Книга Хьюго Ричарда Мейера «Британские государственные телеграфы» представляет собой детальное исследование процесса приобретения и управления британскими телеграфами государством с 1870 года. Автор ставит перед собой задачу не только разобрать историю конкретной монополии, но и осветить более широкую проблему: положение многочисленного корпуса государственных служащих в демократическом обществе. В первой части работы автор рассматривает аргументы в пользу национализации, которая активно продвигалась торговыми палатами и прессой. Приводятся данные о состоянии телеграфной отрасли в Великобритании и на континенте (Бельгия, Швейцария, Франция), анализируются финансовые просчеты и заниженные сметы чиновников, в частности мистера Скьюдамора, убедивших правительство в том, что система будет самоокупаемой с первого дня.
На практике же приобретение обошлось значительно дороже прогнозов из-за недооценки отчислений железнодорожным компаниям за реверсионные права и стоимости расширения сети. Во второй и основной части книги Мейер переходит к анализу функционирования телеграфного ведомства как государственного предприятия. Особое внимание уделяется влиянию введения избирательного права для служащих почты и телеграфа на политическую жизнь страны.
Автор подробно описывает, как профсоюзы государственных служащих начали использовать свое избирательное влияние для давления на членов Палаты общин с целью постоянного повышения зарплат, сокращения рабочего времени и улучшения условий труда. Мейер вводит понятие «классового британизма» или классового подкупа, когда кандидаты в парламент вынуждены давать обещания избирателям-госслужащим за счет общего налогового бюджета. В книге приводятся многочисленные стенограммы парламентских дебатов, свидетельствующие о бессилии исполнительной власти и министров перед лицом организованного электората внутри самого госаппарата. Рассматриваются доктрины «подразумеваемого контракта» и «приобретенных прав», в силу которых любые попытки повысить эффективность работы, внедрить новые технологии, избавиться от некомпетентных сотрудников или перераспределить кадры наталкиваются на ожесточенное сопротивление профсоюзов и требования компенсаций.
Автор подробно останавливается на вопросах продвижения по службе, отмечая вытеснение принципа меритократии (продвижения по заслугам) принципом старшинства, а также на практике вмешательства парламентариев в мелкие дисциплинарные вопросы на местах, что отнимает колоссальное время у высшего руководства ведомств. В заключительных главах Мейер подводит итоги финансового краха предприятия: хронический дефицит, превышение операционных расходов над доходами, необходимость покрытия государственных субсидий и конкуренция со стороны телефонной связи. На примере британского телеграфа автор доказывает несостоятельность идеи о том, что расширение функций государства за счет включения коммерческих предприятий способно оздоровить политику или повысить эффективность. Напротив, государственный сектор становится источником бюджетного расточительства и политического клиентелизма.
