«Сказки об уединенных тропах»

У Хоута был еще один брат по имени Генри, приехавший в Аризону из Техаса и привезший с собой полукровную гончаю. Генри предложил побиться об заклад, что эта собака — лучший гончар медведей во всей округе. Общее впечатление, производимое псом Генри, сводилось к тому, что он и кролика преследовать не станет. Наконец Хоут взял своего брата Генри и других мужчин на медвежью охоту. Заключались пари относительно качеств полукровки Генри. Когда стая Хоута наконец напала на свежий след и помчалась вперед, а мужчины вихрем следовали за ними, пес Генри неторопливо трусил рядом со своим хозяином, не обращая никакого внимания на безумный лай своры. Он поглядывал на Генри так, будто говорил: «Не спеши, босс. Подожди немного. Уж я им покажу!» Он бежал мелкой рысцой, виляя хвостом и явно наслаждаясь этой гонкой вместе с хозяином. Через некоторое время преследование стало жарче. Тогда полукровка Генри немного выбежал вперед, а затем вернулся и мудро посмотрел на хозяина, словно говоря: «Еще не время!» Спустя какое-то время, когда погоня стала по-настоящему горячей, удивительный пес Генри испустил дикий визг, рванул вперед, обогнал свору и возглавил погоню, буквально жуя медведю пятки, пока тот не залез на дерево. Хоут и его друзья проиграли все пари.

Самыми примечательными медведями в этой части Аризоны были те, которых Хоут называл голубыми медведями, — возможно, какая-то помесь бурого и черного. Эта разновидность представляла собой длинного, стройного зверя с голубоватой шерстью, необыкновенно крупными зубами и очень длинными когтями. Настолько непохожего на обычных медведей, что он казался отдельным видом. Голубой медведь умел бегать подобно борзой и мог выдерживать такой темп весь день и всю ночь. Его выносливость была невероятной. За двадцать лет охоты в тех местах Хоут повидал немало голубых медведей и убил двух. Хоут гонялся за одним из них целый день с молодыми и резвыми гончими. Он ушел в лагерь, а гончие продолжали преследование. На следующий день Хоут шел по следам собак и медведя от Дюд-Крика в Верде-Каньон, обратно к Дюд-Крику и снова в Верде. Тут Хоут выбился из сил и уже направлялся домой, когда встретил голубого медведя, который трусил себе как ни в чем не бывало.

Мне никогда не надоедало слушать Хоута. Он убил больше сотни медведей, многих из них — свирепых гризли, и не раз спасался на волосок от гибели, но рассказы об убийствах интересовали меня меньше всего. Хоут прожил удивительно первобытную жизнь. Он никогда не знал, о чем мне рассказать, потому что я не знал, о чем спросить, поэтому я просто ждал, когда истории, случаи из жизни, лесная мудрость, естественная история и тому подобное появятся сами собой, когда придет время. Когда-то у него был старый гнедой конь по кличке Моуз. При любой погоде и в любой местности Моуз мог найти дорогу обратно в лагерь. Хоут отпускал поводья, Моз задирал уши, оглядывался по сторонам и кружным путем шел домой. И неважно, что лагерь находился ровно там, где Хоут в последний раз сбросил вьючное седло!

Когда Хоут впервые приехал в Аризону и начал охотиться выше обрыва, он обычно спускался в страну можжевельников, поближе к пустыне. Там он услышал о чисто черной антилопе, которая была вожаком стада обычного серовато-белого цвета. Настал день, когда Хоут увидел эту черную антилопу. Это был очень крупный, прекрасный самец, самое благородное, дикое и мудрое животное из всех, что Хоут когда-либо видел. Годами он пытался выследить и убить его, и другие охотники тоже. Но никому из них так и не довелось сделать хотя бы один выстрел. В конце концов эта черная антилопа исчезла, и больше о ней никто ничего не слышал.

К этому моменту Коппл получил возможность долго перевести дух и теперь завел рассказ, способный затмить «Тысячу и одну ночь». Я завидовал его поразительному воображению. Его история была связана с добыванием мяса для шахтерского лагеря в Мексике. Он настолько поднаторел в стрельбе из винтовки, что никогда не целился в оленей. Просто швырял ружье, как было принято у стрелков! Однажды в лагере закончилось мясо, а у него — патроны. Остался всего один патрон! Он наткнулся на стадо оленей, лизавших соль на солонце. Они были мелкими, и ему хотелось добыть нескольких или даже всех сразу. Тогда он обошел их кругом и стал ждать, пока пять оленей не выстроятся в ряд близко друг к другу. После чего, для верности, прицелился так, чтобы его единственная пуля прошла через их шеи. Уложил всех пятерых одним выстрелом!

Все мы были повержены в состояние немого бессилия и полностью отданы на милость Коппла. Следующей он поведал одну из своих баек о животных. Он охотился вдоль побережья залива в Соноре, куда большие черепахи выходят погреться на солнышке, а крупные ягуары спускаются в поисках добычи. Одним утром он увидел, как ягуар запрыгнул на спину огромной черепахи и принялся царапать ее лапой по шее. Черепаха тут же втянула голову и ласты, оказавшись в безопасности под своим панцирем. Ягуар ожесточенно скреб и царапал ее, но все без толку. Тогда крупный кот развернулся, ухватил черепаху за хвост и начал его грызть. Тут черепаха высунула голову, открыла свою громадную пасть и вцепилась ягуару в хвост. Первым сдался кот. Он отпустил ее и испустил вопль. Но черепаха двинулась в путь, набрала хорошую скорость и утащила ягуара в море, где тот утонул. С наивной серьезностью Коппл уверял своих безмолвных слушателей, что может показать им точное место в Соноре, где это произошло.

Возмездие неотвратимо настигает нарушителей. Коппл в своем невероятном красноречии не слишком-то грешил против истины, ведь фантазером он был не большим, чем я, но то, как он все преподносил, заставляло нас желать, чтобы этот могучий охотник попасался впросак.

На следующий день мы дали гончим отдохнуть, и я был рад отдохнуть сам. Около заката Коппл поднялся на край плато на поиски своих мулов. Мы все слышали, как он выстрелил восемь раз из винтовки и дважды из револьвера. Все заговорили: «Индейки! Десять индеек — а то и дюжина, если Коппл подстрелил двоих в ряд!» И мы были только рады так думать. Мы с нетерпением ждали его, но он вернулся лишь в темноте. Вид у него был донельзя расстроенный. Какую же удивительную историю о страшном невезении он поведал! Он наткнулся на стаю индеек, которых было трудновато разглядеть. Все они держались близко друг к другу и быстро бежали. Он пальнул восемь раз по восьми индейкам и во всех промахнулся. Слишком темно, кусты, деревья, бегут как олени — у Коппл нашлась дюжина оправданий. Затем он увидел индейку на бревне в десяти футах от себя. Он выстрелил дважды. Индейка оказалась сучковатым наростом, и он промазал даже по нему.

Тут я ухватился за возможность и напомнил всем присутствующим, как Коппл восклицал: «Индейка номер один! Индейка номер два!» в тот день, когда я столько раз промазал. Затем я произнес:

— Бен, ты, должно быть, сегодня орал вот так. И я повысил голос:

— Индейка номер один — мимо!.. Индейка номер два — промазал, черт побери!.. Индейка номер три — даже не задел!.. Индейка номер four — нет!.. Индейка номер пять — о господи, я стреляю холостыми!.. Индейка номер шесть на бревне — КЛЯНУСЬ ГРОМОМ, Я НИЧЕГО НЕ ВИЖУ!

Мы все от души посмеялись над Копплом. Старый медвежатник Хоут катался по земле из стороны в сторону и ревел от веселья.

VII

Ранним следующим утром, прежде чем солнце позолотило вершины сосен, я отправился с Копплом вниз по каньону Барбер-Шоп на поиски наших лошадей. Ночью наш скот потревожил лев. Мы все проснулись от их фырканья и паники. Мы обнаружили, что кони разбрелись, бурондаки пропали, а мулы Коппла по-прежнему стояли каре на страже, готовые к бою. Коппл заверил меня, что такое построение его мулов в боевой охране — безошибочный признак рыскающих вокруг львов. Одного из этих мулов он держал уже десять лет, и это поистине было самое умное животное из всех, что я видел в лесу.

Мы обнаружили через ручей три бобровые плотины: одна длиной около пятидесяти футов, а другая — все двести. Кое-где виднелись свежие следы индюков, а на вершине длинной плотины, прямо на свежей грязи, отпечатались львиные следы размером с тулью моей шляпы. Как же вид их заставил меня трепетать всем телом! Вот вам и неоспоримое доказательство разгуливающей поблизости крупной кошки.

Повсюду валялись бобровые следы. Выглядели они довольно своеобразно: на передних лапах по пять пальцев, а на задних — по три, с перепонками. Возле спусков к воде земля была грязной, что показывало: бобры трудились с раннего утра. Эти животные работали главным образом по ночам, но порой принимались за дело на закате и на рассвете. Они были поистине очень осторожными и скрытными. Плотины только что завершили строить, и осину на корм еще не пилили. У бобров обычно было по два входа в жилище: один под водой, а второй на берегу. Мы нашли одну такую наружную норку, и она была почти фут в ширину.

По возвращении в лагерь с лошадьми Хоут заявил, что сможет поднять для нас этого льва, и судя по размеру следа, счел его крупным. Я не хотел охотиться на львов, а Р.К. предпочитал продолжать преследование медведей. — Ну, — сказал Хоут, — возьму свободный день и погоняюсь за этим львом. Пару лет назад у меня тут бурондака задрали».

И мы выехали с гончими на очередную медвежью охоту. Каньон Пайлс лежал к востоку от Дюд-Крика, и мы решили облавливать его в тот день. Эдд с Нильсеном двинулись вниз вместе с гончими. Мы с Копплом последовали вскоре за ними с намерением спуститься на середине пути, а затем идти по гребням хребтов и мысов. Остальные парни остались на краю плато, чтобы занять нужные позиции по мере необходимости.

Мне еще никогда не доводилось бывать на таких крутых склонах, как эти под обрывом. Они были покрыты травой, кустарником и камнями, но именно их крутизна так затрудняла передвижение. С ходу, на середине спуска, мы спугнули стадо самцов. Шум, который они производили, напоминал мычание скота. Мы обнаружили следы полудюжины животных. — Под обрывом полно оленей, — заявил Коппл, и глаза его загорелись. — Они кормятся желудями. Вот где ты добудешь своего крупного самца». После этого я держался настороженно, рассуждая про себя, что находящийся под боком рогач стоит целой дюжины медведей внизу, в кустах.

Вскоре мы сменили прямой спуск на плавное движение вдоль склонов по направлению к большой ровной террасе, заросшей соснами. Нам пришлось пересекать участки гравия и воронки, где сходили лавины, а наконец, добравшись до террасы, мы прошли через сосновую рощу к зарослям манзаниты, к каменистому мысу, где скальные уступы были зыбкими и опасными. Открывшаяся отсюда позиция давала великолепный обзор. Теперь мы находились в самом сердце этой пересеченной каньонами и поросшей лесом дикой глуши, а не над ней и в стороне от нее. Воздух был напоен сухим запахом сосны. Когда мы наконец остановились прислушаться, то сразу услышали лай гончих в черной расщелине внизу. Мы наблюдали и прислушивались. И вскоре сквозь просветы заметили мелькнувшие силуэты оленей, а за ними — Рока и Бака. Таким образом мои подозрения насчет Рока полностью подтвердились. Коппл крикнул Эдду вниз, что некоторые из гончих преследуют оленей, но Эдд, по-видимому, находился слишком далеко и не расслышал.

Тем не менее спустя какое-то время мы услышали мягкие звуки рожка Эдда, подзывавшего гончих. А затем он протрубил сигнал, оповещающий всех нас наверху, что он собирается обойти мыс и гнать зверя в следующем каньоне. Нам с Копплом пришлось выбирать: либо карабкаться обратно на край плато, либо попытаться пересечь склоны, обойти верховья ущелий и подняться на огромный хребет, отделявший каньон Пайлс от следующего. Я предоставил решать Копплу, в результате чего мы остались внизу.

Мы все еще находились высоко, хотя при взгляде вверх на край плато чувствовали себя так низко, а склоны были крутыми, каменистыми, мягкими в одних местах и скользкими в других, изрезанными глубокими балками и порогтями манзаниты. Мне была не чужда эта прекрасная и вероломная испанская щетка! Я разделял с Копплом неприязнь к ней, почти равную той, что внушали кактусы. Мы быстро разогрелись, покрылись пылью, испытали жажду и начали потеть. Меня неизменно поражали гигантские расстояния этих мест. Расстояния обманчивые — казавшиеся короткими и оказывавшиеся бесконечными! Такой была Аризона. Мы покрывали мили в своих обходах и должны были двигаться быстро, поскольку знали, что Эдд может в два счета обойти подножия нижних мысов.

Выше верховья третьего ущелья мы с Копплом наткнулись на огромный медвежий след, свежий в пыли, тянувшийся вдоль старой звериной тропы. Этот след достигал двенадцати дюймов. — Это старый хрыч, как говорит Хоут, — заявил Коппл. — Гризли. И можешь не сомневаться: он услышал собак и двинулся прочь. Но он не напуган. Он шел шагом».

Я позабыл о тяжелом труде. Каким упругим, прохладным и покалывающим казалось ощущение моей кожи! Свежий след крупного гризли способен пробудить охотника в любом мужчине. Мы убедились в том, насколько этот след свежий, заметив только что сломанные веточки и побеги манзаниты. Древесина была зеленой и сочилась соком. Старина Брюин попался нам на глаза вовремя. Мы двинулись по этой медвежьей тропе, судя по всему, исхоженной годами. Она значительно облегчала нам подъем. Положись на крупного, тяжелого старого гризли в выборе лучшего пути по пересеченной местности! Этот малый, заключил я, обладал глазомером землемера. Его тропа постепенно вела к удивительному увенчанному утесами хребту, который волнами спускался от края плато. Посередине в нем имелся провал или седловина, от которой он поднимался к возвышенной месе, а затем с нижней стороны вздымался к голой круглой точке из серого камня — ориентиру, куполообразной башне, где божества этого дикого края могли нести свой дозор.

Долго же мы карабкались по медвежьей тропе до того места, где она пересекала седловину и уходила по другую сторону в каньон — столь глубокий и дикий, что он казался лиловым. Эта седловина являлась поистине примечательным местом — естественной тропой, выходом и путем к отступлению для медведей, перебирающихся из одного каньона в другой. Наши медвежьи следы выглядели свежими, и мы видели, куда они вели — вниз по крутому, длинному, темному коридору между соснами и елями к густому черному подлеску внизу. Седловина была шириной футов двадцать, а по обеим ее сторонам поднимались отвесные скалы, предоставлявшие охотнику самые удобные позиции для засады и наблюдения.

Тогда мы передохнули и прислушались. Ветер дул слабый и часто нас обманывал. То он казался лаем гончих, то человеческими криками, а то отдаленным трубным звуком рожка. Вскоре Коппл сказал, что слышит гончих. Я был не так уверен. Вскоре мы действительно услышали раскатистый, дикий лай Старого Дэна, резкий, звенящий лай Старого Тома, а затем, менее отчетливо, хор остальных собак. Эдд пустил их по следу вверх по этому великолепному каньону у наших ног. Спустя мгновение мы услышали крик Эдда — далекий, но ясный: «Эй! Эй!» Нам были видны часть подлеска, лохматого, переливчато-желтого и золотого, а также миля или больше противоположной стены каньона. Трудно было вообразить более суровое, дикое место, чем этот крутой склон с утесами, уступами, террасами, сплошь заросший кустарником и усыпанный соснами. Чернели норы, пещеры и расселины, желтели голые стены, бронзовели мысы, зеленели склоны и виднелись выветренные осыпи.

Вскоре лай гончих, казалось, переместился ниже и дальше нас, вверх по каньону вправо от нас, что встревожило Коппла. «Давай поднимемся выше», — то и дело повторял он. Но я не хотел покидать эту великолепную позицию. Лай гончих словно качнулся обратно ближе под нами; зазвучал громче, наполнился силой, загустел, превратившись в непрерывный и мелодичный, дикий эхом отдававшийся рев. Сужающиеся стены каньона швыряли эхо туда-сюда.

Вскоре я заметил движущиеся точки — одну синюю, другую бурую — на противоположном склоне. Это Хоут со своим сыном Эддом медленно и с трудом карабкались вверх по крутому утесу. Как улитки, карабкались они! Задача перед ними стояла поистине тяжелая. Время от времени раздавался крик, и хотя казалось, что он доносится совсем с другой стороны, исходить он наверняка мог только от Хоутов. Вскоре кто-то высоко на краю плато ответил похожими криками. Погоня накалялась.

— Они загнали медведя куда-то наверх! — возбужденно воскликнул Коппл. И я согласился с ним.

Затем нас заставил встрепенуться резкий треск винтовочного выстрела с края плато.

— Игра началась! Хватайте своих напарников, парни, — воодушевленно воскликнул Коппл.

— Бен, разве это не тридцатка государева калибра? — спросил я.

— Она самая, — ответил он. — Должно быть, Р.К. открыл огонь. Теперь гляди в оба!

Я всматривался во все стороны, все больше возбуждаясь и трепеща. Еще один выстрел сверху, более отдаленный и из другого ружья, усилил наше волнительное ожидание.

Коппл покинул нашу позицию и взбежал вверх по хребту, а затем вниз под ним вдоль основания скальной стены. Мне стоило немалых трудов поспевать за ним. Мы преодолели ярдов сто, когда услышали звонкий удар тридцатки Хоута. Вслед за этим его мощный хриплый голос завопил: «Он идет налево — налево!» Это заставило нас резко развернуться на сто восемьдесят градусов и броситься вверх карабкаться, карабкаться, бежать и нестись назад к нашей первой позиции у седловины, куда мы прибыли запыхавшиеся и полные энтузиазма.

Эдд карабкался выше, явно стремясь добраться до ровной макушки утеса наверху, а Хоут продвигался дальше вверх по каньону, слегка поднимаясь. Коппл изо всех сил заорал: «Где медведь?»

— Медведи везде! — раскатился в ответ громовой голос Хоута. Как же загрохотало эхо!

В этот момент Коппл потряс меня диким криком. «Уэхоу! Я вижу его... Ну и громадина!» Он вскинул винтовку: трах-трах-трах-трах-трах.

Он целился через каньон. Я услышал, как ударили его пули. Я напряг глаза, лихорадочно всматриваясь во все стороны. «Где? Где?» — дико закричал я.

— Вон там! — пронзительно крикнул Коппл и указал через каньон. — Он перебирается через террасу — выше Эдда... Теперь он скрылся. Смотри как раз над Эддом. Он перейдет эту террасу, обойдет верховье маленького каньона и выйдет на другую сторону, под голый утес... Смотри в оба — как раз у той большой ели с сухой макушкой... Это гризли, и он размером с лошадь».

Я всматривался, пока у меня не заболели глаза. Все, что я произнес, было: «Бен, сегодня ты первым увидел дичь». Внезапно крупный темно-бурый силуэт, мохнатый и с сединой, огромный и округлый, выплыл из тени под елью и повернул, чтобы идти вдоль кромки при солнечном свете.

— О! Погляди на него! — завопил я. Сильная горячая волна крови прилила ко мне, и меня затрясло от восторга. Когда я целился в медведя, я видел его через кольцо своего диоптрического прицела, но стоило мне сместить мушку переднего прицела на него, как она почти целиком закрыла его. Расстояние было огромным — более тысячи ярдов, свыше полумили, как мы подсчитали позже. Но я попытался поймать на мушку эту большую покачивающуюся бурую тушу и стрелял до тех пор, пока мое ружье не опустело.

Тем временем Коппл перезарядился. — Следи, пока я стреляю, — сказал он. — Подсказывай, куда попадаю».

Удивительно было видеть, как быстро он умел прицеливаться и стрелять. Я увидел облачко пыли. «Низко, Бен!» Трахнул выстрел его винтовки. «Высоко!» Он выстрелил снова, на этот раз мимо. Он опустошил магазин. — Теперь дыми его! — весело завопил он. — Я посмотрю, пока ты стреляешь».

— Слишком далеко, Бен, — ответил я, досылая последний патрон в патронник.

— Нет-нет. Просто держим неправильно. Целись с поправкой грубее, — сказал Коппл. — Черт побери, ну и медведище! «Ни капли не боится», как говорит японец... Это один из старых овцекрадов. Он потянет на полтонны. Ну-ка, дыми его!

Мое волнение достигло предела. Казалось, впрочем, что больше всего я был поглощен восхищением перед этим гризли. Он ни капли не боялся. Он шел по пересеченным местам, рысцой бежал по уступам и то здесь, то там останавливался, чтобы посмотреть вниз. Я дождался одной из таких остановок, взял чуть выше и выстрелил. Гризли сделал резкое, сердитое движение, а затем запрыгнул на уступ. Он прыгнул как кролик.

— На этот раз ты попал близко, — завопил Бен. — Держи так же — с чуть большей поправкой».

Моя следующая пуля выбила облачко пыли из скалы над медведем, а третья, угодив прямо перед ним, когда он находился на желтом уступе, обсыпала его землей. Он вздыбился и, крутанувшись, резко подался назад и вниз с уступа, на который взобрался, и исчез в зарослях кустарника. Я пальнул туда. Мы услышали, как моя пуля трещит по веткам. Но это выкурило его наружу, и тогда мой последний выстрел лег далеко под ним.

Коппл сложил ладони рупором у рта и завопил Хоутам: «Карабкайтесь! Карабкайтесь! Быстрее! Быстрее! Он прямо над вами — под тем утесом».

Хоуты услышали и, очевидно, попытались сделать все от них зависящее, но передвигались они как улитки. Затем Коппл сделал еще пять выстрелов — быстрых, но расчетливых, и закончил раньше, чем я успел перезарядиться; и когда я начал свой третий магазин, Коппл перезаряжался так молниеносно, что его первый выстрел слился с моим вторым. Как же мы заставили звенеть всю округу! Дикие вопли неслись сверху, с края плато. Откуда-то из лиловых глубин внизу донесся громовой голос гиганта Нильсена. Хоуты на противоположной стороне ответили своими глубокими, хриплыми криками. Старый Дэн и Старый Том лаяли подобно далёкому грому. Молодые гончие испустили череду резких, пронзительных визгов. Коппл добавил к этому бедламу свой пронзительный и дикий индейский клич. Но я не мог одновременно стрелять и верещать.

— Поторапливайся, Бен, — сказал я, закончив свой третий набор из пяти патронов, причем последний выстрел оказался лучшим и бросил комья земли в морду гризли.

Он снова вздыбился. На этот раз он, похоже, определил наше направление. Поверх галдежа из криков, лая, визгов и эха мне послышалось, как гризли рычит. Теперь он продвигался дальше вдоль основания утеса, и я видел, что он от нас ускользнет. Ствол моего ружья раскалился докрасна. Мои пальцы превратились в сплошные большие пальцы. Я загнал патрон в патронник. Мой последний шанс упорхнул! Но мощные, смуглые, быстрые руки Коппла забрасывали патроны в магазин, как кукурузные початки в дробилку. У него была привычка втыкать донце патрона прямо вниз в приемник и заставлять его со щелчком подаваться вперед и вниз. Затем он сделал еще пять выстрелов так же стремительно, как перезаряжался. Некоторые из них легли близко к нашей добыче. Старый гризли сбавил ход, огляделся через каньон и потряс своей громадной головой.

— Мое ружье того и гляди загорится, — сурово произнес Коппл, заряжая еще быстрее. Он тщательно прицелился и нажал на спусковой крючок. Гризли судорожно дернулся, словно ужаленный, и внезапно совершил сумасшедший прыжок с уступа вниз, в заросли кустарника, где забился, как пойманный на лассо слон.

— Бен, ты попал в него! — возбужденно завопил я.

— Только разозлил. Он не ранен... Смотри, он снова на ногах... Ты только посмотри на это!

Гризли словно выкатился из кустов и, подобно огромному мохнатому бурому клурку, покатился вниз по заросшему кустарником склону к открытой осыпи, где распрямился и перешел на бег. Коппл успел сделать еще два выстрела, прежде чем тот скрылся из виду.

— Ушел! — воскликнул Коппл. — И мы так и не добыли его!... Он не ранен. Ты видел, как он рухнул и скатился с этого склона?.. Давай-ка подумаем. Я сделал по нему двадцать три выстрела. А у тебя сколько было?

— У меня пятнадцать.

— Скажи, ну разве не весело было — гонять его там дымовой завесой? Но мы должны были добыть этого старого овцекрада... Интересно, что стало с остальными парнями».

Мы огляделись по сторонам. Едва ли эти захватывающие моменты длились долго, но казалось, что прошли они нескончаемо. Хоуты добрались до макушки утеса и неслись сквозь кустарник к мысу, который указал Коппл. Они прибыли туда слишком поздно.

— Где он? — завопил Эдд.

— Ушел! — прогремел Коппл. — Бежит вниз по каньону. Зовите собак и спускайтесь за ним».

Когда Хоуты вышли на открытое место на этой террасе, с ними были один из щенков и пятнистая гончая по кличке Рок. Старый Дэн и Старый Том лаяли в верховьях каньона, а где-то в другом месте было слышно, как повизгивает Сью. Медвежьи тропы в наших окрестностях, судя по всему, изобиловали. Вскоре Хоуты скрылись в тыльной части террасы, куда ушел старый гризли, и, по всей видимости, пустили двух гончих по его следу.

— Этот гризли переберется кругом у нижнего конца хребта, — заявил Коппл. — Нам нужно быть там».

И мы поспешно покинули нашу позицию, вышли на южную сторону хребта и побежали, зашагали, заскакали и помчались вниз по склону. Поспевать за Копплом пешком оказалось труднее, чем скакать верхом вслед за Эддом и Джорджем. Когда мы вскоре достигли зарослей манзаниты, я больше не мог держать Коппла в поле зрения. Он был настолько силен, что просто проламывался напролом, мне же приходилось протискиваться и идти по верхушкам кустов, как канатоходец. Из всех густых, плотных, колючих кустарников манзанита была худшей.

Через полчаса я догнал Коппла у мыса под куполообразной оконечностью хребта, лишь для того, чтобы услышать, как гончие, судя по всему, возвращаются вверх по каньону. Нам не оставалось ничего другого, как вернуться к нашей позиции у седловины. Коппл спешил быстрее прежнего. Но я начал уставать и не успевал за ним. И поскольку у меня не было дикого желания встречаться с этим старым гризли лицом к лицу в одиночку среди зарослей манзаниты, я все же умудрился отчаянными усилиями держать индейца в поле зрения. Когда я добрался до нашей позиции, я был мокрым и изнуренным. После горячего, удушливого, пыльного слепящего света желтого склона и жгучей манзаниты прохладная тень стала желанной переменой.

Где-то вовсю лаяли гончие. Нам не сразу удалось обнаружить Хоутов. Наконец с помощью бинокля мы заметили их сидящими высоко на утесе над тем местом, где обошел наш гризли. Похоже было, что Эдд указывает куда-то через каньон, а его отец проявляет к этому живой интерес. Нам уже не нужен был бинокль, чтобы понять: они видят медведя. Оба вскинули ружья и выстрелили, судя по всему, через каньон. Затем они застыли как статуи.

— Я спущусь в подлесок, — сказал Коппл. — Может, удастся сделать выстрел. Да и вообще хочется посмотреть на следы нашего гризли». С этими словами он начал спуск, и оказавшись на крутой медвежьей тропе, скорее заскользил, чем пошел, и вскоре скрылся из моих глаз. После этого я слышал, как он с треском продирается сквозь заросли и кустарник. Вскоре этот звук стих. Собаки тоже перестали лаять, а ветер утих. Ни шуршания листочка! Все охотники тоже хранили молчание. Я наслаждался там одиноким часом, наблюдая и прислушиваясь, впрочем, не без опасений, что поблизости появится медведь. Я был твердо уверен, что этот каньон, который я окрестил Медвежьим каньоном, кишел медведями.

Наконец я заметил Коппла внизу, на кромке противоположного склона. То, как он карабкался, доказывало, насколько трудным был этот путь. Я наблюдал за ним в бинокль и вновь поразился странной разнице между мнимым расстоянием и реальностью. Каждые несколько шагов Коппл останавливался, чтобы перевести дух. Ему приходилось держаться за кусты, а на голых участках, где не за что было ухватиться, приходилось вгонять каблуки в землю, чтобы не соскользить вниз. Со временем он поднялся до места, где скатился наш гризли, и оттуда крикнул вверх Хоутам, находившимся высоко над ним. Они ответили и вскоре скрылись на дальней стороне утеса. Коппл тоже пропал из виду, обходя участок под стеной желтого камня. Минут через пятнадцать я услышал их крики, а затем дикий гомон гончих. Часть своры пустили по следу нашего гризли; но постепенно звуки удалялись.

Для меня это было уже чересчур. Я решил спуститься в каньон. И тут же тронулся в путь. Спускаться было легко! По правде говоря, трудно было не соскользнуть вниз стремительным потоком. Впрочем, этот длинный, темный, узкий коридор между елями все равно не прельщал меня. А ну как я встречу медведя, поднимающегося наверх, пока я буду съезжать вниз! Я отклонился в сторону и покинул тропу, а заодно и следы Коппла. Это было ошибкой. Я вышел на более открытый склон, но он был круче и на нем труднее было удержаться. Выступали скальные уступы, путь преграждали утесы и овраги, а деревьев было недостаточно, чтобы сильно помочь мне. По некоторым длинным склонам из темной, мшистой, голой земли я буквально сбегал, полагаясь на легкие быстрые шаги, а не на медленные осторожные. Это было упоительно — этот спуск под тенистыми елями. Чем ниже я опускался, тем мельче и многочисленнее становились деревья. Я видел, где они сменялись густым подлеском, загромождавшим нижнюю часть V-образного каньона. И я поражался размерам и густоте этих джунглей из дубровника, кленовых и осиновых зарослей. Сверху эта расцветка казалась буйством алого, золотого и зеленого с бронзовым отливом.

Вскоре я пересек свежий медвежий след — настолько свежий, что были видны влажность темной земли, осыпание мелких частичек, выпрямление согнутой травы. Местами под лапами этого конкретного медведя сорвались целые пласты земли шириной ярда. Он, похоже, направлялся вниз. Именно в тот момент мне захотелось пойти наверх! Но карабкаться оттуда наружу я не мог. Пришлось идти вниз. Вскоре я очутился под низкорослыми, раскидистыми, густыми елями и должен был отчаянно за все цепляться, чтобы не сорваться. Разумеется, я всё время держал ухо вострую и высматривал медведя. Каждый камень и ствол дерева казались мне медведем. Я решил, что если встречу гризли, то не стану досаждать ему на этом склоне. Я скажу: «Добрый мишка, я не причиню тебе вреда!» И все же в этой ситуации было свое очарование. Но утверждать, что я не испугался, было бы не совсем правдой. Я перешагнул со следа этого медведя на след другого, а под последней большой елью на той части склона обнаружил полое гнездо из сосновых игл и листьев, и если эта постель все еще не была теплой, значит, мое воображение сильно приукрасило действительность.

За этим участком начинался край зарослей. Сначала это был мелкий сосняк — деревья стояли так близко друг к другу, что мне приходилось протискиваться между ними, а внизу было темно, как в сумерках. Почва представляла собой крутой склон, усыпанный коричневой сосновой хвоей и настолько скользкий, что, если бы не деревья и ветки, за которые я хватался, я бы ни за что удержался на ногах. В этой темной полосе меня охватило нечто худшее, чем просто предчувствие. Какое же удобное место для встречи с разъяренным или раненым гризли! Заросли манзаниты были куда предпочтительнее. Но, по воле провидения, я никого не встретил.

Вскоре я протиснулся или пробрался сквозь сосны в густые заросли низкорослых дубов, клёнов и осин. Перемена была приятной. Мало того что склон стал более пологим, изменился и свет: мрачные тона сменились золотистыми. Землю покрывал полуфутовый слой багряных, золотых, бронзовых, рыжих и пурпурных листьев, и с каждым шагом я раскидывал желуди, которые шумели и катились под ногами. Повсюду виднелись следы медведей: их тропы, лежки и царапины на деревьях. Я продолжал спускаться, и чем ниже я опускался, тем светлее становилось вокруг и тем ближе был ровный участок. Одна поляна поражала своей лучистой красотой: солнечный свет, пробиваясь сквозь кроны деревьев, смешивал золото и пурпур на лиственном ковре под ногами. Затем я вышел на поляну, которая напомнила мне киплинговский лунный танец диких слонов. Здесь листья и папоротники были примяты и скатаны в сплошной, гладкий коровяк, словно по ним прошелся огромный каток. Здесь валялись, спали и резвились медведи. Чуть ниже этой поляны находилось тенистое и прохладное место, где из-под уступа сочилась вода. Казалось, землю истоптало стадо коров, но следы принадлежали медведям. Были там и крошечные, не больше детской ладони, и побольше, вплоть до огромных следов фута в длину и почти такой же ширины. Многие следы были старыми, но некоторые — свежими. В этом уютном уголке так сильно пахло медведем, что он напомнил мне медвежий вольер в Зоологическом саду Бронкса. Я жаждал увидеть медвежьи тропы и учуять запах медвежьей шкуры, но этого оказалось чересчур. Мне казалось, что этого чересчур, потому что вокруг было безлюдно, темно и абсолютно тихо. Я пошел дальше вниз, к оврагу, который тянулся посреди каньона. Здесь было просторнее. Сюда пробивалось солнце, и росли крупные сосны.

Я видел обрыв, на который хоты так упорно карабкались, и теперь понимал, почему они передвигались так медленно. Подъем был крутым, сплошь заросшим кустарником и усеянным грудами камней, и возвышался футах в двухстах надо мной. Где-то над этим обрывом находился тот уступ, по которому пробежал наш медведь.

Я перевел дух и прислушался, не лают ли собаки. Ветра не было, и он не мог сбить меня с толку, но мне казалось, что собаки лают повсюду. Продолжать спуск по каньону казалось неразумным: если бы я не встретил остальных, то наверняка заблудился бы. Да и подъем наверх обещал немало хлопот.

Я выбрал участок зарослей несколько выше того места, где спустился, в надежде, что он окажется не таким крутым и заросшим и не столь густо населенным медведями. Как бы не так! Всё оказалось еще хуже: гуще, темнее, дичее, круче, а следов медведей, пожалуй, стало даже больше. Мне приходилось подтягиваться, цепляясь за деревья и ветки. После каждых нескольких шагов требовалось отдыхать. Приходилось постоянно смотреть по сторонам и прислушиваться. На половине высоты стволы осин, дубов и клёнов были согнуты вниз по склону. Они выгибались дугой, прежде чем ствол выпрямлялся вертикально. Весь кустарник лежал плашмя, пригнутый к земле, и пройти сквозь него было почти абсолютно невозможно. Такая особенность деревьев и кустарника, разумеется, объяснялась тяжестью зимнего снега. Это зрелище было бы куда интереснее, если бы я так сильно не спешил выбраться наверх. Я вспотел и вымок еще сильнее, чем в зарослях манзаниты. Более того, из-за тяжелой работы, тревоги и истощения мои страхи усилились. Они росли до тех пор, пока я не был вынужден признаться самому себе, что мне страшно. В какой-то момент я услышал шорох и мягкие шаги на листьях где-то внизу. Это только ухудшило дело. Наверняка я встречу медведя. Я встречу его идущим прямо вниз по склону! А в идущего вниз медведя ни в коем случае нельзя стрелять! Буффало Джонс предостерегал меня на этот счет, так же как и Скотт Тиг, медвежатник из Колорадо, и Хоут. «Ни в коем случае не стреляй в старого косолапого, когда он катится вниз, потому что, если выстрелишь, он просто свалится на тебя кубарем!»

Я карабкался до тех пор, пока язык не вывалился от усталости, а сердце едва не готово было разорваться. Затем, когда мне пришлось буквально оседлать дерево, чтобы не соскользнуть вниз, меня охватило отчаяние и злость, и я даже пожелал, чтобы какой-нибудь старый гризли попался мне на пути и положил конец моим страданиям.

У меня ушел целый час на то, чтобы подняться по той части склона, которая заросла дубом, клёном и осиной. Было половина четвёртого, когда я наконец добрался до седловины, где мы стреляли в гризли. Я отдыхал ровно столько, сколько осмеливался. Мне предстояло пройти еще долгий путь вверх по этому гребню до самого края плато, и я не знал наверняка, удастся ли мне преодолеть его.

Впрочем, хороший отдых помо C' вернуть силы и бодрость духа. Затем я тронулся в путь. Оказавшись выше седловины, я вышел на открытое пространство, высоко над каньонами и огромным бассейном далеко внизу, и всё же много ниже окаймленного соснами края плато. Этот подъем шел сплошь по камням. Гребень состоял из узких гребневидных, желтых, расколотых скал с редкими карликовыми соснами, елями и отдельными кустами манзаниты. Я не слышал ни единого звука, кроме тех, что производил сам. Куда же подевались гончие и остальные охотники? Чем выше я поднимался, тем больше мне это нравилось. Через час я уже не сомневался, что смогу добраться этим путем до края плато, и это, конечно, придавало мне сил. Чтобы убедиться в этом наверняка и рассеять сомнения, я уселся на высокий гребень голой скалы и принялся изучать вздутия и изгибы хребта надо мной. Воспользовавшись биноклем, я удостоверился, что смогу выкарабкаться. Это была задача под стать тем дням, когда мы охотились на львов с Джонсом, и меня обрадовало осознание того, что, несмотря на прошедшие десять лет, я по-прежнему способен справиться с такой задачей.

Убедившись в этом, я острее прочувствовал прелесть момента. В этом и заключалась одна из моих главных радостей на воле — быть одному высоко на каком-нибудь мысу, над дикими и прекрасными пейзажами. До заката оставался еще час, и солнце начало смягчаться, становиться ярче и приобретать золотистые оттенки. Облака и игра света обещали великолепный закат.

И я пошел дальше. Когда я останавливался передохнуть, я сбывал с места камень и следил за тем, как он сдвигается, скользит, делает скачок и летит вниз, поднимая пыль, врезается в заросли и в конце концов вызывает лавину, которая с грохотом несется в каньон.

Бассейн Тонто казался огромной чашей из холмистых, пересеченных, черных хребтов и каньонов — зеленых, темных и желтых, — с окружающими его с юга и запада величественными горными цепями. Обрамленные черной бахромой выступы края плато, смелые и суровые, отстоявшие друг от друга на лиги, возвышались над бездной. Под утесами переливались осенние краски: повсюду виднелись пятна золота, длинные косые полосы зелени, пятенцы алого цвета и пурпурные трещины.

Последние уступы этого гребня испытали на прочность мои угасающие силы. Мне приходилось шагать вверх, карабкаться, подтягиваться руками, коленями и всем телом. Мое ружье стало весить целую тонну. Патронташ превратился в свинцовый груз на поясе. Если внизу, в зарослях, мне было жарко и сыро, то я даже боялся представить, какими усилиями дались мне последние шаги по этому хребту. И тем не менее даже этот тяжелый труд и боль таили в себе острое наслаждение. Тогда я не анализировал свои чувства, но находиться там было благостно.

Скала на краю плато выступала надо мной мысом, казавшимся неприступным, сплошь заросшим кустарником, лишайниками и низкорослой елью. Но подтягиваясь на руках, проползая здесь, пробираясь под каменными мостами там и держась за кусты, я, наконец, задыхаясь и истощив все силы, добрался до вершины.

Я был готов рухнуть на ковер из сосновой хвои и лежать там, испытывая бесконечную благодарность за отдых, когда услышал густой, звонкий и близкий лай Старого Тома. Пес казался прямо под краем плато, на склоне хребта, противоположном тому, по которому я поднимался. Я огляделся. К сосне был привязан конь Джорджа, а чуть дальше — мой собственный конь Чулок.

Затем я подошел к краю и заглянул в золотисто-алые заросли. Мне и впрямь тогда показалось — и будет казаться всегда, — что первым предметом, который я отчетливо различил, был крупный черный медведь, стоявший на открытой прогалине у верхней границы зарослей, вплотную к утесу. Его шерсть блестела, как начищенный уголь. Он всматривался в чащу, словно прислушиваясь к лаю гончей.

Я не смог сдержать возглас удивления и бурного волнения, вырвавшийся у меня в тот момент, когда яскидывал ружье. В самую ту секунду, когда я поймал его блестящую шерсть в прорезь прицела, он услышал меня и шарахнулся в сторону, а моя пуля пролетела мимо. Словно черная молния, он скрылся за углом серого уступа.

— Ну надо же! — воскликнул я, внезапно чувствуя слабость. — После всего этого долгого дня — получить такой шанс — и промахнуться!

Всего и осталось от этого долгого дня — закат, у которого меня нельзя было лишить никакими промахами или дурной удачей. На западе над краем плато пылал славный золотой шар. Над ним сияла яркая полоса цвета — желтая молния Кольриджа, — переходившая в полосу облаков прозрачно-пурпурного оттенка, а над всем этим раскинулось море чистейшего голубого неба с легкими парусами розового, белого и алого цветов, изысканно исковерканными золотом.

Я поистине забыл об усталости и времени, пока это великолепное превращение не завершилось тусклой серостью. Я пошел вдоль края плато туда, где привязал коня. Он заметил меня и заржал еще до того, как я отыскал это место. У меня едва хватило сил забраться в седло. А вскоре сквозь сумеречные тени я уловил яркий отблеск нашего костра. Ужин был готов; Такахаси с улыбкой развеял мои тревоги; все мужчины ждали меня; и подобно Спеящему Мореходу, я поведал свою историю. Пока я уплетал сытное угощение, разговоры моих спутников казались мне совершенно утешительными.

Джордж Хоут, стоя на засаде у вершины каньона, слышал и видел крупного бурого медведя, карабкавшегося вверх сквозь заросли, но переборщил с упреждением и промахнулся. Р. К. заметил крупного черного медведя, шедшего по осыпи ярдах в четырехстах вниз по склону каньона, и, забыв, что в его ружье заряжен тяжелый патрон ближнего боя, а не дальнобойный, прицелился соответственно, занизив прицел на полфута и упустив из-за этого свой шанс. Нильсен проплутал почти весь день. Ему казалось, что отовсюду доносятся крики и лай в каньоне, а однажды он слышал громкий треск и грохот, с которым тяжелый медведь продирался сквозь заросли. Эдд рассказал о страшном подъеме, который они с отцом совершили, о том, как они издалека стреляли в гризли, и о том, как забавно другой медведь кувыркался на своей лежке по ту сторону каньона. Но к концу дня гончие слишком устали, чтобы держать след. И наконец Эдд произнес: «Когда вы с Беном дымили в сторону гризли, я слышал, как пули свистели совсем близко над нами, и мне было по-настоящему страшно, как бы вы не скатили его на нас. Но отец не испугался. Он сказал: „Пусть старый косолапый катится! Мы его прихлопнем!“»

Когда старый медвежатник принялся рассказывать о своей доле дневных приключений, мое удовольствие было необычайно острым, и для полного счастья не хватало лишь того, чтобы мой мальчик Ромер тоже мог это услышать.

— Ну, погода выдалась на славу медвежьей, — с причудливым удовлетворением произнес Хоут. Его синяя рубашка, порванная в клочья и почерневшая от кустарника, несомненно подтверждала правдивость его слов. — Всего мы видели пять медведей. Двух черных, двух бурых да старого Косолапого. Иные — те еще здоровяки. Но мы так и не увидели главного хозяина этого каньона. Когда Старый Дэн только подал голос, я хотел, чтобы Эдд полез на тот утес. Но Эдд продолжал идти, и мы упустили свой шанс. Ибо вскоре мы услышали треск кустов. Ох, как же этот медведь пер! Он ломал кусты, как дикий бык, и промчался мимо нас совсем близко — меньше чем в ста ярдах. Никогда не слышал зверя тяжелее. Но мы не смогли его разглядеть. Тогда Эдд полез наверх, а тот утес — настоящее волчье логово. Мы были уже на половине подъема, когда я увидел гризли, в которого вы с Беном потом палили. Он был далеко, но мы с Эддом пустили ему вслед пару пуль для удачи. Один из щенков прихватил его за пятки. Кажется, Большая Лапа... Ну, вот и всё. Мы до смерти умотались, выбравшись на уступ, чтобы перерезать дорогу твоему медведю. Только времени у нас не хватило. Потом мы поплелись к вершине того высокого утеса, и там я так вымотался, что думал, пришел мой час. Мы глядели во все глаза, и вскоре я заметил крупного бурого медведя, который вел себя странно на открытой полянке через каньон. Эдд тоже его видел, и мы спорили о том, что этот медведь делает. Он лежал на небольшой полянке у подножия ели. Он медленно покачивал головой, делал вид, будто хочет перевернуться, вытягивал лапы и вел себя поистине странно. Эдд сказал: «Этот медведь калека. Его подстрелил кто-то из ребят, и он пытается встать». Но я, право, не совсем соглашался с Эддом. Так что я решил понаблюдать за ним подольше. Он выглядел как больной медведь — так медленно поднимал голову, так медленно ронял ее и словно бы выворачивал туловище. Казалось, ему сломали хребет и он пытается подняться, но почему-то мне в это не верилось. Потом он замер, и Эдд поклялся, что он мертв. Я и сам почти поверил в это, как вдруг тот ожил. И тогда этот старый негодяй лениво перевернулся, как оборванный кот у костра, перекатился на спину и потянулся. Затем он шлепнул себя лапами. Если он не был болен, то вел себя крайне странно, учитывая, что каньон полнился грохотом выстрелов, лаем гончих и криками людей. У меня зародились подозрения. Наверняка это умирающий медведь. И я сказал Эдду: «Давай влепим ему пару пуль на удачу». Ну, когда мы выстрелили, этот больной медведь вскочил быстрее, чем успеешь моргнуть. И он ринулся в заросли, пока я спускался за новым патроном... Это было поистине забавно. Этот старый Косолапый и вовсе не слышал шума, а если и слышал, то ему было наплевать. У него была лежка на том солнечном пятачке, и он дурачился, играя с самим собой, как котенок. Играл! А Эдд решил, что он умирает, и я чуть было не попался на эту удочку. Старый Косолапый! Мы прихлопнем его за это!

VIII

Еще пять долгих и трудных дней мы провели в погоне за медведями под краем плато — от каньона Пайла до каньона Верде. В общей сложности мы спугнули больше десятка медведей. Но я был склонен думать, что мы гоняли одних и тех же зверей из одного каньона в другой. Парни сделали немало дальних выстрелов, которые, впрочем, судя по всему, не причинили вреда. Что же касается меня, то чем усерднее и дальше я шагал и чем дольше выжидал, тем меньше оставалось у меня возможностей подстрелить медведя.

Это обстоятельство тяжким грузом ложилось на дух моих товарищей. Они сбили сапоги и стерли ноги гончим, пытаясь загнать медведя куда-нибудь поближе ко мне. И где бы я ни останавливался или куда бы ни направлялся, медведи неизменно избегали этого места. Эдд и Нильсен заметно исхудали от ежедневных трудов. У Хоута случались мрачные минуты. Но что до меня, то ежедневные переходы по десять-пятнадцать миль вверх и вниз по крутым отвесным склонам наконец-то вернули мне прежнюю отличную форму, и я был счастливом. Никто не знал, даже Р. К., но на самом деле мне было абсолютно все равно, удастся ли мне подстрелить медведя. Медведи были лишь сопутствующей частью моей охотничьей поездки. Я испытывал тайную радость от похвал Коппла, Хоута и Нильсена, которые считали мое упорство просто поразительным. Они готовы были свернуть себе шею, лишь бы добыть мне медведя. Порой Р. К., уставая, поддавался унынию и отпускал едкие замечания: «Не знаю, как ты. У меня такое чувство, будто ты носишь ружье только потому, что оно тяжелое. И все время витаешь в облаках! Когда-нибудь медведь выскочит на тебя и отхватит оплеуху!»

Такахаси перешел от беспокойства к глубокой скорби из-за того, что считал моим невезением: «Ой-ей! Сегодня опять не видел медведя?.. Может, завтра будет больше удачи». Если бы мне досталась хоть доля удачи Такахаси, мне вряд ли вообще понадобилось бы покидать лагерь. Он одолжил у Нильсена винтовку калибра 30-40 и отправился на охоту, хотя до этого никогда из нее не стрелял. Он оседлал маленького буланого мустанга, который, как ни странно, до сих пор его не сбросил и не лягнул. И в этот раз он привел мустанга обратно в лагерь с отличным двухроговым оленем на седле. «Лагерю нужно свежее мясо», — сказал японец с широкой улыбкой. — «Я пошел на охоту. Ехал по старой дороге. Вскоре вышел из кустов красивый жирный оленёнок. Шагов двадцать от силы — может быть. Я слез. Я не хотел убивать оленя так близко, поэтому пошел на него. Олень не испугался. Сделал пару шагов в сторону — поднял уши — смотрит на лошадь точь-в-точь как будто думал, что она тоже олень. Я не стал прицеливаться с плеча. Просто выстрелил. Не попал. Олень побежал. Тогда я прицелился — далеко перед ним — выстрелил — олень замертво рухнул прямо на землю... Эх, добыть оленя проще простого!»

Я многое бы отдал за то, чтобы описать лицо Хоута, когда японец закончил рассказ об убийстве этого оленя. Но подобный подвиг превосходил человеческие возможности. «Ну, — выдавил охотник, — за все дни моей возни со сбрендившими мужиками с ружьями я еще не видал ничего подобного. Неудивительно, что японцы разбили русских!» Этот подвиг Такахаси навел меня на мысль предложить ему поохотиться на медведей вместе с нами. «О, конечно — я и медведя убью», — ответил он. Такахаси перешагал и перелез нас всех. Он никогда не делал крюков. Он карабкался прямо вверх или спускался отвесно вниз. Копплу и Эдду волей-неволе приходилось признать его лидерство и уступить ему первенство. Какой удивительный скалолаз! Какую живописную картину представлял собой этот крепкий смуглый коротышка с ружьем длиннее его самого, проворный и уверенно стоящий на ногах, как горный козел, чувствующий себя как дома и в безднах, и на вершинах! Я воспользовался случаем и спросил Такахаси, привык ли он к горным восхождениям в Японии. «О, конечно. У моего отца была целая гора, куда больше здешней. Я лазил высоко — пилил дрова. Был маленьким мальчиком — вот этак». И он приложил руку примерно на фут от земли. Так каждый день открывал для меня в Такахаси все новые интересные, забавные или поразительные черты.

На следующий день уныние нашей группы только усилилось. Мы облавливали каньон Верде и загнали собак прямо в гнездо стальных каппканов. Большая Лапа угодил в один из них, и лишь необычайные размеры и сила его лапы спасли ее от перелома. Нильсен обнаружил в капкане жалкую несчастную лисицу, просидевшую там уже несколько дней и почти при смерти. Эдд нашел в другом капкане дохлого скунса. Ему пришлось созывать гончих. Мы вернулись в лагерь. Эта ночь была, пожалуй, единственной унылой ночью, которую мужчины провели у костра. Они не знали, что делать. Было очевидно, что в местности, где орудуют браконьеры, о преследовании медведей не может быть и речи. На лицах Хоутов, Коппла и Нильсена застыло разочарование. Я позволил каждому высказаться. Наконец слово взял Хоут: «Ну что ж, парни, я тут хорошенько подумал и считаю так: нам просто необходимо добыть Доку и его брату по медведю. Я-то, конечно, рассчитывал, что мы добудем им пару. Но те капканы, что мы видели, все маленькие. Медвежьих капканов нам не попадалось. И я думаю, мы можем рискнуть собаками. Мы непременно вернемся и облавливаем каньон Верде. Хуже не будет, разве что собака сломает лапу. Не хотелось бы, чтобы такое случилось со Старым Дэном или Томом. Но мы рискнем».

После этого воцарилось минутное молчание. По лицу Эдда я видел, в каком серьезном затруднении они оказались. Ничто не было яснее его привязанности к гончим. Наконец он произнес: «Конечно. Мы рискнем». Их преданность моим интересам, их простое искреннее усердие затронули меня до глубины души. Но ни за какие сокровища мира, ни за всех медведей под краем плато я не согласился бы стать виновником того, чтобы Старый Дэн или Старый Том сломали лапу.

— Мужчины, у меня есть план получше, — сказал я. — Дадим здешним медведям передышку. Запасы почти на исходе. Давайте вернемся в лагерь Бивер-Дам недели на две. Дадим отдохнуть гончим. Может, разразится буря и ударят заморозки, что улучшит условия. Тогда мы вернемся сюда. Я отправлю Хоута договориться с капканщиками. Я заплачу им, чтобы они разрядили свои капканы и позволили нам поохотиться без риска для собак».

Лица мужчин мгновенно прояснились. Непреодолимые препятствия словно растаяли. Лишь Хоут немного возражал против дополнительных и неоправданных расходов с моей стороны. Но я успокоил его насчет этой помехи, и остаток того вечера у костра прошел очень приятно.

На следующее утро мы снялись с лагеря и тронулись в путь все вместе, за исключением Хоута и его сына Джорджа, оставшихся на поиски заблудившегося ослика. «Верно, его сожрал этот лев. Мой лучший ослик. Тот самый, с которым твой мальчишка вечно играл. Я собираюсь прихлопнуть этого льва».

По дороге обратно в лагерь Бивер-Дам я случайно оказался рядом с Такахаси, когда тот спешился, чтобы пострелять в белку. Возвращаясь назад, чтобы сесть в седло, японец забыл подойти к мустангу с правильной стороны. Между Такахаси и мустангом завязалась потасовка за право обладания уздечкой. В этом споре японец потерпел поражение. Эдду пришлось чинить порванную уздечку. Я наблюдал за Такахаси и видел, что мустанг нравится ему не больше, чем он мустангу. Вскоре между этим странным наездником и конем должна была разгореться борьба за первенство. Мои симпатии были скорее на стороне последнего; тем не менее, по отношению к Такахаси было справедливо признать, что его буланый мустанг обладал скверным нравом.

В свое время я прибыл в наш постоянный лагерь последним. Ли с отцом приветствовали нас как старых знакомых в чужих краях. Спешившись, я услышал тяжелые удары и треск, сопровождавшиеся яростными выкриками на незнакомом языке. Эти звуки доносились из загона.

— Держу пари, японец получил по заслугам, — заявил Ли.

Мы все побежали к загону. Табун лошадей заслонял нам обзор, и мы не видели Такахаси, пока не обошли загон с другой стороны. Японец загнал буланого мустанга в угол и вовсю лупил его огромным шестом. Мустанг вовсе не собирался сдаваться. Он лягался, как мул. — Эй, Джордж! — завопил Ли. — Не убей его! В чем дело?

Такахаси отвесил мустангу прощальный удар, сломавший дубинку, и повернулся к нам. По пыли и грязи на его одежде было ясно, что недавно он находился в тесном контакте с землей. Лицо Такахаси было бледным, если не считать огромной красной шишки на челюсти. Японец был страшно зол. Казалось, он был еще и уязвлен. Дрожащей рукой он указал на синяк на челюсти.

— Смотреть, что он делать! — воскликнул Такахаси. — Он сбросить меня!.. Он лягаться ужасно больно! В следующий раз убью его нафиг.

Ли и мне удалось сдержать смех, пока наш разгневанный повар не отошел на достаточное расстояние. — Смотреть — что — он — делать! — давясь от смеха, повторил Ли, пародируя Такахаси. Затем Ли разразился хохотом. Мне пришлось присоединиться к нему. Я смеялся до слез. Мои родные и друзья сурово критикуют эту мою первобытную черту, но я ничего не могу с собой поделать. Позже я подошел к Такахаси и попросил осмотреть его челюсть, опасаясь, не сломана ли она. Однако эти мои опасения оказались напрасными. К тому же японец уже оправился от боли и гнева. — Теперь намного лучше, — с ухмылкой произнес он. — Наверное, в любом случае моя вина.

Следующий день мы отдыхали, а на следующее утро погода выдалась такой прекрасной, ясной и морозной, что мы решили отправиться на охоту. Мы поехали на восток, в сторону Си-Лейк, через красивый глубокий лес.

Я увидел убегающего в чащу оленя. Я соскочил с коня, выдернул ружье и со всех ног бросился в погоню, надеясь увидеть его на прогалине. Бац! Я спугнул целое стадо из шести оленей, среди которых были и самцы. Они бросились в разные стороны. Я безуспешно пытался поймать хоть одного в прицел. Все, во что я мог целиться, — это мелькающие уши. Я дважды выстрелил и, разумеется, промахнулся. Р. К. пальнул четыре раза: один раз по бегущему самцу и три раза по маленькому оленю, который, по его словам, летал!

Тут нас догнали Коппл и Хоут. Мы поехали дальше, свернув с дороги на промаркированную тропу к Си-Лейк. Лес здесь был довольно редким: дубы, разбросанные сосны и редкие ели. Первый парк, к которому мы вышли, представлял собой ровную травянистую поляну, где олени лизали голую землю. Коппл оставил в этих местах несколько фунтов соли. Мы с Р. К. поднялись к дальнему концу, где он уже видел оленей раньше. Но в этот день оленей не было! Зато мы увидели трех индюков, один из которых был старым самцом. Мы упустили их из виду.