Книга Эдварда Поттса Чейни «Европейские истоки американской истории: 1300–1600», являющаяся первой частью фундаментальной серии «Американская нация: История», посвящена исследованию тех факторов в Старом Свете, которые обусловили открытие, исследование, колонизацию и создание институтов в Новом Свете. Автор подчеркивает, что история Америки является неотъемлемой ветвью европейской истории, так как колонизация и зарождение американского общества стали прямым следствием экономических, политических и интеллектуальных потребностей Европы XV–XVII веков. Открытие Америки не было изолированным явлением, а стало одним из звеньев в цепи поисков новых путей на Дальний Восток. В книге подробно рассматривается система средневековой торговли между Европой и Азией, особенности функционирования трех главных азиатских маршрутов через сушу и море, а также влияние захвата Леванта и Константинополя Османской империей на перекрытие традиционных каналов связи.
Стремление обойти турецкую блокаду и получить прямой доступ к пряностям, шелку, драгоценным камням и благовониям стимулировало морские экспедиции португальцев вокруг Африки и испанцев через Атлантику. Значительное внимание уделено вкладу Италии в науку мореплавания, картографию и астрономию. Итальянские математики, картографы, кораблестроители и капитаны заложили фундамент для открытий, совершенных другими нациями.
Особо подчеркивается роль Португалии под руководством принца Генриха Мореплавателя как пионера дальних морских плаваний, открывшего западное побережье Африки и проложившего путь Васко да Гаме в Индию. Анализируются политические институты Испании в эпоху Коلумба, процесс объединения испанских королевств при Католических королях, централизация государственного управления, создание королевских советов, введение инквизиции и изгнание мавров и евреев, создавшие жестко централизованную монархическую модель, которая впоследствии оказала влияние на управление заморскими колониями. Отдельные главы посвящены политическому и административному устройству Франции и Голландии. Автор детально исследует систему создания привилегированных торговых компаний с государственными полномочиями — таких как Английская и Голландская Ост-Индские компании, Виргинская компания, Голландская Вест-Индская компания и Компания Новой Франции, которые стали главными инструментами колонизации Америки.
Религиозные движения эпохи Реформации, религиозные войны во Франции, Нидерландах и Германии, а также борьба внутри английской церкви между англиканами, католиками, пуританами и сепаратистами рассматриваются как мощные стимулы для эмиграции. Преследования диссидентов и экономические кризисы заставили тысячи людей искать убежище за океаном. Завершается книга анализом политических и местных институтов Англии конца XVI и первой половины XVII века — монархии, Тайного совета, парламента, правления шерифов, лордов-лейтенантов, коронеров, мировых судей, констеблей и церковных старост. Эти английские институты, перенесенные на американскую почву и измененные новыми условиями, легли в основу политической системы будущих Соединенных Штатов.
