Книга Эдварда Хантерфорда «Личность американских городов» представляет собой детальное и атмосферное исследование крупнейших городских центров США и Канады периода начала XX века. Автор на протяжении четырех лет посещал ключевые мегаполисы Северной Америки, стремясь уловить их уникальный характер, исторические корни и неповторимый колорит. Произведение открывается главой о Бостоне, описываемом как древний интеллектуальный центр с сильными традициями, строгими правилами и замкнутой элитой «брахманов», которая тем не менее сохраняет подлинно американскую цивилизованность и глубокое гостеприимство. Автор подробно останавливается на архитектурном облике города, его старых кварталах, памятниках истории и транспортной системе, опережающей время.
Следующий крупный раздел посвящен Нью-Йорку — «городу неспящего ока» и «городу башен». Хантерфорд описывает утреннее пробуждение мегаполиса, колоссальную нагрузку на мосты и подземку, стремительный ритм жизни обитателей Уолл-стрит и Манхэттена, а также вертикальное строительство небоскребов, меняющих представление об архитектуре. Особое внимание уделяется деталям повседневности: ланчам в деловом центре, прогулкам по Пятой авеню, театральной жизни Бродвея и контрастам между старыми кварталами и новейшими высотками.
Значительная часть книги отведена Бруклину, отделенному от Манхэттена Ист-Ривер, но связанному с ним мостами. Автор прослеживает трансформацию Бруклина от конгломерата голландских селений и оплота новоанглийских традиций до густонаселенного городского района с собственным укладом, культурой и знаменитой Академией музыки. Внимание автора привлекает Филадельфия — «город Уильяма Пенна». Подходя к ней по историческим дорогам мимо старых постоялых дворов и квакерских молельных домов, путешественник попадает в монотонный красный лабиринт традиционных кирпичных кварталов с белыми мраморными ступенями.
Филадельфия предстает хранителем традиций, строгой морали и американской истории, олицетворением чего служит Индепенденс-холл. Балтимор («монументальный город») описывается через призму водного путешествия по каналам и заливам. Автор подчеркивает его роль в развитии американского железнодорожного транспорта, уют старого Олд-Тауна с низкими красными домами и памятники Джорджу Вашингтону, возвышающиеся над площадями.
Вашингтон выступает в качестве «американской Мекки», куда устремляются тысячи патриотически настроенных туристов. Описываются церемонии в Белом доме, устройство Капитолия, строгие социальные иерархии правительственных чиновников и атмосфера монументальной столицы, заново перестраивающейся по европейским канонам. Ричмонд («город на семи холмах») раскрывается как колыбель Юга, бережно хранящая память о Гражданской войне, аристократических традициях, фамильной чести и старинных обычаях местных элит. Чарлстон предстает как самый меланхоличный, аристократический и живописный город Юга с креольским колоритом, старинными церквями, колоколами Сент-Майкл и атмосферой ушедших эпох.
Города западного Нью-Йорка — Сиракузы, Буффало и особенно консервативный Рочестер, именуемый «Бостоном Запада», — показаны через призму экономического роста, вызванного строительством каналов и железных дорог, а также через уникальные социальные эксперименты вроде школьных общественных центров. Питтсбург описан как «великая стальная столица», окутанная дымом металлургических заводов, заполненная иммигрантами и движимая колоссальной индустриальной мощью, несмотря на тяжелые социальные условия рабочей среды. Кливленд («шестой город») представлен как динамичный центр озерной торговли и судостроения, славящийся масштабными градостроительными проектами и прогрессивными реформами времен мэра Тома Джонсона. Чикаго — грандиозный, деловой и транспортный узел Среднего Запада — описывается как гигантский котел наций, где грубая индустриальная мощь соседствует со стремительным развитием культуры, искусства и архитектурных амбиций.
