Книга Ральфа Делахая Пейна «Борьба за свободное море» представляет собой обстоятельную историческую хронику Войны 1812 года между Соединенными Штатами и Великобританией. В центре повествования находятся причины конфликта, коренившиеся в жесткой морской политике Британской империи во главе с Наполеоновскими войнами, нарушении прав нейтральных американских судов и насильственном призыве американских матросов на британский флот. Автор детально описывает неподготовленность США к войне, слабость регулярной армии, некомпетентность ряда высших генералов и пагубность надежд исключительно на ополчение. Первые этапы войны означились тяжелыми неудачами для американской стороны, включая позорную сдачу Детройта генералом Уильямом Халлом и провалы попыток вторжения в Канаду через Ниагару и реку Святого Лаврентия.
Тем не менее, война на суше постепенно преобразилась благодаря появлению талантливых командиров, таких как Джейкоб Браун и Уильям Генри Гаррисон, а также стойкости регулярных войск и ополченцев в боях при Чиппеве, на Теймсе и в обороне фортов. Особое внимание в книге уделено войне на Великих озерах, где стратегический перелом был достигнут благодаря блестящим победам Оливера Хазарда Перри на озере Эри и Томаса Макдонаха на озере Шамплейн, отразившим масштабное британское вторжение из Канады. На синем море американский флот, несмотря на колоссальное превосходство Королевского военно-морского флота Великобритании, покрыл себя неувядаемой славой в одиночных поединках тяжелых фрегатов вроде «Конституции» («Старого Железвобокого»), «Юлианских Штатов» и «Уэспа» против британских кораблей «Гезьер», «Македонянин» и «Фролик», доказав высокое мастерство американских канониров и превосходство конструкции своих кораблей, хотя со временем тяжелая британская блокада подорвала силы молодого американского флота.
Автор освещает трагические эпизоды, включая захват и сожжение Вашингтона британскими войсками под командованием генерала Росса и адмирала Кокберна в 1814 году, отражение нападения на Балтимор и рождение национального гимната «Знамя, усыпанное звездами». Завершается хроника триумфальной победой генерала Эндрю Джексона над ветеранами Веллингтона в битве при Нью-Орлеане, ставшей ярким финалом конфликта уже после подписания Гентского мирного договора. Пейн мастерски воссоздает атмосферу эпохи, отдавая дань уважения мужеству солдат и моряков по обе стороны баррикад и подчеркивая, что эта война, несмотря на все ошибки и неудачи, сплотила американскую нацию и заставила весь мир уважать ее суверенитет и независимость.
