Первый том фундаментального исторического труда Джулиана Хоторна «История Соединенных Штатов от 1492 до 1910 года» посвящен периоду от открытия Америки до начала Войны за независимость. Автор рассматривает историю не просто как хронологический перечень событий, а как эволюцию великой идеи человеческой свободы и самоуправления, зародившейся в Новом Свете. В книге подробно описаны эпоха великих географических открытий и попытки испанцев, французов и англичан закрепиться на американской земле; колонизация Виргинии при участии Уолтера Рэли и капитана Джона Смита; драматическая судьба первых поселенцев и столкновения с коренным населением. Значительное внимание уделено религиозным движениям в Европе и прибытию пилигримов на «Мейфлауере», а также формированию теократического общества пуритан в Массачусетсе.
Хоторн исследует контраст между меркантильными и аристократическими мотивами южных колоний и глубокой религиозной и гражданской основой северных общин. Подробно освещается период голландской колонизации Нью-Йорка во главе с Питером Стюйвесанти, учреждение Мэриленда как убежища для католиков, и создание квакерской колонии Уильямом Пенном. Автор анализирует неизбежное столкновение колонистов с деспотической политикой английской короны и Navigation Acts, развитие представительных институтов, зарождение демократии и народные восстания, такие как мятеж Натаниэля Бэкона в Виргинии. Через всю книгу проходит мысль о том, что суровая природа Америки и постоянная борьба за выживание закалили характер поселенцев, подготовив почву для неизбежного разрыва с метрополией и рождения нового независимого государства.
