Книга представляет собой подробный исторический и судебный отчет о знаменитом процессе 1857 года против Гюстава Флобера, обвиненного в оскорблении общественной морали и религиозных норм в связи с публикацией романа «Мадам Бовари» в «Ревю де Пари». Текст делится на несколько ключевых частей: вступительную речь обвинителя, защиту адвоката и окончательное решение суда. Прокурор Эрнест Пинар подробно пересказывает сюжет романа, делая акцент на падении главной героини Эммы Бовари, ее связях с любовниками Родольфом и Леоном, а также на деталях религиозного характера и трагической смерти. Обвинение утверждает, что Флобер создал излишне чувственные, натуралистические и безнравственные образы, которые прославляют прелюбодеяние и оскорбляют религиозные чувства через неуместное смешение священного и плотского.
Прокурор требует сурового наказания для автора, директора журнала и печатника. В ответ адвокат Сенар выступает с блещайшей защитной речью, подчеркивая высокую нравственную цель произведения: предупреждение об опасности ложного воспитания и пагубности погони за иллюзиями. Сенар доказывает, что Флобер не оправдывает грех, а показывает его неизбежные разрушительные последствия, горечь разочарования и страшное наказание. Защита приводит параллели с классической французской литературой и богословскими трудами Боссюэ и Массильона, доказывая, что автор опирался на христианскую традицию обличения порока. В заключение суд выносит мягкий вердикт: хотя отдельные пассажы признаются вызывающими вопросы и излишне реалистичными, суд оправдывает Флобера, Пинара и Пилле, признавая отсутствие умысла на пропаганду разврата и отмечая серьезность литературного труда.
