Книга Мориса Бэринга "Главные пружины России" представляет собой глубокий и всесторонний анализ русского общества, государственного аппарата и национального характера на рубеже XIX-XX веков. Автор ставит своей целью ответить на вопросы иностранных путешественников об образе жизни и способах управления в России, опираясь на собственный многолетний опыт проживания в стране, знакомство с литературой и участие в событиях русско-японской войны в Маньчжурии. Ключевым элементом исследования становится русский крестьянин, составляющий подавляющее большинство населения. Бэринг подробно рассматривает историю крепостного права, утверждая, что оно возникло не из расового или национального неравенства, а как временная экономическая мера прикрепления населения к земле для обеспечения военных и финансовых нужд государства.
Он детально описывает реформу 1861 года, наделение крестьян землей, общинное землевладение (общину) и последующие аграрные реформы Столыпина. Автор подчеркивает, что русский крестьянин обладает глубоким чувством собственного достоинства, не является раболепным и основывает свое мировоззрение на крепкой религиозности, тесно переплетенной со здравым смыслом. Значительное внимание уделено сословию дворянства, которое в России кардинально отличалось от западноевропейской аристократии.
Бэринг объясняет, что российские дворяне исторически были государственными служащими, а земля давалась им во временное держание как плата за службу. Отсутствие феодальных замков, древних территориальных привилегий и наследственной замкнутости сформировало особый, более демократичный характер дворянского сословия, не образовавшего мощной политической или земельной аристократии. Особая глава посвящена государственному механизму, самодержавию и его трансформации после Манифеста 17 октября 1905 года, который привел к созданию Государственной Думы. Автор анализирует работу министерств, Сената, губернаторов и органов местного самоуправления — земств, подчеркивая разрыв между либеральными законами на бумаге и произволом чиновников на местах.
Подробно разбираются причины недовольства в обществе, вызванные неполным выполнением обещаний гражданских свобод, цензурой, деятельностью тайной полиции и бюрократическими преградами. Бэринг уделяет внимание психологии «среднего русского человека», разрушая стереотипы о всеобщей мрачности и тоске, навязанные западным читателям некоторыми трагическими произведениями русской литературы. Он показывает присущие русским добродушие, широту натуры, гостеприимство, любовь к музыке и искреннюю религиозность.
В книге также детально анализируется русская интеллигенция, или либеральные профессии. Автор разделяет образованное общество на просвещенную элиту и полуобразованных разночинцев, зараженных поверхностным нигилизмом и атеизмом. Рассматриваются особенности русской православной церкви, ее история со времен крещения Руси, падение патриархата, учреждение Святейшего Синода при Петре I и сложные взаимоотношения церкви с государственным аппаратом. Автор восхищается богатством литургии, храмовым пением и искренней верой простого народа.
Большое место уделено системе образования: начальным школам, гимназиям, реальным училищам и университетам, которые традиционно были очагами политического брожения. В главе о судопроизводстве Бэринг высоко оценивает судебную реформу 1864 года, введение гласности, состязательности сторон, суда присяжных и адвокатуры, отмечая при этом особую снисходительность и гуманизм русских присяжных, часто выносящих вердикты на основе совести, а не сухой буквы закона. Завершая книгу, автор размышляет над феноменом притягательности России. Несмотря на бюрократические пороки, бездорожье, суровый климат и социальные проблемы, Россия обладает непреодолимым очарованием, коренящимся в духовной глубине ее народа, его христианском милосердии и искренней вере, что искупает все внешние недостатки.
