«Светлая сторона тюремной жизни»

— Ну что, парни, куда путь держите?

— В Камп-Форд, — ответил Армстронг. — Не будете ли столь любезны показать нам дорогу?

— Непременно; поедете или пешком пойдете? — спросил офицер, указывая на ждущую повозку и ухмыляющегося возницу.

— Благодарю, но мы пройдемся пешком, если это не слишком далеко, — последовал ответ, и оба мужчины хромая поплелись обратно в стоккаду под добродушные улыбки, смех и шутки со стороны заключенных, ставших свидетелями этой авантюры.

Уже некоторое время я чувствовал себя скверно: мои конечности опухали, словно при водянке, а аппетит пропал напрочь. Я начал опасаться, что умру, когда Хирам Пратт, один из парней из моей роты, предложил курс лечения, который, по его словам, он видел в действии с успешным результатом в аналогичных случаях. Решившись испробовать его средство, я с чьей-то помощью доплелся до родника, разделся, и мне в течение нескольких минут медленно поливали спину холодной ключевой водой. Почти мгновенно я почувствовал некоторое облегчение, а при ежедневном повторении процедуры вскоре снова стал самим собой. Излечение оказалось настолько полным, что на протяжении четырнадцати месяцев я был полностью свободен от каких-либо признаков этой болезни.

Среди множества планов побега из нашей тюрьмы было бесчисленное множество вариантов с подкопами, и многие из них разрабатывались и воплощались, однако почти все эти работы так или иначе обнаруживались, и лишь один увенчался успехом, хотя немало людей в разное время бежало другими путями.

По стоккаде ходило полно слухов о возможном скором освобождении под честное слово, и эти россказни, явно инициируемые и поощряемые нашими тюремщиками во избежание попыток побега, удерживали многих из нас от риска быть пойманными вновь и, возможно, погибнуть при сомнительных попытках вернуть себе свободу.

Приближалось Четвертое июля, и мы попросили разрешения отпраздновать этот день внутри стоккады. Получив согласие, несколько человек из нас вышли под конвоем и нарезали шестов и хвороста, из которых построили большой шалаш на нашей общественной площади, а также трибуну. По завершении у нас было укрытие более чем для 500 человек, и в праздничный день вокруг трибуны собралась восторженная толпа. Полковник Лик подготовил речь, а полковник Дуган сочинил оригинальное стихотворение к этому случаю. Мы бурно аплодировали и речи, и стихам, после чего прозвучало несколько выступлений от тех среди нас, кто обладал ораторским даром и склонностью к этому. Задолго до окончания церемонии один из мужчин на краю толпы так возбудился, что снял свою красную рубашку и поднял ее на шесте под одобрительные крики, улюлюканье и вопли окружающих. Наши охранники немедленно ввели в стоккаду отряд солдат и разогнали наше собрание, объяснив это тем, что мы вывесили американский флаг. Это было неправдой. У нас имелось несколько флагов, но мы тщательно прятали их с глаз долой.

Хотя у нас было несколько флагов, мы знали, что любая демонстрация с нашей стороны звездно-полосатого стяга вызовет конфискацию, и успокаивали себя мыслью, что Старый Слаг никому не угрожает, пока находится в укрытии.

ГЛАВА VI.

ИНЦИДЕНТЫ.

У наших тюремщиков было заведено вводить охрану и пересчитывать нас ежедневно. Наш городок был разделен на кварталы, и люди из каждого квартала выстраивались в определенном месте для подсчета; к каждому кварталу приставлялось несколько охранников, которые вели перекличку. Мы всячески обыгрывали эту перекличку, чтобы облегчить побеги и замены: заставляли одного человека выдавать себя за другого, уже умершего, чьи шансы на обмен были высоки, а также скрывали побеги, отзываясь на имена отсутствующих. Лично я знаю случай, когда благодаря схожести живой человек оказался записанным мертвым и похороненным, продолжая числиться в списках и впоследствии обменянный под именем того, кто реально погиб. Несколько человек сбежали, а на их имена позже лично отзывались другие, занимавшие их место в строю, после чего ускользавшие обратно на свои места, чтобы ответить на собственные имена. Таким образом, энное количество людей было обменяно под именами сбежавших, чье отсутствие удалось скрыть. Это стало возможным из-за особенностей переклички и малого числа охранников, имевших дело с огромной массой людей, но позже практику прикрыли простым численным подсчетом, когда возникло несколько сомнительных случаев.

Когда мятежники ввели новую систему подсчета, мы донимали их изо всех сил, устраивая исчезновения. Одной из первых наших попыток стало укрывательство примерно 150 человек на чердаках и по углам различных существовавших тогда построек, а также поверх нижних опорных жердей на крышах наших хижин; обычная привычка вешать одеяла проветриваться на свесах наших жилищ позволяла нам маскировать прятавшихся там людей.

Поднялся невообразимый переполох и шумиха, когда подсчет выявил нехватку людей и очевидный побег. Во все стороны были брошены поисковые партии с собаками, но безрезультатно, а на следующее утро шумиха повторилась, поскольку людей оказалось больше положенного. Мы проделывали это постоянно, в небольших масштабах, хотя наше веселье подпортили после первого же крупного несоответствия; тем не менее это увеличивало шансы на побег, заставляя мятежников уделять меньше внимания мелкой недостаче. Они не пытались прочесывать всю стоккаду из-за пары человек, а после нескольких случаев обнаружения пропавших на следующей или последующей перекличке они уже не могли быть уверены в побеге до тех пор, пока не становилось слишком поздно организовывать преследование с какими-либо шансами на успех.

Обмены в ту пору изрядно тормозились проблемами, возникшими из-за условного освобождения под честное слово огромного числа пленных в Виксберге. Эти люди устали воевать, не имели никакого желания снова служить Конфедерации и не только воздерживались от повторного взятия в руки оружия против Соединенных Штатов до официального обмена, но и всячески старались избежать этого, уклоняясь от самого обмена.

В одном из речных боев на Ред-Ривер мятежники захватили армейского казначея в штатском. Его отправили в нашу стоккаду, в положенный срок обменяли и отправили домой, и много лет спустя я узнал, что при нем было спрятано 150 000 долларов государственных денег, которые ему удалось спасти и увезти с собой.

В нынешние времена, когда люди склонны считать правильным урвать все, что можешь, и удерживать то, что урвал, вам встретится немного таких людей, как этот казначей.

Между заключенными, а также с посторонними постоянно шли всевозможные торговые сделки. Одна из самых забавных сценок, что мне довелось наблюдать, произошла с фермером, который привез полную телегу всякой всячины на продажу людям в стоккаду. У него была разваливающаяся старая телега и жалкое подобие пары мулов, которых он подогнал к ограждению и оставил на попечение своего чернокожего паренька, а сам отправился к коменданту за конвоем, чтобы тот сопроводил его внутрь нашего лагеря и защитил во время продажи товаров.

Мятежники были слишком заняты, чтобы уделить ему желанное внимание сразу, и пока он ждал назначения конвоя, охранники у стоккады принялись сами хозяйничать в его телеге, а чернокожий возница лет четырнадцати был не в силах помешать мародерству. Это привело хозяина в ярость, когда он наблюдал за происходящим издалека; он подбежал к повозке и попросил адъютанта Макканна разрешить ему пройти без охраны, заявив, что заключенные не станут воровать столько, сколько те люди, которые должны его охранять, и выразив готовность рискнуть в одиночку.

Весь этот разговор происходил на слуху как заключенных, так и охраны, и адъютант, подмигнув толпе, приказал караульному у ворот пропустить этот обоз.

Широкая улыбка удовлетворения расплылась на лицах всех присутствующих, когда массивные ворота распахнулись и толпа из примерно 500 заключенных, обычно толпившаяся у главного входа, раздвинула ряды, пропуская повозку: впереди ехал чернокожий паренек, а его хозяин с недвусмысленным видом триумфа стоял во весь рост рядом с ним.

Оказавшись внутри ограждения, повозка покатила вверх по нашей Бродвейской улице, толпа сомкнулась следом и потянулась за ней, и когда торговец со своим фургоном остановился на Маркет-стрит, вокруг него уже толпилось от 1000 до 1500 покупателей. Торговля завязалась довольно бойко: он обменивал свой скарб на наличные и доступные безделушки, имевшиеся у парней, назначая собственные цены как на продаваемые товары, так и на вещи, взятые в обмен. Он сбывал товар с таким темпом, что деньги буквально рекой текли в его руки, и все шло гладко до тех пор, пока он не совершил ошибку, задрав цены и став чересчур заносчивым — тут-то его неприятности и начались.

Когда его речи и манеры оскорбили многих заключенных, а неоправданные цены вызвали всеобщее недовольство, некоторые парни стали исподтишка прибирать к рукам мелкие вещицы. Обнаружив это, он замахнулся на одного из них тростью, которую тут же выхватили, после чего он вытащил револьвер и присягнул, что пристрелит первого, кто возьмет хоть что-то еще.

Его единственный пистолет не мог запугать столь огромную толпу, а сама идея выглядела настолько нелепой, что мужчины разразились насмешливым хохотом, вызывая его на стрельбу и честно обещая прикончить его и избавить от мучений, если он попытается.

Бедный маленький чернокожий паренек, державший вожжи, испугался до такой степени, что едва не побелел.

После непродолбых любезностей, в ходе которых этот человек имел неосторожность разгневать толпу своей мелочностью и бравадой, с осей его повозки тихонько сдернули чеки, кто-то толкнул его мулов, и через минуту он вместе с частью груза уже валялся на земле под крики и вопли растревоженных людей. Быстрее, чем можно это рассказать, вся его телега с поклажей исчезла по частям: ее ратащили по разным уголкам лагеря и спрятали, а сам он остался стоять посреди толпы, которая осыпала его тираду ругательств лишь смехом и сарказмом.

Наконец он перешел на личности, и тогда с ним расправились уже силой. У него отобрали револьвер, разнесли вдребезги его старинную шляпу-цилиндр, выпотрошили карманы в поисках выручки и вообще всячески поколотили.

Во время этой потасовки по толпе разлетелись серебряные монеты, и началась всеобщая свалка за обладание ими, в ходе которой несколько голов украсили шишки совсем не обычного происхождения.

Когда толпа наконец позволила торговцу уйти, он представлял собой самое жалкое зрелище из всех, что мне доводилось видеть.

Охрана вошла внутрь и разогнала толпу, но от его повозки не осталось ничего пригодного к использованию, и он медленно и мучительно выплелся за ворота, ведя за поводок одного мула, в то время как паренек плелся следом со вторым, а хозяин грозил нам кулаком и изъяснялся мощным, хоть и не изысканным потоком выражений.

Парни забрали у него больше, чем стоила вся его упряжь, еще до того, как он начал задирать цены и важничать, так что никто его не жалел, зато все наслаждались зрелищем его краха и разорения.

Как только торговец оказался за пределами стоккады, мятежные охранники подхватили эту тему, вовсю подшучивая над ним, смеясь над его бедами и утешая фразами:

— Можешь заходить без конвоя, когда тебе угодно. Пленные стянут у тебя не больше, чем мы!

Полковник Аллен, который до этого времени заведовал нашей стоккадой и уделял нам все возможное внимание и заботу, был смещен, а наводить порядок прислали некоего полковника Бордерса. Мы очень пожалели об уходе полковника Аллена.

Среди заключенных было немало речников с пароходов, которые держались обособленно и звались «пароходным отрядом». Это была буйная компания, доставлявшая немало хлопот. Парни из 5-го Канзасского полка затеяли с ними ссору, и в один прекрасный день пароходный отряд собрался вместе и заявился с намерением проучить 5-й полк. Тут же поднялся страшный шум, и мы все опасались беспорядков. Лидером речников был здоровенный ирландец, и его громкие угрозы в сочетании с суровым видом его банды предвещали тяжелые времена для парней, хотя вмешиваться лично никто не спешил. 5-й полк выстроился в линию, вооружившись дубинами, для отражения атаки, но один офицер предложил урегулировать спор одиночным боем на палках между зачинщиками — им самим и главарем речников, что было встречено всеобщим ликованием. Я не собираюсь описывать это сражение, но каждый, кто его видел, был удивлен тем, как здоровенный ирландец в кратчайшие сроки получил жесточайшую трепку. Это предотвратило всеобщую драку, которая наверняка разгорелась бы при столкновении двух фракций; таким образом, у нас выдалось яркое зрелище, разбавившее монотонность, а катастрофических последствий удалось счастливо избежать благодаря присутствию духа одного человека — вернее, его искусству владения палкой.

ГЛАВА VII.

СОБЫТИЯ.

Нельзя упускать из виду примечательную и впечатляющую черту нашей жизни в стоккаде. Я имею в виду религиозные службы, регулярно проводимые многими заключенными. Каждое воскресное утро в одном из углов стоккады собиралась толпа, и люди, представлявшие самые разные религиозные конфессии, сходились вместе, чтобы поклоняться Ему.

На этих собраниях часто проявлялся огромный религиозный энтузиазм. Многие исповедовали обращение в веру, а немало отступников возвращалось к пастве. Особенно интересными были рассказы тех, кто воспитывался в христианских традициях. Со слезами на глазах мужчины вспоминали, как получали напутственные благословения пасторов, жен, родителей и других близких людей, чтобы пойти в армию и оказаться среди кощунствующих товарищей. Они рассказывали, как тяжело было лишиться помощи и утешения регулярных и привычных церковных служб посреди такой обстановки, и насколько тяжким испытанием стал переход в тюремную жизнь при полном разрыве с домом. Этот рассказ — искреннее уверение в том, что религиозная вера служит великим утешением во времена невзгод, и страстный призыв к другим верить, что Он всё делает к лучшему, — оказывался способен пробудить дремлющие чувства, вдохновить на новые мысли и решения многих, а всех прочих заставить почувствовать большее смирение. Никаких сомнений в поддержке и утешении, даруемых религиозной верой, не могло остаться в душе того, кто наблюдал за искренностью и горячностью лидеров этих собраний.

Впрочем, религиозные отправления не могли подавить естественную склонность большинства заключенных азартно играть по малейшему поводку; напротив, заключение и необходимость хоть чем-то убить время лишь усиливали подобные обычные наклонности.

В обычной армейской жизни во время почти любой остановки было привычным делом видеть игры в «кено» и «чак-лак». Едва объявлялся привал, как из вещмешков тут же начинали извлекать доски для «чак-лак», а для игр в «кено» расстилались резиновые пончо. Пять минут спустя уже трудно было оглянуться вокруг, чтобы не заметить азартные игры в полном разгаре. Тюрьма, несомненно, видела этому еще большее пропорциональное подтверждение: барышники ни капли не исправились, простофили оставались в том же изобилии, а число жертв мании выиграть много при малых затратах, когда все шансы сведены к проигрышу, только росло из-за упомянутых причин и по вине конвоиров-мятежников, которым разрешалось оставаться внутри стоккады. Каждое утро после переклички затевалось с дюжину игр в самых разных частях тюрьмы, и вокруг каждой из них на открытом воздухе быстро собиралась заинтересованная толпа, наблюдавшая за ставками, что порой вызывало немалое оживление.

Лейтенант и адъютант тюремной охраны Макканн всегда принимал живое участие в этих играх, и почти каждое утро его можно было застать примостившимся на корточках или сидящим прямо на земле там, где удавалось вкусить азарт «игры на верный выигрыш». Однажды утром, пока он был целиком поглощен этим занятием, шутники-заключенные исподтишка присвоили его револьверы, причем он сам ничего не заметил; вытащить оружие из кобуры не составляло труда, когда он находился в столь расслабленной позе и был увлечен попыткой «сорвать банк».

Когда Макканн сам «проигрался в пух и прах», он покинул стоккаду, все еще не заметив пропажи, но вскоре обнаружил кражу и предался вполне оправданному негодованию. Собрав отряд охраны, он вернулся в стоккаду и потребовал вернуть пистолеты. Разумеется, никто их не видел, и ни единая душа в лагере ничего о них не знала.

Предложения и реплики заключенных вместе со слепым гневом адъютанта сделали эту сцену крайне забавной, но вскоре она приняла серьезный оборот. Один из узников предположил, что офицер потерял свои «пушки» в лесу еще до входа в стоккаду; другой заметил, что его собственные подчиненные ничуть не лучше остальных и кто-то из них наверняка «прихватизировал» оружие; следующий подкинул мысль поискать пистолеты в собственных казармах, если тот поищет повнимательнее. Мужчины продолжали в том же духе, пока офицер едва не дошел до исступления от бешенства. Он сыпал угрозами, но их оказалось недостаточно, чтобы заставить выдать пропавшие револьверы, а заподозрить кого-то конкретного в тех условиях было попросту невозможно, ведь злоумышленником мог оказаться любой из 6000 заключенных.

Тот факт, что у заключенных находилось два исправных револьвера, никак не мог вызвать равнодушия со стороны мятежников, поскольку это грозило неисчислимыми неприятностями; поэтому после военного совета в штабе было решено, что лишение пайков всего лагеря внутри стоккады до тех пор, пока пропавшие вещи не найдутся, вероятно, прочистит пленным глаза. Нам объявили, что если пистолеты не будут сданы в течение двадцати четырех часов, то по истечении этого срока мы не получим никакой еды, пока не отыщем и не вернем оружейный арсенал адъютанта.

Заключенные сочли эту меру «блефом», и после общего обсуждения было решено, что подобные методы нам зрение не улучшат. Но когда мы проголодали сутки, а фургоны с мясом и мукой так и не появились в назначенный час, мы пришли к выводу, что мятежники говорят всерьез, и вскоре кто-то отыскал утерянные револьверы, уведомив охрану о том, где их можно обнаружить.

Сдача адъютантского арсенала положила конец забавному и волнующему эпизоду, но вместе с тем она положила конец и играм в «кено» и «чак-лак» со стороны охраны, поскольку их командир запретил кому бы то ни было из них оставаться в стоккаде после переклички. Адъютант так никогда и не вернул своего прежнего расположения духа — по крайней мере, пока мы его знали, — и после этого инцидента стал суровым офицером. Всякий раз, когда он появлялся в стоккаде после своего разоружения, кто-нибудь выкрикивал «кено!», и этот клич подхватывала тысяча голосов. Это не помогало ему забыть инцидент с револьверами и, естественно, не улучшало его нрав.

«Кено» служило также условным сигналом, предупреждавшим любого, кто занимался копкой тоннеля или другой противозаконной деятельностью, о том, что продолжать в данный момент опасно; и к тому времени, как офицеры или охрана, вошедшие в стоккаду, успевали добраться до любого подозрительного места, все незаконные действия прекращались, а любые следы заметались.

У нас был начат тоннель в одной из хижин, причем входное отверстие располагалось прямо в камине. При каждом звуке кодового слова «кено» землекоп быстро выбирался наружу, в камин вставлялось фальшивое дно, которое торопливо засыпалось пеплом и горящими дровами, и все следы работы эффективно скрывались от глаз.

Копка этого тоннеля была делом медленным, поскольку самым эффективным инструментом у нас являлся столовый нож, и всю работу по приданию формы лазу приходилось выполнять этим неподходящим предметом. Наш метод удаления земли нельзя было назвать примитивным в том смысле, что использованные средства не принадлежали к древним эпохам или стилям, но устройство определенно не отличалось быстротой. Сигарная коробка с привязанной веревкой служила транспортным средством для доставки земли из внутренних частей выработки на поверхность земли, и каждая унция грунта, разрыхленная нашим самодельным инструментом, должна была удаляться с помощью этого подобия вагонетки. Когда груженая вагонетка добиралась до устья тоннеля, ее аккуратно переносили к какой-нибудь старой яме поблизости и сваливали там, присыпая свежий грунт из тоннеля легкой земляной пылью с поверхности. Недостаток скорости в работе компенсировался соответствующей тщательностью, с которой она выполнялась.

Были все основания полагать, что наш тоннель увенчается успехом, и так бы оно и случилось, если бы не поступок какого-то заключенного-предателя, чью личность так и не удалось установить. У этого человека, кем бы он ни был, были веские причины благодарить судьбу за то, что мы не смогли его вычислить.

Какой-то жалкий трус донес мятежникам о нашей работе, и после неоднократных замеров им удалось загубить предприятие, поймав в тоннеле копальщика, которым на тот момент оказался Абел Кроу. Кроу вывели наружу и часами заставляли маршировать на месте, пытаясь принудить его выдать остальных соучастников. Когда охранники решали, что он уже выбился из сил, они допрашивали его о том, кто помогал, но он держался стойко. В обычных обстоятельствах он сильно заикался, а в возбужденном состоянии его едва мог понять любой, непривычный к его манере речи. Его неизменным ответом на задаваемые вопросы было:

«М-м-м-моё и-и-и-им-мя А-а-аб-а-абел Кр-р-ро-о-оу, и я н-н-не з-з-на-а-аю н-никого д-другого».

Мятежники пытались заставить этого человека сказать больше и наседали на него до тех пор, пока не были вынуждены оставить эту затею как дохлое дело; тогда они похвалили его за мужество и отправили обратно без дополнительного наказания.

Когда работу остановили, тоннель уже выступал за пределы забора и линии пикетов добрых на тридцать футов, и Абел рассказал одному из охранников, заставлявших его маршировать на месте во время попыток выведать имена подельников, что мог бы прекратить работу в тоннеле и отчетливо слышать окрик охранника «Час ночи, все спокойно!», который, как он знал, был чертовской ложью; кроме того, он сообщил слушателям, что если бы они не проявили такую чертовскую спешку, работа была бы закончена еще через пару дней и ночей, и многие заключенные успели бы подать в отставку.

Заявления Кроу охраннику были сделаны в его извечной заикающейся манере, которую читатель должен вообразить с помощью приведенного примера ораторских способностей Абела, а сочетание прямоты и скрытности не нажило ему врагов.

О разочаровании, последовавшем за неудачей этого тоннеля выйти наружу в нужном месте и в нужное время, мало что нужно говорить. Это был лишь один из множества провалов, и хотя достигнутый прогресс вселял сильную надежду — если не ожидание — на успех, результат не был настолько исключительным, чтобы вызывать отчаяние. Все, кто верил в успех предприятия, естественно, слегка пали духом, но мы продолжали лелеять надежды на иной исход в каком-нибудь другом деле.

АДЪЮТАНТ С. К. МАХОН.

ГЛАВА VIII.

ПОБЕГ.

Примерно первого августа оставшиеся у нас офицеры решили, что освобождение под честное слово или обмен крайне маловероятны, и мы заключили попытаться бежать. Капитаны Миллер и Ламберт вместе с майором Гамильтоном уже ушли. Они ускользнули из стоккады и в конце концов благополучно добрались домой, но лишения в пути свели в могилу двоих и чуть не убили Гамильтона. Разумеется, тогда мы этого результата не знали, поэтому капитаны Дж. Б. Гедни и Томас М. Фи, лейтенанты Чарльз Бернбаум и Уолтер С. Джонсон, адъютант С. К. Махон и я сам составили планы последовать их примеру.

После долгих дипломатических усилий мы наконец сторговались с одним из наших охранников, чтобы он помог нам выбраться, за 150 конфедеративных долларов, и он привлек пару своих товарищей в помощь. Мы проследили и изучили порядок смены караула, выбрав наиболее благоприятное, как казалось, место для нашего выхода. Затем мы сообщили нашему другу-охраннику о намеченном времени и месте и проинструктировали его, как он и его друзья должны заступить на караул, чтобы им достались посты, прикрывавшие выбранный нами участок.

В назначенный час мы все нервничали и были несколько взволнованы, поскольку не могли знать наверняка, окажутся ли наши охранники верны слову, но мы были полны решимости и готовились с предельнейшей секретностью. Мы раздобыли немного провизии и топор, и когда мы наконец двинулись в путь, капитан Гедни шел впереди в роли проводника, неся топор. Я следовал за ним с ведром, в котором лежала наша еда, а поверх нее — большое вареное говяжье сердце, остальные шли следом. При приближении к стоккаде наши сердца забились учащенно, и мы томились в жутком напряжении, пока не увидели, что ближайший часовой знает о нашем появлении и вовсе не намерен нас выдавать. Мы выбрали место с рыхлой почвой, и когда убедились, что наш стражник искренен, потребовалось совсем немного времени, чтобы расшатать и раздвинуть две плахи ограждения стоккады настолько, чтобы мы могли проскользнуть.

Ночь была темной и дождливой, вспышки молний лишь частично освещали окрестности, но заставляли нас прижиматься к земле, чтобы избежать обнаружения. Я никогда не забуду период страха, надежды и нервного возбуждения из-за нашей задержки у забора при проделывании прохода, хотя прошло от силы несколько минут. Между раскатами грома мы слышали глухой шелест и стон ветра в кронах деревьев за пределами стоккады, похожий на подавленный плач страдающих людей; затем сквозь тучи прорезалась вспышка мерцающей молнии, словно чирканье спички, которая никак не может загореться, — при этом мы пластались по забору или земле с замиранием сердца. Следом за темнотой накатывал глухой гул отдаленного грома, напоминавший проклятия разочарованного поджигателя, и мы отчаянно возобновляли попытки из страха, что удачная спичка зажжется раньше, чем мы успеем уйти; наши страхи подпитывались явным приближением худшей фазы бури. Мои сравнения могут показаться не поэтичными или грандиозными, но факт в том, что нам казалось, будто каждая молния пытается нас обнаружить, а каждый раскат грома — это рычание наших тюремщиков при неудаче.

Наконец мы пробрались сквозь забор и сразу же взяли курс на лес, который доставил бы нас в Айову в рекордные сроки, если бы мы смогли держать такой темп.

Мы едва успели тронуться в путь, как грянула, казалось, самая мощная молния из всех, что я когда-либо видел. На мгновение стало светло хоть книги читай на открытом пространстве, которое мы пересекали со всей доступной нам скоростью, а затем раздался крик одного из часовых, грохот мушкета и раскат грома, заставивший нас буквально обезуметь от усилий оторваться от этой стоккады на безопасное расстояние. В последовавшей за вспышкой темноте я кубарем скатился в небольшой овраг, отчаянно прижимая к себе ведро с едой, но когда поднялся и поспешил дальше, мое говяжье сердце исчезло. Однако у нас не было времени оплакивать потерю, поскольку угроза повторного пленения была серьезнее, и мы буквально неслись вперед.

Какие именно усилия предпринимались, чтобы нас настигнуть, я не знаю, но в конце концов мы добрались до места, где смогли спрятаться и перевести дух, и звуки погони нас уже не тревожили.

Спустя некоторое время буря утихла, и из-за туч время от времени стала выглядывать луна, после чего мы снова пустились в путь. Местность можно было лучше всего описать как редколесье, то есть лес с редкими деревьями и без особого подлеска. Мы шли всю ночь, выбирая направление как могли, причем периоды частичного лунного света сменялись пасмурными промежутками, а те — снова грозой. Когда наконец забрезжил рассвет, мы отыскали овраг с густым кустарником и затаились.

С восходом солнца погода прояснилась, и мы провели день в укрытии, по возможности суша одежду на солнце. Мы понятия не имели, где находимся, и могли лишь приблизительно определять стороны света; поэтому, обсудив обстановку, мы решили передвигаться по ночам, держа курс как можно ближе к северу, и по очереди назначать ведущего или проводника, возложив на каждого ответственность за то, чтобы мы не сбились с пути.

Когда наступила ночь, выпала моя очередь вести группу, и я приготовился выводить людей на север в местности, о которой ничего не знал, опираясь лишь на сознание того, что ориентируюсь в окрестностях ничуть не хуже остальных.

Мы тронулись в путь и продвигались вполне успешно, пока не наткнулись на то, что приняли за байю. Вдоль берега тянулась тропа, поэтому мы свернули на нее и прошли довольно далеко в надежде, что она выведет нас к переправе, но в конце концов решили переходить ручей вброд. Я присмотрел удобное местечко и полез в воду. Мы брели, пока не устали, то погружаясь по колено, то по пояс, однако противоположного берега все не было, и к тому времени, когда мы сообразили, что имеем дело с топью, а не с байей, мы понятия не имели ни как найти оставленное место, ни как добраться до другого берега. После того как постоянный комитет в полном составе обсудил — и обругал — сложившуюся ситуацию, стоя по пояс в воде, мы решили, что идти дальше лучше, чем пытаться возвращаться назад, поскольку мы неминуемо выйдем на какой-нибудь берег, если будем упорствовать достаточно долго. Тогда я по возможности выбрал северное направление, и мы побрели дальше сквозь чащу.

Тишина не давила, так как кваканье бесчисленных лягушек, жужжание нескольких миллионов комаров и плеск воды просто не позволяли ей существовать, а возгласы — отчасти сдержанные, а отчасти выразительные — то и дело заставляли лягушек смолкать и пугали комаров, когда кто-нибудь из участников похода проваливался в яму или спотыкался о корень. Наконец мы добрались до места, где вода была довольно глубокой, дно — мягким, а камыш рос настолько густо, что продираться сквозь него было почти невозможно.

Когда мы забрели туда, где камыш колыхался над нашими головами, грязь доходила почти до колен, а вода — до подмышек, остальные члены группы остановились и мягко запротестовали: один из них заметил, что мои способности проводника проявляются вовсе не в поиске наиболее удобного пути на север, пусть даже я и веду их самым прямым маршрутом, и что можно поспорить, не направляется ли наш самый существенный прогресс куда-то в совершенно другую сторону.

На это я возразил, что раз уж я их Моисей, призванный вывести их из пустыни, меня едва ли стоит винить за то, что при удобном случае я заглянул в места своего рождения.

Капитан Гедни был настолько измотан, что нам пришлось шарить вокруг, пока мы не нашли местечко, где он мог бы присесть. До того как оно нашлось, он выбился из сил настолько, что нам приходилось поддерживать его, и когда мы наконец отыскали клочок земли, где он мог сидеть так, чтобы рот и нос находились чуть выше воды, положение стало серьезным.

Тогда мы назначили уполномоченного из одного человека для разведки окрестностей и поиска, если это возможно, места, где можно было бы с удобством присесть. Лейтенант Джонсон, как самый высокий, был избран для этой деликатной миссии, и мы передохнули (!) какое-то время, пока он удалился на поиски. За следующие несколько минут от него поступало несколько донесесов, но они не имели никакого отношения к цели его поручения и потому опускаются, а затем его голос стал затихать все быстрее и быстрее. Наконец мы услышали его крик следовать за ним и направились к нему в возможном порядке. Преодолев трясину еще хуже прежней, мы начали находить твердое дно и более мелководную воду, а вскоре присоединились к нему на голом пятачке вокруг корней большого дерева, где все мы уселись и стали ждать рассвета, предварительно проголосовав за выражение благодарности Джонсону за своевременную помощь в час нужды. Мы подсчитали, что прошли по этому болоту по меньшей мере десять миль, и по сей день я слышу тех лягушек и унылый плеск воды, стоит мне мысленно вернуться к событиям той ночи.

Несмотря на наше изнуренное и истощенное состояние, а также охватившую нас в результате сонливость, мы не могли спать крепким сном. Мириады комаров не преминули обнаружить наше полубессознательное состояние и подло воспользовались нашей частичной беспомощностью. Я так и не смог решить, какая доля нашего истощения на следующее утро объяснялась физическими усилиями, а какая — потерей крови от нападений наших музыкальных врагов.

ГЛАВА IX.

НА МАРШЕ.

С наступлением рассвета мы обнаружили неподалеку твердую землю и очень быстро добрались до нее. Большая часть наших припасов и почти все спички были испорчены водой, так что завтрак в мокрой одежде выдался скудным.

Как раз когда мы закончили завтракать, мы заметили шныряющую в кустах собаку, а разведка показала, что совсем неподалеку от нас проходит темнокожий джентльмен. Мы отступили в более надежное укрытие, и я взялся поймать пса и подружиться с ним, опасаясь, как бы он не выдал нас своему хозяину.

Поймать животное удалось с помощью моих подтяжек и нескольких ласковых слов, и мы быстро подружились; его хозяин громко звал его и свистел, в то время как мы гладили и баловали пса, чтобы отвлечь его внимание и не дать ему залаять в ответ. Когда мы наконец решили, что от нового спутника лучше избавиться, он не хотел нас покидать, поэтому лейтенанту Джонсону поручили отвести его в болото и прикончить. Как раз когда он собирался отправиться на это задание, через лес совсем близко от нас пробежал олень, и пес пришел в такое возбуждение, что мы отпустили его, после чего он тут же бросился по следу оленя, и больше мы ни его, ни его хозяина не видели.

К наступлению ночи наша одежда частично высохла от тепла тел и скудного солнечного света, и мы снова тронулись в путь с большими надеждами, вскоре выйдя на хорошую дорогу. Пройдя по этой дороге с час или два, мы увидели впереди костер и одновременно услышали, как сзади к нам гонят стадо скота. Мы тут же сошли с дороги и залегли, ожидая, пока они пройдут. Как только они сравнялись с нами, по дороге прискакал всадник и завернул скот в лес, и вся эта орава пронеслась прямо над нашими телами, к счастью, никого не растоптав, хотя Бернбаум едва избежал беды — он мог бы дотронуться до лошади всадника. После этого происшествия мы решили закончить на сегодня и поискали уединенное место, где обустроили как смогли спальные места и заснули.

Утром мы провели совещание и решили, что теперь можем передвигаться при дневном свете, если будем соблюдать разумную осторожность. Наши припасы полностью исчерпались, и мы изрядно проголодались, поэтому по пути мы зорко высматривали возможность пополнить наши запасы.

КАПИТАН ДЖ. Б. ГЕДНИ.

В течение дня мы шли по дороге, ведшей почти на север, избегая посторонних глаз за счет частых уходов в лес и выставления разведчика далеко вперед для наблюдения за всеми изгибами пути. Мы удостоили своим посещением несколько кукурузных полей, сделав их на время нашей штаб-квартирой, утолили голод и пополнили запасы кукурузой и зелеными арбузами. Мы делали хорошие переходы, а ночью нашли удобное место и крепко проспали, преуспев в том, чтобы основательно просохнуть.

На следующий день мы возобновили марш, пользуясь каждой подходящей возможностью поплескаться в попадавшихся на пути ручьях, что доставляло нам огромное освежение.

Увидев на открытой дороге неподалеку от кукурузного поля, куда мы зашли перекусить, множество свиней, мы безуспешно попытались поймать одну из них. Наша привязанность к этим свиньям носила трогательный характер, по крайней мере, она заставляла нас очень резво двигаться некоторое время. Свиньи были глухи ко всем нашим уговорам и весьма решительно и эффективно мешали нам заключить в объятия то, что временами казалось прекрасной возможностью полакомиться свининой. Когда стало ясно, что надеяться на то, что кто-то из животных вскрикнет от разума, бессмысленно, капитан Гедни внезапно вспомнил про топор, который отложил в сторону до тех пор, пока свинья не будет поймана. Вскоре в животных полетели топор и многочисленные ругательства, однако его слова, похоже, действовали не лучше топора. Внезапно капитан сменил тактику и вместо того, чтобы сначала швырять топор, а после промаха сыпать словесными снарядами, яростно выпалил порцию увесистых выражений в адрес животного, неоднократно уворачивавшегося от топора, а затем швырнул его в ту же сторону. То ли в результате предварительной тирады, то ли по иной причине, свинья внезапно остановилась и посмотрела на обидчика, и тогда топор, до этого летевший мимо из-за недолета или пролетевший по касательной, ударил ее в поясницу, и она рухнула на землю, став жертвой дурных человеческих страстей и его острой тяги к жареной свинине.

Наши спички погибли, и мы уже устали пытаться развести огонь с помощью отсыревших принадлежностей, но крайняя необходимость вновь заставила нас крайне тщательно и с надеждой перебрать наши запасы. Каково же было наше ликование, когда лейтенант Махон обнаружил несколько завалявшихся спичек, спрятанных в подкладке жилета, где по какой-то случайности они избежали намокания, способного их погубить; вскоре наш трофей уже жарился над костром в уединенном уголке, и позже мы насладились трапезой, какой у нас не было уже давно.

Палачу объявили благодарность за преданность нашему общему делу и осыпали его многочисленными поздравлениями с мастерством в искусстве остановки и умерщвления свиней. Он снес почести со смирением, заметив лишь, что убийство этой свиньи доставило ему больше радости, чем ее поедание; однако, хотя в его правдивости никто прежде не сомневался, то, как именно он уплетал свою долю этого животного, и съеденное количество заставили остальных прийти к выводу, что радость от обладания перевесила для него радость преследования.

Ноги капитана Гедни доставляли ему немало хлопот, и на следующий день мы остановились на отдых и лечение его ног. Мы использовали свиной жир в качестве мази и смастерили ему пару мокасин из старой рубахи и полы его блузы. Под вечер мы тронулись в путь и поплелись дальше медленным шагом. Не найдя проточной воды, мы были вынуждены утолять жажду из луж на обочине дороги, но все же продвигались вперед неплохими темпами.

На седьмые сутки пути, когда мы шагали по густо заросшей лесистой местности с плотным подлеском, под палящим солнцем и без малейшего дуновения ветерка, способного смягчить духоту в воздухе, у капитана Фи случился солнечный удар; мы перепугались, но он быстро пришел в себя, и мы продолжили путь.

До сих пор нам не встретился никто, с кем нам хотелось бы заговорить, и никого, кого нельзя было бы легко обойти стороной.

На восьмой день наши немногие спички закончились окончательно, а запасы еды снова истощились. Мы отыскали полевые бобы и ели их сырыми, пока не утолили голод, после чего наполнили ими ведерко.

На нас были конфедеративные башмаки из плохо выделанной кожи, и они затвердели как железо, сточив ногти на ногах до мяса и причиняя нам сильную боль. Нам приходилось то и дело останавливаться, чтобы обмотать пальцы тряпками, а нехватка нормальной еды начинала сказываться на организме, так что наше состояние не располагало к радости.

Этим днем мы услышали звуки рубки леса в глубине зарослей и направились туда на разведку; мы с Гедни были назначены дипломатической миссией для переговоров с неизвестными лицами с целью раздобыть какой-нибудь провизии.

Оставив товарищей, мы тихо и осторожно подкрались к работающим и обнаружили, что это были двое чернокожих — мужчина и мальчик, совершенно голые; мы окружили их, прежде чем представиться.

Итогом нашей миссии стало то, что мужчина указал нам место для укрытия в низине, пообещав прийти к нам после наступления темноты и вывести из низины в более надежное убежище, после чего он раздобудет и как можно скорее принесет группе еды из соседнего дома. Мы немного пообщались с ним, а затем отлучились, чтобы доложить товарищам об успехах и провести их к назначенному месту встречи.

Мы ждали с изрядным нетерпением и некоторой тревогой долго после назначенного негром времени и уже начали опасаться, что он нас обманул, как вдруг услышали шаги мужчины и мальчика; вскоре они появились, объяснив свое опоздание тем, что на этой неделе были вынуждены нарубить определенное количество жердей, а поскольку сегодня субботний вечер, им пришлось поработать допоздна, чтобы закончить норму.

Теперь они вывели нас из низины и спрятали в кустарнике на возвышенности возле дома плантатора, а сами ушли хлопотать насчет обещанной провизии, прихватив с собой ведерко с сырыми бобами, которое мы носили с собой, и сказав, что велят их сварить.

На этот раз мы прождали ровно до 11 часов вечера, когда услышали приближение нескольких человек, и вскоре показался тот мужчина в сопровождении целой ватаги черномазых. Все они искренне обрадовались нашей встрече и принесли все, о чем мы могли только разумно попросить. Задержка объяснялась тем, что они задержались выпечкой печенья и воровством батата, а также варкой нашего ведерка с бобами. В довершение этих роскошеств они принесли нам курицу, тушеную с бобами; все они уселись вокруг и болтали, пока мы уплетали сытный обед, а остатки припрятали на будущее.

Теперь мы впервые узнали свое точное местонахождение и получили указания, как лучше двигаться дальше.

У Махона с собой имелась запасная одежда, и мы предъявили на нее права, чтобы выменять у наших друзей хоть какие-нибудь башмаки, что и сделали. Спичек у нас не было, и мы попытались раздобыть их, но безуспешно. Один молодой темнокожий парень сказал, что сможет помочь нам лучше, и извлек трутницу, сделанную из ручки старой тыквы-горлянки и обгорелого хлопка, показав нам, как добывать огонь с помощью кресала и складного ножа. Огонь добылся настолько легко, что мы пришли в восторг и тут же назначили капитана Фи по его собственной убедительной просьбе начальником пожарной команды, а чернокожий мальчик передал ему кресало и трутницу, которые тот бережно спрятал.

После долгой и приятной беседы с этими неграми, в ходе которой мы убедились, что можем рассчитывать на помощь их соплеменников при любой встрече, мы распрощались с друзьями и продолжили путь с легким сердцем и полными желудками.

ГЛАВА X.

ПОВТОРНОЕ ЗАХВАТ.

Нашей первой целью после расставания с друзьями-неграми была паромная переправа на реке Салфорк-Форк — притоке Ред-Ривер, куда они нам и указали.

Мы вышли на прямую дорогу, ведущую к этому месту, и весьма безмятежно шагали гуськом около двух часов ночи в воскресенье, на девятый день нашего похода, когда неожиданно встретили и обогнали какого-то негра. Недавний опыт подсказал мне расспросить его, и мои товарищи остановились в кустах на обочине, пока я вернулся назад, чтобы нагнать мужчину и узнать, к чему нам готовиться по мере продвижения вперед.

Он охотно остановился, когда я догнал его и окликнул, оказавшись весьма толковым парнем, возвращавшимся домой после свидания со своей девушкой. Мы долго и плодотворно пообщались, и я отвел его туда, где ждали мои спутники. Выяснилось, что он отлично разбирается в армейских делах и общей обстановке в стране, и он выказал искреннее желание помочь нам всем, чем сможет, предупредив о нашей близости к паромной переправе, пересечь которую без посторонней помощи могло оказаться проблематично.

По совету нашего нового знакомого по имени Джордж и под его руководством мы перебрались в надежное убежище в овраге, а он отправился искать знакомого, работавшего у паромщика, чтобы попытаться договориться насчет нашей переправы через реку. Наше укрытие было совершенно безопасно от всего, кроме москитов и мошек, и эти общительные насекомые быстро нас обнаружили. Джордж должен был навестить нас днем, и мы попытались скоротать время сном, но из этой затеи ничего не вышло. Мы договорились спать по очереди, когда один отгоняет мух и комаров, но одному было не под силу защитить от мучителей собственные лицо и руки; в итоге каждому пришлось отдуваться за себя самого, и о сне не могло быть и речи.

В назначенное время Джордж принес нам еды и сообщил, что переправиться мы сможем этой же ночью, что мы и сделали, причем его приятель перевез нас бесплатно. Участие, которое проявили к нам негры, было огромным, и они были готовы сделать для нас все возможное.

Когда мы покидали переправу, было темно и грязно, и мы сбились с пути в речной низине. Поплутав какое-то время, мы влетели в заросли колючего кустарника и намертво увязли в шипах. Работа ножей при поддержке изрядной порции выразительных ругательств наконец высвободила нас, и в конце концов мы, совершенно обессиленные, снова выбрели на дорогу. Опустившись в грязь на обочине, мы спали сколько удавалось до рассвета.

Наш завтрак состоял из печенья и свиного брюха, причем последнее не отличалось особой свежестью.

Продолжая путь, мы вышли к черничному болоту, в чащу которого углубились, чтобы избежать паромных пассажиров и вдоволь наесться ягод, что мы и сделали не спеша.

Позже днем мы выбрались из болота и вскоре вышли на большую дорогу, которую поспешно пересекли. Обнаружив хорошее место для привала, мы остановились развести костер и попытаться испечь батат.

Мы призвали нашу пожарную команду обеспечить нас светом и столпились вокруг него, чтобы понаблюдать за процессом.

Бравурный начальник с уверенным видом извлек аппаратуру, а я одолжил ему свой складной нож в качестве кресала. Он зажал ручку тыквы между коленями, как видел это у чернокожего парня, аккуратно уложил туда обгорелый хлопок и с невообразимой уверенностью взял в руки кремень с кресалом, как учил наставник, после чего небрежно ударил ножом. В ответ не вылетело ни единой искры, и он вопросительно поднял на нас глаза. Кто-то из нас предположил, что, возможно, требуется ударить аккуратнее о край кремня, и капитан нанес такой удар, породивший целый сноп искр во все стороны, но только не в горлянку. За этим последовало еще несколько ударов с тем же результатом, после чего последовали три осторожные попытки поймать хоть одну из множества искр, которые он теперь добывал без труда, причем неудача вызвала очередной вопросительный взгляд. Я заметил, что здесь, судя по всему, требуется общая тревога и подкрепление, а Джонсон намекнул деликатно, что наш начальник недостаточно обучен своему ремеслу. Эти комментарии навлекли на нас предложение попробовать самим, но все мы проявили скромность и отказались.

КАПИТАН ТОМАС М. ФИ.

Начальник предпринял еще одну или две безуспешные попытки поймать искру в хлопке, причем каждая попытка сопровождалась нашим смехом и нелицеприятным замечанием капитана. Выражение его лица и взгляд заставили нас отойти подальше перед тем, как давать дальнейшие советы, после чего я предложил ему прекратить этот цирк и высечь искру. Мое замечание было встречено крайне нелюбезно, и я укрылся за бревном, пока он делал новую попытку. На этот раз искра упала на обгорелый хлопок, но он забыл подуть на нее, оглядываясь вокруг с торжествующей улыбкой, а когда глянул на искру снова, там уже ничего не было. Наше бормотание и сдавленный смех побудили начальника высказать несколько выразительных сентенций мрачного свойства, а когда я обмолвился, что мы подождем, пока он сходит за тем чернокожим мальчиком, он пришел в ярость от подобных архаичных способов добывания огня. Тогда я посоветовал поторопиться, иначе картофель испортится, и нырнул за бревно, поскольку он посмотрел на меня взглядом, в котором не было и намека на любовь. Теперь он предпринял несколько аккуратных попыток поймать новую искру в труте, но история не повторилась, и он поднялся с хриплым возгласом:

— Будь я проклят на веки вечные, если смыслю в этом больше десятилетнего негритенка.

Окинув всех свирепым взором, он заметил мою голову, торчавшую из-за бревна и пытавшуюся сдержать смех ради произнесения утешительных слов, после чего со злости швырнул всю пожарную команду мне в голову со словами:

— Черт побери тебя, Свиггетт, мне, пожалуй, век этого не услышать!

Мы съели батат сырым, поскольку никто не желал рисковать новыми неудачами с противопожарным оборудованием, а спустя время наш приунывший начальник вернулся к нам. Несколько замечаний остальных насчет изысканности вкуса печеного батата не остались им незамеченными и вызвали дикий взгляд на ораторов. Я заметил капитану Гедни, что негры очень любезны, но образование их прискорбно запущено, и человек, умом не превосходящий десятилетнего негритенка, — не выдающаяся личность.

— Прекращайте-ка свои шуточки, не то я кого-нибудь прикончу, — отозвался Фи, а затем, после того как тему на время замяли:

— Эй, парни, что вы хотите за молчание об этом?

После некоторых торгов мы сошлись на том, что сохраним его приключение в тайне, и мир был восстановлен; однако мы не обещали закрыть этот вопрос навсегда, и пока мы оставались вместе, капитан то и дело заставал кого-нибудь из нас сидящим с уверенным видом и разыгрывающим пантомиму, воспроизводящую его мимику и действия при попытке командовать нашей пожарной командой.

Тем же днем, когда мы мирно отдыхали в кажущейся безопасности на солнечной стороне пологого берега небольшого ручья, мы заметили всадника. Он находился неподалеку, нес на плече ружье и шел по медленному следу ищейки, очевидно преследуя нас.

Бежать мы не могли, так как он находился слишком близко, чтобы оставлять надежду спастись от его пули, а окружающая местность была слишком открытой для успешной маскировки; поэтому мы довольствовались защитой подвернувшихся бревен и деревьев скорее на случай, если он вздумает палить при обнаружении, нежели в надежде ускользнуть.

Обнаружение последовало незамедлительно: он замер, уставился на нас испуганным взглядом и завопил:

— Сюда, парни, они здесь!

Через секунду прискакали еще два всадника, вооруженные двуствольными дробовиками. Они казались напуганными сильнее нас, поскольку охотились за беглыми неграми, а тут обнаружили шестерых белых мужчин, которые вполне могли быть вооружены.

Несколько минут царила мертвая тишина, после чего стало очевидно, что они — наши несомненные пленители, если они того захотят, — нас боятся. Заметив это, я выполз из-за своего дружественного бревна и шагнул через небольшой ручей в их сторону с намерением обсудить вопрос о том, чтобы они шли по своим делам, пока мы идем по своим, но главарь резко развернул лошадь, вскинул ружье и приказал не подходить ближе. Я мягко заметил, что безоружный человек не может причинить им вреда, но в ответ он повторил приказ и объявил нас арестованными.

Не имея оружия и учитывая серьезность положения, нам не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться, ибо спорить теперь было опасно.

Поскольку мы не доставили нашим конвоирам хлопот, после сдачи они стали сравнительно дружелюбны, и тогда мы выяснили, как и предполагали ранее, что они разыскивали беглых негров. Они обнаружили наши следы на ночевке у дороги прошлой ночью и на черничном поле, где мы изрядно похозяйничали, и заметили, что на одном из следов отчетливо виден сильно стоптанный сбоку башмак, что в точности совпадало с обувью старого Неда — одного из сбежавших черномазых. Этот след оставил мой башмак, и товарищи тут же прозвали меня «Старым Недом», а капитан Фи заметил, что это прозвище подходит во всех отношениях.

Несмотря на все наши попытки сочинить правдоподобную историю о себе и выглядеть беспечными и независимыми, дознаватели явно раскусили, кто мы такие, засыпали нас вопросами, в конце концов обвинив в том, что мы беглые узники, отказались внимать здравому смыслу и велели строиться и двигаться впереди них к ближайшему штабу. Тогда мы стали умолять их и давать всевозможные обещания на будущее, если они позволят нам идти по своим делам, но они были непреклонны, и мы с грустью побрели к дороге, услышав обещание свинцовой порции в случае попытки бегства.

Наши мысли были теперь далеки от радостных, и некоторое время мы пребывали в глубоком унынии, однако слезами делу не поможешь, так что мы постепенно воспряли духом и надеялись на лучшее.

ГЛАВА XI.

ОБРАТНЫЙ ПУТЬ.

Место нашего повторного захвата находилось примерно в десяти милях от Бостона в штате Техас, и конвоиры препровождали нас именно туда.

По дороге мы заглянули на ферму напиться воды, и я попросил у хозяйки ниток починить одежду. Она порылась в вещах, нашла клубок и отмотала мне несколько кусков нитки. Затем я попросил у нее латок, и она разыскала старые панталоны очень маленького размера, судя по всему, детские. Они были из вельвета, и резать их казалось грехом, но она сказала, что это всё, чем может помочь. Пока она ходила за штанами, я стащил клубок ниток, оставленный в зоне досягаемости, и меня слегка замучила совесть, но нужда подтолкнула к этому шагу, и я предоставил совести разбираться с необходимостью самостоятельно. Штаны бережно спрятали до лучших времен.

Продолжая путь, мы убивали время и скрашивали утомительный переход байками. Один из конвоиров продемонстрировал способность лгать с поразительным размахом. Он не был изящным, утонченным вруном, рассказывающим истории, в которых можно усомниться, но которые нельзя опровергнуть; напротив, он принадлежал к той категории лжецов, что искажают общеизвестные факты и невозмутимо изрекают заведомую ложь. Все его байки крутились вокруг еды и великих едоков. Мы терпели до тех пор, пока он не выдал историю о том, будто знал человека, который за один присест приготовил и слопал полосатого окуня весом тридцать шесть фунтов, подкрепив рассказ утверждением, что лично видел это своими глазами. Тут мы решили заткнуть рот столь вопиющему и наглому брехуну.

Бернбаум расспросил меня о моем приятеле из Балтимора, отличавшемся столь чудовищным аппетитом, и после некоторых уговоров я поведал следующую историю:

Один цветной по прозвищу Пожиратель Том прекрасным утром заглянул в закусочную в Марш-Маркет, державшуюся вдовой, и поинтересовался стоимостью завтрака. Хозяйка держала стол на двенадцать персон и приготовила еды ровно на столько же. Услышав, что цена составляет двадцать пять центов, Том выложил четвертак, занял место и затребовал все, что было на виду, пока не умял всю приготовленную стряпню бедной женщины, после чего потребовал добавки или возврата денег, заявив, что заплатил за завтрак, а наесться не успел. Вдова принялась реветь, что привлекло внимание толстого дюжего полицейского, приказавшего прожорливой скотине убираться. Между Томом и стражем порядка быстро вспыхнул спор о том, что именно считать полноценным приемом пищи, и негр предложил оппоненту пари на гинею, что он по-прежнему достаточно голоден, чтобы сжевать охапку сена толщиной в тело толстого полисмена. Деньги передали мне на хранение, полицейский добыл сено — самое паршивое соленое болотное сено, какое только отыскал — и с помощью ремня стянул его до нужного объема. К этому моменту вокруг собралась изрядная толпа. Ремень разрезали, сено распрямилось так, что стало казаться размером с телегу, однако негр с широкой ухмылкой, не колеблясь, приступил к делу с видимым аппетитом и вскоре умял сено до последней соринки. Будучи держателем ставки и очевидцем, я был вынужден выдать выигрыш Тому.

КАПИТАН ЧАРЛЬЗ БЕРНБАУМ.

Двое других наших охватчиков уловили соль этой истории и залились хохотом, но сам лжец юмора не оценил. Впрочем, цель была достигнута, и больше рыбных или иных баек от стражника номер три за время нашего совместного пути мы не слышали.

Мы добрались до Бостона около сумерек и были помещены на первом этаже в комнату суда, так как городская тюрьма незадолго до того сгорела. Город мгновенно взбудоражился из-за нашего пленения, и у нас появилось множество посетителей, которых допускали пообщаться с нами, хотя желающих посмотреть на диковинку оказалось куда больше, чем возможностей. Мы насладились роскошным ужином из бекона и белого хлеба, принесенным горожанами, и во время трапезы принимали настоящий салон: жители сменяли друг друга, засыпая нас вопросами о нас самих, войне, наших взглядах на обстановку и будущее — словно мы были информационным бюро, осведомленным о внешнем мире. Наш конвой представил нас публике, и я слышал, как один из охранников пересказывал небольшой толпе истории про рыбу и сено. С нами не обращались бы лучше, будь мы долгожданными гостями, а не узниками.