Около пяти часов мой конь начал хромать, и я подумал, что мне крышка. Посмотрев на холм впереди себя, я увидел солдат, шагавших туда-сюда по дороге. Я полез в карман за депешами, чтобы уничтожить их, как вдруг из-за забора поднялись два человека, наставили на меня ружья и сказали: «Не уничтожай эти бумаги». Я попался. Я заметил, что на обоих синие мундиры, но ведь было немало мятежников, которые носили синюю форму. Я спросил: «К какому полку вы принадлежите?» — «Мы из Тринадцатого иллинойсского пехотного полка», — ответили они. Никогда в жизни я так не радовался синим мундирам. Мятежники вышли на вершину холма позади меня и остановились. Они видели, что я добрался до наших часовых. Они дали один залп и отступили. Тем временем наши парни выстроились цепью поперек дороги, но не стали тратить порох на ответный огонь. Я подъехал к капитану караула и сказал ему, что у меня депеши для полковника Уаймана. Он велел мне спешиться, выпить чашку кофе и пообещал проверить, серьезна ли рана моего коня. Я растерел его и дал бедняге корму. Синие мундиры обступили меня, задавая самые разные вопросы о моем путешествии, и я рассказал им о своих приключениях начиная с Джексонпорта. Все слушали с большим интересом. Наконец один из стоявших рядом мужчин произнес: «Чтоб мне провалиться, если в тулье твоей шляпы нет пулевого отверстия!» Поскольку караул находился в пяти милях от главного лагеря, а моя лошадь выдохлась, я остался ночевать, а на следующее утро приехал в лагерь, прямо к штабу полковника Уаймана, и доставил депеши. Выступая утром, конь хромал, но через милю-другую казалось, что он этого уже не замечает. Полковник прочел депешу и оглядел меня с головы до ног. «Ну что, видел кого-нибудь из "джонни" по дороге из Бейтсвилла?» — «Так точно, сэр». — «Что ж, — сказал он, — в принесенных тобой депешах мне приказывают с бригадой вернуться в Бейтсвилл. Утром мы выступаем обратно, а ты отправляйся к нашему ветеринару, пусть он осмотрит твою лошадь, сегодня отдохни, а завтра сможешь пойти с нами обратно в Бейтсвилл, и когда доберемся до места, где по тебе стрелял мятежный капитан, дай мне знать».
Бродя вокруг палатки, я нашел своего шурина Льюиса Стаффорда и отлично с ним пообщался. Ветеринар сказал мне, что с моим конем скоро все будет в порядке.
На следующее утро, ни свет ни заря, все зашевелилось. Там было около пяти тысяч войск: кавалерия, артиллерия и пехота. Мы быстро вышли на дорогу, где «джонни» так крепко прижали меня. Внезапно впереди послышалась стрельба. Она была невелика — так, небольшая стычка; назад принесли двоих раненых бедняг. Первую ночь мы лагерем в пяти милях от того места, где в меня стрелял мятежный капитан. На следующий день около 10 часов мы поднялись на высокий холм, у подножия которого стоял усадебный дом. Я сразу узнал его — именно здесь мятежный капитан пытался показать своим людям, как ловко он может захватить янки. Я подъехал к полковнику Уайману и указал на него. «Отлично, — сказал он, — оставайся со мной, и мы нанесем ему дружеский визит». Мы подъехали к тому самому дереву, под которым я собирался покормить коня, спешились, поднялись на крыльцо, и там стоял тот самый негр. «Господи Боже! Неужели это вы? Те солдаты болтали мне в тот день, что вас повесили на дереве». — «Твой хозяин дома?» — «Да, сэр, вы ему плечо разнесли вдребезги». Он открыл дверь и провел нас внутрь; капитан лежал на кушетке, рану ему так и не перевязали, и она причиняла ему жуткую боль. Один из мужчин сказал:
«Вы ранены».
«Да, — выругался он, — тут на днях проезжал один янки-разведчик, и он оказался всего на одну секунду проворнее меня».
«А вот и этот человек», — сказал наш полковник.
Мятежный капитан посмотрел на меня, протянул целую руку и сказал: «Давай руку, незнакомец, ты отличный солдат».
Полковник послал за нашим хирургом, чтобы тот как следует перевязал ему рану, и сказал: «Ну вот, теперь все в порядке. Можешь остаться здесь, и тебя никто не тронет, а можешь поехать с нами и получать надлежащее лечение».
«Ну, — сказал мятежный капитан, — позвольте мне взять с собой моего ниггера, и я поеду туда, где мне смогут оказать нормальную помощь».
Его погрузили в фургон и повезли с собой. По дороге ниггер рассказал мне все подробности. Он сказал, что ружье его хозяина выстрелило в воздух, что тот вовсе не целился в меня.
Мы благополучно добрались до Бейтсвилла. Я отправился в штаб генерала Кертиса и доложил о прибытии. Он дал мне депешу для полковника Брэккетта из Девятого иллинойсского кавалерийского полка, моего собственного полка, обратно в Джексонпорт. Я был рад снова вернуться в свой полк. Это было все равно что вернуться домой. Никаких происшествий не случилось, я благополучно добрался туда, зашел в штаб и доставил депешу. «А вот и ты вернулся, — сказал полковник. — Отдохни сегодня, а завтра я отправлю тебя на фуражировку».
Все парни были рады меня видеть, и на следующий день они все хотели отправиться со мной на фуражировку. Они расспрашивали обо всем моем путешествии. Я получил два письма из дома, мои родные были здоровы, так что на душе у меня было легко.
Едва я дочитал письма, как полковник Брэккетт велел мне явиться в штаб. Я пошел. Он предложил мне сесть.
«У меня тут письмо от генерала Кертиса, доставленное с вашими депешами, в котором тебя очень хвалят. Он сказал, что ты солдат с ног до головы. Я передумал отправлять тебя на фуражировку. Мы потеряли двух отличных артиллерийских лошадей, и я слышал, что они находятся где-то милях в сорока к северу отсюда. Возьми одного человека и выступай утром. Загляни в штаб, а я тем временем выясню, куда именно вам нужно держать путь».
ГЛАВА VI.
Я побежал обратно в свою палатку, и тут как раз подвернулся Джим Карлайл.
«Джим, ты как раз тот человек, который мне нужен. Хочу, чтобы ты был готов ехать со мной завтра утром». Я объяснил, что требуется, и он изъявил желание поехать. Я поднялся в штаб, и полковник дал мне бумажку с именем человека, у которого были лошади.
«Смотри в оба, — сказал полковник, — это может оказаться ловушкой».
Получив инструкции насчет дороги, мы тронулись в путь, пересекли длинный мост в пяти милях к северу от лагеря и ехали до самого полудня. Наконец мы добрались до двойной бревенчатой хижины. Мы подъехали к ней, спешились, подошли к двери и постучали. На благо читателей, которым никогда не доводилось путешествовать по югу, я хочу сделать пояснение. Все дома, даже самые маленькие, имеют спереди крыльцо. Двойные бревенчатые дома строятся раздельно, примерно в десяти-двенадцати футах друг от друга, а крыша накрывает все строение целиком. Дымоход строится снаружи дома, как правило, по одному на каждом торце. Примерно на десять футов от земли они сложены из камня или кирпича. Выше они строятся из глины и палок. К двери подошла женщина и велела нам воходить. Я спросил ее, сможем ли мы пообедать.
«О да, конечно можете».
Женщина оказалась сторонницей Союза. Она была вдовой. По всему югу было множество вдов-южанок. Их мужья состояли в армии конфедератов, но каждый раз, когда поблизости появлялись наши войска, они объявляли себя сторонницами Союза, просили о защите, и поверьте, наши офицеры всегда были тут как тут для защиты.
Она предложила нам стулья и велела садиться. Она была большой мастерицей поговорить и принялась расспрашивать, женаты ли мы и есть ли у нас дети. Джим ответил ей, что женат недавно. Тогда ей захотелось узнать, красива ли его жена, и задала еще с десяток подобных вопросов. Все время, пока она готовила обед, у нее не закрывался рот. Она рассказала нам, что у нее большая ферма, долгов нет, и если бы нашелся какой-нибудь по-настоящему хороший мужчину, она, пожалуй, могла бы соблазниться выйти замуж во второй раз. Я спросил ее, не знает ли она мужчину по фамилии Смит милях в двадцати или тридцати к северу, ведь именно у него находились наши лошади. Она ответила, что слышала такую фамилию. Затем мы расплатились за обед, вскочили в седла и поехали дальше.
Мы проехали не больше мили, как вышли на бо。 Тянуться оно было около двух миль. Через него шла гать — то есть уложенные вплотную друг к другу бревна диаметром около двух футов и длиной двенадцать футов. Вода стояла глубиной примерно в восемь дюймов. Некоторые бревна плавали. Когда наши кони ступали на них, они проседали. Мы ехали до тех пор, пока не добрались примерно до середины пути, и тут обнаружили место, где три бревна выплыли из настила. Если бы наши лошади случайно угодили в топь, вытащить их было бы практически невозможно. Можно было взять десятифутовую жердь и погрузить ее в грязь на всю длину. Мы слезли с лошадей и примерно после двух часов работы водрузили бревна на место. Где-то далеко в чаще послен глухой раскат грома. Воздух был удушливым. Деревья по обе стороны гати переплетались кронами над головой. Стемнело почти окончательно, так что нам приходилось ехать очень медленно. Дорога становилась все хуже и хуже, а небо затянуло тучами. Около трех часов ехать стало опасно, поэтому мы спешились и повели лошадей в поводок. Сверкнула молния, и при ее свете мы увидели, что почти преодолели болото. Повалили крупные капли дождя.
«Вон дом», — сказал Джим. И действительно, мы миновали болото и оказались возле большого дома.
Мы как раз успели укрыться в большом бревенчатом амбаре, когда буря разразилась во всей красе. Из-за падающих во всех направлениях деревьев едва ли было видно на двадцать футов вперед. Буря бушевала целых два часа. На своем веку я не помню, чтобы столько воды выпадало за столь короткое время. Становилось все светлее и светлее; мы увидели небольшие просветы голубого неба, и наконец дождь прекратился. Когда солнце снова выглянуло, оно уже довольно низко стояло на западе.
«Ну, Джим, побудь здесь, а я пойду погляжу, сможем ли мы переночевать в доме». Я подошел к зданию и как раз заворачивал за угол, как на меня бросились две крупные гончие. Выхватить саблю было делом одной секунды. Пистолеты мы всегда возили в седельных сумках, и потому при мне его не было. Собаки держались ровно на расстоянии вытянутой руки, пока одна из них не совершила прыжок и едва не вцепилась мне в ноги. Я опустил саблю поперек ее спины и чуть не разрубил ее надвое. Трах! Грянул выстрел. Я оглянулся: там стоял Джим с дымящимся револьвером в руке, а вторая собака билась в судорогах на земле.
«Черт побери, Билл, — сказал Джим, — эти псины бы тебя прикончили».
Я был смертельно устал; да к тому же старик все это время смотрел из окна и палец о палец не ударил, чтобы их отозвать.
«Ну что ж, давай зайдем оба».
Мы не стали стучать, а просто открыли дверь и вошли. Пожилой мужчина лет пятидесяти сидел в кресле, а молодая женщина шила на противоположной стороне от камина.
«Здравствуйте, незнакомцы».
«Почему вы не отозвали своих собак?»
«Ну, сэр, это были мои собаки, и их держали специально для того, чтобы отваживать таких типов, как вы».
«Ну что ж, старик, на этот раз они оплошали, и позвольте сказать вам, что именно такие парни, как мы, хотят остаться здесь на ночь и были бы не против, чтобы барышня приготовила нам ужин. Джим, сходи присмотри за лошадьми да захвати мой карабин и револьвер».
Девушка посмотрела на отца, ожидая, что он скажет. Старик оглядел нас и произвел:
«Вы называете себя джентльменами и навязываетесь нам в дом против нашей воли?»
«Ну, это к делу не относится. А вы называете себя джентльменом и стоите сложа руки, глядя, как ваши собаки рвут человека на части? Тут все просто: я хочу знать, мисс, приготовите ли вы нам ужин».
«Да, сэр, — ответила девушка, — если папа разрешит».
«Ну, — сказал старик, — лучше приготовьте им поесть, а не то они еще дом спалят».
В этот момент вошел Джим. Уже смеркалось.
«Джим, оставайся здесь приглядывать за стариком, а я пройдусь и погляжу, что тут вокруг творится. Не выпускай его из комнаты и следи за девчонкой тоже».
Я обошел все усадьбу, и ближе к лесу обнаружил две негритянские хижины. Я подошел к одной из них и постучал.
«Войдите, сэр».
Я вошел. Внутри сидели человек восемь-девять негров, от младенца до седого старика. Старик приподнялся и сказал:
«Здравствуйте, сэр; не присядете ли на эту скамью?»
«Нет, спасибо; мне некогда садиться. Я хотел бы узнать, не стоят ли здесь поблизости лагерем солдаты-конфедераты».
«Нет, сэр; никаких солдат здесь лагерем не стоит, и уже две недели как не было, а те, что были две недели назад, были солдатами Севера».
«Полагаю, ваш хозяин — юнионист, не так ли?»
«Нет, сэр; к сожалению, должен сказать, что он отъявленный мятежник. Его сыновья состоят в армии конфедератов; и, сэр, как только он узнал, что вы здесь, он заставил меня спустить собак. Эти псы обошлись моему хозяину в пятьсот долларов. Это были лучшие ищейки в этой части страны».
«Ну что ж, сэр, премного благодарен за информацию», — произнес я и повернулся, чтобы уйти.
«Погодите, барин. Ради Бога, не говорите хозяину, что это я вам все рассказал!»
Я вернулся в дом; Джим стоял у двери, наблюдая за каждым движением. Ужин был готов.
«Держи карабин на коленях, пока ешь», — сказал я, и мы сели за стол и плотно поужинали.
«Ну а теперь, старик, мы вовсе не желаем обижать тебя или твою семью, но ночевать останемся здесь, и если мы заметим с твоей стороны хоть какое-то предательство, твоя жизнь и гроша ломаного не стоить не будет. А теперь, Джим, иди ложись, а я разбужу тебя ровно в двенадцать».
Поскольку спальня была рядом, Джим отправился туда и вскоре захрапел громче горнового сигналы. Девушка не смогла удержаться от улыбки при звуке его храпа. Старик сидел с трубкой, бросая косые взгляды туда, где сидел я. Наконец он не выдержал и выдал:
«Послушай-ка, незнакомец, неужели ты думаешь, что будешь сидеть тут весь вечер, давить на меня авторитетом и заставлять меня сидеть здесь?»
«Нет, сэр, вы можете отправляться спать хоть сию минуту, но я хочу знать, где вы спите».
«Вы не увидите, где сплю я или моя дочь, и я хочу, чтобы вы это отчетливо усвоили!»
«Ладно, старик, тогда останешься ровно там, где сидишь».
Он вскочил на ноги и выпалил: «Ни за какого янки на свете я этого делать не стану!»
Я взвел курки и навел ствол на старика со словами:
«Сделай хоть движение — и ты труп. И вы, мисс, сидите смирно».
Старик сделался белым как полотно и рухнул обратно в кресло, словно подкошенный.
«Ну а теперь, сэр, лучшее, что вы оба можете сделать, — это сидеть тихо, и ни один волос с вашей головы не упадет».
Час за часом тянулось время, пока часы не пробили час ночи. Старик и его дочь оба клевали носом в креслах. Я разбудил Джима и велел ему последить, чтобы старик не затеял против нас каких-нибудь штучек. Я лег спать и проспал до самого восхода солнца. По дому суетилась пожилая негритянка, готовя завтрак. Мы сказали хозяину и его дочери, что они могут ходить по всему дому, но выходить наружу не смеют, пока мы не уедем. Старик вскочил на ноги, кинулся на меня дикой кошкой и прокричал:
«Вы дорого заплатите за вчерашнюю работу!»
«Ладно; не думай, что мы собираемся дать тебе возможность предупредить твоих друзей-конфедератов. Сам знаешь, на войне все честно. Джим, сходи проверь лошадей, пока я посторожу».
Он вскоре вернулся и сказал, что с лошадьми все в порядке. Мы тут же сели за стол не дожидаясь приглашения. Джим предложил старику составить нам компанию за завтраком. Тот прорычал с руганью:
«Скорее умру, чем стану есть с янки».
У старой матушки глаза заворочались, как блюдца, и она произнесла: «Да помилует нас всех благий Господь».
Девушка сидела молча и следила за каждым движением. Мы закончили завтрак и направились к выходу, когда Джим обернулся, отвесил самый вежливый поклон и сказал:
«Премного благодарны за гостеприимство, и если будете в наших краях — непременно загляните к нам». Мы вскочили в седла и двинулись в путь; дорога изобиловала древесными ветками и изгородными жердями, так что проводить коней было непросто. Выбравшись на дорогу, мы оглянулись на болото: оно представляло собой сплошное море воды. Бревна уплыли, оставив огромные разрывы в дорожном полотне, так что возвращаться прежним путем не представлялось возможным. Наконец мы вышли к более густонаселенной местности, дороги там оказались значительно лучше, а местные жители — разговорчивее. Нам сказали, что некий мистер Смит живет всего в нескольких шагах впереди, так что около полудня мы добрались до его дома и обнаружили лошадей в полном порядке. Дом стоял вдалеке от дороги, примерно в полумиле. Мы подъехали к фасаду. Вокруг главного здания ютились с десяток негритянских построек. Хозяин вышел нам навстречу во двор. «Ваша фамилия Смит?»
«Да, сэр».
«У вас тут пара казенных лошадей?»
«Да, сэр».
«Что ж, мы пришли за ними, а вы должны отправиться в Джексонпорт, и наш квартирмейстер выплатит вам компенсацию за хлопоты».
Мы обнаружили, что мистер Смит — истинный джентльмен и преданный сторонник Союза. Он заявил, что никакой платы ему не нужно, а хочется сделать что-то полезное для Дяди Сэма. Он позвал старого негра, чтобы тот забрал лошадей, велел покормить их и хорошенько за ними ухаживать.
«Ну а вы оставайтесь ночевать здесь, а к утру вода в болотах спадет, так что сможете благополучно вернуться обратно». Он подсказал нам другой путь, позволявший объехать большое болото. Мы решили остаться, поскольку побывать среди сторонников Союза было поистине отрадно.
Теперь же, дорогой читатель, позволь мне сказать тебе: когда мы действительно встречали на юге сторонников Союза, они были настоящими. Мы оказались в юнионистском окружении; последним мятежником, мимо которого мы проезжали, был тот хозяин, у которого мы ночевали. Мистер Смит сказал нам, что если бы мы не следили за тем человеком, он бы непременно сыграл с нами в какую-нибудь подлую игру. На следующее утро мы тронулись в обратный путь на Джексонпорт и ехали до полудня, каждый ведя в поводок по лошади. Мы остановились пообедать на ферме, после чего ехали до наступления темноты. Было видно, что быстро надвигается новая буря, но к счастью, в поле зрения показался усадебный дом, и мы успели добраться до него как раз в тот момент, когда хлынул дождь. Хозяин дома вышел и пригласил нас войти, что мы и сделали, оставив лошадей на попечение негра. Хотя этот человек был мятежником с макушки до пят, он заявил, что мы в его доме желанные гости и находимся в такой же безопасности, как если бы были в собственном лагере. Должен сказать, принял он нас отлично; не прошло и получаса, как объявили об ужине. Хозяин представил нас своей семье. Там были три взрослые дочери и старуха-мать. Сын у них был всего один, и тот служил в армии. При этих словах у матери на глазах выступили слезы, а девушки выглядели так, будто тоже готовы заплакать. Мы молча поужинали, затем прошли в гостиную и проболтали до отхода ко сну. На следующее утро мы предложили ему деньги, но он ничего не взял. Затем мы возобновили путь и завершили его ровно в двенадцать часов. Мы добрались до лагеря, подъехали к штабу и доложили полковнику Брэккетту.