«Граница и бизоны: Нерассказанная история юго-западных равнин»

Пробежав и выстрелив так четыре или пять раз, он направил лошадь вправо и пустил ее во весь опор. Обогнав медведя, он зашел к нему сбоку. Они были уже почти в миле от меня, близко к холмам. Когда он подобрался так близко, как, по его мнению, могла подойти лошадь, он придержал ее и спешился; опустившись на одно колено, он выстрелил, и, как он потом сказал мне, он был не дальше восьми ярдов от Брюина.

В тот момент, когда Бак спешился, его лошадь рванула с места и помчалась к хижине. Когда лошадь пронеслась мимо меня, она напрягала каждый мускул до предела. Стремена хлопали, казалось, в такт движению. Я лишь мельком взглянул на «Дока», как называли лошадь, когда он пронесся мимо, а затем, посмотрев в сторону медведя и Бака, увидел, что они оба направляются ко мне. Чуть позади, на краю рощи хурмы, было дерево, которое раздваивалось. Примерно в шести футах от него другое дерево сильно наклонилось и выросло сквозь развилку. Я отступил к этому месту, забрался в развилку и, упершись спиной в одну из веток, а обеими ногами в наклонившееся дерево, которое было около пяти дюймов в диаметре, своим весом плотно прижал его к развилке, что дало мне хорошую опору; затем, выглядывая сквозь мелкие ветки и прутья, я мог наблюдать за всем, что происходило.

Медведь был почти в четверти мили впереди Бака, двигался не спеша и время от времени оглядывался. Бак бежал своего рода трусцой, каждые несколько десятков метров останавливался, стрелял и двигался дальше. Когда медведь был примерно в ста пятидесяти ярдах от рощи, он повернул немного вправо, что меня порадовало, так как я начал беспокоиться, что шальная пуля из ружья преследователя может попасть в меня. Когда животное повернуло, я заметил, что у него высунут язык и он тяжело ранен. Я навел ружье на него и, выбрав лучший момент, выстрелил сквозь ветки. На звук выстрела медведь повернул на восток и оказался на линии между Баком и мной.

Он уже настолько сократил расстояние до раненого животного, что был не более чем в двухстах ярдах позади него. Он крикнул: «Не стреляй!» Я ответил: «Ты не стреляй!» Медведь теперь двигался очень медленно, а Бак приближался так быстро, как мог бежать трусцой.

К тому времени, как он подошел на расстояние ста футов, медведь вышел с линии огня, и я сказал: «Я здесь, Бак, на дереве. Думаю, теперь тебе безопасно стрелять. Ветки такие густые, что я не могу прицелиться».

Когда звук выстрела затих, медведь лег и прекратил борьбу. Было ли это от последнего выстрела или от чистого истощения из-за потери крови от других ран, мы сказать не могли. Я спустился со своего насеста, и мы оба встретились у мертвого медведя.

Бак спросил: «Где Барни?»

Я спросил: «Где Док?»

Вот мы и остались пешком, а между нами и хижиной была река. Вид и запах медведей привели обеих лошадей в панику, и именно от чистого испуга они рванули прочь. Мы решили освежевать медведей, повесить шкуры и мясо на деревья, спуститься к месту напротив хижины и позвать миссис Вуд, чтобы она переправила лошадей к нам.

Медведи были обычного черного вида, которые часто встречались в том регионе. К югу оттуда, в оврагах реки Бразос, их было очень много. Оба были в прекрасном состоянии, самец и самка, и весили около шестисот фунтов самец и пятьсот фунтов самка.

Разделав их, мы направились к реке. Когда мы приближались и были почти напротив лагеря, мы увидели миссис Вуд, выезжающую на берег с нашей стороны. Она ехала на лошади, которую мы оставили в лагере. Она переправилась к нам и сказала, что «Барни» и «Док» оба напуганы и так дрожат, что она не может их вести. Она сказала, что все время знала, где мы, по стрельбе, и подумала, что привезет Дэйва к нам, чтобы мы могли переправиться через реку. Вуд и его жена переправились; затем он вернулся за мной, и вскоре мы были у хижины.

Смыв кровь с рук, мы подошли к верховым лошадям и вскоре успокоили их страх. Затем, оседлав их, мы повели Дэйва, взяли с собой веревки для упаковки и вернулись за мясом и шкурами. Когда мы снова подошли к тому месту, Док и Барни фыркали, шарахались и дрожали от страха — настолько, что мы были вынуждены вернуться к реке и привязать их к кустам.

Но Дэйв, хороший старый разумный Дэйв, не испытывал никакого страха. Мы подвели его прямо к тушам и упаковали шкуры и то мясо, которое хотели забрать. Затем Бак послал меня вперед, чтобы я отвязал и сел на одну из верховых лошадей и подержал другую, пока он не подойдет.

Когда я начал их отвязывать, они фыркали, дергались и сильно дрожали; но в конце концов мне удалось их обоих освободить. Вскочив на Барни, я держал Дока за поводья. Когда они увидели Бака, Дэйва и вьюк, они высоко подняли головы и смотрели на них, пока те не подошли слишком близко, чтобы они могли это вынести, и тогда они снова мгновенно рванули прочь. Вскоре мне пришлось отпустить поводья Дока, и он помчался домой. Я дважды объехал вокруг вьюка на Барни, который все время шарахался.

Наконец Бак сказал: «Дай мне сесть на него, Джон; нет смысла в том, что он так себя ведет. Когда доберемся до лагеря, я научу и его, и Дока возить медвежьи шкуры».

Я спешился и пошел к лагерю с верным старым Дэйвом. Бак направился домой, и когда мы с Дэйвом подошли к реке, я повел его вниз по берегу и пустил через воду. Вода была глубиной около трех футов на протяжении пятидесяти футов; затем на южной стороне она сошла почти на нет.

Погода тогда, как и последние три недели, была ясной и приятной. Но вода была холодной. Поэтому я сел на берегу ждать возвращения Бака. Разумный старый Дэйв пошел в лагерь. Речное дно от реки до места примерно в пяти стержнях от лагеря было покрыто густым кустарником, сливой и редкими тополями. Как раз когда Дэйв выходил из этой чащи, Вуд входил в нее, и когда лошади увидели его и вьюк, они, как обычно, сбились с пути, и он позволил им шарахнуться в сторону, так как спешил переправить меня через реку, что вскоре и было сделано.

Я так подробно остановился на этом случае по двум причинам: одна — развеять представление о том, что медведи впадают в спячку, или забираются в свои норы и пещеры зимой и никогда не выходят до весны; другая — потому что в детстве мне говорили, что все лошади дрожат и бегут при виде или запахе медведя. Мы много говорили об этом в то время. Меня удивило, когда Бак намекнул, что те деревья трясут медведи, ведь было уже после середины декабря. Бак сообщил мне, что в этом климате до весны уже недалеко и погода стоит прекрасная, поэтому вполне естественно, что они вышли, если вообще «залегли»; и он сомневался, что они это сделали, сказав, что «в Арканзасе он знал случаи, когда они выходили в любой месяц года».

Мы оба сочувствовали Барни и Доку, они были так сильно напуганы и ничего не могли с этим поделать.

Вуд каждый вечер давал своим лошадям по кварте овса, так как утверждал, что это приучит их к лагерю, чтобы, где бы он ни бродил, лошади всегда чувствовали себя как дома там, где лагерь. Мы расстелили медвежью шкуру на земле, где кормили лошадей, и в тот вечер, как обычно, насыпали им корм на брезент рядом со шкурой; но двое из них не подошли к ней. Дэйв подошел и съел свою долю. Затем мы убрали остатки овса и повторяли это до четвертого вечера, когда двое других осмелились подойти и съесть свое зерно. Через несколько дней они оба позволяли нам класть шкуры им на спины. Похоже, весь страх прошел.

В то время, когда мы решили строить нашу хижину, мистер Вуд-старший и Симпсон решили, что они поедут дальше в Форт-Эллиот и соберут всю информацию, какую смогут, о стране в целом и о местности Суит-Уотер в частности; и если они найдут то, что ищут, недалеко от гарнизона, они там и поселятся, а об охоте подумают позже. Мы все сердечно попрощались друг с другом, и они отправились по тракту к форту.

Мы ничего не слышали о них и от них до тех пор, пока не прошло несколько дней после того, как мы убили медведей. В тот день, когда мы о них услышали, мы все были в отъезде из хижины. Все уехали верхом, мы поскакали на юг от лагеря и поднялись на водораздел между реками Канадиан и Уошито.

Мы убили и освежевали двух единственных бизонов, которых видели. Я заметил по дороге домой, что, по моему мнению, мы находимся «в плохом месте даже для отбившихся от стада».

Бак сказал: «Да; и если нормальная охота не начнется в ближайшее время, я начну думать, что здесь не будет охоты до июня, как нам говорили у Спрингера; и, может быть, нам лучше податься на юг».

Когда мы подъехали к хижине, то увидели крытый фургон, стоящий перед дверью. Мы все были в восторге, взволнованы и гадали, кто бы это мог быть и что это значит. Вскоре мы все поняли, ибо, подъехав к хижине, мы встретили Джорджа Симпсона и Вирджинию, ту, что раньше была Вирджинией Вуд, а теперь стала миссис Симпсон.

Эта пара накануне поженилась в Форт-Эллиоте, их обвенчал адъютант гарнизона. Они совершили свое свадебное путешествие в двухлошадном фургоне Бэйна по девственной почве Техасского выступа к нашему скромному, но гостеприимному жилищу, чтобы провести медовый месяц. Так что я оказался в присутствии первой пары, поженившейся в Техасском выступе.

В тот вечер у нашего очага я начал получать представление о масштабах истребления провианта бедного Ло. Джордж рассказал нам, что был в форте, где есть большой, хорошо укомплектованный магазин маркитанта, и что в месте под названием Суит-Уотер, на ручье Суит-Уотер, в трех милях ниже форта, Чарльз Рот и Боб Райт держат большой магазин, где есть все виды припасов для охотников, и у них там целые акры высоких стопок шкур; что это дикое и шумное место с большим танцевальным залом, двумя ресторанами, тремя салунами, куда постоянно приходят и уходят маленькие и большие охотничьи отряды; обычно там бывает от десяти до пятнадцати отрядов почти каждый день; что огромные массы бизонов находятся к югу от Ред-Ривер, в пятидесяти милях к югу оттуда, и продолжают двигаться на юг; что они будут постепенно двигаться на юг, пока по древнему обычаю не повернут на север; что их ожидают там обратно в мае, когда они будут двигаться на север; что все охотники собираются следовать за стадами к рекам Ред, Пис и Бразос.

Он сказал, что история о том, как я потерялся, была общей темой для разговоров среди охотников и солдат, и что ее преувеличивали и рассказывали в разных версиях, так что он едва мог заставить их принять факты такими, какими я подробно изложил их семье Вуд. Одна история гласила, что я пропадал двадцать дней, не имея ничего из еды. Он сообщил нам, что старик Вуд нашел место недалеко от верховьев ручья Гейгби, в десяти милях к северо-востоку от Форт-Эллиот, и рубит бревна для строительства дома; и что он хочет, чтобы Бак и я приехали и взяли землю рядом с ним, помогли построить его дом и начали создание общины.

Мы обсуждали этот вопрос два дня, а затем отправились в Гейгби, в свое время прибыв туда и осматривая местность в течение нескольких дней.

Джордж Симпсон и я снарядились, чтобы отправиться на поиски мексиканского лагеря и людей, с которыми я приехал из Нью-Мексико. Я хотел получить карту Военного министерства, прежде чем возвращаться к Ова-Сула или Блу-Уотер. Поэтому Бак и я поехали в форт. Как принято в военных пограничных постах, мы доложили в канцелярию адъютанта и зарегистрировали свои имена, откуда прибыли и куда направляемся. Когда я попросил карту, присутствовавший там командир спросил, зачем она мне нужна. Я сказал ему: «Я совершил ошибку, потерявшись между Блу-Уотер и Адоби-Уоллс»; и прежде чем я успел объяснить причину, по которой мне нужна карта, он позвал меня за перила, отделявшие канцелярию от приемной, и сказал:

«Присаживайтесь. Теперь расскажите нам все об этом деле. Мы слышали разные истории. Теперь я хочу услышать все из первых рук».

Начав с того момента, как я покинул дом отца в округе Джонсон, штат Канзас, я подробно описал свои передвижения до того момента, как оказался перед ним. Я закончил тем, что сказал ему, что, что касается ружья, постельных принадлежностей и одежды, которые были у меня в мексиканском лагере, я не особенно беспокоюсь о них. Но у меня в вещах были бумаги, которые представляли ценность. Он спросил меня об их характере. Я сказал ему, что мой дед, Джейкоб Кук, был солдатом в Мексиканской войне, и за свою службу был награжден одной третью лиги земли; что он выбрал ее в округе Нуэсес, штат Техас; что он умер в заливе Матагорда от желтой лихорадки, возвращаясь домой после войны с Мексикой; что все бумаги, относящиеся к земле, принадлежавшей ему, состоящей из 1496 акров, перешли к моему отцу; что он передал эти бумаги мне для моего личного пользования.

Командир встал, потянулся и сказал: «Прямая история, сэр; звучит как книга. Адъютант, предоставьте этому человеку карту с инструкциями вернуть ее, как только он совершит свою поездку, и доложить о любой воде, которую он может найти, не отмеченной на карте».

Прежде чем мы покинули канцелярию, вошел невысокий мексиканец и на ломаном английском завязал разговор с адъютантом.

Адъютант сказал: «О, кстати, Теодосия [имя мексиканца], твой дом в Ла-Глориете; ты знаешь Антона Ромеро?»

«Да, его сын Мануэль сейчас здесь, в магазине маркитанта».

Я подошел к мексиканцу, который был правительственным разведчиком и проводником, и сказал: «Пойдем, покажешь его мне».

Теодосия, Бак и я пошли в магазин. При виде меня парень на мгновение замер в сомнении и изумлении; затем поспешил ко мне и заключил в мексиканские объятия; и как же он затараторил на своем языке, смеясь и плача одновременно.

Теодосия перевел мне его слова так: «Я так рад. Мой отец в отчаянии из-за тебя. Он никогда не позволил бы тебе уйти из нашего лагеря одному. Мы искали тебя три дня; отец будет так рад сейчас».

Я попросил разведчика узнать, где сейчас лагерь: «En donde es el campo?» (Где ваш лагерь?)

Он сказал, что он на Пало-Хуан; что мы можем съездить туда и обратно за два дня; что охота на Блу-Уотер закончилась; и что они приехали к форту в надежде найти охоту получше; а также что он приехал накануне ночью, чтобы получить немного боеприпасов и узнать, не видел ли кто-нибудь американца, который покинул их лагерь.

Короче говоря, я договорился с Мануэлем, что он вернется и сообщит, что нашел меня, и чтобы он и его отец приехали на следующий день и привезли мое снаряжение.

Бак вернулся в свой лагерь на Гейгби. Я поехал на Доке к загону квартирмейстера; и когда я спешился, то узнал знакомое лицо Джека Каллахана, который был фургонным мастером шестимуловых упряжек во время восстания, которого я хорошо помнил по Арканзасу. Ему потребовалось всего несколько слов, чтобы вспомнить меня. Но так как я вырос в настоящего мужчину, с бородой на лице, он не сразу узнал меня. Меня приняли радушно, как своего.

На следующий вечер, уже в темноте, пришел Теодосия и сказал мне, что Ромеро с сыном здесь и собираются разбить лагерь за магазином маркитанта. Я тут же поспешил к ним, и радость, которую выразил Ромеро при виде меня, была искренней. Ведь он не только был очень дружелюбен со мной, но и беспокоился о моей безопасности. У него было мое ружье, мой гардероб и постельные принадлежности, а я пропал. Он не знал, что могло случиться. Но святые были добры к нему, и Дева Мария улыбалась. Он не хотел, чтобы его подозревали в моем убийстве, ведь такое преступление совершали и за меньшую ценность, чем винтовка «Винчестер» и несколько тряпок. На следующее утро я попросил Теодосию пойти со мной в лагерь Ромеро и его сына. И после того, как они достали из своего фургона мой сверток с постелью, вещевой мешок и ружье, я спросил их, что я им должен с того времени, как приехал к ним в Ла-Глориету, и до сих пор.

Ромеро сказал: «Нет! Нет! hombre-man; ты мне ничего не должен. Ты все время помогал в лагере; вот все твои вещи. Я расстрелял все твои патроны, кроме двух; сколько я должен заплатить тебе за них?»

Я взял свой «Винчестер» и пояс и вложил их ему в руки, сказав: «Ромеро, они твои».

«Нет, нет», — сказал он; но когда я настоял и рассказал ему о своем другом ружье, о котором говорил ранее, он поблагодарил меня, сказав, поглаживая приклад «Винчестера»: «Я буду хранить его, пока жив, и оно никогда не выйдет из моей семьи». Затем, после общего разговора минут на тридцать, мы разошлись каждый своей дорогой.

Я был наслышан о мнимой дружбе, неискренности, вероломстве, вороватых наклонностях нью-мексиканцев, так что, если бы я позволил своим предрассудкам управлять мной, как некоторые, я бы называл их расой воров в одеялах. Конечно, среди нью-мексиканцев были и есть много людей такого сорта, но, по моему опыту, это не было правилом.

Прощай, Ромеро! Хотя твой цвет — корица, и в твоих жилах может течь испанская, навахо или даже апачская кровь, ты все равно относился ко мне по-человечески.

Отчитавшись перед адъютантом гарнизона и передав ему карту, я отправился в Суит-Уотер, где встретил настоящих охотников за шкурами, которые занимались этим как исключительным делом. На ручье стояло лагерем несколько отрядов, и с ними я провел остаток дня и вечер, собирая информацию, записывая факты и задавая вопросы. Каждый охотник держал лагерь открытым. Гостеприимство было безграничным. Казалось, каждый человек носил сердце на рукаве. Именно здесь в тот день я встретил величайшего из всех убийц бизонов. Он снаряжался для первой южной охоты, которую еще не проводили так называемые северные охотники в стране рек Пис и Бразос; и он предложил мне двадцать пять центов за шкуру за свежевание бизонов. Другой человек из северного Канзаса нанялся ехать с ним. Они собирались отправиться через четыре или пять дней. Я сказал ему, что хотел бы вернуться в Гейгби и поговорить с отрядом Вуда, прежде чем соглашаться на работу с ним. После этого мы договорились, что я дам ему знать через два или три дня, какой ответ ему дать.

На следующее утро я поехал в Гейгби, добравшись туда до полудня. Я все обдумал и почувствовал, что должен стать членом той армии охотников, которая в течение следующих трех лет должна была истребить бесчисленные стада американского бизона.

Мы все в то время стояли лагерем вместе, и в ту ночь я изложил дело примерно так: «Теперь вы все отличаетесь от меня. У вас больше общинных интересов; у меня — интерес к охотничьим угодьям. Мне нужны немедленные средства, и чтобы получить быстрые результаты, в моих интересах следовать за бизонами». Они все согласились со мной, но сказали, что если я останусь с ними до весны, то получу всю охоту, какую захочу, но что я должен решать сам.

Поэтому рано на следующее утро Бьюкенен Вуд предложил мне деньги за количество шкур, которые я освежевал, и некоторые, которые я не освежевал, пока был с ним. Я сказал ему, что надеюсь, что не могу быть настолько неблагодарным за многие одолжения, которые получил от них, и настоял на том, что это я должен им денег; на что они почти все хором сказали: «О, нет! Только не Вудам».

Я чувствовал, что они мои благодетели. Они относились ко мне как к члену своей семьи от начала до конца. Их гостеприимство было таким же широким, как прерии, по которым мы путешествовали; они были добры друг к другу и внимательны к незнакомцу в своих воротах.

Это были простые люди, довольно грубоватые снаружи, но проникнутые христианскими принципами. Они были сильным типом лесных жителей и не имели в себе ни одной черты эгоизма.

Я договорился с Баком накануне вечером, что он отвезет меня в Суит-Уотер. Когда мы были готовы отправиться, я расстался с этими добрыми самаритянами пустыни с немалым сожалением. Не было никаких вялых рукопожатий. Это было сердечное рукопожатие и взгляд прямо в глаза; от старика до самого маленького ребенка, это было «Прощай, Джон».

Миссис Вуд сказала: «Теперь, Джон, если ты вернешься с бизонами следующим летом, ты должен приехать и навестить нас; ведь именно здесь мы и будем, если индейцы нас не распугают».

Мы с Баком сначала поехали в Эллиот, чтобы забрать мои постельные принадлежности и одежду, чтобы отвезти их в Суит-Уотер. Находясь там, я зашел в магазин маркитанта и купил полезный подарок для каждого члена каждой семьи и отправил их обратно с Баком, как знаки моего уважения к ним.

Прибыв в Суит-Уотер, Джеймс Бьюкенен Вуд и я расстались, и я больше никогда его не видел. Прощай, Бак; ты был одним из благороднейших людей природы.

Я доложил знаменитому охотнику, о котором упоминалось ранее. Он был шестифутового роста, сложен как борзая, гибок как кошка, человек необычайной жизненной силы, выносливый в погоне и безошибочный стрелок по дичи. Его звали Чарльз Харт. Он был бывшим солдатом Союза, попавшим в плен в битве при Шайло и пережившим ужасы тюрьмы Андерсонвилль. У него была привычка периодически уходить в запой, во время которого его воображение разыгрывалось.

Человек из северного Канзаса тоже был бывшим солдатом Союза по имени Уоррен Докум. Если читатель посмотрит на карту Техаса, составленную через несколько лет после этого времени, он увидит отмеченное на притоке Уайт-Каньон ранчо Докума, где он обосновался в 1877 году, через два года после того, как я впервые встретил его.

Человек по имени Хэдли должен был сопровождать нас с грузовой упряжкой. У него было шесть пар волов и тяжелый грузовой фургон.

Затем были Сайрус Рид и его зять Фрэнк Уильямсон, зеленый, нескладный мальчик семнадцати лет. Они, вместе со мной, завершили число людей в нашем отряде. У нас было две двухлошадные упряжки, запряженные в легкие фургоны, когда мы отправлялись в путь. Одна из этих упряжек везла провизию и лагерное снаряжение, которое состояло из одной средней и одной большой голландской печи, трех больших сковородок, двух кофейников, двух лагерных котелков, форм для хлеба, кофемолки, жестяных кружек, тарелок, ножей, вилок, ложек, крюков для котелков, решетки для жарки мяса, лопаты, заступов, топоров, ящика для провизии и т. д. Другая везла наши постельные принадлежности, боеприпасы, два запасных ружья, точильный камень, вещевые мешки и то, что у нас было из литературы, и что мы могли достать.

Перед отъездом я пошел в форт и обошел гарнизон с мешком, выпрашивая и получая почти все, что мог вместить мешок, газет и журналов. Жены солдат и офицеров, казалось, были рады избавиться от них, а мы были только рады их получить.

Мы покинули Суит-Уотер с достаточным количеством провизии на три месяца. У нас было 250 фунтов свинца из Сент-Луисской свинцовой башни в слитках, упакованных в 25-фунтовые мешки; 4000 капсюлей, три 25-фунтовые банки пороха Дюпона и одна 6-фунтовая банка. Это описание было основой для всех полноценных охотничьих отрядов, которые варьировались по размеру команды, больше или меньше, и по продолжительности времени, которое они ожидали провести вдали от припасов.

Мы покинули Суит-Уотер через несколько дней после Нового года, 1875 года, начав путь вверх по ручью Грэм; когда дошли до его верховьев, мы немного отклонились на юго-запад, пока не пересекли северный рукав Ред-Ривер. Здесь мы взяли и держались как можно более прямого южного курса, насколько могли провести наши фургоны. Мы ехали пять дней непрерывно, время от времени убивая и свежуя несколько отбившихся от стада бизонов, которые попадались на нашем пути. Эти шкуры мы клали в грузовой фургон и каждую ночь раскладывали их на земле.

На шестой день мы остановились в лагере, чтобы дать отдохнуть скоту; а на следующий день мы поднялись на водораздел реки Пис и увидели тыл огромной бесчисленной массы бизонов.

В ту ночь мы разбили лагерь на притоке реки Пис, где было пять других охотничьих отрядов, которые прибыли из Суит-Уотер раньше нас, но держались на несколько миль восточнее нашего маршрута. Эти отряды можно назвать в таком порядке, и, как и наш собственный, они следовали за этими животными до конца: «Карр и Кози», «Джо Фрид», «Джон Годи», «Дядя Джо Хорд», «Хайрам Бикердайк». «Хай», как мы всегда потом называли его, был сыном матушки Бикердайк, знаменитой армейской медсестры во время Гражданской войны, на которую солдаты, с которыми она служила, смотрели как на ангела-хранителя.

В тот вечер шла общая дискуссия по поводу главной темы, волнующей охотников. Колорадо принял строгие законы, которые были практически запретительными против убийства бизонов; Законодательное собрание Канзаса сделало то же самое; Индейская территория патрулировалась маршалами Соединенных Штатов. И все предприимчивые охотники из восточного Колорадо, западного Канзаса, страны рек Платт, Соломон и Республиканской реки приехали в Техас, чтобы продолжить охоту за шкурами бизонов.

Законодательное собрание Техаса, пока мы были здесь среди стад, чтобы уничтожить их, заседало в Остине, подготовив законопроект об их защите. Генерал Фил Шеридан в то время командовал военным департаментом Юго-Запада со штаб-квартирой в Сан-Антонио. Когда он услышал о характере техасского законопроекта о защите бизонов, он отправился в Остин и, выступив перед совместным собранием Палаты представителей и Сената, как гласит история, сказал им, что они совершают сентиментальную ошибку, принимая законы в интересах бизонов. Он сказал им, что вместо того, чтобы останавливать охотников, они должны выразить им сердечную, единогласную благодарность и выделить достаточную сумму денег, чтобы отчеканить и вручить каждому бронзовую медаль с мертвым бизоном на одной стороне и разочарованным индейцем на другой.

Он сказал: «Эти люди сделали за последние два года и сделают в следующем году для решения сложного индейского вопроса больше, чем вся регулярная армия сделала за последние тридцать лет. Они уничтожают индейский провиант; и общеизвестный факт, что армия, теряющая свою базу снабжения, оказывается в крайне невыгодном положении. Посылайте им порох и свинец, если хотите; но ради прочного мира позвольте им убивать, свежевать и продавать, пока бизоны не будут истреблены. Тогда ваши прерии могут быть покрыты пятнистым скотом, и праздничным ковбоем, который следует за охотником как второй предвестник передовой цивилизации».

Его слова возымели желаемый эффект, и в течение следующих трех лет американский бизон путешествовал сквозь град свинца.

На следующее утро наш отряд двинулся на юг, и в тот день мы догнали и прошли сквозь множество отбившихся от стада групп этих торжественно выглядящих, но обреченных животных. И так мы путешествовали легкими этапами еще четыре дня.

Прибыв на овраги Солт-Форк реки Бразос, мы поняли, что находимся посреди того огромного моря животных, которое приносило нам радость и печаль, восторг, неприятности и беспокойство, но независимость в течение последующих трех лет. Мы спустились с водораздела и, найдя источник пресной воды, разбили лагерь в этом месте. Мы решили разведать окрестности в поисках подходящего места для постоянного лагеря.

Примерно в четырех милях к западу и югу мы нашли идеальный охотничий лагерь: много пресной воды, хорошая трава и изобилие дров. Здесь мы устроили штаб до апреля. Это был регион с разрушенной разложившейся «слюдой» (гипсом) вдоль оврагов ручьев. Мы находились в двадцати пяти милях к западу от сотого меридиана, в поле зрения пика Кайова на востоке и Дабл-Маунтин на юге. Мы были в настоящем раю для охотников. Там были бизоны, антилопы, олени и, как заметил один из членов группы, «индейки до дальнейших распоряжений».

Я убивал диких индеек на юго-западе Миссури, а также на юго-востоке Канзаса, и всегда считал их осторожной дичью. Но здесь — индейки, индейки! Проявляющие во все времена и в любых местах полное безразличие к нашему присутствию. Поначалу мы убивали некоторых из них, но после того, как приготовили и попытались съесть, мы бросили это дело. Их мясо было горьким и вызывало тошноту из-за того, что они ели ягоды китайского дерева (плоды Sapindus marginatus, или мыльного дерева). Поэтому мы проходили мимо них, а они мимо нас, и они не обращали на нас никакого внимания.

Прямо под нашим лагерем был большой насест для индеек, где они собирались на ночь тысячами. Они приходили стаями со всех сторон света.

Оленей было просто слишком легко найти; они были повсюду. То же самое с антилопами, медведями, пантерами, горными львами или пумами, енотами, скунсами, быстрыми койотами и волками — они все были здесь.

И временами я спрашивал себя: «Что бы ты сделал, Джон Р. Кук, если бы ты был ребенком этого удивительно плодовитого охотничьего края, чьи предки на протяжении бесчисленных веков, согласно традиционной истории, бродили по этим огромным пустыням такими же свободными, как воздух, которым они дышали? Что бы ты сделал, если бы какой-нибудь внешний пришелец пришел и начал безжалостную бойню на той самой земле, на которой ты вырос с детства, и которая, как ты верил, принадлежала тебе одному по праву владения, которое только можно дать человеку? Да, что бы ты сделал?»

Но у вопроса есть две стороны. Это просто случай выживания сильнейшего. Слишком поздно останавливаться и морализировать сейчас. И сентиментальности не должно быть места в наших мыслях с этого момента. Мы должны получить эти 3361 шкуру, которые этот регион должен был и предоставил нам в течение трех месяцев, в радиусе восьми миль от этого главного лагеря. Итак, мы взялись за дело. И Харт, которого мы впредь будем называть Чарли, отправился в путь и за два часа убил шестьдесят три бизона.

ГЛАВА VI.

Two hundred and three Killed at One Time.—How We Skinned Buffalo.—I Saw a Panther.—Cyrus Saw a Bear.—I Killed an Eagle.—A Great, Moving Mass of Buffalo.—I Kill a Cougar.—Hickey, the Hide-buyer.—Cyrus Meets a Bear.—The Wounded Panther.—The Weird Night Watch.—Left Alone.—On Meat Straight, Fourteen Days.

Докум и я первые несколько дней работали вместе. Мы вдвоем освежевали тридцать три из этого улова. Хэдли и Сайрус работали вместе недолго. Теперь наступило напряженное время. В некоторые дни тридцать и сорок с лишним шкур, потом хороший день с восемьдесят пятью, и один день в феврале — сто семьдесят одна; затем снова в том же месяце — 203; и эти 203 были убиты на площади менее десяти акров.

Мой опыт с Вудами помог мне. В начале я научился содержать свои ножи в хорошем порядке и как обращаться с ними и манипулировать ими. Но именно здесь я научился упрощать, облегчать и ускорять работу.

Мы прикрепили раздвоенную палку к центру задней оси фургона, позволив концу волочиться по земле под наклоном, скажем, в 20 градусов; прикрепили цепь или веревку к той же оси, затем подъезжали по диагонали к туше и цепляли свободный конец цепи за переднюю ногу. После того как освежуем верхнюю сторону, запускали упряжку и немного протаскивали мертвое животное, затем останавливались. (Палка не давала фургону откатываться назад.) Затем мы свежевали брюхо до середины боков; снова запускали упряжку и перетягивали тушу, предварительно свернув первую сторону шкуры близко к позвоночнику. Затем мы свежевали до позвоночника, и шкура отделялась от туши. Затем мы бросали шкуру в фургон и продолжали, как раньше, пока все шкуры не были сняты с мертвых туш.

Много раз у нас в одном улове было больше шкур, чем могли утащить в лагерь два пони, и в этом случае мы раскладывали шкуру, мездрой вниз, у туши, чтобы забрать их, когда будет свободное время в работе.

После первых десяти дней я ездил с упряжкой один, за исключением случаев большого улова. Каждый вечер Чарли доставал свою записную книжку, а я свою, и мы записывали количество шкур, которые я освежевал в тот день. Изолированные, как мы были, мы следили за днями недели и месяцем года. Это была работа Докума. Он был очень методичен во всем, что делал.

Он и Фрэнк, мальчик, занимались перезарядкой гильз, растягивали шкуры на колышках, и через три-пять дней после того, как они были растянуты, переворачивали их мездрой вниз, а через день переворачивали обратно, пока они не высыхали; после чего их складывали одну на другую, пока стопка не достигала восьми футов в высоту. Затем они нарезали веревки из сырой шкуры и привязывали конец к колышку в каждом углу нижней шкуры, пропускали их через отверстия верхней, затем стягивали их как можно туже и связывали.

Стопка была готова к продаже. Эта работа, вместе с готовкой и общей лагерной работой, временами занимала их обоих очень сильно. Мы классифицировали наши шкуры, когда складывали их. Все бычьи — отдельно, коровьи — так же; шкуры для меховых изделий — отдельно, а шкуры молодых животных — в так называемую стопку «кип».

Чарли, как правило, совершал большую часть своих убийств с 8 утра до полудня, но делал неплохие результаты и вечером, когда туши оставались лежать всю ночь, прежде чем их свежевали. Они раздувались, шкура становилась тугой и жесткой, что делало работу более утомительной. Нам также приходилось быть осторожнее, ведь гордостью свежевальщика было принести шкуры без порезов от ножа.

У нас была хорошая охота в этом лагере до конца февраля, когда внезапно бизоны исчезли.

«Ну что ж, — сказал Чарли, — нам в любом случае нужен небольшой отдых и развлечение», ведь мы работали не покладая рук, пока светило солнце.

Я тоже так подумал, ведь к тому времени у нас было сложено и сохло 2003 шкуры, 902 из которых свежевал я, что и было зачтено. Это составляло в среднем 22 бизона в день в течение 41 дня. По 25 центов за шкуру я заработал 225,50 доллара.

Однажды вечером, возвращаясь в лагерь с дневным уловом в фургоне, я заметил сломанную, зазубренную столовую гору, отделенную от месы, или плато, к северу от нее, и почти ровный участок земли шириной шестьдесят ярдов от скалы до основного плато. Вся земля на милю к востоку, западу и югу была тем, что называют пойменной террасой. В тот день я проехал пять миль и свежевал девятнадцать бизонов, убитых накануне вечером; я потерял немало времени на поиски места забоя, так как, по моему утверждению, меня направили неверно, а по словам Чарли, я «недостаточно внимательно следил за указаниями». В шутку он сказал: «Ты ведь уже терялся раньше, не так ли?»

Были ранние сумерки, я проезжал мимо столовой горы, примерно в полутора милях от лагеря, когда заметил большую пантеру, совершавшую прыжки в сторону скалы со стороны месы; по прибытии в лагерь я сообщил об этом. Сайрус сказал, что видел медведя тем утром, и тот выходил из гипсовой пещеры недалеко от реки. Мы решили, что сначала будем охотиться на пантеру, а потом на медведя.

На второй день после того, как бизоны исчезли, Чарли, Сайрус и я отправились к скале — все пешком. Мы забрались на вершину и заметили, что она покрывает акр или более земли, совершенно голой, и пересечена трещинами, которые в основном уходили вниз к основанию. Некоторые из них были слишком широкими, чтобы перепрыгнуть, через другие можно было перешагнуть. С восточной стороны мы заметили постепенный спуск от вершины к основанию и довольно хорошо протоптанную тропинку. Вокруг основания этого скалистого, изрытого пещерами и трещинами маленького удивительного места были разбросаны скелеты нескольких оленей и бизонов, телят и годовалых особей. Мы заглядывали в каждый уголок и щель, как нам казалось, но пантеру не нашли.

Чарли предложил уйти и подняться на саму месу, что мы и сделали, а поднявшись на вершину, сели на большой камень. Западная сторона этого плато была очень обрывистой, неровной и скалистой, и была примерно на пятьдесят футов выше дна или равнины внизу. Мы сидели близко к этому западному краю, когда Чарли вдруг сказал: «Смотри вон туда!», одновременно поднимая свою большую пятидесятку к лицу. В этот момент я увидел большую пантеру и сказал: «Не стреляй пока, Чарли; она нас не видит; давай понаблюдаем за ней немного», потому что она все время приближалась, двигаясь вдоль подножия эскарпа. У всех троих ружья были наготове. Она двигалась медленно, ступая методично, мягким, бархатистым шагом, глядя на равнину к западу. Когда она подошла к нам примерно на семьдесят пять ярдов, Чарли не выдержал и нажал на курок, после чего она высоко подпрыгнула в воздух, а когда она ударилась о землю, мы с Сайрусом оба выстрелили. Спустившись к ней, мы обнаружили, что все трое попали. Мы быстро сняли с нее шкуру, и, вернувшись на утес, увидели примерно в миле к западу от нас двенадцать бизоньих быков, идущих гуськом, медленно направлявшихся к нашему лагерю.

Чарли сказал: «Ну, Джон, вот твой шанс. Попробуй свои силы сейчас. Ветер в твою пользу; беги рысью к лагерю, и ты сможешь добраться до того большого оврага к западу от лагеря раньше них».

Я пробрался вниз с плато; спустившись на равнину, я перешел на хорошую размашистую рысь, большую часть времени держа свою «44» в правой руке, но иногда ненадолго перекладывая в левую.

И действительно, я добрался до оврага раньше них. Я опустился в сидячее положение, установил свои сошки, положил ствол ружья в развилку и был готов. Из-за рельефа местности и направления ветра они не могли меня учуять или увидеть; когда они показались, они были у начала ущелья, на склоне которого я находился.

Они были теперь в 200 ярдах от меня, двигаясь обычным шагом. Они должны были пройти западнее меня примерно в шестидесяти с лишним ярдах. Я подождал, пока они не оказались почти напротив меня, и сделал хороший выстрел в легкие вожаку. Он выгнул спину, рванулся вперед и замер на месте. Остальные от звука выстрела отпрыгнули в сторону от меня и бросились вверх по склону оврага. Я перезарядился в мгновение ока, прицелился в того, что был впереди, и сделал косой выстрел, который прошел вперед в жизненно важные органы.

Остальные снова развернулись и бросились обратно вверх по лощине. Это дало мне хороший выстрел по тому, что был впереди, и когда я попал в него, он развернулся и начал спускаться по лощине в том направлении, куда они направлялись сначала.

Я выстрелил в другого и услышал, как пуля попала; должно быть, я задел один из его рогов, потому что он дважды развернулся, а затем я увидел, как он подбежал и начал бодать первого, в которого я стрелял, который лежал и бился.

Я перезарядился и, тщательно прицелившись в самого дальнего от меня, который был теперь примерно в 300 ярдах, выстрелил. Тем временем тот, что бодал умирающего, рванулся вниз по оврагу, и я стрелял в него, пока он не скрылся за поворотом в четверти мили ниже.

Теперь в поле зрения оставалось только трое из двенадцати: один совсем мертв, второй, в которого я стрелял, лежал и дергался; третий подошел почти напротив первого и лег, мотая своей огромной гривой из стороны в сторону. Я подумал, что он умирает. Я встал и направился к началу лощины. В этот момент он поднялся на ноги, выгнул спину и поднял хвост почти вертикально. Я выстрелил в него еще дважды, быстро подряд. Он упал, чтобы больше не подняться. Затем я пошел к началу лощины, и примерно в двухстах ярдах к западу был виден еще один, стоящий ко мне головой, и больше никого не было видно. Я понял тогда, что, по всей вероятности, ранил его.

Сев и положив ружье на сошки, я взял его на мушку, удерживая ствол ружья прямо над крупом. Когда я выстрелил, мне показалось, что вся задняя часть его тела оторвалась от земли. Он сделал несколько неуклюжих, неловких прыжков вперед, повернулся боком, присел на задние ноги, и как раз когда я собирался выстрелить снова, он повалился на левый бок, яростно подергал ногами несколько секунд и покорился судьбе.

Я убил четырех из двенадцати. Пересчитав гильзы, я обнаружил, что выстрелил тринадцать раз. Я вырезал языки у четверых и пошел в лагерь, вареный язык был роскошью. Докум, Хэдли и Фрэнк были в лагере, когда я пришел. Они слышали стрельбу и, казалось, были удивлены, узнав, что это был я, и что я убил четырех из двенадцати всего тринадцатью выстрелами.

Когда Чарли и Сайрус пришли вскоре после того, как я добрался до лагеря, у нас в котелке варились четыре языка; и когда первый услышал, что я убил четырех бизонов, он сказал:

«Кук, я верю, что если бы у тебя было ружье, когда ты потерялся на Южной Канейдиан, ты бы не пропал».

Я взял свою упряжку для шкур, поехал и свежевал четырех убитых мною бизонов, заработав таким образом один доллар в этот праздничный день.

На следующее утро Чарли сел на свою охотничью лошадь и поехал на юг через Бразос. Уходя, он сказал, что будет ехать, пока снова не найдет хорошую охоту. Мы с Сайрусом отправились к тому месту, где он видел медведя. Добравшись туда, мы довольно тщательно исследовали местность; нашли много свежих следов, но за весь день не увидели ни одного. Мы оба были пешком и бродили, где хотели, как подсказывали мысли или прихоть.

Пробираясь к лагерю, мы вышли к каким-то неровным обрывам недалеко от Бразоса и увидели большого орла, опустившегося на выступающий утес. В когтях у него был заяц, и он начал его есть. Он был в двухстах ярдах от нас, и если он нас и видел, то игнорировал наше присутствие.

«Сайрус, — сказал я, — я хотел бы заполучить этого орла».

«Он твой, если сможешь его достать», — ответил он.

Тогда я сказал: «Если ты останешься там, где стоишь, и дашь мне несколько минут, я думаю, я его добуду».

Он сказал: «Хорошо».

Я сделал три или четыре шага назад и, спрятавшись за терновым кустом, чтобы орел меня не видел, пересек небольшую долину и подошел под утес, где орел сидел на скале. Я взобрался на гипсовый холм, подошел почти к самой вершине и заглянул, и вот он, не более чем в пятидесяти ярдах от меня. Я прицелился и выстрелил. Он рухнул с утеса и скатился вниз — мертвый.

Я подобрал его и пошел в лагерь. Я слышал, что орлиный жир — лучшее средство для смазки ружей. Он был крупный, очень жирный и с прекрасным оперением. Мы сохранили весь жир для наших ружей, а перья я связал в пучок и хранил до следующего лета, когда обменял их молодому шайенну, мечтавшему стать воином, на пегую пони, которую команчи-куохада впоследствии украли у меня весной 1877 года.

Когда мы с Сайрусом вернулись в лагерь, мы нашли там нашего охотника Чарли. Он принес нам хорошие вести о дальнейшей охоте. Было решено, что на следующее утро мы перенесем лагерь, перейдем Бразос и отправимся почти к самой вершине водораздела между ним и ручьем Кротон, где он нашел источник почти пресной воды с несколькими заводями ниже него. Говоря о ручье Кротон, он определенно был назван правильно. Как мгновенное, быстрое и эффективное слабительное, он заменял целую аптеку.

Этот лагерь находился почти в четырех милях от первого, и здесь у нас была неплохая охота до конца марта. Затем однажды утром, поднявшись на наш наблюдательный пункт, мы не увидели ни одного бизона. Мы все были довольны, так как хотели отдохнуть и сменить обстановку.

В этом лагере мы добыли 906 шкур, из которых я свежевал 407, заработав тем самым 101,75 доллара.

У нас закончились капсюли за несколько дней до этого затишья в охоте, и, слыша каждый день выстрелы из больших ружей в разных направлениях от нас, Хэдли был отправлен на поиски лагеря в надежде раздобыть достаточно капсюлей, чтобы продержаться до тех пор, пока он не сможет совершить поездку в Форт-Гриффин, где был склад снабжения. Первым лагерем, который он нашел, был отряд Карра и Кози, которые убили 3700 бизонов. У них закончилась мука, и заканчивались все виды боеприпасов, кроме капсюлей; но они ждали человека, которого отправили в Гриффин, чтобы тот вернулся в ближайшее время.

«Да, они поделятся капсюлями, если мы поделимся мукой».

Так и состоялся обмен: они получили пятьдесят фунтов муки, а мы — тысячу капсюлей.

Из этого лагеря мы с Докумом отправились с Хэдли в наш первый лагерь и помогли ему погрузить 200 шкур. Он поехал в Форт-Гриффин и не возвращался семь недель. Наша мука и кофе закончились, и мы три дня были без хлеба, когда, к счастью, услышали о лагере Джона Гоффа к юго-востоку от нас, и что у него было почти тысяча фунтов муки, и он поделится с нами.

Я взял свою охотничью упряжку и поехал в его лагерь, который, признаюсь, нашел скорее случайно, чем намеренно. Не проехал я и пяти миль, как увидел огромную массу движущихся существ во время их ежегодной миграции на север. Глядя на восток и юг, насколько хватало глаз, мне казалось, что я вижу только сплошную массу бизонов; и мне пришлось либо повернуть назад, либо проехать сквозь них. Ветер дул с севера, они шли против него быстрым шагом. Предполагалось, что в это время я нахожусь в десяти милях от Гоффа.

Я слышал о паническом бегстве, когда они сметали все на своем пути, и подумал: «Если я сейчас окажусь в этом огромном поле животных, и они побегут, то это будет гибель». Затем я подумал: «Вернуться в лагерь с вестью, что меня заставило повернуть назад основное стадо, будет истолковано как слабость».

Глядя на юго-запад и запад, я видел движущееся море этого бесчисленного множества. Я решил, что мне так же безопасно двигаться вперед, как и поворачивать назад. Поэтому, взяв ориентир, к которому должен был идти, я двинулся дальше и вскоре оказался среди них. Конечно, были промежутки голой земли; но они были малы по сравнению с землей, фактически покрытой бизонами. Когда я ехал дальше, они сворачивали вправо передо мной и влево позади меня; другие, следовавшие за ними, казалось, почти не меняли своего курса.

Я проехал таким образом, может быть, пять миль, когда всякий страх перед ними, казалось, исчез; и, глядя в тот день на это самое удивительное зрелище, я подумал, что регулярной армии Соединенных Штатов потребовались бы годы, чтобы истребить их. Фактически, мнение консервативных охотников еще на Новый год 1877 года заключалось в том, что нынешняя армия охотников убивает не исходные стада, а только естественный прирост.

Когда я прибыл к ориентиру, к которому направлялся, я был всего в двух милях от лагеря Гоффа. Мне указали повернуть на северо-восток, и, проехав еще полмили, я выйду к началу оврага, на котором стоял его лагерь. Не успел я проехать и половины расстояния, как бум! бум! — раздались звуки смертоносных выстрелов с северо-запада. И не более чем в полумиле от меня раздалось бум! бум! бум! в такой быстрой последовательности, что это больше походило на стычку, чем на охоту. Именно тогда бизоны свернули вправо и начали бежать, толкаясь и тесня друг друга, и пересекали мой путь впереди, довольно быстро двигаясь на восток.

Я повернул на восток и проехал более мили вместе с плотной массой бегущих, диких, неистовых, свирепых на вид зверей. По обе стороны от меня и вскоре впереди я слышал те же глубокие ноты большой пятидесятки. Тогда я увидел, как большая масса стада к востоку от меня повернула вправо и бросилась на юг. Те, что были к северу от моего маршрута, прошли дальше на север к обрывам Солт-Форк реки Бразос; и прерия передо мной была чиста.

Взглянув вперед, я увидел приближающегося всадника, и, встретив его, оказалось, что это один из братьев Куинн. Он сообщил мне, что их лагерь все еще в четырех милях к востоку, а лагерь Джона Гоффа я найду примерно в трех милях к северо-западу. Поэтому я повернул на северо-запад и направился к лагерю, и не успел далеко уехать, как все бизоны в поле зрения снова двинулись на север. Когда я проехал столько, сколько, как мне казалось, должен был, я вышел к крутому оврагу, тридцать футов шириной и сорок футов глубиной, с крутыми берегами с обеих сторон. Я остановился и вытянул шею во все стороны, но не увидел никаких признаков лагеря. Подумав, что зашел достаточно далеко, я повернул на юг, чтобы пересечь овраг. Я был близко к берегу, когда увидел в овраге впереди себя пуму, поедающую тушу бизона. Я вышел из фургона; распряг упряжку; привязал ее к фургону; взял свою 44-ю и, низко пригнувшись, подкрался почти напротив пумы, на виду у нее, не более чем в шестидесяти ярдах от того места, где она ела. Этот рыжевато-грязный зверь, казалось, совершенно не замечал моего присутствия. Я растянулся на животе и, положив перед собой большой бизоний помет, позволил стволу ружья лечь на него, а затем наблюдал за ним минуту или больше. Он захватывал мясо и пытался грызть и тянуть, пока не отрывал кусок, затем поднимал голову и проглатывал то, что оторвал, и снова нырял. После того как он проделал это дважды и был занят тем, что отрывал еще кусок, я выстрелил в него, целясь в основание левого уха. Он так и не понял, что его убило. Я спустился туда, где лежали он и бизон, и, достав из ножен нож для свежевания, снял скальп с пумы, забрав оба уха и лобную шкуру до нижней части верхней челюсти, включая губы. Затем я также отрезал одну из передних лап в колене и поспешил обратно к фургону.

Когда я запрягал, подъехал сам Джон Гофф и спросил меня, как я вообще здесь оказался. С первого взгляда у меня сложилось о нем неблагоприятное впечатление. У него были длинные волосы, и он был самым грязным, сальным и закопченным смертным, которого я когда-либо видел, сидя на резвом коне и довольно небрежно держа в руках 44-й Шарпс.

Я ответил, что ищу лагерь Джона Гоффа, что бизоны сбили меня с пути, что я увидел пуму в овраге, убил ее и собираюсь найти переправу через овраг, чтобы продолжить поиски лагеря.

«Зачем тебе видеть Гоффа?» — спросил он.

Я сказал ему, что хочу купить у него немного муки; слышал, что у него ее довольно много.

«Хорошо; я Джон Гофф; разворачивайся и следуй за мной», что я и сделал, и нашел его лагерь в двух милях от того места, где, как я предполагал, он находится, и в другом направлении.

После того как мы добрались до его лагеря, он отнесся ко мне как к знатному человеку. Сказал, что когда впервые увидел меня, то «почувствовал небольшое подозрение из-за того, что у одного из охотников к северу от него несколько дней назад украли шкуры; и он не знал, не я ли это». Он добавил, что «не особенно склонен к подозрениям; но услышав о краже только накануне вечером и увидев меня на своих охотничьих угодьях на следующий день, он стал несколько подозрительным». Он сказал, что северные охотники находятся как раз к северу от него, а братья Куинн — к востоку; но он думал, что те, кто украл шкуры, были охотниками за мясом с края поселения на Клир-Форк реки Бразос.

Я сказал ему, что принадлежу к одному из северных отрядов, и изложил факты нашего дела именно так, как они обстояли, после чего он продал мне 300 фунтов муки, заявив, что бизоны скоро пройдут на север, и он свернет свой лагерь, как только основная часть стада пройдет.

От него я узнал, что человек по имени Хики находится в Форт-Гриффине в качестве агента компании Lobenstein & Company из Ливенворта, Канзас, с инструкциями покупать все бизоньи шкуры, предлагаемые к продаже; платить за них на месте и перевозить их в Форт-Уэрт, Техас, грузовыми упряжками. Он также дал мне прайс-лист, по которому платил Хики. Я остался на ночь у Гоффа, а на следующее утро на рассвете Гофф проводил меня коротким путем к открытой равнине, где я обратил его внимание на ориентир недалеко от нашего лагеря. Мы расстались с обычным прощальным приветствием «со-лонг», фразой, распространенной на границе вместо «до свидания».

В 2 часа дня я был в нашем лагере, и ни души, чтобы встретить меня. Оглядевшись, я вскоре убедился, что все заняты свежеванием бизонов. Охотничья лошадь Чарли была стреножена недалеко от лагеря, его седло лежало у типи, в котором мы спали, а большая куча пустых гильз лежала у ящика с боеприпасами.

Я распряг и выпустил свою упряжку; развел огонь и принялся за приготовление хлеба. Последний месяц мы жили на хлебе из закваски, а ребята уже пять дней были без хлеба. Поэтому я взял у Гоффа пятифунтовую банку пекарского порошка; и у меня был приятный сюрприз и обильный запас печенья на пекарском порошке для ребят, когда они пришли в лагерь, как раз когда солнце зашло.

Мне казалось, что если бы меня не было год, встреча не могла бы быть более радостной. Все они согласились, что старая поговорка «хлеб — всему голова» верна, и что мне действительно повезло как в том, что я проехал туда, так и в том, что вернулся через эту, казалось бы, бесконечную массу бизонов; ибо когда я возвращался через них, казалось, что плотность стада почти не изменилась со вчерашнего дня; и в пределах выстрела от лагеря, когда я подъезжал, сотни их двигались на север. Чарли убил 197 накануне днем, взял свои ножи и рано утром следующего дня отправился с ребятами примерно на полторы мили, чтобы помочь свежевать этих бизонов. Сайрус, Фрэнк и Докум свежевали сорок шесть в тот же вечер, когда они были убиты.

Всю ночь эти обреченные существа проходили мимо нашего лагеря тихим шагом, если не считать стука их копыт. Мы все встали рано на следующее утро; и после завтрака Чарли поднялся по склону в сторону ручья Кротон. Вскоре началась работа смерти; и к тому времени, как я запряг и доехал до водораздела, он убил тридцать восемь, в основном быков.

Когда я выехал на гребень, я увидел, что основная масса бизонов прошла. Но, глядя на юг, насколько хватало моего обзора, я мог видеть разрозненные группы от пяти до двадцати особей, бредущих в арьергарде.

Убив тридцать восемь, Чарли подошел ко мне и сказал:

«Джон, скоро здесь будет очень плохая охота. Основная часть бизонов прошла; и я думал, исходя из того, что ты сказал мне вчера вечером об этом человеке Хики и его ценах, что мне лучше продать эту добычу ему и позволить ему принять их в лагере. Не возьмешь ли ты завтра мою охотничью лошадь, не поедешь ли в Форт-Гриффин и не договоришься ли с ним за меня? Я буду платить тебе пять долларов в день за то время, пока тебя не будет; и я считаю, что это больше, чем ты заработаешь на свежевании бизонов с этого момента».

Я сказал: «Хорошо, Чарли; я поеду».

Он пошел дальше вверх по водоразделу, а я — вниз к тридцати восьми тушам и принялся за работу. В этом забое было двадцать старых быков с обломанными рогами; двое из этой партии были гладкими, остророгими шестилетками; остальные были молодыми бычками, за исключением трех коров. Молодые бычки были двух- и трехлетками, которые свежевались почти так же легко, как коровы.

Я начал работу около 8 часов и не закончил свежевать их всех до заката. Я не слышал ружей охотников в течение дня и удивлялся почему; и я все ждал, когда Сайрус придет и свежует часть из тридцати восьми. Было темно, когда я добрался до лагеря, привезя половину шкур; и пони едва могли дотащить их до вершины водораздела.

Прибыв в лагерь, я нашел всех, кроме Сайруса Рида. Чарли убил восемнадцать голов недалеко от того места, где он сделал большой забой два дня назад; и Сайрус ушел свежевать их около 11 утра. Считалось, что у него было достаточно времени, чтобы добраться до лагеря раньше меня.

Я распряг и поужинал, а Сайруса все не было. Мы все немного беспокоились о нем и уже собирались идти искать его, когда услышали звук выстрела недалеко от лагеря. Чарли взял свое ружье и выстрелил в воздух. Затем мы услышали ответ Сайруса, когда он издал клич команчей, который я попытаюсь описать позже.

Он закончил свою работу и направился в лагерь по так называемому «хогбэку» — узкому гребню между двумя глубокими оврагами, — когда встретил медведя, прогуливающегося по гребню, пока он ехал, и его пони, почуяв его, внезапно развернулись, и упряжка, фургон и шкуры полетели, кувыркаясь и катясь с гребня.

В этой суматохе оба пони вырвались из фургона, благодаря старой, полусгнившей и кое-как связанной упряжи. Лошади бросились обратно вниз по каньону; медведь тем временем, ковыляя, ушел вниз по другой стороне; а у Сайруса было достаточно времени, после того как порвалась вожжа, только чтобы схватить ружье и выпрыгнуть из фургона, прежде чем он перевернулся.

Он следовал за пони до того места, где овраг выходил на равнину, и, увидев, что они повернули на север к реке, шел за ними до сумерек; затем, не увидев их, он взял курс на лагерь и не был уверен, где находится, пока мы не ответили на его выстрел. Он сказал, что никогда не видел такого безрассудного пренебрежения к обычным правилам жизни, как те две клячи в этом случае.

На следующее утро Чарли отправился на своей охотничьей лошади за беглецами; а мы с Сайрусом взяли мою упряжку, чтобы привезти обломки. С помощью топорика, сыромятной кожи и нескольких гвоздей мы починили дышло и раму фургона; вернули его на гребень, доехав до устья оврага. Шкуры все вывалились, когда фургон впервые перевернулся, недалеко от вершины гребня, но мы вскоре привели все в такой же порядок, как и раньше; и когда мы въехали в лагерь, мы нашли Чарли с беглыми пони.