«Светлая сторона тюремной жизни»

Достаточно обсушившись, мы одолжили головню из костра и отправились обустраивать собственный лагерь.

По дороге к подходящему месту мы встретили больного солдата, который находился в отпуске и у которого была каноэ. Он предложил перевезти нас с собой через оставшуюся часть болота, но мы отказались, так как не хотели заводить с ним знакомство и из-за нашего друга Миллера.

Мы забрели в болото и прошли не менее мили, прежде чем нашли сухую землю, где выбрали уединенное место, развели костер и снова основательно просушились, после чего ушли в густые дубовые заросли поспать в ожидании ночи.

Теперь мы находились примерно в десяти милях от Бостона, и дорогу я знал; поэтому мы задремали, преисполненные видимой уверенности в безопасности.

Меня разбудил звук, который заставил меня насторожиться; прислушавшись, я понял, что это доносящийся временами шорох в подлеске и звон колокольчика. Я разбудил остальных, и мы спрятались надежнее, так как уже были слышны шаги человека. Вскоре мы увидели крайне изможденного, высокого и нищего вида субъекта, который приближался зигзагами, и теперь слышали его бормотание себе под нос, когда он метался из стороны в сторону. Когда показалась нижняя часть его туловища, мы заметили, что он гонит старую свинью с колокольчиком на шее и несет старую винтовку, приклад которой был привязан веревками. Он казался одним из беженцев, которые разыскивали свою заблудившуюся свинью, и мы поднялись из нашего укрытия и приблизились к нему.

Он был буквально одет в лохмотья и поначалу испугался нашего появления, но мы быстро успокоили его и завели интересную беседу, в ходе которой узнали всю его историю.

Интерес этого эпизода заключается в том, что, хотя я повидал много южан с северными симпатиями, это был первый настоящий, убежденный мятежник, которого я встретил и который рассуждал о «проигранном деле».

С наступлением ночи мы пробрались к Бостону и прошли через город в тишине опустевших улиц, так как стоял самый ранний час. Тот факт, что я провел здесь столько дней после повторного ареста во время моей предыдущей попытки побега, делал это место интересным как для моих товарищей, так и для меня, и я указал им на все достопримечательности. Будь у нас с собой мел, я бы непременно оставил свою визитную карточку в виде записок на разных дверях; но так как его не было, мы просто прошли сквозь город и двинулись дальше. Мы отошли от города примерно на пять миль и остановились лагерем на день.

Следующей ночью мы продвигались без помех и заслуживающих упоминания происшествий и около рассвета достигли заброшенной хижины, в которой проспали весь день, устроившись на нескольких досках на сеновале у самой крыши, где были надежно спрятаны. Хижина использовалась овцами как укрытие и не отличалась особой чистотой, но погода стояла холодная и ненастная, когда мы укладывались спать, и мы не были привередами в отношении таких мелочей.

Наши штаны насквозь промокли от пересечения протоков и водотоков за ночь, а сами мы были слишком уставшими, чтобы сидеть и сушить их перед сном. Когда мы проснулись, они замерзли колом, а сами мы продрогли до костей.

Меня разбудило пение женщины, проходившей мимо старой хижины, и пока мы лежали там, растирая конечности для восстановления кровообращения, мы услышали плеск и визг неподалеку от хижины, что разбудило моих товарищей и заставило меня выйти наружу для разведки. Выяснилось, что огромная крыса свалилась в старый заброшенный колодец в углу дома. Мы прекратили ее мучения и пробежались до оврага, где развели хороший костер и как следует согрелись.

Перекусив всухомятку, мы снова пустились в путь и шагали всю ночь, не встретив никаких невзгод и делая хорошие успехи.

Утром мы извлекли урок из прошлого опыта, свернули в овраг, развели костер и просушились, прежде чем залечь на дневной отдых.

Следующей ночью около 11 часов мы вышли к байю и переправились по бревнам. Обнаружив впереди скверную дорогу, мы подыскали уединенное место и улеглись спать в ожидании рассвета.

Утром мы занялись поисками еды и обнаружили ее в хижине старого негра, которого чуть не довели до смерти своим появлением, когда заняли его жилище. От него мы узнали, что находимся в низине Ред-Ривер, и он объяснил нам, как продолжать путь, велев в определенном месте, которое он описал, повернуть направо.

Плотно подкрепившись нашим кукурузным хлебом и свиным брюхом, мы бодро тронулись в путь и вскоре нашли место, где должны были свернуть направо. Мы следовали этому направлению до тех пор, пока дорога не превратилась в коровью тропу и не привела нас к изгородке с калиткой поперек дороги на краю густого леса.

Мы поняли, что заблудились и прошли уже большое расстояние с тех пор, как выбрали правильное (?) направление. Сознавая, что мы выполнили полученные инструкции, мы были склонны к гневу и присели отдохнуть и перевести дух, распекая этого ниггера на все корки. Руммель и я вовсю ругались, пока Миллер выжидал удобного момента, чтобы вклиниться в нашу монополизацию беседы, после чего мягко предположил, что раз негр стоял к нам лицом, когда указывал путь, а мы двигались лицом в том же направлении, то, вполне вероятно, темнокожий имел в виду свою правую руку, а не нашу. Это правдоподобное объяснение только сильнее разозлило нас, поскольку негр просто сплоховал, а не умышленно ввел нас в заблуждение, как мы было приняли на веру.

Выпустив пар и немного отдохнув, мы двинулись дальше наугад, предпочитая не возвращаться назад. После утомительной борьбы с подлеском и основательного купания в байю, которое нам пришлось форсировать, мы в конце концов вышли на большое поле, где около 100 негров корчевали пни и расчищали землю. Выбрав укрытие, мы затаились в ожидании, чтобы высмотреть какого-нибудь темнокожего, которому можно было бы довериться в вопросе нашего сопровождения, пока мы не переправимся через Ред-Ривер и снова не продолжим путь.

Потратив некоторое время на изучение различных лиц, приближавшихся настолько, чтобы их можно было отчетливо разглядеть, я выбрал двух шедших вместе мужчин, которые казались братьями. Потребовалось немало терпения, чтобы дождаться шанса увидеть их вдвоем, и мы обсудили самые разные планы организации личной встречи с этими темнокожими. Как раз когда мы отказались от всяких планов и решили положиться на волю случая, этот вопрос разрешился сам собой: двое мужчин направились в нашу сторону с явным намерением покинуть поле.

В качестве дипломата меня отправили подстеречь их в подходящем месте и договориться о том, что нам было нужно в плане еды и помощи. Проявив немного ловкости, я перехватил темнокожих в подходящем месте и обнаружил, что они — очень смышленые люди, которые были только рады помочь нам всем, чем могут. Они были рабами на плантации, расположенной на берегу Ред-Ривер, частью которой и являлось это поле, и направлялись к находившимся поблизости хозяйственным постройкам за какими-то инструментами. Они оставили меня ненадолго, чтобы забрать нужные для полевых работ вещи, и вскоре вернулись, принесли с собой щедрую порцию своей дневной пайки еды и отдали ее мне. Перед возвращением на поле они дали мне четкие указания, как найти речной берег после наступления темноты в нужном месте, где они согласились встретиться с нами и переправить через реку. Они назвались Тейлором и Сэмом Джинсами и пообещали принести нам еще провизии при встрече, как и договаривались.

Я вернулся к Руммелю и Миллеру, мы сытно поели, наблюдая за работающими неграми во время трапезы, и продолжали наблюдать за ними, пока те не закончили работу и не разошлись по домам.

ГЛАВА XVII.

ЗАГАДКА И СОБЫТИЯ.

Когда приблизилось назначенное время, мы снялись с лагеря и направились к указанному месту на берегу реки, которое нашли без особых проблем. Мы ждали и ждали, но никакие негры не появлялись. Было уже около полуночи, и яркая луна начала освещать окрестности призрачным светом, возникающим от сочетания лунных лучей с темнотой и тенями поросшего лесом речного побережья. Мы ждали до тех пор, пока издали перестали доноситься любые звуки с плантаторских построек, и по меньшей мере час спустя после того, как вокруг воцарилась абсолютная тишина. Тогда мы начали опасаться, что негры забыли о нас, и меня отправили разведать обстановку.

Здесь начинается та часть моего рассказа, объяснение которой я должен предоставить головам поумнее моей. Я просто излагаю факты в том виде, в каком они произошли, и предоставляю читателю самому решать, какая руководящая сила побудила меня к действиям. Я не могу удовлетворительно объяснить их самому себе.

Я не знал ни единого фута земли, по которой мне предстояло идти, и моим единственным ориентиром в отношении того, куда мне нужно попасть, служило воспоминание о направлении, откуда ранним вечером доносились звуки плантаторской жизни.

Я двинулся через поле и вышел на узкую дорогу по другую сторону, очевидно, проселок. Я свернул на нее в направлении, которое не совпадало с моими воспоминаниями о правильном курсе, и все же мне казалось, что меня тянет именно туда. Вскоре я подошел к турникету в изгороди с одной стороны и прошел через него без малейшего колебания, хотя в поле зрения не было ничего, кроме узкой тропинки. Пройдя какое-то расстояние по тропинке, я вышел к двойному ряду негритянских хижин, примерно по двадцать с каждой стороны узкой улицы лицом друг к другу. Я не знал, что мне делать, и отыскать конкретного негра среди этого множества хижин, не подняв на уши всю округу, было выше моих сил, однако, без всяких раздумий, сомнений и даже остановок, я пересек конец улицы к тыльной стороне дальнего ряда хижин и пошел вдоль задней стены этого ряда, пока не добрался до ближайшего угла предпоследнего дома. Здесь я остановился и замер. Почему — я не знаю, но я сделал это, и это была моя первая остановка с тех пор, как я покинул товарищей. Вскоре после того, как я остановился, я услышал знакомый голос, который произнес:

— Перевернись-ка, Тейлор!

И вот я оказался именно там, где хотел, и за очень короткое время разбудил спящих темнокожих, узнав, что они прилегли отдохнуть до назначенного времени встречи и закономерно крепко заснули. Они укоряли себя за оплошность, и вскоре мы с обильным запасом еды направились к речному берегу.

Они спросили меня, как я их нашел, и я честно ответил, что не знаю, на что они закатили глаза и странно посмотрели на меня, а я добавил, что бродил вокруг хижин в надежде застать кого-нибудь бодрствующим и услышал, как Сэм велел Тейлору перевернуться. Это их удовлетворило, но меня самого — никогда, ибо, хотя я услышал голос почти сразу же после остановки, я мог бы миновать хижину за тот короткий промежуток времени, если бы продолжал идти, и в таком случае не услышал бы того, что услышал.

Мое прямое движение к хижинам можно отнести на счет инстинкта, который иногда ведет людей, а то, что я сначала зашел в тыл дальних хижин — к случайности направления, но я никогда не мог объяснить никакой теорией случайности или инстинкта совпадение моей остановки в нужном месте в единственный миг, когда я мог услышать призыв Сэма к Тейлору.

Мы добрались до Руммеля и Миллера так быстро после моего ухода от них, что у тех возник вопрос, как мне удалось так скоро отыскать темнокожих. Я отложил объяснения на потом, и мы перешли к делу.

Негры приготовили нам порядочное количество свинины и буханку кукурузного хлеба, но мясо было лишь тем, что они смогли раздобыть в спешке, и состояло из печени, легких, носов и прочих частей животного, которые не стали бы использовать плантатор и его семья.

Шлюпка темнокожих во время паводка застряла за деревом, и когда мы стащили ее и спустили на воду, она выглядела как решето. Мы кое-как законопатили ее листьями и старыми тряпками, но эта штука оказалась никуда не годной, и никто из нас не захотел рисковать.

Сэм предложил сам проводить нас до Литл-Рока, переправившись через реку ниже по течению и двигаясь затем по суше, но мы отклонили это предложение из-за почти стопроцентной вероятности смерти, если беглых заключенных поймают вместе с беглым негром. Сэм, однако, продолжал настаивать, говоря, что у него есть винтовка и семь патронов и что мы сможем дать бой, если придется, но мы наотрез отказались брать его с собой, и этот человек даже рассердился. Дело разрешилось тем, что Тейлор дал нам указания следовать вниз по течению реки, пока мы не найдем хижину в определенном месте, которое он описал, и мы радостно пустились в путь, причем Тейлор добавил, что его имя уладит все вопросы с хозяевами хижины и мы найдем там готового помочь и способного паромщика.

Было уже близко к утру, и мы поспешили вперед; однако, когда мы подошли к месту, где, по словам Тейлора, должна была начинаться тропа к хижине, оказалось, что здесь недавно стоял лагерем крупный кавалерийский отряд и все следы какой-либо регулярной тропы были полностью стерты из-за вытоптанной земли и множества тропинок, ведущих во всех направлениях, в то время как вокруг валялось огромное количество кукурузной шелухи.

Мы обошли лагерь по кругу и наконец двинулись по тропинке, которая казалась той самой, что имел в виду Тейлор, но мы прошли совсем немного, как она превратилась в тупик, и мы вскоре заблудились в тростниках. Из-за камыша стало слишком темно, чтобы двигаться дальше, и мы разбили лагерь.

С наступлением рассвета мы обнаружили, что находимся в большой излучине реки, и небольшая разведка на ощупь показала нам множество выпущенных на волю кавалерийских лошадей. Поэтому мы затаились в такой части низины, где камыш стоял настолько густо, что мы однажды услышали, как человек загоняет лошадей, но так и не смогли его разглядеть. Как выразился Руммель, «мы не смогли бы отыскать там корову, даже держась за ее хвост».

Немного погодя мы выбрались тайком туда, откуда было видно все вокруг без риска быть замеченными, и обнаружили неподалеку палатку и большой костер, в то время как вдалеке двигался духовой оркестр в сопровождении эскорта из мятежной кавалерии. Вокруг палатки и костра толпилось множество людей и кавалерийских лошадей, и мы решили ретироваться.

После долгих поисков сквозь тростник мы нашли дорогу и тронулись в путь, держа ухо востро.

Мы прошли по дороге совсем немного, как едва не угодили прямехонько в другой кавалерийский лагерь, и нам пришлось сглотнуть подступившие к самому горлу сердца, пока мы спешно совершали фланговый маневр, чтобы избежать встречи с солдатами. Нам удалось обойти их незамеченными, и мы некоторое время снова шли своим путем с миром, но вскоре пережили еще один испуг.

Уже вечерело, и когда мы вышли к речному берегу, то услышали приближение каких-то людей. Было близко к провалу: у нас едва хватило времени спрятаться, прежде чем они вышли из леса по другую сторону дороги и направились к лагерю, который мы только что миновали.

Как только они скрылись, мы двинулись дальше вдоль речного берега; мы шли вниз по течению — лес по правую руку, река по левую, — как вскоре услышали приближающихся людей. Шмыгнув в кусты для маскировки, мы пролежали там, пока мимо не прошли несколько мужчин со своими собаками. Они свернули в лес недалеко от нас и принялись рубить дерево, в котором засекли енота. Дерево быстро свалили, после чего завязалась жаркая схватка между людьми, собаками, дубинками и енотом, в которой еноту в конце концов пришлось туго.

Когда битва закончилась и охотники на енотов ушли, мы вылезли из укрытия и снова двинулись вниз по реке.

Меньше чем через милю, около 12 часов, мы натолкнулись на другую группу солдат, расположившихся лагерем на дороге у речного берега и, судя по всему, крепко спавших — доказательством последнего факта служили издаваемые ими неблагозвучные звуки.

Ситуация складывалась критическая, но было достаточно светло, чтобы разглядеть любые движения неприятеля. Мы совершили осторожный маневр правым флангом и вскоре обошли их, к счастью, оставшись незамеченными.

Продолжая путь, мы чувствовали бы себя вполне счастливыми, если бы Миллер не был так удручен: он никак не мог забыть, что мы еще не переправились через реку, и не мог успокоиться, находясь не на той стороне водного потока.

Выйдя к просвету в лесу по правую руку, мы увидели плантацию. Вдоль дороги перед ней тянулась высокая изгородь. Как только мы отошли от леса и оказались прямо перед этой изгородью, звуки скачущей в нашем направлении лошади заставили нас сделать внезапный выбор между неразумной встречей и скольжением по крутому речному берегу. Мы соскользнули.

Всадник осадил коня перед фермерским домом, как раз напротив того места, где мы прижались к скользкому берегу, и мы услышали, как он позвал кого-то из жильцов дома и спросил дорогу на Рондо, где, судя по всему, намечались танцы.

Угроза неприятных последствий от встречи с нежелательными людьми была велика, и мы изрядно перепугались из-за нехватки времени на то, чтобы уклониться от этого быстрого седока, но вскоре были рады навязанному нам падению с речного берега.

Как только мы оправились от испуга и минутного замешательства, оказалось, что наше скольжение по берегу привело нас в зону легкой досягаемости каноэ — именно того предмета, в котором мы больше всего нуждались в тот момент. На самом деле, спустись мы по берегу с большей инерцией, наше падение остановило бы либо само каноэ, либо вода под ним.

Эта находка показалась провидением, и мы расценили ее как добрый знак нашего успеха.

Осмотр показал, что каноэ — дрянная вещица, но мы решили, что можем переправляться по двое, и Руммель с Миллером тронулись в путь, а я шагал вровень с ними по берегу, пока каноэ несло их вниз. Они благополучно перебрались, Миллер высадился, а Руммель вернулся за мной. И мы с Миллером теперь пошли вниз по течению, поскольку лодка продвигала нас вперед точно так же, как и при переправе поперек, и когда Руммель наконец подобрал меня и высадил на берег, мы встретили Миллера по меньшей мере в миле ниже по течению от точки, откуда начали движение.

Во время этой операции нам с Миллером приходилось держаться вблизи реки, чтобы не потерять из виду друг друга или каноэ, и поскольку из-за этого мы не могли выбирать лучшие места для удобной ходьбы, нас изрядно исцарапали колючки и прочие препятствия, росшие в изобилии как раз там, где нам приходилось идти.

За ненадобностью мы перевернули каноэ и пустили его по течению. Затем мы начали пробираться через речную низину.

Мы не встречали препятствий, пока не наткнулись на байю, которая в лунном свете казалась довольно широкой. Измерить ее глубину было невозможно, но дно оказалось илистым, и мы не рискнули вброд пересекать этот медленный поток. После долгих поисков вверх и вниз по берегу, в ходе которых мы запутались в кустах и подняли шум, переполошивший местных собак, мы обнаружили изгородь, пересекавшую байю. Я никогда не забуду зрелище того, как Миллер и Руммель «енотом» перебирались по этой изгороди.

Луна тускло светила сквозь сгущающиеся тучи, и, подойдя к изгороди, мы увидели, что она тянется прямо через воду перед нами; поэтому я сразу же взгромоздился на нее и вскоре оказался на другом берегу. Мои товарищи затеяли спор о том, кому идти первым, и оба отнекивались, поскольку забор выглядел ненадежным, а верхние жерди были острыми. Когда я перебрался и обернулся посмотреть, Руммель как раз делал первую попытку.

Эта изгородь не использовалась в качестве моста, и некоторые жерди прогнили, а большинство были скользкими.

Я сам натерпелся неприятностей при переправе и был в том положении, когда мог вовсю наслаждаться зрелищем товарищей, испытывавших те же трудности; поэтому я стоял в лунном свете, подбадривая друзей и громко смеясь, когда срыв с поломанной жерди вызывал у «наездников» сдержанные комментарии или комичные гримасы. Наконец они перебрались, и мы вскоре нашли главную дорогу, но наши злоключения на этом не закончились, ибо почва представляла собой грязнейшую «гамбу», и вскоре нам пришлось остановиться лагерем на отдых, причем вдобавок к нашему бодрому настроению и комфорту начал накрапывать дождь.

Оставшуюся часть ночи мы провели под дождем и в «гамбе», моля о дневном свете и солнышке.

ГЛАВА XVIII.

ПРИКЛЮЧЕНИЯ.

Следующим утром мы тронулись в путь, и в течение нескольких дней наш марш шел по заведенному порядку, без каких-либо заслуживающих упоминания происшествий, пока мы не стали то тут, то там встречать случайных солдат. Растущая уверенность в собственных силах позволяла нам без труда рассказывать в каждом случае убедительную историю, и от этих людей мы узнали, что приближаемся к Вашингтону, где размещался штаб Магрудера.

От нескольких негров мы получили исчерпывающее описание города и полный набор указаний относительно того, какого курса придерживаться во избежание нежелательного внимания.

Нам требовалось соблюдать предельную осторожность, но дерзость была неотъемлемой частью политики осторожности, и мы прошагали по окраинам города с видом хозяев жизни, избегая оживленных улиц, но держась как можно непринужденнее.

Миллеру было невозможно держаться непринужденно в любое время и в любом деле, содержащем элемент обмана, поскольку он обладал слишком обостренной совестью и излишней мнительностью. Никакое успешное преодоление трудностей не могло заставить его хоть на миг забыть, что мы — беглые заключенные и что по меркам мятежников нас следует запереть на замок; поэтому ему постоянно мерещилось разоблачение в глазах каждого встречного.

Мы все нервничали, но, за исключением Миллера, создавали неплохое впечатление хладнокровных и независимых людей. Мы шли через город словно по минному полю; каждый звук заставлял его вздрагивать; каждый встречный повергал в шок трепета и неизвестности, и если бы нам встретился кто-нибудь подозрительный, нас бы по меньшей мере подвергли пристрастному допросу. Тем не менее мы благополучно обошли город стороной и снова вышли на большую дорогу за ним, хотя для этого пришлось пройти прямехонько через солдатские казармы. Мы исходили из принципа, что они не ведают о нашем существовании и не станут подозревать дурное, пока мы сами не дадим повод своими действиями, но от ареста нас спасло лишь счастливое везение в виде отсутствия пристального внимания: бедняга Миллер едва касался земли и настолько явно выказывал усилия по самоконтролю, что любой человек с половиной глаза понял бы: он творит что-то неладное. Мы как могли «пасли» его между собой и, оставшись без критического досмотра, благополучно проследовали дальше.

Следующей ночью мы вышли к кузнечной мастерской, где нам пришлось искать укрытия из-за сильного ливня. Эта мастерская представляла собой одну из тех старомодных деревенских кузниц, построенных у обочины дороги возле какого-нибудь фермерского дома, где он или его соседи пробовали силы в кузнечном деле по мере необходимости. Здание представляло собой старую лачугу с протекающей крышей, но она давала хоть какое-то укрытие, хотя спать нам пришлось на горне как придется, чтобы не лежать в лужах и грязи на земляном полу.

Я не знаю слова лучше, чем «мучительный», чтобы описать уровень комфорта той ночи. Горн был большим, и мы могли лечь на него, предварительно очистив, но нам приходилось тесниться. Края были сложены из грубых камней, а наши ноги свисали наружу. Если мои читатели воспользуются первой же возможностью занять аналогичное положение на несколько часов, они оценят употребление мной этого слова. Чтобы сполна насладиться ситуацией, помимо сопутствующих ей болей, им следовало бы обзавестись другом, который постоял бы рядом с холодной водой и время от времени ронял бы каплю или череду капель на лицо, шею или уши жертвы. Как выбор из двух зол это был превосходный вариант; в плане комфорта — провал.

Нас разбудил не рассвет, поскольку мы и так не спали, и когда мы увидели, что дождь сменился снегом, то снова тронулись в путь, предпочитая снег и грязь при дневном свете. Выйдя к редкому участку леса и заметив крупное поваленное дерево, мы подошли к нему и нашли в его густой кроне некоторое укрытие на оставшуюся часть дня, причем однообразие пребывания скрашивалось тем, что снег сменялся дождем и обратно каждые несколько минут.

Перед самыми сумерками распогодилось, и мы снова двинулись в путь, не встречая препятствий до тех пор, пока не добрались до низины реки Мал-Миссури, пересеченной старой бревенчатой дорогой, где нас ждало еще немного веселья.

Около двух с половиной миль мы брели по этой дороге в мрачной темноте, каждые несколько минут попадая в места, где кто-нибудь из нас проваливался между бревнами и увязал по колени в грязи и воде, о чем обычно сообщали остальным резкой критикой в адрес компетентности окружных комиссаров.

Добравшись до реки, мы были уставшими настолько, насколько человек вообще может устать и при этом стоять на ногах, но обнаружили, что паром находится на противоположном берегу, и нам пришлось искать место для ночлега и ожидания рассвета. Отодя немного назад от реки, мы нашли поляну с признаками прежнего лагеря и попытались развести костер. Все насквозь промокло, и все наши усилия окончились дымом, если не считать нескольких сердитых ремарок. Никакого укрытия раздобыть не удалось; спать приходилось под открытым небом, а земля была слишком сырой для комфорта. После недолгих споров мы решили попробовать постоять, каковой вид отдыха и практиковали оставшуюся часть ночи.

Вы когда-нибудь пытались найти место для отдыха, когда все, на чем можно хотя бы присесть или прилечь, насквозь вымочено? Если да, то вы поймете, почему мы предпочли стоять. Вы когда-нибудь пробовали спать стоя или отдыхать в подобной позе сколько-нибудь долго? Если да, то вы оцените следующее:

Набросив одеяло на голову, я крепко уперся в дерево, закрыл глаза — и в следующий момент уже лежал кучей на сырой земле, яростно борясь со своим одеялом, поскольку колени расслабились, едва я потерял сознание. Окончательно проснувшись, я немного походил вокруг в поисках места получше, но вскоре вернулся к исходной точке и попробовал снова. На этот раз я продержался в бодрствующем состоянии достаточно долго, чтобы осознать к тому моменту, когда приятная дремота снова начала меня одолевать, что воздухом внутри одеяла дышать неприятно, и, сбросив покрывало с головы, я опять полностью проснулся. После очередного интервала бодрствования, в течение которого я остро ощущал усталость в ногах, и тихого наслаждения некоторыми приключениями моих соседей, требования организма снова взяли верх, и я задремал. Ощутив внезапный резкий скребок вдоль затылка и смутно осознав, что мои колени снова отказались служить, я пришел в себя как раз вовремя, чтобы не шлепнуться на землю, на сей раз съехав по дереву вниз, а не завалившись вперед. Сбегав к реке, чтобы еще раз осмотреть обстановку, я вернулся к своему дереву, скорректировал позу, чтобы по возможности подстраховаться от прежних ошибок, и постепенно задремал с верой в то, что на этот раз надежно и научно укреплен. Внезапно я понял, что падаю, и обрел достаточно сознания, чтобы сделать три или четыре быстрых шага вперед и спастись от падения, но тут споткнулся о бревно и полетел на землю головой вперед. После этого я уже не спал до конца ночи, а довольствовался чередованием кивков в промежутках между сгибаниями коленей и потерей равновесия. Попробуйте сами и посмотрите, каков будет результат.

Мне доводилось спать на сырой земле — спать крепко и без простуд от этого, но не в столь заболоченном месте, каким оно было в ту ночь, и мы все предпочли постоять — опять же из выбора меньшего зла.

Можно было бы спросить, почему мы не вернулись на возвышенность вместо того, чтобы оставаться в низине. Ни один человек, который хоть раз протащился по столь скверной дороге, какой мы добирались до низины — два с половиной часа (длинные мили) в темноте, — вряд ли станет задаваться вопросом, почему мы предпочли остаться на месте. Сомнительно, что мы стали бы предпринимать попытки вернуться по бревенчатой дороге даже в том случае, если бы заранее знали, каков будет наш ночной опыт.

Наутро, спустившись к реке, мы обнаружили, что за ночь она поднялась на несколько футов.

Дорога выходила к реке на выступавшем мысу, и там, где накануне дорога была сравнительно сухой позади мыса, теперь нам пришлось брести вброд, чтобы добраться до паромной переправы.

Пытаться звать паром было бесполезно, поэтому мы вернулись на наше излюбленное место и позавтракали кукурузой, которую удалось выковырять из земли вокруг точки стоянки прежних постояльцев. Эта кукуруза представляла собой оброненные или испорченные зерна, оставленные лошадьми у кормушек.

Во время еды мы услышали голоса мужчин на реке и сразу решили, что лодка идет сюда. У нас не было денег на оплату переправы, и мои товарищи, особенно Миллер, сильно волновались по поводу того, что нам делать. У Миллера было кольцо, которое он хотел отдать мне для расчета с паромщиком, но я отказался его брать, и из-за этого мы чуть не поссорились. Мое желание заключалось в том, чтобы пойти к паромной переправе и действовать по обстоятельствам, тогда как остальные хотели расписать все наперед.

— Что ты ему скажешь, Свиггетт? — спросил Миллер.

— Откуда я знаю? — последовал мой ответ.

— А если он потребует денег или заподозрит неладное?

— Когда потребует или заподозрит — тогда и разберемся; но, парни, как, черт возьми, можно решать, что делать или говорить, пока вы не знаете, с чем придется столкнуться? Давайте спустимся туда самым естественным образом и сделаем то, что покажется лучшим на месте. Пошли!

Мы пошли, товарищи неохотно следовали за мной, а Миллер весь трепетал от нервного напряжения.

Добравшись до пристани, мы увидели, что лодка почти переплыла реку, но паромщику приходилось выкладываться по полной, чтобы продвигаться вперед. Из-за подъема воды у нашего берега образовалось сильное течение. Паром был ручным, а канат крепился неудачно для легкой переправы при таком уровне воды.

Окликнув мужика, я занял удобную позицию для прыжка на борт и сказал товарищам:

— Идемте, парни! Разве не видите, что человеку приходится тяжело? Давайте прыгнем на борт и поможем.

Услышав это, парень поднатужился, лодка приблизилась, мы сделали мощный прыжок и оказались на борту, помогая подтянуть ее к берегу. Тогда мы выяснили, что он переплыл сюда, чтобы перецепить канат, и мы помогли ему сделать это, после чего он перевез нас.

Оказавшись на другом берегу, я сунул руку в карман с таким уверенным видом, словно в моем распоряжении была пачка гринбеков, и спросил паромщика, сколько мы ему должны. Как я и ожидал, он не взял ни цента, но сердечно поблагодарил нас за помощь, и мы радостно двинулись в путь.

Примечателен тот факт, что реакция этого человека на мое предложение оплаты была известна мне почти так же хорошо до того, как он ее озвучил, как и после. И вовсе не по принципу закономерности следствий из определенных причин, поскольку многие потребовали бы плату полностью или частично. И не из-за какого-то особого суждения об этом человеке, так как по его внешнему виду я не мог составить сколько-нибудь внятного представления о его склонностях. Я просто чувствовал и знал, что он откажется от денег. Вызвано ли это интуицией, инстинктом или неким тонким принципом мысленной связи, я не берусь утверждать и не знаю, но факт заключался в том, что я не думал и не верил — я знал, и те, кто склонен объяснять подобные факты, найдут этот момент интересным для себя.

— Что бы ты сказал, Свиггетт, если бы он назвал цену? — спросил Миллер.

— Но он ее не назвал, Миллер, — ответил я, — и ничего не заподозрил.

— А если бы заподозрил?

— Откуда мне знать? Зависело бы от обстоятельств. Мой опыт подсказывает, что выдуманный разговор никогда — или крайне редко — удается воплотить в жизнь, и я никогда не стараюсь без нужды связывать себе руки заранее подготовленными идеями.

КАПИТАН Б. Ф. МИЛЛЕР.

Эти разговоры приводятся лишь для того, чтобы показать, как легко преодолевать многие мнимые трудности. Мы можем сколько угодно гадать и рассчитывать заранее, но почти неизменно детали наших планов приходится менять на сцене действий — либо чтобы одолеть неожиданные препятствия, либо чтобы выбрать кратчайший и вернейший путь к успеху. Лучший способ избавиться от препятствий — идти на них. Многие и большинство исчезают еще до того, как вы до них добрались, в то время как те, которые действительно необходимо преодолеть, обычно решаются способами, подсказанными в момент встречи.

Переправляясь через реку, мы не дали паромщику времени на расспросы, даже если бы он был к ним склонен, а я спросил дорогу на Аркадельфию, узнав нужное направление и то, что до нее пятьдесят две мили по ровной дороге.

Как обычно, после форсирования реки Миллер был безумно рад и счастлив до тех пор, пока у него не появлялось время начать тревожиться по поводу следующей реки, что он вскоре и делал. Если мой друг так же сильно переживает по поводу преодоления финальной реки, какими были его тревоги при пересечении земных рек во время наших совместных странствий, возможно, переправляться ему придется гораздо раньше, чем иначе.

Не следует понимать так, будто мои иллюстрации чудаковатости Миллера делаются в упрек этому человеку. У всех нас свои особенности характера, и так просто совпало, что это путешествие проявило в Миллере некоторые черты склада ума, которые в других обстоятельствах обладали бы более чем искупающими достоинствами. Он был просто осторожнее, чем обычно бывают люди, и до того неизъяснимо честен, что лицемерить для него было невозможно. Высокий, красивый джентльмен с величественной осанкой, само воплощение чести и совести, человек, для которого возвращение в плен было неизбежно, если во избежание оного требовалась ложь — вот кто такой Миллер.

ГЛАВА XIX.

УДАЧА И НЕУДАЧА.

Мы быстро выбрались из речной поймы, и тут встал вопрос: идти ли по дороге или сторониться ее. Мы решили остаться на ней, поскольку паромщик, скорее всего, спросил бы первого встречного, не видел ли он нас, а отрицательный ответ мог вызвать расспросы и подозрения; так что мы поплелись дальше, надеясь на благополучный исход нашего предприятия.

Вскоре мы увидели приближающегося всадника, и наш друг Миллер снова занервничал. Когда при ближайшем рассмотрении выяснилось, что седок — офицер-мятежник, нам стоило больших трудов удержать Миллера от того, чтобы он не вскинул руки вверх или не бросился бежать, ведь мы были совершенно безоружны; однако он успокоился и вел себя прилично, когда офицер подъехал и мы увидели, что он майор.

Мы отдали честь, пожелали доброго утра и непринужденно пошли дальше, в то время как офицер едва взглянул на нас в ответ на приветствие и проехал мимо; так что у Миллера выдалась передышка.

Встретив человека, который мог донести о нас на пароме, мы теперь сошли с дороги и углубились в лес на отстой, стараясь отойти добрую милю от дороги, чтобы избежать любого возможного внимания.

Отыскав густую и ветвистую верхушку срубленного дерева, мы укрылись в его ветвях и позволили себе крепко поспать.

Днем нас разбудил хрустящий звук, похожий на стук конских копыт по гравию, и когда мы поняли, в чем дело, лошади были так близко от нас, что мы буквально вжались в землю и дрожали, чувствуя, что это, должно быть, кто-то разыскивает нас.

Звук удалился, мы выбрались наружу, чтобы разведать обстановку, и не прошли и пятнадцати шагов сквозь кусты, как остановились и с недоумением посмотрели друг на друга. Там пролегала еще одна дорога, судя по всему, гораздо более оживленная, чем та, которой мы старались избегать со столькими предосторожностями. Поскольку шутка была общей, сказать нам было нечего.

Теперь у нас снова закончились припасы, и во время разведки на местности мы обнаружили, что обе дороги сходятся вместе чуть дальше.

Местность вокруг нас была сельскохозяйственным районом, но теперь она представляла собой пустошь. Дома и постройки были заброшены, изгороди повалены, и все находилось в полуразрушенном состоянии. Мы не смогли найти ничего съестного и снова вышли на дорогу.

Чтобы показать, насколько опустошенной и заброшенной была та округа, скажу по совести, что в ту ночь мы обшарили каждый сарай, амбар для кукурузы и пустой дом на своем пути на протяжении примерно пятнадцати миль, не увидев ни души и не найдя ничего съестного. Лишь немногие дома казались обитаемыми, и их мы обходили стороной.

Незадолго до рассвета мы набрели на старый сарай, где в яслях нашли немного кукурузы, то есть те мелкие зернышки, которые лошади оставляют на кочерыжках, когда едят. Из этого мы приготовили вполне сносную еду.

Чуть дальше мы подошли к кукурузному лабазу, в котором хранилось около 150 бушелей кукурузы, и здесь мы устроили пир, разложив костер и поджарив кукурузу.

Пока мы ели, мы увидели приближающуюся к амбару корову и сердечно приветствовали ее, бросив ей немного кукурузной шелухи на корм, пока доили ее и угощались сами.

Теперь мы продвигались практически без проблем, двигаясь гораздо быстрее, чем рассчитывали, и чувствовали себя почти как дома, когда подошли к указателю с надписью: «До Аркадельфии 2½ мили».

Я бывал в этом месте с нашей армией по пути на Кэмден весной до этого, и теперь казалось, что мы вот-вот должны встретить синие мундиры.

Мы прошли вокруг города к реке Каддо, которая впадает в Уошиту в четырех милях выше Аркадельфии.

Когда мы добрались до реки, признаков паромной переправы не было, и мы прошли вверх и вниз по речному берегу миль по две в каждую сторону, прежде чем нашли хоть какую-то возможность переправиться. Никакой паромной переправы не наблюдалось, и шансы на переход основывались исключительно на том, что на противоположном берегу мы наконец обнаружили дом, а рядом к дереву была привязана лодчонка.

Мы возложили надежды на эту лодку, но возможности заполучить ее в данный момент не было, и мы решили спуститься вниз по реке в уединенное место в пойме и дожидаться развития событий.

Отыскав нужное место, мы разбили лагерь, развели костер, поджарили немного кукурузы, как следует согрелись и крепко заснули.

Утром мы снова обследовали местность, но лучших шансов переправиться не нашли, заключив, что хозяин лодки и есть паромщик.

Построить плот мы не могли, так как вокруг не было подходящих для этой цели бревен. Река была слишком глубокой для брода, а вода — такой холодной, что мы не решались рисковать и пытаться переплыть ее, особенно из-за отвращения Миллера к водной стихии и необходимости буксировать его на бревне, если бы мы попытались прибегнуть к такому способу переправы; поэтому, взвесив ситуацию во всех ее аспектах, мы решили сидеть тихо примерно до заката, а затем смело выйти к самой воде у дороги и окликнуть паромщика, положившись на волю случая.

Соответственно, мы снова укрылись в нашем убежище и провели день во сне и разговорах, не услышав и не увидев за весь день ровным счетом ничего.

В назначенный час мы безбоязненно выбрались из нашего уединенного уголка и вышли на дорогу, не пытаясь скрываться, поскольку обследовали всю местность как утром, так и накануне вечером и с тех пор ничего подозрительного не слышали.

На небольшом расстоянии от дороги мы увидели на берегу реки человека и продолжили идти вперед, приняв его за какого-то одиночку, ищущего возможности переправиться через реку, но не успели мы пройти и двадцати шагов после того, как заметили его, как прямо вышли на пикетный пост из девяти человек, точнее — оказались прямо у них на виду примерно в пятидесяти ярдах.

Ничего не оставалось, кроме как сделать хорошую мина при плохой игре, и мы зашагали дальше по своим делам. Заметив, что они наблюдают за нами, я нарушил тишину, обратившись к ним и спросив дорогу к паромной переправе.

Они ответили и спросили, куда мы направляемся, на что я возразил, сказав, что уже больше часа ищем паром и собираемся переправляться, продолжая деловито шагать во время разговора.

Командовавший пикетным охранением капрал окликнул нас и велел зайти в лагерь, но мы не расслышали его и продолжали идти, не ускоряя шага. Тогда последовал категоричный приказ таким тоном, который не терпел возражений, и мы мгновенно сообразили, что этот приказ следует услышать и исполнить; поэтому мы остановились, спросили, чего они хотят, и медленно пошли в лагерь, когда капрал повторил свое требование, попутно выражая недовольство задержкой.

Миллер теперь нервничал настолько, что едва соображал, где у него верх, а где низ, но внешне он успокоился, когда я попросил его держать себя в руках, предоставить разговор мне и прикрывать меня.

Нас попросили предъявить документы, но предъявить было нечего, и из быстрых расспросов я выяснил, что эти люди уже некоторое время охраняли реку в данном месте, но при повышении уровня воды ушли с берега в более удобное расположение и только что снова разбили лагерь, когда мы подошли.

Спросив капрала о его имени, я узнал, что его зовут Эд. Рокет, и тогда сообщил ему, что мы живем в Рокпорте, в округе Хот-Спрингс, и возвращаемся домой; мы являемся солдатами роты A капитана Стюарта из 15-го Арканзасского полка и прибыли из штаба Магрудера в Вашингтоне.

Затем он потребовал наши увольнительные, и я сказал ему, что он слишком опытный солдат, чтобы не понимать, будто получить увольнительную у нас никак не могло быть возможности, поскольку в те времена выдать разрешение на отлучку значило поставить на карту само звание капитана. Объясняя причину нашего отсутствия в части, я заявил, что мы прослужили без всяких отпусков более двух лет; когда мы умоляли капитана отпустить нас домой, раз уж выдалась такая возможность, он ответил, что мы можем просто ускользнуть, если пообещаем вернуться через десять дней, и он не станет докладывать о нашем отсутствии, пока этот срок не истечет до нашего возвращения, — и мы положились на его слово, так сильно нам хотелось домой.

Это, судя по всему, убедило Рокета в том, что все в порядке, и он несколько минут колебался, прежде чем ответить, что был бы рад отпустить нас дальше, но его приказы категоричны: никого не пропускать через реку без увольнительной или надлежащих документов.

Я вновь выразил недовольство по поводу задержки и хлопот, и он посочувствовал нам, однако проявил твердость в нежелании нарушать прямой приказ, не оставлявший никакой свободы действий. Наконец он сказал, что отведет нас в штаб в Аркадельфии и сделает все от него зависящее, чтобы получить необходимое разрешение на переправу через реку.

Поскольку иного выхода не оставалось, мы сердечно поблагодарили его и тут же сошлись с ним и его людьми.

Они как раз приготовили ужин, и мы напросились поесть вместе с ними, сказав, что страшно голодны, но им придется смириться с этим, поскольку гостями по доброй воле мы не являемся.

Мы были изрядно голодны и доказали это, умяв всё до последней крошки количество еды, которое эти девять человек приготовили для своей трапезы; при этом мы без умолку болтали и переговаривались, а компания смотрела на наши аппетиты с отвисшими от изумления челюстями, ожидая, пока двое из их товарищей приготовят добавочную порцию, причем запас еды увеличивался по ходу дела, пока они в итоге не сварили ровно столько же, сколько приготовили для себя изначально.

В какой-то момент во время еды Миллер по недосмотру назвал меня капитаном и попросил передать ему кое-что. К счастью, он говорил негромко, поскольку сидел рядом со мной, но я одарил его таким красноречивым взглядом, что в дальнейшем он хранил молчание.

После того как наши хозяины закончили ужин, мы двинулись в Аркадельфию, и по дороге узнали, что целью охраны реки было вылавливать беженцев-арканзасцев и перехватывать местных жителей, направлявшихся вступать в 3-й и 4-й арканзасские кавалерийские полки, которые в то время формировались в Литл-Роке.

Это была наша двадцать первая ночь в пути после ухода из стоккады, и теперь мы находились в 275 милях от Тайлера в Техасе и в пятидесяти милях от Литл-Рока — «так близко и в то же время так далеко».

ГЛАВА XX.

В СЕТЯХ.

По прибытии в Аркадельфию нас доставили в кабинет прост-маршала, который располагался в доме из двух комнат в центре города; там мы обнаружили за столом в одной из комнат лейтенанта, в то время как четырнадцать или пятнадцать человек толпились у старомодного камина, травя байки и проводя вечер за приятной беседой. Некоторые из этих людей были военными, а некоторые нет.

Я никогда не забуду ту маленькую комнату в старом доме. Она была примерно двенадцать на шестнадцать футов, стены были голыми, потолок низким и закопченным, пол — без покрытия, а из мебели имелись лишь старый стол, служивший лейтенанту письменным столом, несколько более или менее расшатанных стульев да два массивных старомодных каминных занавеса, поддерживавших пылающие поленья в огромном антикварном камине.

Рокет отвел лейтенанта в сторонку и рассказал ему нашу историю, и, судя по всему, все выглядело благополучно. После этого он оставил нас.

Во второй комнате у них хранилось множество кухонной увари, постельных принадлежностей и прочего, а солдаты то и дело заходили в комнаты и выходили обратно.

Пока мы стояли в ожидании окончания беседы между Рокетом и лейтенантом, мне показалось, что я узнаю нескольких людей в комнате, и в двух из них я был уверен. Излишне говорить, что я старался не привлекать к себе внимания, насколько это возможно без видимых усилий, и меня не узнали.

Когда Рокет ушел, лейтенант подошел к нам и, очевидно считая это необходимым для формы, начал задавать вопросы.

Я рассказал ту же историю, что и Рокету, в то время как Миллер и Руммель затесались в толпу перед камином, добавив, что родом мы с севера Миссури, что моя жена — сестра двух моих товарищей, что их фамилия Миллер, а моя — Свиггетт, и что нам пришлось покинуть Миссури, когда там стало жарко, приехав в «Аркансо» и вступив в 15-й «Аркансоский» полк.

Рассказывая эту историю в ответ на задаваемые вопросы, я слышал обрывки разговоров сидевших вокруг мужчин: один сказал, что Рокпорт находится не в округе Хот-Спрингс, а другой возразил, что именно там, и что я прав.

Эти замечания так сильно встревожили Миллера, что он не мог усидеть на месте ради спасения собственной души, и я чуть не рассмеялся в голос, бросив на него взгляд сбоку и заметив, как он нервно переминается с ноги на ногу, то судорожно потирая руки, то спохватившись настолько, чтобы протянуть их к огню в оправдание этого потирания, и каждые секунду-две бросая «искоса» взгляды из-за плеча на лейтенанта и на меня.

Его поведение явно вызывало подозрения, поскольку, едва я убедился, что лейтенант удовлетворен, и почувствовал уверенность, что все в порядке, он спросил меня, кого я знаю в окрестностях Рокпорта, и снова принялся ходить вокруг да около в манере перекрестного допроса.

Я ответил ему, что никого там не знаю, кроме наших собственных родных, и, услышав в стороне реплику «Чертовски странно», повернулся к говорившему и твердо сказал:

— Нет, ни черта не странно, если вы позволите мне рассказать мою собственную историю и не попытаетесь вкладывать мне слова в рот.

— Ну, продолжайте, — сказал один малый, и я продолжил:

— Когда мы уехали из Миссури и вступили в полк, мы оставили свои семьи на севере Миссури. Их подвергали остракизму и притесняли из-за того, что мы ушли и присоединились к мятежникам, и жизнь стала для них бременем. Поэтому, когда Прайс совершил свой последний рейд в Миссури, они были только рады последовать за ним и рискнуть умереть с голоду среди друзей, предпочитая это вынужденной благотворительности янки. Им пришлось остановиться в округе Хот-Спрингс, в пяти милях к юго-востоку от Рокпорта. Сами мы никогда не были в округе Хот-Спрингс и не видели свои семьи с тех пор, как расстались с ними на севере Миссури.

Тогда лейтенант спросил меня, нет ли у меня вообще никаких документов.

Быстрее молнии я ответил: «Да», — и извлек из кармана газету, изданную в Вашингтоне накануне, которую подобрал по дороге, когда мы входили в город.

Он посмотрел на нее, рассмеялся и сказал, что имеет в виду не такую бумагу, а пропуск или что-то в этом роде, подтверждающее нашу личность.

Я ответил, что нас бы здесь не было, будь у нас хоть какой-нибудь пропуск, и что я не понимаю, почему он сомневается в прямом заявлении, соответствующем фактам.

Теперь он отвел меня в соседнюю комнату и попытался втереться ко мне в доверие, но я стоял на своем и видел, что держу его, так сказать, в расплох, хотя он, судя по всему, подозревал в нас арканзасских федералов.

Возвращаясь в комнату, где располагался штаб, я заметил, что бедняга Миллер нервничал так сильно, как только может нервничать человек, и его манера то быстро протягивать руки к огню, то так же быстро убирать их, рассеянно потирая друг о друга, заставила лейтенанта пристально посмотреть на меня и снова спросить, к какому полку мы принадлежим.

Это меня разозлило, и я коротко ответил:

— К 15-му Аркансоскому, как я уже говорил вам трижды до этого.

— Какая бригада? — последовал быстрый вопрос.

— Бригада Томпсона, — последовал незамедлительный ответ.

— Какая дивизия?

— Дивизия Молинью.

К тому моменту мы находились под перекрестными расспросами уже около полутора часов, не давая ничего осязаемого, за что лейтенант мог бы зацепить подозрение, но здесь он решил, что поймал меня, и быстро отпарировал:

— В дивизии Молинью нет аркансоских войск.

Без малейшего колебания я парировал его слова:

— Если вы знаете об этом деле больше меня, пожалуй, вам лучше самому рассказывать историю. Я состою в 15-м Аркансоском, и Молинью — наш командир дивизии.

При этом допросе я исходил из того, что эти люди, скорее всего, были так же невежественны, как и я, в вопросах, не имеющих общего значения, и я знал, что в незначительных деталях — например, какие именно войска составляли дивизию в определенный момент, когда эта дивизия была сильно разбросана — они могли полагаться только на слухи; поэтому я держал себя с достоинством и был непреклонен.

Мой ответ явно ошеломил лейтенанта, и он отступил к тому, что, по-видимому, было его последним аргументом, взглянув на нашу одежду и спросив, откуда у нас синие блузы и штаны.

Я беспечно рассмеялся и с насмешливым видом окинул взглядом толпу, отвечая:

— Если бы вы, ребята, гонялись за армией Стила все лето так же, как мы, вы бы тоже их носили.

Затем, снова повернувшись к лейтенанту, я сказал:

— Послушайте-ка, Лейтенант, вы же знаете, что в нашей армии нынче не дают никаких отпусков; у нас бы вообще не осталось армии, если бы давали; и когда люди тяжело служат больше двух лет без возможности повидать своих родных, чертовски жестоко заставлять их стоять здесь и отвечать на дурацкие вопросы, когда у них есть всего десять дней, чтобы съездить домой и вернуться.

Я увидел по лицу лейтенанта, что наше дело выиграно, но, как только он открыл рот, чтобы произнести слова, которые нас освободят, я услышал вопрос из глубины комнаты:

— Где формировался ваш полк?

Обернувшись, я увидел, исходил этот вопрос от с виду смышленого паренька лет шестнадцати-семнадцати, который сидел рядом с Миллером и смотрел на него с насмешливым выражением. Мое сердце упало, но я ответил без заминки:

— В Клар—

— Погодите-ка! Я не вас спрашивал, — перебил паренек. — У меня нет ни малейшего сомнения, что вы можете назвать каждый поселок, поставивший человека, и, пожалуй, при необходимости перечислить по имени каждого солдата в полку; но вам и так пришлось немало говорить за всю вашу компанию, а я хотел бы услышать ответ этого человека.

Теперь я понял, что мы попались, и я чуть не рассмеялся, даже в своем горе, глядя на представшую передо мной картину.

Миллер был почти парализован. Он на мгновение замялся, заикаясь, и вопросительно посмотрел на лейтенанта и на меня.

— Отвечайте на вопрос, — резко бросил этот достопочтенный господин, сразу уловив суть слов паренька и вновь воспылав прежними подозрениями из-за жалкого замешательства Миллера.

— В—В—В Клар—Тьфу! В Клар—Тьфу! Тьфу!—Т-ь-ф-у! Право же, господа... — проговорил он, потирая руки, корча всяческие гримасы и меняясь в лице, пока безуспешно пытался вспомнить хоть какие-нибудь названия, которые мог бы безопасно назвать.

Наконец он выдавил из себя:

— Округа, прилегающие к... к... в северной части штата.

Его собеседник с усмешкой заметил:

— Ну чтоб мне провалиться, если это не парень, который прослужил в армии больше трех лет и не может назвать округа, где формировался его полк.

— Отведите этих людей в тюрьму, — распорядился теперь лейтенант, и нас препроводили в это жилище, причем вслед нам неслись разные интересные комментарии и всеобщий смех.

Нас заперли в хижине, сплошной оббитой листовым железом, в которой не было никаких отверстий, кроме двери. Свет давала сосновая лучина. Пол был покрыт нечистотами, и не прошло и пяти минут, как атмосфера стала почти невыносимой.

Я громко забарабанил ногами в дверь, и вскоре подошел сержант узнать, в чем дело. Ему сказали, что мы хотим немедленно видеть лейтенанта, и он ушел, чтобы позвать его.

Когда офицер явился, за ним последовала любопытствующая толпа; и когда они открыли дверь, я шагнул вперед и любезно поинтересовался, так ли подобает обращаться с федеральными пленных.

Лейтенант заявил, что нас держат как подозрительных лиц, которые не могут дать отчет о себе и, вероятно, пытаются примкнуть к полкам янки, формируемым сейчас в Литл-Роке, но что если мы сможем убедить его в том, что мы — федеральные пленники, он отпустит нас и будет обращаться с нами соответствующим образом.

Придя к выводу, что теперь для нас лучше всего проявить откровенность, мы рассказали ему, кто мы такие на самом деле, и что мы бежали из стоккады в Тайлере, штат Техас, и пешком добрались до этих мест.

Когда я это рассказывал, я услышал в толпе реплику:

— Черт возьми, а ведь они заслужили того, чтобы прорваться.

Лейтенант нахмурился, обернулся и спросил, кто это сказал, но на его лице играла едва сдерживаемая усмешка, когда он повернулся обратно и пригласил нас выйти.

Это замечание, казалось, отражало настроение всей этой компании, хотя теперь им приходилось нас держать, и они намеревались это сделать.

Нас отвели в комнату в соседнем доме и приставили к нам охрану, но до самого позднего вечера у нас продолжался настоящий прием, поскольку посмотреть на нас и пообщаться с нами сбежался, казалось, весь город.

Хотя мы были раздосадованы и разочарованы нашим пленением, у нас все же хватило ума извлечь из этого максимум пользы, и я не помню ни одного вечера, когда я так веселился бы, как на том приеме.

Толпа высмеивала лейтенанта, хвалила паренька, который нас разоблачил, пародировала беднягу Миллера почти до умопомрачения, смеялась и шутила с нами, задавала бесчисленные вопросы о нас самих и в целом создавала ощущение, будто мы отправились на прогулку ради забавы, а не томимся в заключении в качестве пленных.

Вечером мы рассказали им о нашей скудной пище в дороге и описали, как мы присвоили ужин на пикетном посту, чему они все дружно рассмеялись. Затем мы намекнули, что даже сейчас не прочь подкрепиться, и попросили чего-нибудь поесть.

После некоторой задержки нам принесли котелок вареной свежей свинины и немного муки для кукурузной лепешки. В этом блюде было, наверное, фунта четыре свинины и порядочный запас хлеба, но мы уплели все до отхода ко сну, ведя при этом наш непринужденный прием.