Фундаментальный труд американского историка образования Эллвуда Паттерсона Кабберли исследует эволюцию образовательной практики и прогресса как важнейшую составную часть развития и распространения западной цивилизации. Автор подчеркивает, что история образования должна рассматриваться не просто как смена педагогических теорий, а как непрерывный процесс социального и культурного развития общества. Вводная часть книги и первые главы посвящены анализу фундаментальных элементов западной цивилизации, заложенных в античном мире: Древней Грецией, Римом и христианством. Древняя Греция, особенно Аткика, дала миру идеал индивидуальной свободы, гармоничного развития личности и гражданственности.
Раннее греческое образование представляло собой уникальный баланс физического развития, музыки, литературы и гражданской подготовки. Позднее классическое образование эволюционировало под влиянием софистов, философов и университетских центров, таких как Афины и Александрия, распространив эллинистическую культуру по всему Средиземноморью. Древний Рим внес определяющий вклад в области государственного управления, права и практической организации.
Римляне переняли греческую образовательную систему, приспособив ее к своим практическим потребностям, что позволило создать мощную империю с едиными правовыми и языковыми стандартами. Христианство принесло в античный мир новые нравственные ценности, концепцию равенства людей перед богом и идею обязательного религиозного воспитания, став связующим звеном между античностью и современностью. Последующие разделы книги освещают темный период средневековья, вызванный нашествиями варварских племен, и титанические усилия христианской Церкви и монастырей по сохранению остатков античной культуры и воспитанию варварских народов. Автор подробно описывает организацию монастырских и кафедральных школ, зарождение семи либеральных искусств (тривиум и квадривиум), а также появление рыцарского воспитания как светской системы подготовки дворянства.
Большое внимание уделяется новому этапу культурного возрождения: влиянию арабской (мослэмской) науки через Испанию, расцвету схоластики, зарождению юридической и медицинской науки в университетах Болоньи и Салерно, а также великим крестовым походам и росту средневековых городов. Книга подробно описывает зарождение университетов как корпораций преподавателей и студентов, получивших автономию и привилегии, и формирование классических факультетов права, медицины, теологии и искусств. Завершающие главы этого фрагмента затрагивают преддверие Нового времени — Возрождение (Ренессанс), эпохальное изобретение книгопечатания, великие географические открытия и первые шаги нового научного метода, заложившие основу для современного взгляда на воспитание и просвещение.
