Книга Стюарта Эдварда Уайта «Сорок девять: Хроника Калифорнийской тропы и Эльдорадо» представляет собой детальное панорамное описание одного из самых динамичных периодов в истории США — калифорнийской золотой лихорадки и предшествовавших ей эпох. Автор начинает повествование с испанского периода, описывая основание миссий отцом Хуниперо Серрой и Портолой, а также пасторальный, ленивый и романтический уклад жизни испано-калифорнийцев, так называемых gente de razón. Далее рассматривается постепенное проникновение американских трапперов и поселенцев, столкновения с мексиканскими властями, включая арест Айзека Грэма, и важнейшую роль капитана Джона Саттера, построившего свою феодальную империю и приютившего изможденных пионеров на Калифорнийской тропе. Значительное внимание уделено американо-мексиканской войне, сомнительным и амбициозным походам Джона Фримонта, а также «Медвежьему восстанию», приведшему к переходу Калифорнии под контроль США.
Отдельные главы посвящены деталям самого масштабного события — открытию золота Джеймсом Маршалом на реке Американ-Ривер в 1848 году. Автор ярко описывает безумие, охватившее мир: тысячи людей бросали дома и корабли, устремляясь на золотые прииски. Описываются три главных маршрута миграции: тяжелейший и смертоносный сухопутный путь через равнины и пустыни с угрозой холеры и индейских нападений; морской путь вокруг мыса Горн; и самый популярный, но опасный из-за малярии и лихорадок путь через Панамский перешеек.
Центральное место в книге занимает трансформация Сан-Франциско из тихого селения в бурлящий мегаполис контрастов, где царили спекуляция, азартные игры, бурные попойки и частые разрушительные пожары, уничтожавшие город дотла, после чего он неизменно отстраивался заново. Уайт подробно анализирует моральный вакуум и правовой коллапс, когда коррумпированные суды и продажные политики («ширма из закона») привели к разгулу преступности. Это породило знаменитое движение Комитетов бдительности (Vigilance Committees) в 1851 и 1856 годах. Под руководством таких лидеров, как Уильям Коулман, и благодаря бесстрашной публицистике редактора газеты Daily Evening Bulletin Джеймса Кинга (убийство которого стало катализатором восстания), граждане взяли закон в свои руки. Несмотря на противостояние партии «Закона и порядка» во главе с генералом Уильямом Теккумсе Шерманом и вспыльчивым судьей Верховного суда Дэвидом Терри, Комитет бдительности навел жесткий порядок, провел показательные казни и высылки преступников, заложив основы прочного гражданского общества в современной Калифорнии.
