Книга представляет собой детальные мемуары Огастеса Мейерса, который в марте 1854 года в возрасте двенадцати лет с разрешения матери завербовался в армию США музыкантом. Первая часть мемуаров подробно описывает его жизнь и обучение музыке и военному строю на Губернаторовом острове в Нью-Йоркском заливе. Автор детально воспроизводит быт новобранцев и малолетних музыкантов, суровую дисциплину, скудный паек, телесные наказания и эпидемию холеры, свирепствовавшую среди новобранцев. Во второй части Мейерс описывает свой перевод в Карлайлские казармы в Пенсильвании, где условия службы были значительно лучше, а местные жители относились к солдатам дружелюбно.
Здесь он застает реорганизацию армии 1855 года и создание новых пехотных и кавалерийских полков. В третьей части автор описывает тяжелое трехмесячное путешествие на пароходах по Миссисипи и Миссури в составе 2-го пехотного полка к месту службы на форт Пирр на территории Небраска, где войска готовились к экспедиции против индейцев сиу под командованием бригадного генерала Уильяма Харни. Четвертая часть посвящена жизни на форте Пирр, суровой зимовке в импровизированном Кантонменте Миллер в 1855-1856 годах, детальному быту, традициям и языку индейцев сиу (дакота), с которыми автор тесно общался, изучая их культуру и язык.
Пятая и шестая части описывают строительство форта Лукаут, службу на форте Рэндалл, кратковременный поход в Канзас для защиты поселенцев от столкновений между сторонниками и противниками рабства накануне Гражданской войны, а также истечение его первого срока службы в марте 1859 года и возвращение к гражданской жизни в Нью-Йорк. Седьмая, восьмая и девятые части охватывают его повторный призыв на службу в марте 1860 года, участие в Гражданской войне в составе Армии Потомака, службу в Вашингтоне и Джорджтауне в 1861-1862 годах, а также участие в тяжелейшей Полуостровной кампании генерала Макклеллана, включая Семидневную битву и отступление к Джеймс-ривер. Заключительные части мемуаров освещают сражения при Второй битве при Булл-Ране, Энтитеме, Фредериксберге, Чанселорсвилле и Геттисберге, службу в тыловых и снабженческих частях, охрану пружинных лагерей в Эльмире и окончательное увольнение со службы в марте 1865 года. Труд Мейерса является ценнейшим историческим источником по быту рядового состава американской армии XIX века.
