Книга выдающегося английского педагога Сэмюэла Уайлдерспина представляет собой подробное руководство по созданию и организации системы раннего обучения и воспитания детей в возрасте от одного года до семи лет. Автор утверждает, что первые годы жизни являются золотым периодом для формирования характера и заложения основ нравственности, интеллекта и религиозного восприятия. В первой части книги поднимаются острые социальные проблемы викторианской эпохи, включая масштабы и причины детской преступности, пагубное влияние нищеты, алкоголизма и уличной среды на беспризорных детей, а также неэффективность существовавших тогда тюремных методов исправления несовершеннолетних правонарушителей. Уайлдерспин доказывает, что единственным действенным средством борьбы с детской преступностью и пороками является профилактика через раннее систематическое обучение и спасение детей от тлетворного влияния улицы.
Центральной идеей автора становится создание детских садов как безопасных убежищ, где сочетаются физическое развитие, игры на свежем воздухе и развивающие занятия. Уайлдерспин подробно описывает устройство школы и игровой площадки, включая изобретенный им круговой подвесной канат и метод одновременного обучения на галерее. Значительное внимание уделяется требованиям к учителям: автор подчеркивает необходимость наличия как мастера, так и мистрисс, обладающих терпением, добротой, любовью к детям и высокими моральными качествами.
Обучение, по мнению Уайлдерспина, должно строиться на основе наглядности и принципа познания вещей через органы чувств, а не путем механической зубрежки и заучивания абстрактных правил. Книга содержит конкретные методические рекомендации по обучению детей родному языку, арифметике с помощью специальных счетов-арифметиконов, элементам геометрии, географии и естественной истории. Автор описывает метод урока по наглядным пособиям и предметам, а также эллиптический план обучения. Особое место в системе занимает нравственное и религиозное воспитание, основанное на христианской любви, простых библейских историях и практическом применении золотого правила морали.
Уайлдерспин уделяет внимание вопросам школьной дисциплины, поощрений и наказаний, вводя элементы справедливого суда присяжных среди самих детей для разрешения конфликтов. В заключительных главах автор обращается к вопросам школьного образования в целом, критикуя традиционные методы за излишнюю сухость и механичность памяти, а также дает ценные советы родителям по воспитанию детей в домашних условиях. Книга подкреплена многочисленными жизненными примерами, наблюдениями автора из его многолетней практики работы с тысячами детей, а также свидетельствами известных современников, выступавших в поддержку системы раннего детского обучения.
