Книга представляет собой классическую автобиографию иммигрантки Мэри Антин, родившейся в 1881 году в белорусском городе Полоцке и переехавшей с семьей в Бостон в 1894 году. Первая часть книги подробно описывает жизнь еврейской общины в черте оседлости внутри Российской империи. Антин рисует яркую картину быта, пронизанного религиозными традициями, изучения Торы мальчиками, жестких антисемитских ограничений со стороны царского режима, страха перед погромами и насильственным крещением, а также постоянной борьбы за выживание в условиях нищеты и бесправия. Автор детально анализирует свое детство, поездки в Витебск, семейные корни и религиозные сомнения, зарождающиеся под влиянием неослабевающего стремления к знаниям.
Вторая часть книги повествует об отъезде семьи в Америку, преодолении бюрократических барьеров в Германии, карантине в Гамбурге и прибытии в Бостон. Антин описывает шок от столкновения с новым индустриальным миром, жизнь в трущобах Уэст-Энда и Челси, работу в бакалейной лавке отца и стремительное погружение в американскую систему бесплатного государственного образования. Особое внимание уделено тому, как общественная школа и публичная библиотека помогли автору и ее брату интегрироваться в американское общество, освоить английский язык и обрести гражданское самосознание. Книга является гимном американской демократии, системе государственных школ и возможностям для самореализации иммигрантов, превращаясь из личной истории в типичный портрет целого поколения людей, связавших Старый Свет с Новым.
