Книга Отто А. Ротерта представляет собой глубокое и детально документированное историческое исследование, посвященное феномену разбойничьего промысла в долинах рек Огайо и Миссисипи в конце XVIII и начале XIX веков. Центральным местом действия является уникальное природное образование на реке Огайо — пещера Утёс-Пещера (Cave-in-Rock), которая в эпоху пионеров и развития речного судоходства служила естественным укрытием, логовом и ловушкой для многочисленных бандитов, грабивших торговцев и путешественников. Автор подробно разбирает происхождение, устройство и географическое положение пещеры, привлекая свидетельства ранних французских и английских путешественников, инженеров и ученых, а также данные археологии и геологии.
Значительная часть повествования сосредоточена на разоблачении романтизированных мифов и установлении суровой исторической правды с опорой на архивные судебные дела, газетные публикации того времени и мемуары. Особое внимание уделено самым одиозным фигурам американского фронтира. Подробно описаны зверства братьев Гарп («Большого» и «Малого» Гарпов), чья кровожадность и бессмысленная жестокость наводили ужас на Кентукки и Теннесси.
Автор прослеживает их кровавый след от Восточного Теннесси через дикие земли до их ликвидации и преследования. Отдельные главы посвящены Сэмюэлу Мейсону — бывшему капитану американской революции, который превратил пещеру в кабак-ловушку под вывеской «Ликерный погреб и дом развлечений Уилсона», а затем перенес свою преступную деятельность на знаменитую тропу Натчез (Natchez Trace) и нижнюю Миссисипи. В книге детально описаны его арест испанскими властями в Новом Мадриде, долгий и сложный судебный процесс, побег во время этапирования и последовавшая за этим гибель от рук собственных сообщников ради награды. Не менее подробно рассмотрена загадочная фигура Джеймса Форда и деятельность возглавляемой им банды, державшей в страхе переправу Фордс-Ферри и окрестности вплоть до 1830-х годов. Автор анализирует эволюцию речного транспорта от примитивных пирог и плоскодонок (flatboats) до первых пароходов, показывая, как развитие инфраструктуры и рост населения привели к исчезновению речного пиратства и установлению закона и порядка на Диком Западе. Труд Ротерта сочетает в себе тщательность архивного изыскания и увлекательность исторического детектива.
