Книга американского капитана С. А. Свиггетта представляет собой мемуары о событиях Гражданской войны в США, сосредоточенные преимущественно на его опыте пребывания в плену у конфедератов и попытках обрести свободу. Автор начинает повествование с предыстории: службы в 36-м пехотном полку штата Айова, участия в операциях на юге страны в составе федеральной армии и бытовых трудностей солдатской жизни.
Переломным моментом становится 25 апреля 1864 года, когда во время сопровождения обоза из Кэмдена в Пайн-Блафф отряд под командованием генерала Дрейка попадает в окружение превосходящих сил противника под Маркс-Миллс. После ожесточенной перестрелки и гибели многих товарищей Свиггетт и оставшиеся в живых солдаты вынуждены сдаться в плен. Описан тяжелый марш пленных под конвоем через Арканзас в сторону Шривпорта и далее в лагерь для военнопленных Камп-Форд близ Тайлера в Техасе.
Лагерь представлял собой обнесенный деревянным частоколом участок леса, где содержались тысячи федеральных пленных. Несмотря на антисанитарию, скудный паек и постоянную угрозу болезней, заключенные старались обустроить быт, играли в азартные игры, проводили религиозные службы и, главное, непрерывно разрабатывали планы побега. Свиггетт проявил себя как человек с неиссякаемым оптимизмом и склонностью к авантюрам. Вместе с товарищами — офицерами Руммелем, Миллером, Феем, Джонсоном и другими — он предпринял несколько попыток побега.
Первый успешный побег группы офицеров обернулся долгим и трудным скитанием по болотам и лесам Техаса. Беглецы страдали от голода, насекомых, испорченной обуви и непогоды, полагаясь на помощь местных рабов-негров, которые часто сочувствовали северянам. Несмотря на все усилия, после долгих дней пути они были вновь пойманы местными жителями и собаками-ищейками.
Последовало возвращение в Тайлер через Бостон, штат Техас, где пленные провели время в ожидании конвоя, пользуясь относительной свободой общения с местными жителями благодаря обаянию и остроумию Свиггетта. Вернувшись в Камп-Форд, Свиггетт продолжил участвовать в подкопах и заговорщической деятельности. В декабре 1864 года он совершает второй побег вместе с капитанами Миллером и Руммелем. На этот раз беглецам удается преодолеть реку Сабину, пережить зимние холода, ночевать в лесах и избегать патрулей конфедератов.
После изнурительного похода они вновь были задержаны бдительными пикетами конфедератов у реки Уошито в районе Аркадельфии. Пройдя через допросы, тюремное заключение и очередное возвращение под конвоем в Вашингтон (Арканзас) и Шривпорт, Свиггетт продолжал сохранять бодрость духа, находить общий язык с охранниками и использовать любые возможности для облегчения своей участи. В заключительных главах описывается конец войны, хаос в тылу конфедератов, прекращение охраны лагеря и долгожданное освобождение пленных. Автор подчеркивает, что даже в суровых условиях плена можно было встретить человечность, сострадание и благородство как среди товарищей, так и среди противников. Книга лишена пафоса и излишней мрачности, написана с юмором и жизнелюбием.
