Хью Маллиган жил в большом каркасном доме на вершине холма. Когда они остановились и выяснилось, к великому разочарованию Лоулера, что Маллиган лежит в постели на втором этаже здания, сам Лоулер из-за своей хромоты оказался совершенно не в состоянии навестить друга и был помимо воли вынужден остаться в гостиной на первом этаже. Он полагал, что претерпел достаточно боли, выбираясь из легкового экипажа, и ему вовсе не улыбалось сразу после этого карабкаться вверх и вниз по лестнице. Он передал привет через Маккенну и с удобством устроился у печки, ожидая возвращения спутника. Миссис Маллиган и другая дама, которая как раз зашла проведать семью, поднялись с детективом. Они застали больного выглядящим крайне слабым, доживающим последние дни чахоточным больным, который медленно кашлял, истощая свои жизненные силы. Он был бледен и исхудал, черты лица заострились, осунулись и выражали тревогу, глаза казались неестественно большими, темными и подозрительно блестели, а глянцево-черные волосы странно контрастировали с воскоподобными лбом и щеками. Руки, которыми он нервно теребил и сжимал лоскутное одеяло, были тонкими, пальцы — похожими на когти, а ногти — длинными, белыми и закругленными посередине. Еле-еле находя в себе силы приподнять руки, он лежал жалким зрением, а ведь когда-то был крупным и сильным мужчиной. Едва сумев узнать Маккенну, Хью слабо улыбнулся, весьма тронутый тем, что двое его товарищей проявили уважение и зашли навестить его. Слабым голосом он попросил жену принести в комнату пива и предложить Майку Лоулеру все лучшее, что было в доме. Миссис Маллиган послушалась и быстро вернулась с двумя бутылками пива «Кронк», одну из которых Маккенна откупорил, протянув стакан с его содержимым даме-посетительнице.
Комната больного была небольшой, с относительно высокими стенами, освещаемой двумя окнами, выходившими на проезжую дорогу и располагавшимися сбоку от кровати инвалида. Мебель в ней была скудной и бедной. Там стоял старомодный комод, не такой высокий, как гардероб, но повыше сундука, сделанный из сосны и покрашенный в темно-красный цвет, на крышке которого стояли несколько пузырьков с лекарствами, пустой стакан и ложка. Рядом валялся кусочек крекера, который больной погрыз зубами, когда его уговаривали принять хоть какую-то пищу. Кровать была с высокими спинками, а матрас и постельное белье обеспечивали лишь минимальный комфорт. У вножья кровати стоял высокий кресло-качалка с плетеным из лучины сиденьем и аккуратной салфеткой на спинке. Еще два-три стула и маленький столик дополняли обстановку комнаты. Никакой ковер не скрывал пол, доски которого были выскоблеты добела и чисто. Простая отбеленная хлопчатобумажная ткань служила подвязанными занавесками на окнах, а вдоль стен тянулись гвозди, на которых висели солдатская шинель, шляпа, тяжелый кнуты для фургона, а затем несколько предметов женской одежды. В изголовье лежака висел дешевый эстамп с изображением святого Патрика без рамы, а на противоположной стене — крест, перевитый настоящим трилистником; эти эмблемы были вышиты иголкой красной шерстяной нитью по золотистому кардону. Дверь вела в коридор на верхнем площадке лестницы. С одной стороны от центра комнаты стоял листовой железный обогреватель, отапливаемый с помощью трубы из нижележащих помещений, которая поднималась сквозь пол через жестяную гильзу или защитный кожух и поддерживала в комнате теплую и ровную атмосферу. На небольшой вешалке для шляп стояли бутылки с пивом и пара обычных расширяющихся кверху пивных стаканов.
Миссис Маллиган, добросердечная женщина материнского типа, с голубыми глазами и густыми седыми волосами, в чепце и прилично одетая в черное, стояла сбоку и частично ближе к вножью кровати, с вязанием в руках, а на ее мужа был устремлен полный жалости взгляд. Пришедшая дама, не снимая шляпки и плаща, сидела неподалеку, в то время как Маккенна в этот самый момент как раз собирался налить себе стакан пива, которого еще не успел откупорить из бутылки. Таково было положение дел, когда детектив услышал тяжелые и поспешные шаги на лестнице, дверь комнаты бесцеремонно распахнулась, и здоровяк Дик Флинн с пистолетом в одной руке и безрассудно размахиваемым длинным ножом в другой шагнул внутрь и замер перед входом. Его прицел был направлен на больного человека в постели. Маллиган издал отчаянный вопль и, нервно откинув покрывала, спрятал голову под них. Миссис Маллиган, почти парализованная от испуга, уронила вязание, вскинула руки и во весь голос завопила «убивают!», в то время как дама-посетительница, не утруждая себя прощанием, пронеслась мимо незваного гостя вниз по лестнице словно испуганная лань. Маккенна, прервавший занятие по разливанию содержимого бутылки, услышал, как Лоулер ковыляет на костыле и с палкой по полу этажом ниже, и, скосив глаза, вскоре увидел отважного бодимастера, передвигающегося с довольно приличной для хромого человека скоростью к калитке, где стояли его лошадь и повозка. Тогда агент ни капли не сомневался, что его оставили один на один разбираться со свирепым зверем. Он осознал это куда быстрее, чем требуется для описания сего факта, и пришел к выводу, что лишь хладнокровие и проявление изобретательности могут спасти ему жизнь. Дик не стал стрелять в больного, в котором был совершенно уверен как в Майке Лоулере, но стоял наготове, ожидая команды. Маккенна закончил наливать свое пиво, взял второй стакан и бутылку и с предельным цинизмом шагнул навстречу Флинну, даже не забывая про ирландский акцент, которым пользовался в тех краях:
«Глянь-ка, да неужто это ты, мистер Флинн? И поистине же ты устал после долгой дороги! Опрокинь капельку пива за счет Хью!»
И он протянул бутылку и стакан.
Флинн в свою очередь был ошеломлен хладнокровием своего врага, пробормотал что-то сквозь стиснутые зубы, не мог решить, как поступить, заколебался и наконец, положив нож и пистолет на маленький столик, взял стакан в одну руку, пивную бутылку в другую и принялся пить.
Стоило только Маккенне выпустить из рук бутылку и стакан, как его правая рука быстро, но осторожно нырнула в боковой карман пальто, где покоился его верный семизарядник. Резким движением запястья, крепко ухватившись за рукоять пистолета, большим пальцем он взвел курок замка на боевой взвод. И все же он не стал демонстрировать многозарядное оружие.
«Клянусь небесами! На этот раз я поймал Маффа Лоулера! — заявил Флинн. — Меня не обманешь! Притворяться больным или хромым тебе не поможет! Я здесь, чтобы убить тебя!»
«Едва ли, мой сладкий разбойник! Ни при каком раскладе!»
Его безумный, помешанный взгляд тревожно скользнул по полускрытой фигуре в постели, когда он произнес это, не заметив того, что Маккенна тихонько сменил позицию и теперь стоял несколько ближе к нему, чем прежде.
«О, я не Мафф Лоулер!» — мучительно выдохнул Маллиган, обнажая свои бледные, почти призрачные черты лица. Голос его звучал громче обычного. Он собрал все свои жизненные силы, чтобы отразить то, что вполне мог счесть кошмарным видением. — «Я всего лишь бедный, больной, искалеченный Хью Маллиган!»
Переведя взгляд на окно, Флинн увидел отъезжающего в повозке Лоулера, голова лошади которого была обращена в сторону города. Затем он свирепо повернулся к Маккенне и воскликнул:
«Ты спас Маффа Лоулера, но ты — его сообщник, и я здесь, чтобы убить одного из двоих, так что, похоже, этим двоим суждено стать тобой!»
«Едва ли, мой сладкий разбойник! Ни при каком раскладе!»
И детектив выхватил свое оружие, приблизив его к самому лицу мужчины, пока темное дуло не уперлось, смертоносно и мрачно-холодно, в тесный контакт с голой щекой головореза. Флинн, пьяный и разъяренный донельзя, не мог противостоять этому грозному и леденящему кровь аргументу. Было очевидно, что зарок взведен, а палец мужчины лежит на спусковом крючке. Он начал дрожать, как тополиный лист на ветру, его цвет лица сменился с красного на белый, черты лица расслабились, уголки рта опустились, и весь его облик жутко переменился.
————●————
ГЛАВА XVII. ОСОБЕННАЯ СВАДЕБНАЯ ЦЕРЕМОНИЯ.
Флинн подчинился. Он не мог поступить иначе, обнаружив себя полностью во власти врага и этого угрожающего револьвера. Он был далек от намерения расстаться с жизнью, когда, просто исполнив нехитрый приказ Маккенны, мог гарантировать ее немедленное или временное сохранение.
В этот запоздалый момент миссис Маллиган обрела голос и, бросившись между Флинном и мужем, завопила:
«О, не тронь моего Хью! Он никому в жизни не сделал худого, ради Бога, милый! Ведь бедняга же при смерти, прямо сейчас! И с вашей стороны просто бессовестно приходить сюда спорить, докучать нам и делать ему еще хуже! О, убей меня, если хочешь, но не тронь и волоска на его голове!»
«Клянусь честью, что-то я не вижу, чтобы Флинн собирался кого-то пристрелить прямо в эту минуту! — произнес Маккенна, по-прежнему удерживая оружие близ головы противника. — Я твердо убежден, что на этот раз все обстоит с точностью до наоборот!»
Тем временем детектив медленно отступил, не сводя глаз с противника, к столу, на котором покоилось оружие пьяного человека, и, не меняя прицела и не опуская револьвера, принялся убирать нож в карман. Второй заряженный пистолет он оставил в левой руке, готовый к применению на случай, если его собственный даст осечку или патроны кончатся.
На этом этапе разбирательства Флинн, чей разум, казалось, отчасти вернулся к нему под влиянием страха, решил, что смерть неминуема и ноги больше не держат его. Рухнув ничком на колени, он сбросил высокую шляпу и воздел обе руки вверх, жалко умоляя, как последний трус, о пощаде для своей жизни, говоря:
«Не убивай меня, Маккенна! Ради моих бедных детушек, не стреляй!»
«Я не собираюсь стрелять прямо здесь, в присутствии Хью и доброй хозяйки, но у тебя подобных колебаний не наблюдалось. Видишь тот проем, что плотник оставил в вон той стене? Все, чего я теперь хочу — это чтобы ты поднялся с пола и убирался вниз по этим лестницам так быстро, как только можешь!»
«Я сделаю все, что ты скажешь!» — ответил Флинн.
И этот крупный, нескладный малый, полностью загнанный и почти протрезвевший, медленно двинулся к двери, причем Маккенна неотступно следовал за ним, неуклонно направляя оружие прямо в лохматую голову Флинна. Шаг за шагом в таком порядке процессии они медленно продолжили свой путь вниз по лестнице.
«А ну ступай сюда!» — сказал детектив и распахнул дверь некоего подобия кладовой, где миссис Маллиган хранила бутылочное эль и прочие спиртные напитки. «Шагай живо», — добавил он, заметив явное колебание со стороны пленника. Темное дуло пистолета придало словам весомости и лишило его возможности ослушаться, так что он шагнул внутрь.
«Хорошо, что ты зашел, — произнес Маккенна, — ибо я привел тебя туда, где и собирался тебя прикончить!»
«Я больше никогда не буду колебаться!» — проговорил Флинн, озираясь по сторонам в темном углу. Маккенна с грохотом захлопнул дверь, вогнал на место засов массивного замка, вытащил ключ и сунул его в карман. Затем тяжелым бруском древесины, который служил подпоркой для бочонков с виски, он запер массивные дубовые панели в их положении, уперев верхний конец подпорки в доски, а нижнюю часть — за прочный кирпично-цементный выступ, составлявший часть дымохода. Так Дик Флинн оказался надежно заперт в клетку. Чтобы удостовериться, что он останется там, куда его упрятали, детектив закрыл и закрепил все ставни на окнах, запер и забаррикадировал каждый внешний вход в нижнюю часть дома, забрал ключи, после чего, задержавшись лишь на пару минут, чтобы сообщить миссис Маллиган, что она в полной безопасности и что он пришлет ей на помощь офицерское подкрепление, под звон в ушах от безумных криков и ругательств запертого человека и испытывая чувство благодарности за свое чудесное спасение, направился в Шенандоа, следуя по следам экипажа, увозившего его раненого товарища.
Маккенна прошел совсем немного, когда встретил возвращающегося к Маллигану Лоулера в сопровождении помощника шерифа.
«Ура! — завопил Лоулер, завидя молодого человека, похожего на того, что был невредим. — Так значит, тебя не прибили окончательно?»
«И с какого это перепугу ты удрал? — поинтересовался Маккенна, демонстрируя крайнюю обиду. — Полагаю, ты вполне мог бы остановиться хотя бы для того, чтобы забрать мое бездыханное тело после встречи с Диком Флинном, этим убийственным вором всего белого света!»
«Разве я не помчался изо всех сил за своим револьвером, который, как дурак, я оставил в целости дома? И разве я не был настолько искалечен своим ранением, что не мог принять никакого участия в потасовке? Разве я не думал, что непременно понадобится представитель закона, — и разве он не здесь? Клянусь честью, теперь ты сможешь в мгновение ока отправить этого молодца за решетку! Но где же Дик Флинн, чтоб его безумие побрало!»
«Ну, любая скверная отговорка тебя устроит! — ответил агент. — Но я прощаю тебя, учитывая то, как успешно я справился с этим парнем! Ты найдешь его целым и невредимым, эдаким успокоенным, в пивной кладовой миссис Маллиган, и все, что тебе нужно сделать, — это приставить револьвер к его голове, после чего он пойдет за тобой тише ягненка, куда бы ты ни пожелал. У меня его нож и пистолет — вот они — и ключи от дверей: забирай их тоже, можешь поступать с этим малым как тебе заблагорассудится! Прямо здесь я умываю руки во всей этой истории!»
Маккенна вручил оружие и ключи представителю власти и, гордо крутанувшись на каблуках, быстрой походкой направился домой.
Флинн был отправлен в тюрьму в Шенандоа, где пробыл несколько дней и в конце концов освобожден, поскольку миссис Маллиган уговорила государственного свидетеля не выступать против него. Бедная женщина боялась, что, получив наказание, Дик устроит ей дома невыносимую жизнь. Впрочем, в дальнейшем Флинн вел себя вполне прилично по отношению к обеим своим бывшим жертвам и обходил Маккенну десятой дорогой, если случалось оказаться там, где он мог бы с ним столкнуться.
Это происшествие можно отнести к числу многочисленных приключений критического и опасного характера, выпавших на долю детектива в течение первого года его жизни в антрацитовом регионе. У него были и другие, но о них речь пойдет в надлежащем месте. Наряду с этими трагическими стычками случались и эпизоды более приятного свойства. Среди последних было его участие в польской свадебной церемонии, происходившей в окрестностях Шенандоа лишь спустя короткое время после только что упомянутой внезапной встречи с пьяным Диком Флинном.
Пит Монаган, Эд Фергюс и Том Макналти сопровождали моего представителя в этой поездке. Учитывая данный факт, а также их будущие взаимоотношения с нашей работой, возможно, будет лучше познакомить читателя с ними несколько подробнее.
Монаган казался лет на четыре старше своего совершеннолетия, был со светлой кожей, волосами цвета, именуемого песочным, с полным, румяным лицом, светло-голубыми глазами и не носил ни бороды, ни усов. По сути, это был мужчина среднего роста и сложения, выглядевший юношески, чуть выше средних параметров по росту и весу. В тот период он работал шахтером, но впоследствии около года учился в колледже и в конце концов осел в Шенандоа в качестве степенного и трезвого зеленщика, в каковой должности и на каком месте он оставался по последним сведениям. Его не следует путать с Недом Монаганом.
Фергюсон, он же Фергюс, тоже был шахтером, но фигурой и лицом представлял полную противоположность только что описанному персонажу. Смуглый, носивший черные окладистые бороду и усы, которыми он так гордился, что постоянно гладил и холил их своей грубой рукой; с лисьим личиком, красным носом, который вечно задирался кверху; большим, широким и вместительным ртом, казалось, заполненным длинными, широкими, лопатообразными зубами; навыкате ореховыми глазами, готовыми комично подмигнуть при малейшем удобном случае; с плечами, норовившими составить часть человеческого вопросительного знака, он не был ни крупным, ни мелким, ни тяжелым, ни легким, а скорее держался золотой середины во всем; это был человек, которого непременно замечали на улице и который был переполнен неподдельным остроумием до предела. Если Фергюс был диким и резвым, то Монаган — спокойным и добродушным.
Макналти являл собой сбитого парня с смуглой кожей, черными волосами, темно-серыми глазами, круглым лицом и вздернутым носом, который воровал бы как природный вор. Труд и он, судя по всему, разругались еще в ранней молодости и так никогда и не помирились. Ужасный любитель выпить, он никогда не пользовался доверием молли, и мало кто из знавших его оставил бы рядом с ним хотя бы шесть пенсов, если бы рассчитывал когда-нибудь увидеть их снова.
Таковы были некоторые из повседневных компаньонов оперативного сотрудника.
Уроженцы Польши, довольно многочисленные в окрестностях Шенандоа, в массе своей принадлежали к католической церкви и легко сходились с шахтерами из Англии, Ирландии, Шотландии и Уэльса, а при совпадении религиозных убеждений — даже с выходцами из Германии и Скандинавии. Тем не менее они селились в определенных районах и упорно держались многих социальных особенностей своей исторической родины. Их привычки и обычаи во многом казались внове среднему американскому читателю, а брачная церемония выделялась как одна из самых любопытных в этом странном сообществе. Во-первых, хотя было общеизвестно, когда и где состоится свадьба, никаких персональных приглашений на нее не рассылалось, но никто и не просил держаться в стороне. По общему разумению, на празднество рады были каждому. Подготовка обещала великое множество веселья, причем самого разнообразного, в качестве сопровождения акта соединения «бьющихся в унисон сердец». В таких случаях почти полностью отсутствовали всякие ограничения, хотя безупречное приличие служило господствующим правилом, а беспорядки оставались исключением. Польские женщины вели себя во всех отношениях так же прилично, как и представительницы других национальностей, а в местности, где две трети жителей составляли поляки, причины для разводов и случаи незаконнорожденности выявлялись крайне редко.
Но вернемся к свадьбе.
Монаган, Фергюс, Макналти и Маккенна присутствовали на бракосочетании Юлиуса Крозенского с прекрасной девушкой, с которой он был помолвлен уже несколько лет. Родители невесты жили несколько в стороне от городских пределов, на опушке леса, и именно это место стало ареной проведения свадьбы. К моменту их прибытия там уже собралось немало народу, хотя прошло всего около часа после заката. Картина, представшая перед глазами детектива, напомнила ему виденные ранее изображения цыганских таборов в ночное время.