разведки ВВС капитаном Роем Джеймсом, должны были пересылаться в проект «Недовольство».

Директива Командования ПВО по НЛО также проясняла вопросы поднятия истребителей по тревоге для перехвата НЛО. Поскольку политика Командования ПВО заключалась в установлении личности любой неопознанной цели, никаких специальных приказов о поднятии истребителей по тревоге для попытки опознать замеченные НЛО не издавалось. НЛО был чем-то неизвестным и автоматически требовал подъема по тревоге. Тем не менее среди диспетчеров наблюдалось некоторое колебание относительно отправки самолетов в воздух всякий раз, когда радар фиксировал цель, которая явно не была самолетом. Директива лишь указывала диспетчерам, что существующие правила вполне позволяют поднимать самолеты по тревоге при обнаружении на радаре целей, траектория которых указывает на то, что они летят слишком быстро или слишком медленно для обычных самолетов. Однако решение о поднятии истребителей по тревоге по-прежнему оставалось за конкретным диспетчером, причем вылет по тревоге на НЛО имел второстепенный или третичный приоритет.

В директиве Командования ПВО по НЛО ничего не говорилось об открытии огня по НЛО. Этот вопрос поднимался во время нашего совещания по планированию в Колорадо-Спрингс, но, подобно полномочиям на подъем по тревоге, полномочия стрелять по любому объекту в воздухе были установлены давным-давно. Каждый пилот Командования ПВО знает правила ведения боя — правила, которые определяют, когда он может стрелять из заряженного оружия, которое всегда при нем. Если какой-либо объект в воздухе над территорией США совершает любые действия, подпадающие под правила ведения боя, пилот имеет право открыть огонь.

Третьим пунктом, который намеревалось сделать Командование ПВО, было включение Корпуса наземного наблюдения в сеть сбора информации об НЛО. Во вторую очередь Корпус наземного наблюдения должен был сообщать об НЛО, в то время как главной задачей по-прежнему оставалось сообщение об обнаружении самолетов.

С момента организации нового проекта «Недовольство» нам не приходилось иметь дело с масштабной оглаской проблемы НЛО. Время от времени кто-нибудь приносил местную заметку из какой-нибудь газеты о наблюдении НЛО, но эти сообщения никогда не занимали более дюйма-двух колонки. Однако 19 февраля 1952 года это затишье было нарушено историей о том, как огромный огненный шар сопровождал два бомбардировщика B-29 в Корее. Эта история не вызвала шквала сообщений, подобного тому, что последовал за первым сообщением о наблюдении НЛО в июне 1947 года, но она была значима тем, что положила начало медленному нарастанию общественного резонанса, который вскоре превзошел все, что было в прошлом.

Это наблюдение в Корее также усилило растущий интерес официальных лиц в Вашингтоне. Почти каждый день я получал один-два телефонных звонка из какого-нибудь правительственного ведомства и ездил в Вашингтон по меньшей мере раз в две недели. Я начинал тратить на информирование людей о происходящем столько же времени, сколько на саму работу. Решением было найти кого-нибудь в Директорате разведки в Пентагоне, кто мог бы выполнять обязанности офицера связи. Я мог бы держать этого человека в курсе дела, а он управлял бы «филиалом» в Вашингтоне. Полковник Данн поддержал эту идею, и на майора Дьюи Дж. Форне были возложены дополнительные обязанности руководителя вашингтонского филиала. В дальнейшем все запросы из Пентагона поступали к майору Форне, а если он не мог на них ответить, то звонил мне. Эта схема оказалась превосходной, поскольку майор Форне проявил самый серьезный интерес к НЛО, и на него всегда можно было положиться в плане качественного выполнения работы.

Где-то в феврале 1952 года меня навестили два офицера Королевских военно-воздушных сил Канады. Как я узнал, Канада уже некоторое время получала свою долю сообщений об НЛО. Один из последних случаев, который и побудил офицеров КВВС нанести этот визит, произошел в Норт-Бей, провинция Онтарио, примерно в 250 милях к северу от Буффало, штат Нью-Йорк. Там на новой базе реактивных истребителей в этом районе дважды наблюдали оранжево-красный диск.

Канадцы хотели знать, как мы работаем. Я подробно рассказал им о том, как мы действуем в настоящее время и как надеемся работать в будущем, как только процедуры, находящиеся сейчас на стадии планирования, будут введены в действие. Мы договорились попытаться наладить каналы связи для обмена информацией и интеграции проекта, который они планировали создать, с проектом «Недовольство».

Наши планы по продолжению сотрудничества не материализовались, но через других офицеров разведки КВВС я узнал, что их планы по созданию проекта под эгидой КВВС провалились. Тем не менее вскоре после этого был создан квазиофициальный проект по изучению НЛО, целью которого было использование приборов для обнаружения объектов, входящих в атмосферу Земли. В 1954 году проект закрыли, поскольку за два года работы они официально не зафиксировали ни одного НЛО. Мои источники информации делали особый акцент на слове «официально».

В то время когда я возглавлял проект по НЛО, посетители, проходившие через мой кабинет, очень напоминали интернациональную бригаду. Большинство визитов были неофициальными в том смысле, что офицеры прибывали в Центр технической разведки ВВС по другим делам, но во многих случаях эти другие дела служили лишь предлогом, чтобы приехать в Дейтон и получить информацию об истории с НЛО. Два офицера разведки Королевских ВВС Великобритании, находившиеся в США с секретным заданием, привезли с собой шесть страниц вопросов, напечатанных через один интервал, на которые они и их друзья хотели получить ответы. Во многих случаях офицеры разведки ВВС, расквартированные в Англии, Франции и Германии и возвращавшиеся в США по делам, увозили с собой пачки несекретных историй о летающих тарепках. Один гражданский агент разведки, часто путешествовавший между США и Европой, также выполнял функции неофициального курьера для немецкой группы, перевозя горячие газетные и журнальные статьи об НЛО, которые я собирал. В ответ я получал самую свежую информацию о европейских наблюдениях — наблюдениях, которые никогда не предавались огласке и которые мы никогда не получали в Центре технической разведки ВВС по официальным каналам.

С того рокового дня, когда лейтенант Джерри Каммингс сдвинул роговые очки на кончик носа, наклонил голову вперед, поверх очков посмотрел на генерал-майора Кэбелла и, совсем не ведя себя как первый лейтенант, заявил, что расследование дел об НЛО полностью запутано, проект «Недовольство» начал набирать престиж. Данное подполковником Розенгартеном обещание, что я пробуду на проекте всего несколько месяцев, разделило участь всех военных обещаний. К марту 1952 года проект «Недовольство» перестал быть просто проектом внутри группы; мы стали отдельной организацией с официальным названием «Группа по изучению воздушных явлений». Вскоре после этого повышения в командной инстанции кодовое название проекта было изменено на «Голубая книга». Слово «Недовольство» больше не подходило. Для тех людей, которые любят искать скрытый смысл в названиях, скажу, что кодовое название «Голубая книга» произошло от названия тестов в колледжах. И в тестах, и в проекте было изобилие столь же запутанных вопросов.

Проект «Голубая книга» был выделен в отдельную группу из-за неуклонно растущего числа сообщений, поступавших к нам. С декабря 1951 года этот показатель подскочил в среднем с примерно десяти до двадцати отчетов в месяц. В марте 1952 года поток сообщений немного спал, но апрель выдался горячим. В апреле мы получили девяносто девять сообщений.

1 апреля полковник С. Х. Киркланд и я отправились по делам в Лос-Анджелес. Перед отъездом из Центра технической разведки ВВС мы договорились посетить заседание организации «Гражданские исследователи летающих тарелок» — ныне несуществующей организации, которая была весьма активна в 1952 году.

Они оказались доброжелательной, но похожей на дон кихотов группой людей. Как только они изложили свои планы по попытке разгадать загадку НЛО, стало очевидно, что их ждет провал. За проектом «Голубая книга» стояли ВВС целиком, деньги и энтузиазм, а мы все еще не получали ответов. У этой же группы был только энтузиазм.

Однако главным событием вечера стали вовсе не «Гражданские исследователи летающих тарелок», а возможность прочитать статью Джинны об НЛО в предварительном экземпляре журнала Life, который добыла эта организация, — статью, написанную на основе материалов, которые Боб Джинна собирал более года. Полковник Кирквуд бросил долгий взгляд на статью, подошел ко мне и произнес: «Нам лучше побыстрее возвращаться в Дейтон; ты будешь занят». На следующее утро на рассвете я крепко спал на борту самолета DC-6 компании United Airlines, летевшего в Дейтон.

Статья в журнале Life, без сомнения, произвела на американскую общественность более сильное впечатление, чем любая другая когда-либо написанная статья об НЛО. Одного только заголовка — «Есть ли у нас гости из космоса?» — было достаточно. Другие очень авторитетные журналы, такие как True, говорили об этом и раньше, но исходить от Life — это было совсем другое. Журнал Life не утверждал, что НЛО прибыли из космоса; он лишь говорил: «возможно». Но в подтверждение этого «возможно» в статье приводились цитаты известных людей. Доктор Вальтер Ридель, сыгравший важную роль в разработке немецкой ракеты V-2 и в настоящее время являющийся директором исследований ракетных двигателей корпорации North American Aviation, заявил, что верит в то, что НЛО прибыли из космоса. Доктор Морис Био, один из ведущих аэродинамиков мира, поддержал его.

Но самым важным в статье Life был вопрос, который задавали себе очень многие читатели: «Зачем она была написана?» Журнал Life не пускается в полеты космической фантазии без веской причины. Некоторые читатели увидели подсказку в комментариях автора о том, что высшее руководство ВВС теперь серьезно рассматривает сообщения об НЛО. «Не подтолкнули ли ВВС журнал Life к написанию этой статьи?» — таким вопросом задавались многие.

Когда я прибыл в Дейтон, журналисты штурмовали мою дверь. Официальный ответ на статью в Life был опубликован через Управление общественной информации в Пентагоне: «Статья основана на фактах, но выводы журнала Life являются его собственными». Отвечая на любые вопросы о том, была ли статья инспирирована Военно-воздушными силами, я давал уклончивый ответ, сводившийся к тому, что мы предоставили журналу Life некоторые необработанные данные о конкретных наблюдениях.

Мой ответ был намеренно уклончивым, потому что я знал: ВВС неофициально инспирировали статью в Life. Мысль «возможно, они межпланетные», причем это «возможно» граничило с «они самые», была личным мнением нескольких очень высокопоставленных офицеров в Пентагоне — настолько высоких, что их личное мнение почти равнялось официальной политике. Я знал этих людей и знал, что один из них, генерального звания, поделился своими соображениями с Бобом Джинной.

Как ни странно, статья в Life не вызвала шквала сообщений. На следующий день после выхода статьи мы получили девять сообщений о наблюдениях, что было необычно, но на следующий день их поток снова уменьшился.

Тем не менее через несколько дней количество сообщений резко возросло. Причиной стало распространение приказа, который завершил превращение НЛО из нелюбимого пасынка в законного наследника. Документом, который придал проекту «Голубая книга» легитимность, стало письмо ВВС № 200-5 на тему «Неопознанные летающие объекты». В этом письме, должным образом подписанном и заверенном печатью министра ВВС, по сути заявлялось, что НЛО — это не шутка, что ВВС проводят серьезное изучение этой проблемы и что за данное исследование отвечает проект «Голубая книга». В письме указывалось, что командир каждого подразделения ВВС несет ответственность за пересылку всех отчетов об НЛО в Центр технической разведки ВВС по телеграфу с копией в Пентагон. Затем более подробный отчет должен был отправляться авиапочтой. Самое главное, оно предоставляло проекту «Голубая книга» полномочия напрямую связываться с любым подразделением ВВС на территории США, минуя какую-либо командную инстанцию. Это было почти неслыханно для Военно-воздушных сил и придало нашему проекту огромный авторитет.

Новые процедуры отчетности, установленные письмом ВВС, значительно облегчили наше расследование, поскольку позволили нам приступить к изучению наиболее качественных рапортов по горячим следам. Но у этого были и свои недостатки. Документ разрешал отправителю использовать тот уровень приоритета, который он считал необходимым для сообщения. Некоторые процессы в армии протекают медленно, но приоритетные сообщения к таковым не относятся. Поступая в центр связи, такое сообщение немедленно доставляется адресату, и по какой-то причине все сообщения об обнаружении НЛО поступали в период между полуночью и 4 часами утра. Адресатом всех отчетов об НЛО считался я. Чтобы усложнить ситуацию, эти сообщения обычно имели гриф секретности, и мне приходилось ездить на авиабазу и лично расписываться за их получение.

Одно такое сообщение поступило около 4:30 утра 8 мая 1952 года. Оно пришло со станции связи Управления гражданской авиации в Джексонвилле, штат Флорида, и было переслано по телетайпной сети службы управления полетами. Я получил обычный телефонный звонок из телетайпной комнаты на базе Райт-Паттерсон, кажется, оделся, выехал и забрал сообщение. Когда я расписывался за него, я помню, дежурный в телетайпной сказал: «Ну и штучка, капитан».

Это была действительно штучка. Около часа ночи в тот день четырехмоторный транспортный самолет DC-4 авиакомпании Pan American следовал на юг в сторону Пуэрто-Рико. Через несколько часов после вылета из Нью-Йорка он находился над Атлантическим океаном, примерно в 600 милях от Джексонвилла, штат Флорида, на высоте 8000 футов. Ночь была непроглядно темной; плотная верхняя облачность скрывала даже сияние звезд. Пилот и второй пилот не спали, но особо не концентрировались на поиске других воздушных судов, поскольку только что вошли в зону океанического контроля Сан-Хуан, и по радио им сообщили, что в этом районе других самолетов нет. Второй пилот повернулся, чтобы посмотреть на двигатель номер четыре, когда заметил впереди огонь. Он был похож на задний габаритный огонь другого самолета. Он несколько секунд внимательно следил за ним, так как никаких других самолетов в этом районе быть не должно было. Он на несколько секунд бросил взгляд на двигатель номер четыре, посмотрел обратно и увидел, что огонь находится примерно в том же положении, что и при первом обнаружении. Затем он посмотрел вниз на рычаги управления двигателями, синхронизировал их работу и снова поднял взгляд. За те несколько секунд, пока он отводил взгляд от огня, тот сместился вправо, так что теперь оказался прямо перед DC-4, и увеличился в размерах. Второй пилот протянул руку, хлопнул командира по плечу и указал вперед. В тот же самый момент огонь начал увеличиваться всё больше и больше, пока не стал «в десять раз больше посадочной фары самолета». Он продолжал приближаться и со вспышкой промчался мимо левого крыла DC-4. Прежде чем экипаж успел отреагировать и что-то произнести, мимо со вспышкой пронеслись еще два меньших по размеру огненных шара. Оба пилота позже рассказывали, что несколько секунд сидели на своих местах с потом, струящимся по спинам.

Именно один из этих пилотов позже произнес: «Вы никогда не ехали по шоссе со скоростью около 70 миль в час ночью, когда едущая навстречу машина вдруг резко виляет на вашу полосу, а потом возвращается назад, так что вы разминаетесь буквально в дюймах? Вам знакомо это тошнотворное, пустое чувство внутри, когда все уже позади? Вот точно такое же чувство было и у нас».

Как только экипаж оправился от шока, пилот взял микрофон, вызвал радиостанцию Джексонвилла и рассказал им об инциденте. Спустя минуты мы получили этот доклад. На следующий день лейтенант Керри Ротстин, сменивший лейтенанта Мечера на посту по проекту, направлялся в Нью-Йорк, чтобы встретиться с пилотами по их возвращении из Пуэрто-Рико.

Когда Керри побеседовал с обоими пилотами, они не смогли существенно дополнить свой первоначальный рассказ. Их финальный комментарий был тем же, что мы все слышали так много раз: «Я всегда думал, что эти люди, сообщающие о летающих тарелках, сумасшедшие, но теперь я уже не уверен».

Вернувшись в Дейтон, лейтенант Ротстин трижды перепроверил в Управлении гражданской авиации информацию о самолетах в этом районе — но их не было. Могли ли в этом районе находиться самолеты, о которых в Управлении гражданской авиации не знали? Ответ был практически категоричным: «Нет». Никто не полетит на 600 миль от побережья, не подав план полета; в случае возникновения проблем или крушения у Береговой охраны или Службы спасения ВВС не будет ни малейшего представления о том, где вести поиски.

Керри получил такой же отрицательный ответ, когда навел справки о надводных судах.

Последней возможностью было то, что НЛО являлись метеорами, но несколько моментов в рассказе пилотов исключали это. Во-первых, на высоте около 18 000 футов стояла сплошная облачность. Ни один метеор не летит прямо и горизонтально ниже 18 000 футов. Во-вторых, лишь в редких случаях метеоры наблюдали летящими по три в кильватерном строю. Шансы увидеть подобное явление составляют значительно больше одного на миллиард.

Некоторые предполагают, что какое-то атмосферное явление может формировать «воздушную стену» перед самолетом, которая будет действовать как зеркало, и что огни, видимые пилотами ночью, — это не более чем отражение собственных огней самолета. В некоторых случаях это могло бы быть правдой, но для получения отражения необходим источник света. На самолете нет таких огней, которые хотя бы приближались по размеру к «десятикратному размеру посадочной фары».