«Сказки об уединенных тропах»

Следовать пешком за этим длинноногим аризонцем оказалось едва ли менее утомительно, чем не упускать его из виду верхом на лошади. Но я справлялся. Мы взбирались по крутым склонам, и чем дальше мы карабкались, тем гуще становился кустарник. Мы то и дело останавливались, чтобы прислушаться к гончим, и в эти желанные минуты передышки я старался отдышаться. Мы не теряли гончих из слышимости, и этот факт побуждал нас к новым усилиям. Наконец мы попали в полосу каменного дуба и мелколесья из скраб-пайн, пробираться сквозь которые было почти так же трудно, как через манциниту, и здесь нам пришлось согнуться в три погибели и ползти. Повсюду валялись медвежьи и оленьи следы. Мелкие и крупные камни были сдвинуты и перевернуты медведями в поисках личинок. Эти склоны были сухими; у истоков оврагов мы не нашли воды, однако красная почва изобиловала бородатой кочковатой травой, желтыми маргаритками, фиолетовыми астрами и блекло-голубыми цветами. Мы карабкались все выше и выше, пока моя спина снова не начала давать о себе знать. «Кажется, мы — откусили — большой кусок», — заметил однажды Эд, и я подумал, что он имеет в виду эти бесконечные крутые и поросшие кустарником склоны. Постепенно гончие возвращались к нам поодиночке, сбитые в кровь и уставшие. Очевидно, медведь обогнал их. Нашей лучшей перспективой теперь было подняться на край плато и напрямик через лес направиться к лагерю.

Я заметил, что, как бы я ни устал, мне стало легче не отставать от Эдда. Его ботинки сильно скользили по траве и сосновой хвои, так что он мог бы пытаться карабкаться по льду. На моих ботинках были гвозди, и они цеплялись за грунт. Я становился все более мокрым и разгоряченным, пока меня не охватило ощущение жжения по всему телу. Ноги и руки ныли; ружье весило целую тонну; мои ноги словно прилипали к земле и не отрывались. Мы не могли двигаться прямо вверх из-за характера этого хаоса из разломанных скал и спутанных зарослей карликового леса. Час за часом мы упорно двигались вперед, вверх, вниз, а затем снова вверх. Только пройдя через подобный опыт, я мог получить адекватное представление о пересеченности и бескрайности этой страны скалистых обрывов.

Наконец мы добрались до подножия серых нависших утесов, и там, на длинном осыпном склоне из выветрелых пород, гончие подняли медведя. Я увидел поднятую им пыль, когда он бросился в чащу под осыпью. Какой дикий гвалт подняли гончие! Мы выбрались на каменистый склон, откуда были видны окрестности, и держали глаза во все глаза, но медведь устремился прямо вниз по склону. Поразительно было то, как быстро гончие отдалились от нас. Через несколько мгновений они оказались у подножия склонов, мчась обратно по тому пути, на преодоление которого у нас ушло столько часов. Тогда мы двинулись на край плато, чтобы идти вдоль него и следить за ходом погони. Эдд обогнал меня на камнях. Мне приходилось то и дело останавливаться. Грудь тяжело вздымалась, и я едва мог дышать. Я потел так сильно, что ложе ружья стало влажным. Моей тяжелейшей битвой была борьба с подступающей всепоглощающей усталостью и отвращением. Мои старые мучительные мысли о собственном физическом состоянии вернулись, чтобы досаждать мне. На самом деле в тот самый день я уже совершил подъем, который дался бы нелегко и для аризонца, и должен был радоваться. Но я не привык к больной спине. Добравшись до края, я упал там и пролежал несколько мгновений, пока не смог подняться. Затем я поплелся вслед за Эддом, чьи крики гончим доносились до меня, и нагнал его на мысу выступа скалы. Далеко внизу брехали собаки. «Они гонят его как надо, — мрачно заявил Эд. — Он направляется в низину. Кажется, Сью разок остановила его. Но остальная свора у него на хвосте».

Я никогда раньше не бывал на этом мысу. Панорама была поистине великолепна. Подо мной зияла затянутая дымкой темно-зеленая, изрезанная каньонами котловина из лесов и красных скал, уходящая к горным хребтам Фур-Пикс и Мазацал. На западе, навстречу желтеющему закату, на миры тянулись длинные уступы и протяжные наклонные линии черных хребтов, спускающиеся к котловине, где земля казалась вздыбленной, представляя собой огромную хаотичную область каньонов и греблей, дикую, уединенную и мрачную.

Мне не довелось увидеть закат с этой чудесной точки, о чем я пожалел. Мы находились далеко от лагеря, и Эд не был уверен в том, что сможет идти по прямой при дневном свете, не говоря уже о темноте. Глубоко в лесу закатное золото и багрянец горели на траве и листьях. Осины впитали в себя больше всего краски. Быстро летящие клочья облаков порозовели, а низко вдоль западного горизонта леса свет казался золотисто-голубым.

Я был почти истощен, а к моменту, когда мы добрались до лагеря как раз в темноте, изнурен полностью. Мой голос упал до шепота, что вызвало у Ар. Си. некоторое беспокойство, пока я не смог объясниться. Без сомнения, это был самый тяжелый день работы со времен моей охоты на львов с Буффало Джонсом. Меня не удивило, что на следующий день мне пришлось забыть о тренировках с двуручной пилой.

Поздно вечером гончие поодиночке побрели в лагерь, хромые и голодные. Сью пришла последней, явившись к ужину.

На другой день я все еще чувствовал боль во всем теле, но был способен держаться в седле, и мы с Ар. Си. отправились в лес в поисках хоть каких-нибудь приключений. День выдался пасмурным и хмурым, с редкими проблесками солнца. Мы увидели двух быков-оленей, самку и теленка. Быки казались удивительно проворными для столь тяжелых животных. Впрочем, ни один из них не обладал столь великолепными пропорциями, как тот, к которому мы с Ар. Си. подкрадывались в первый день. Несколько минут спустя мы спугнули еще трех самок и трех годовалых теленка. Я спешился просто ради забавы и прицелился из ружья в четырех из них. Затем мы вышли к каньону, где бобры валили осиновые деревья. У этих животных должны быть зубы вроде долот. Они оставляли следы щепы, отчасти похожие на те, что получаются от топора. Осиновая кора служила их зимней пищей. В этом конкретном месте мы не смогли обнаружить ни плотины, ни спуска. Однако, когда мы спустились в каньон Индейки, мы нашли место, где бобры перегородили ручей плотиной. Множество осин было свежеспилено, одна толщиной по меньшей мере в два фута, а все мелкие ветки были срезаны и оттащены к воде, где я уже не смог найти никаких дальнейших следов. Трава была примята, а на обнаженных участках земли виднелись бобровые следы.

Дичи, казалось, было мало. Хоут говорил нам, что олени, индейки и медведи ушли кормиться желудями, и если мы отыщем место, где они падают, то найдем и дичь. По его словам, однажды он видел стадо из нескольких сотен оленей, мигрировавших из одной местности в другую. По-видимому, это было связано с поисками новых пастбищ.

Пока мы отдыхали под елью, я заметил маленькую птичку с белоснежной грудкой, синей головой и серыми крыльями, которая хлопотала на сосне. Она спускалась по коре головой вперед, то тут, то там выклевывая что-то. Я увидел, как с дерева вспорхнула моль или какое-то крылатое насекомое, а затем еще одно. Потом я заметил, как улетело еще несколько. Птица питалась крылатыми насекомыми, жившими в коре. Некоторые из них замечали или слышали ее приближение и спасались бегством, но многих она ловила. Она занималась этим смертоносным делом с оживленным и бодрым видом. Вне всякого сомнения, природа создала ее для того, чтобы помогать защищать деревья от жуков, червей и точильщиков.

Позже в тот же день в открытом поросшем травой каньоне мы встретили довольно крупную птицу размером с голубя, которая, как мне показалось, принадлежала к числу соек или сорок. Эта птица была серо-черной окраски, с круглой головой и крепким клювом. Сначала я подумал, что она покалечена, так как она прыгала и порхала в траве. Я слез с коня, чтобы поймать ее. Затем я обнаружил, что она просто ручная. Я мог приблизиться к ней почти на расстояние вытянутой руки. Однажды она уселась на низкий сук и заглянула на меня своими маленькими темными глазками с очень дружелюбным видом, словно ей нравилось мое общество. Я просидел там всего в нескольких футах от нее довольно долго. Мы продолжили путь. Пересекая свежий след самца оленя, мы были вынуждены спешиться и привязать лошадей. Но тот олень оказался слишком осторожным для нас. Мы вернулись в лагерь, как обычно, с пустыми руками, по крайней мере, что касалось дичи.

Я забыл упомянуть Хоуту или Дойлу о черно-серой птице, которая так меня заинтересовала. Каким же совпадением оказалось увидеть другую такую птицу, да еще прямо в лагере! Она казалась такой же ручной, как и первая. Она порхала и прыгала вокруг лагеря с таким дружелюбием, что я положил для нее кусок мяса на видное место. Ей не потребовалось много времени, чтобы его отыскать. Она опустилась на него и принялась с жаром клевать и рвать его. Дойл заявил, что это кларкова ворона, названная в честь одного из участников экспедиции Льюиса и Кларка. «Это редкая птица, — сказал Дойл. — Первая, которую я вижу за тридцать лет». Учитывая, что Дойл проводил большую часть времени на открытом воздухе, это заявление казалось довольно примечательным.

Два утра подряд у нас были заморозки, температура падала до двадцати шести градусов, а затем последовала новая перемена, предвещавшая неустойчивую погоду. Шел дождь, затем мокрый снег, а потом и просто снег, но земля была слишком влажной, чтобы он задерживался.

Дикая природа словно по мановению волшебства в один миг преобразилась в осенние цвета. Затем лес превратился в зачарованный край белых осин, золотисто-зеленых осин, лиловых елей, темно-зеленых сосен, кленов, пылающих киноварью, вишнево-красным, алым, маджентой, розовым, — и склонов тускло-красного сумаха. Так начинались дни бабьего лета — меланхоличные дни с их красками, тишиной, красотой, ароматом и таинственностью.

Охота тогда показалась мне каким-то сном, словно она возвращала меня к смутным мистическим дням в лесах какого-то прошлого призрачного мира. Однажды во второй половине дня Коппл, Р. С. и я дошли до восточной стороны каньона Джентри и стали спускаться вниз. Коппл обнаружил свежие следы оленя и индейки. Мы привязали лошадей и бесшумно двинулись против ветра. Р. С. пошел по одной стороне хребта, а Коппл и я — по другой, и мы спустились к тому месту, где видели следы. Потратив полчаса на медленное, скрытное продвижение сквозь лес, мы присели на краю опушки, ожидая, что Р. С. скоро подойдет. Белые осины стояли совершенно голые, и шуршали падающие дубовые листья. Ветер на мгновение стих, а затем мягко зашумел в соснах. Вдруг мы оба услышали хруст ветки и легкие шаги идущего по листьям оленя. Коппл шепнул: «Приготовься стрелять». Мы замерли в напряжении, ожидая, что олень вот-вот выйдет на открытое место. Но никто не появился. Покинув свое место, мы ускользнули в лес, стараясь не издать ни малейшего звука. Такие осторожные, медленные шаги уж точно не могли быть причиной учащенного биения моего сердца. Что-то серое зашевелилось среди зеленых и желтых листьев. Я остановился и придержал Коппл. Затем менее чем в двадцати шагах я разглядел то, что принял за олененка. Он скользнул к нам без малейшего звука. Внезапно наполовину высунувшись из зарослей кленовой поросль, он увидел нас и словно окаменел. Не в десяти шагах от меня! Мягкий серый оттенок, стройная изящная шея и туловище, гладкая маленькая голова с длинными ушами и огромные темные расширенные глаза, дикие, как любые дикие глаза, что мне доводилось видеть. Я заметил, как он весь дрожит. Я тоже дрожал, но от волнения. Коппл шепнул: «Годовалый самец. Стреляй!»

Его шепот, хоть и тихий, заставил оленя прыгнуть серой вспышкой. К тому же это разрушило чары для меня. «Годовалый самец! — воскликнул я довольно громко. — Я думал, это оленёнок. Но я не мог выстрелить...»

Треск кустов прервал меня. Стук копыт, треск сучьев — и крупный олень-самец помчался в густые заросли. Я сделал один выстрел навскидку по его мелькнувшему размытому силуэту и промахнулся. Мы бросились вперед, но все было напрасно.

«Четырехрогий самец, — сказал Коппл. — Должно быть, он стоял за тем кустом».

«Ты видел его рога?» — с недоверием выдохнул я.

«Конечно. Но он прилично бежал. Давай спустимся по этому склону, куда он прыгнул... Ну-ка посмотри на это! Вот откуда он начал после твоего выстрела».

Пологий склон, довольно открытый, вел вниз к зарослям, где скрылся олень. Мы измерили длину его первого прыжка под уклон, и она составила восемнадцать моих довольно коротких шагов. Какой великолепный прыжок! Он напомнил мне историю о Харт-Лип-Уэлл.

Когда мы возвращались назад, нас встретил Р. С. и сообщил, что слышал бег оленя, но разглядеть его не смог. Мы вместе покружили вокруг в течение часа, после чего Р. С. и Коппл отправились в широкий обход, оставив меня на засаде в надежде, что они смогут загнать индюшек в мою сторону. Я просидел на бревне почти до самого заката. Все верхушки сосен стали золотыми, а пятна золота озаряли землю. Кричали сойки, лакали серые белки, щебетали красные белки, чирикали пуночки, падали сосновые шишки, шуршали листья. Но индюшек не было, и я не пожалел об этом. Р. С. и Коппл вернулись, чтобы сообщить мне, что по всему хребту видны следы индюшек и оленей. «Завтра рано утром мы приедем сюда верхом, — сказал Коппл, — и я готов поставить на кон свое ружье, что мы принесем в лагерь мяса».

Но неустойчивая погода заявила свои права и на следующий день, и через день, преподнося нам периоды дождя и мокрого снега, а также обманчивые в своих обещаниях солнечные промежутки. Впрочем, наш лагерь с его большим костром, маленькими палатковыми печками и Такахаси был восхитителен почти при любой погоде. Парни сказали мне, что Такахаси был оскорблен, поскольку я обмолвился, будто он рожден быть поваром. Похоже, этот японец смотрел на эту кулинарную работу свысока. «Повар — это бабья работа!» — презрительно заявил он.

По мере того как я лучше узнавал Такахаси, я начинал все выше ценить японцев. Я очень внимательно изучал Такахаси и проникся к нему симпатией. Восточные люди — мистики, их трудно понять. Но любой мог видеть, что перед ним японец, который был настоящим мужчиной. Я никогда не видел его бездельничающим. Он возмущался, когда ему указывали, что делать, и после моего первого промаха в этом отношении я больше никогда не давал ему поручений. Он был чудесным поваром. Его тщеславию льстило то, какой у меня всегда был прекрасный аппетит. Когда я окликал его: «Джордж, что у тебя поесть?», он ухмылялся и отвечал: «О, индейка!» Тогда я издавал вопль, ибо в жизни своей не пробовал ничего вкуснее жареной дикой индейки, которую подавал нам Такахаси. Или он говорил: «Блинчики — яблочные пудинги — рисовые пудинги». Никто, кроме японцев, не умеет готовить рис. Я спросил его, как он готовит рис на открытом огне, и он ответил: «Я знаю, какой жар нужен — когда готово». Такахаси, должно быть, обладал удивительным пониманием воздействия тепла. Каким он был быстрым, чистым, расторопным и экономным! Он никогда ничего не расточирал. В нынешние времена американской расточительности бережливый повар вроде Такахаси был откровением. Настоящие производители еды редко бывают транжирами. Мечтой Такахаси было стать фермером в Калифорнии. Я узнал о нем много нового. Летом он ездил в Императорскую долину, где собирал и упаковывал мускусные дыни. Он мог выдерживать сильную жару. Он был мастером своего дела. Ему платили самую высокую зарплату. Затем он работал сборщиком изюма, что было для него еще одним искусством. Он сколотил небольшое состояние и умел беречь деньги. В Японии он был бы миллионером, но жить он собирался в Соединенных Штатах.

У Такахаси была лучшая из черт — щедрость. Когда бы он ни пек пирог, торт или пончики, он всегда оставлял свою долю мне на обед на следующий день. Бесполезно было пытаться отучить его от этой доброй привычки! К тому же он был проницателен и крайне неодобрительно относился к тем, кто выбирал себе лучшие кусочки индейки или мяса. «Так нельзя», — говорил он; и я от всего сердца с ним соглашался. Жизнь под открытым небом обнажала мелкие уродливые черты человеческой природы, от которых никто не был полностью свободен.

Я восхищался кулинарией Такахаси, я восхищался огромной горой дров, которую он всегда наколачивал, я восхищался его щедростью; но больше всего мне нравились его жизнерадостность и хорошее настроение. Он стал для меня источником радости. У нас было немного кукурузы, которую мы иногда жарили над костром. Он очень любил ее и говорил: «Ты ешь все время — много попкорна — до тех пор, пока твоя челюсть двигается точь-в-точь как у лошади — ты счастлив». Нам сильно докучали скунсы. Теперь некоторые скунсы были неплохими соседями, но другие — отвратительными и опасными. Свиноносый скунс, по словам западных жителей, очень часто болел бешенством и мог укусить спящего человека. Я знал нескольких людей, умерших от бешенства после такого укуса. Коппл рассказывал, что его дважды будили по ночам скунсы, кусавшие за нос его спутников по лагерю. Копплу приходилось душить скунсов, чтобы оттащить их. Один из этих людей умер. Мы действительно боялись их. Дойл говорил, что один из них навещал его в палатке и ему пришлось накрывать голову так, что он чуть не задохнулся. А вот Такахаси спал в палатке с запасом провизии. Однажды ночью скунс разбудил его. Рассказывая мне об этом, японец сказал: «Вижу скунса, всего черно-белого, у двери палатки. Я посветил фонариком. Скунс не боится. Он не убегает. Он ведет себя странно — а потом просто уходит».

После этого случая Такахаси поставил короб-ловушку на скунсов. Однажды утром он сказал с широкой ухмылкой: «Я поймал скунса. Хочу, чтобы ты сфотографировал меня для моей жены Садайо».

Итак, я взял фотоаппарат и, позаботившись о том, чтобы занять безопасную позицию, как и все парни, сказал Такахаси, что готов сфотографировать его и его скунса. Он взял шест, который показался мне слишком коротким, и приподнял короб-ловушку. Показался пушистый бело-черный зверек с удивительно пушистым хвостом. Какое красивое маленькое животное носило столь дурную славу! «Прямо как кошка», — сказал Такахаси. — «Кис-кис». Оказалось, киска ни капельки не боится. Напротив, она окинула грозного японца с шестом и других своих врагов спокойным, исполненным достоинства взглядом. Затем она отвернулась. Тут я попытался сфотографировать ее и Такахаси вместе. Когда она зашагала прочь, японец последовал за ней и стал подталкивать ее шестом. «Сделай еще снимок». Но киска внезапно крутанулась вокруг себя с взъерошенной шерстью и хвостом, приняв самый удивительный, храбрый и уверенный вид, после чего бросилась на Такахаси. Я завопил: «Беги, Джордж!» Все сломя голову кинулись прочь от этого прекрасного маленького зверька. Мы были отъявленными трусами. Но Такахаси схватил другой, более длинный шест и ринулся на киску в ответ. На этот раз он прогнал ее из лагеря. Когда он вернулся, его лицо было зрелищем: «Противная штука! Она воняет ужасно! Она совсем не боится. В следующий раз я ее точно убью!»

Верховье каньона Джентри находилось примерно в пяти милях от лагеря, и мы добрались туда на следующее утро, пока иней еще белел и искрился. Мы привязали лошадей. Коппл сказал: «Сегодня олений день. Я покажу тебе самца наверняка. Давайте держаться вместе и идти не спеша».

Поэтому мы позаботились о том, чтобы идти против ветра, который, впрочем, был настолько слабым, что его почти не ощущалось, и крались вдоль темного оврага, делая с полдюжины шагов за раз. Как тихо в лесу! Когда бывало так, мне всегда казалось, будто я открыл что-то новое. Большие деревья возвышались величественно и безмятежно, раскинув над нами сучковатую сеть ветвей. К счастью, ни дерзкие белки, ни крикливые сойки не попадались на глаза, чтобы предупредить дичь о нашем приближении. Прохладный воздух словно насквозь пропитывался не только терпким ароматом, но и каким-то трепетом. Все осенние краски достигали своего апогея, и роскошные пятна кленовых зарослей и сумаха пылали на фоне бурого и зеленого. Мы тихонько шли вперед, каждый напряженный в ожидании первым услышать или увидеть какое-нибудь живое создание дикой природы. Р. С., как и следовало ожидать, остановил нас мягким шепотом: «Слушайте». Но ни Коппл, ни я не услышали того, что услышал Р. С., и вскоре мы снова двинулись дальше. Вскоре Р. С. снова заставил нас замереть с тем же результатом. Лес казался почему-то необычайно диким. Это вызывало щемящее ожидание. Поросший соснами склон впереди, заросший кустарником хребет слева от нас, темный, расширяющийся овраг справа — все они, казалось, таили в себе притаившихся, наблюдающих, ступающих мягкой лапой обитателей диких мест. Наконец мы добрались до ровной террасы, покрытой прекрасным лесом, где отрог хребта спускался мысами туда, где слияние нескольких оврагов образовывало верховье каньона Джентри.

Как скрытно мы крались! Здесь, по словам Коппла, было место, где пасутся олени. Но травянистые лужайки, золотящиеся от солнечного света, побелевшие от инея и пересеченные черными полосами сосновых теней, не показывали никакой дичи.

Коппл уселся на бревно, и я занял место рядом с ним слева. Р. С. стоял чуть левее меня. Когда я положил карабин на колени и приоткрыл рот, чтобы шепнуть что-то, я внезапно онемел. Я увидел, как Р. С. напрягся, а затем немного пригнулся. Он подался вперед — его глаза обрели взгляд сокола. Затем я отчетливо услышал мягкий хруст копыт о камень и треск крошечных веточек. Как бы быстро я ни повернул голову, я все же уловил боковым зрением резкое движение Р. С., вскинувшего ружье. Я посмотрел — я напряг глаза — я метнул взгляд вдоль кромки оврага, куда смотрел Р. С. Серая фигура словно переместилась в поле моего зрения. В тот же миг она прыгнула, и ружье Р. С. оглушило меня раскатистым треском. Я словно оцепенел, настолько близким был выстрел. Но я увидел, как серая фигура стремглав рухнула вниз, и услышал глухой стук.

«Самец, и он твой!» — крикнул Коппл тихо и резко. — «Ищи другого».

Никаких других оленей не появилось. Р. С. побежал к тому месту, где серая фигура рухнула кучей, а мы с Коппл последовали за ним. Расстояние оказалось достаточным, чтобы у меня перехватило дыхание. Мы обнаружили Р. С. рядом с прекрасным трехрогим самцом, убитым наповал прямо в затылок между и ниже основания рогов.

«Он и не понял, что его сшибло!» — воскликнул Коппл, схватил оленя и вытащил его из края зарослей. — «Хорош и тощ... тьфу, толст. Будет лагерю оленина, парни. Один из вас пусть идет за лошадьми, а второй поможет мне подвесить его».

VI

Я ездил верхом к востоку от каньона Бивер-Дам вместе с Хоутом, и мы разделились на хребце: он отправился вниз по оврагу, ведущему к его лагерю, а я задержался еще немного наверху, в лесу бабьего лета, таком полном золота, тишины и аромата в тот октябрьский полдень.

Тропа постепенно вела меня вперед и вниз, и наконец я вышел к узкой открытой лесной полянке, обсаженной елями. Внезапно Дон Карлос навострил уши. Я не ездил на нем уже несколько дней, и он казался более оживленным, чем обычно. Он что-то увидел или услышал. Я сдержал его, а через мгновение спешился и вытащил карабин. Треск в кустах где-то поблизости взволновал меня. Вглядываясь во все стороны, я попытался определить причину звука. Мое ухо снова уловило яростное шуршание кустов, сопровождаемое треском веток. На этот раз я взвел курок карабина. Дон Карлос фыркнул. После еще одного быстрого кругового взгляда до меня дошло, что звук доносится сверху.

Я посмотрел на одно дерево, на другое, и вдруг мой взгляд привлекло какое-то неистовое движение в самой макушке высокой ели. Я увидел темную фигуру, двигающуюся на фоне голубого неба. В ту же секунду я подумал, что это должно быть рысь, и уже собирался вскинуть карабин, как голос словно с самих облаков потряс меня до глубины души. Я ахнул от изумления. Неужели я сплю? Но яростная возня и удары с верхушки дерева наотмашь убедили меня в том, что я не сплю и не сошел с ума. «Попался — ух!» — прокричал голос. На раскачивающейся макушке этой ели сидел человек, и им оказался не кто иной, как Такахаси. На мгновение я лишился дар речи. Затем я крикнул:

«Эй, наверх, Джордж! Что ты тут делаешь ради всего святого? Я чуть в тебя не выстрелил».

«О, привет! — Я спускаюсь сейчас», — ответил Такахаси.

Я видел, как и рысь, и пума спускаются с дерева, но ни одно создание, кроме белки, не смогло бы превзойти Такахаси. Ель была высотой футов сто пятьдесят, не меньше; и если я сильно не ошибаюсь, японец спустился за две минуты. Он ухмылялся до ушей.

«Я не видел тебя — не слышал, — сказал он. — Ты принял меня за большую кошку?»

«Да, Джордж, и я вполне мог тебя пристрелить. Что ты делал наверху?»

Такахаси стряхнул с одежды хвою и кору. «Я вышел с маленьким ружьем, что ты мне дал. Охочусь, белку не вижу. Выхожу без ружья — вижу белку. Я гоню ее на дерево — лезу высоко — ужасно высоко. Бесполезно. Белка слишком шустрая. Она пробежала прямо по мне — убежала».

Такахаси рассмеялся вместе со мной. Я полагал, что он смеется над тем, что считал удивительной ловкостью белки, в то время как я смеялся над ним. Это было еще одно проявление простоты и способностей японца. Если бы все японцы были похожи на Такахаси, они были бы чудесным народом. Люди остаются людьми благодаря тому, что что-то делают. Персов приучали потеть от души по крайней мере раз в каждый день их жизни. Мне казалось, что если человек не потеет каждый день, что значит — тяжело трудится, он неизбежно физически деградирует. Мне было чему поучиться у Джорджа Такахаси. Прямо там я рассказал ему, что мой отец в свое время был знаменитым охотником на белок. У него было настолько поразительное зрение, что он мог заметить ухо белки, торчащее над самой высокой веткой высокого белого дуба. И он был настолько великолепным стрелком, что часто «подкидывал» белок выстрелом в кору, как было принято у старых пионеров. Мне пришлось объяснить Такахаси, что этот прием заключался в том, чтобы пустить пулю в кору прямо под белкой, и от сотрясения ее так оглушало, что она падала как мертвая.

«О майн гот — твой папаша стреляет гораздо лучше тебя!» — воскликнул Такахаси.

«Да уж, это точно», — задумчиво ответил я, когда в памяти вспыхнули дни давно минувшего детства. Дни охоты, дни детских забав были лучшей порой жизни. Мне казалось, что одна из немногих причин, по которым я все еще цепляюсь за охоту, — это этот острый, будоражащий возврат к ранним годам. Сначала книги — потом ружья — потом удочки; таков был список материальных ценностей, дорогих моему сердцу в мальчишеские годы.

Эта ночь была лунной, холодной, звездной, с серебристым отливом на призрачных елях. Среди ночи погода переменилась: пошел дождь — сначала изморось, затем сильный ливень, а в половине шестого палатку забарабанил град. Эта музыка продолжалась недолго. В семь часов термометр показывал тридцать четыре градуса, но заморозков не было. Утро выдалось слегка облачным или туманным, но с надеждой на прояснение.

Мы отвели гончих в каньон Си, и пока Эдд и Нильсен спускались с ними вниз, остальные ждали наверху развития событий. Едва они успели добраться до ущелья внизу, как стая затянула дружный лай. Хоут повел нас тогда вокруг пересеченной кромки в поисках лучших точек для обзора. Я ехал верхом на одном из коней, которых достал для меня Ли, — прекрасном, горячем животном по кличке Стоккингз. Вероятно, он был кавалерийским коньком. Это был гнедой с белыми ногами, ладный и мощный, хотя и не выше среднего роста. Замечательным его свойством было то, что седло сидело на нем так плотно, что никогда не съезжало. А другим качеством, бесконечно более привлекательным для меня, был его мягкий аллюр. Его рысь и галоп были настолько удобными и плавными, словно движение кресла-качалки, что я мог ездить на нем весь день с удовольствием. Но когда дело доходило до преследования гончих и медведей вдоль кромки, Стоккингз доставлял мне хлопоты. Слишком нетерпеливый, слишком горячий, он не давал мне времени выбрать направление. Он перепрыгивал через канавы и овраги, бросался в опасные завалы из камней, пытался брать препятствия в виде слишком высоких для него бревен, заносил меня под низкие ветки и сквозь густые заросли и вообще показывал, что безумно жаждет преследовать стаю, но совершенно не умеет передвигаться по пересеченному лесу. Из-за этого я отстал, потерял из виду и гончих, и людей, и в конце концов обнаружил, что заблудился где-то на западной стороне каньона Си. Чтобы выбраться, мне пришлось повернуться спиной к солнцу, ехать на запад, пока я не вышел к кромке над зарослями Хортона, а оттуда вернуться в лагерь, прибыв туда уже довольно поздно пополудни.

Все мужчины вернулись, и все гончие, кроме Бака. Я был несколько удивлен и встревожен, обнаружив Хоутов в крайнем раздражении. Эдд выглядел бледным и сердитым. Расспросив Нильсена, я узнал, что гончие сразу же напали на свежий медвежий след в каньоне Си. Нильсен и Эдд не успели пройти далеко, как услышали визжащий от боли гончий лай. Они нашли Бака, попавшего в медвежий капкан. Остальные гончие наткнулись на маленького медвежонка, попавшего в другую ловушку, и загрызли его. Нильсен сказал, что тот, судя по всему, томился в плену уже несколько дней, так как был очень худым и исхудало-истощенным. Свежие следы медведицы служили доказательством того, что она кружила поблизости, пытаясь спасти его или помочь ему. В каньоне Си орудовали трапперы; и между охотниками на медведя и трапперами явно царила взаимная неприязнь. Эдд сказал, что они имеют такое же право ставить капканы, как мы — охотиться, но дело было вовсе не в этом. Была возможность предупредить Хоутов о больших медвежьих капканах номер четыре, расставленных в каньоне Си. Но они этого не сделали. Эдд принес мертвого медвежонка обратно в наш лагерь. Это был симпатичный маленький медвежонок месяцев шести от роду, с мягкой шелковистой бурой шерсткой. Никому не нужно было смотреть на него дважды, чтобы понять, как он намучился.

Этот промысел отлова диких животных кажется мне исключительно отвратительным. Достамочно плохо выслеживать оленей, чтобы стрелять в них ради мяса, но по крайней мере это игра, в которой олени имеют все преимущества. Пожалуй, дурно гонять медведей с гончими, но это трудный, опасный способ охоты, придающий ей видимость честности. Большинство моих охот на медведя доказывали мне, что я подвергаю себя больший риск, чем медведи. Ставить же капканы — однако прятать большие железные капканы с пружинами и шипастыми зубьями, чтобы ловить и хватать диких животных живьем и держать их до тех пор, пока они не подохнут, не умрут от голода, не сгрызут свои собственные лапы или пока траппер не соизволит прийти с ружьем или дубиной, чтобы покончить с этим гнусным делом, — как, ради всего святого, это назвать? Жестоко — низко — трусливо!

Это невозможно оправдать с моральной точки зрения. Но на кону стоят огромные денежные интересы. Одно из величайших американских сокровищ было построено на жестоком, беспощадном отлове диких животных ради их меха. И осенью 1919 года цены на мех лисицы, куницы, бобра, енота, скунса, рыси, ондатры, норки, выдры были вдвое выше, чем когда-либо прежде. Трапперы собирались собрать богатый урожай. Что ж, каждый должен зарабатывать на жизнь; но честен ли этот зверобойный бизнес, мужественен ли он? Насколько мне известно, трапперы очерствели. Промысловые рыбаки тоже очерствели, но публика ест рыбу. Меха они не едят. Конечно, в холодном климате и в холодное время года меха ценны для защиты людей, которым приходится бороться с зимними ветрами, снегом и льдом; и я полагаю, нет никаких оснований осуждать их использование такими людьми. Но огромная часть мехов идет на украшение особ тщеславных женщин. Я ценю красивый контраст светлой кожи на фоне соболиного меха, серебристой лисы или богатого черного бархатистого котика. Но красивые женщины были бы столь же прекрасны и одеты столь же тепло в сукно вместо меха. И женщинами они были бы бесконечно лучшими! Не так давно я встретил молодую женщину в одном из модных отелей Нью-Йорка и заметил ее изысканное вечернее меховое манто. Она сказала, что обожает меха. Она была поистине хороша собой и производила впечатление утонченной, культурной девушки из высшего общества. И я сказал, что жаль, будто женщины не знают и не задумываются о том, откуда берутся меха. Она казалась удивленной. Тогда я рассказал ей о капканах с железными челюстями и шипастыми зубьями, спрятанных у родников или на звериных тропах, — о лисе, бобре или кунице, ищущих пропитание и обучающих детенышей самостоятельной жизни, — о внезапном ужасном хватке капкана, а затем о безумном страхе, инстинктивной ярости, отчаянной борьбе — о лапе, сгрызенной зверем, который был слишком свиреп, чтобы умереть в плену, — о часах агонии, ужасной жажде и жутких днях ожидания смерти. И я заключил: «И все ради того, чтобы женщины предавались роскоши и тщеславию!» Она вздрогнула под своим прекрасным меховым манто и выглядела оскорбленной.

Спросив Нильсена, я узнал, что Бак бредет где-то позади по тропе, хромая на три лапы. Я поехал в свой лагерь, раздобыл бутылку йода и пошел обратно в надежде сделать Бак доброе дело. За время моего отсутствия он добрался до лагеря и лежал под осиной отдельно от других гончих. Бак выглядел еще более суровым, злым и недоверчивым, чем прежде. Очевидно, эта травма лапы казалась ему кознями его заклятого врага — человека. Я встал рядом с ним, пока он облизывал опухшую, окровавленную лапу, и заговорил с ним так ласково, как только умел. И в конце концов я присел рядом с ним. Зубья капкана захватили его правую переднюю лапу прямо над первым суставом, и судя по расположению следов от зубьев и тому, как он двигал лапой, у меня была надежда, что кость не сломана. По-видимому, крупные зубья прошли насквозь по обе стороны от кости. Когда я попытался осторожно прикоснуться к опухшей лапе, Бак зловеще зарычал. Он готов был меня укусить. Я похлопал его по голове одной рукой и, выбрав подходящий момент, другой рукой полил йодом открытые порезы. Затем я продолжал поглаживать его и придерживать ему голову, пока йод не впитался. Возможно, это была лишь моя фантазия, но мне показалось, что злобный огонек в его недоверчивых глазах сменился на какое-то смущение, будто он стыдился чего-то, чего не понимал. Этот взгляд заставил меня решиться еще сильнее попытаться найти путь к его привязанности.

Вечерний совет у костра завершился планами взять вьючный караван и проехать верхом на запад вдоль кромки до места, которое Хоут называл ручьем Дюд. «Думается, мы порядочно поднисим медведей на Дюде, — сказал Хоут. — Никогда не бывал там так, чтобы не поднять медведей. Хорошие места для оленей и индеек тоже».

На следующий день мы дали гончим отдохнуть и подготовили вьюки с намерением выступить рано утром следующего дня. Но то и дело шел дождь; а на следующий день мы не смогли найти мулов Хоута, и отправиться в путь удалось только на четвертое утро. Оказалось, что лапку Бака он не сломал и удивительно быстро оправился от полученной травмы. Несмотря на всю его отчужденность, было очевидно, что оставаться позади он вовсе не желает.

Мы ехали весь день по старой дороге Крука, где годом ранее встретили столько препятствий. Я помнил большую часть дороги, но как странно мне было осознавать — и какое это было доказательство моего душевного состояния в ту памятную поездку, — что помню я далеко не все. Обычно лесные или пустынные тропы, по которым я проехал, я никогда не забываю. Эта поездка в середине октября, когда все осенние краски соперничали с солнцем, превращая лес в край золотого зачарования, доставила мне особенное удовольствие. Я начал разрабатывать и изживать боль в спине. Каждую ночь я страдал чуть меньше и спал чуть лучше, и каждое утро мне всё легче давалось встать и распрямиться. Я подавил немало стонов. Но теперь, когда я разогревался от езды, ходьбы или распилки дров, боль покидала меня вовсе, и я забывал о ней. Я подверг себя суровому лечению, но награда была налицо. Моя теория о том, что жизнь на природе способна излечить практически любой недуг тела или духа, похоже, получила еще одно доказательство в свой длинный послужной список.

К закату мы преодолели около шестнадцати миль труднопроходимой дороги и прибыли к точке, где нам предстояло свернуть с кромки вниз в каньон под названием Барбер-Шоп, в котором мы и собирались разбить лагерь.

Перед тем как свернуть, я выехал на кромку, чтобы взглянуть сверху на тот участок местности, где нам предстояло охотиться. Какое же удовольствие было узнать то место, откуда мальчик Ромер впервые увидел дикого медведя! Это был чудесный уголок страны скал на кромке. Мне казалось, будто я нахожусь на самом краю огромного десятильонного мыса, возвышающегося над котловиной, где кромка была изрезана каньонами густо, как зубья пилы. Они были зазубренными и V-образными. Скалистые утесы, покрытые рыжеватым лишайником, желтые и золотистые скалы, древние рушащиеся останки вершин, увенчанные сосновыми зарослями, овраги, балки и каньоны, забитые деревьями и кустарником, сплошь зеленовато-золотыми, багрово-алыми, цвета пламени, — поистине это были высоты и глубины, дикая, одинокая суровость, цвет и красота аризонской земли. Там тянулись длинные крутые склоны дубовых зарослей, где обитали медведи, длинные серые осыпи выветрелых скал, длинные косые хребты сосен, спускающиеся на милю наружу и вниз в зеленую котловину, но при этом неизменно казавшиеся возвышающимися над той холмистой дикой глушью. Солнце пересекали тонкие облака — золотое пламя в золотом небе, опускающееся навстречу рваной линии фиолетового горизонта.

Здесь я снова столкнулся с величием и красотой земли, а также с еще одним, более поразительным эффектом этой огромной наклонной кромки плато. Я видел на много миль на запад и на восток. Эта кромка представляла собой огромную стену из расколотых скал, колоссальный обрыв, возвышающийся столь высоко над черной котловиной внизу, что овраги и каньоны напоминали рябь или ямочки, более темные полосы тени. А по другую сторону от самого ее края, где начиналась сосновая бахрома, она полого спускалась к северу, причем верховья каньонов открывались почти на самом гребце. Я видел один овраг, начинавшийся не в пятидесяти футах от кромки.

У каньона Барбер-Шоп было пять истоков, сбегавших подобно пальцам руки и образующих главный каньон, глубокий, узкий, заросший гигантскими соснами. Круглая ровная ложбина, орошаемая журчащим ручьем глубоко среди многочисленных склонов, стала нашим лагерем, и более желанного места я еще не видел. В высоких кронах сосен шумел ветер, но ни один порыв не долетал до этого укрытого уголка. Когда закатное золото заливало высокие склоны, наш лагерь уже был окутан сумеречными тенями. Мы с Р. С. натянули брезент на веревку, протянутую от дерева к дереву, закрепили концы колышками, а бока оставили открытыми. Под ним мы раскатали наши спальные мешки.

Ночь опустилась быстро в эту уединенную котловину, и поистине это была непроглядная ночь. Полыхающий костер усиливал окружающий мрак и придавал огромным бурым соснам какой-то жутковатый вид. Парни поставили для гончих старую палатку. Беднягу Бака его собачьи сородичи выгнали из этого укрытия. Я сжалился над ним и привязал у подножия своего спального места. Когда мы с Р. С. залезли под одеяла, то обнаружили, что Бак уютно устроился между нашими кроватями, и, о чудо, он заскулил. «Ну что ж, старина Бак, ты держи скунсов подальше», — сказал Р. С. И Бак издал какой-то странный звук, по всей видимости, означавший заверения в том, что он удержит даже пуму. Из своего спального мешка я видел макушки черных сосен вперемежку с белыми звездами. Перед тем как я провалился в сон, ночь стала безмолвной, если не считать слабого стона ветра и тихого журчания ручья.

Мы вылезли наружу спозаранку, стремясь побыстрее перебежать от ледяного умывания в ручье к горячему костру. Джордж и Эдд спустились вниз по каньону за лошадьми, которых стреножили и отпустили пастись. Ли остался с отцом в лагере Бивер-Дам. На завтрак Такахаси подал оленину, бисквиты, оладьи с кленовым сиропом и горячее какао. Уж точно я начал не с пустым желудком то, что обещало стать тяжелым днем. Бак вертелся вокруг меня этим утром, и я подавил свои великодушные порывы ровно настолько, чтобы убедиться: в нем произошла тонкая перемена. Затем я покормил его. Старый Дэн и старый Том были свидетелями этой процедуры, к которой отнеслись с крайним неодобрением. А щенки попытались затеять с Баком драку.

К восьми часам мы уже поднимались верхом по цветным склонам сквозь тихий лес, а сладкий, благоухающий, морозный воздух покалывал нас в нос. В миле от лагеря мы достигли расщелины в кромке, которая вела вниз к ручью Дюд, и здесь Эдд и Нильсен спустились с гончими вниз. Остальные выехали на мыс, чтобы ждать развития событий. Солнце уже затопило котловину золотым светом; восточные склоны каньона и кромки тонули в густой тени. Я уселся на ковре из сосновой хвои неподалеку от кромки, вглядывался вдаль и вовсе не замечал бега времени.

Однако мне не позволили предаваться чувственным грёзам. Прямо под нами заголосили гончие, заполнив каньон раскатистым эхом. Они пошли вниз. Склоны под нами сужались в мысы, и вдоль них мы не сводили глаз. Вдруг Хоут подпрыгнул и вскочил в седло, гулко стукнув коня. «Видел медведя, — закричал он. — Только что мелькнул, когда переходил открытый хребет. Поехали». Мы оседлали коней и помчались за Хоутом по невероятно пересеченной каменистой местности, чтобы настигнуть его у следующего выступа на кромке. «Скачите вперед, парни, — сказал он, — и выбирайте себе позиции. Держитесь впереди собак и глядите в оба».

И вскоре я оказался один, так как Коппл, Р. С. и Джордж Хоут опередили меня. Я держался кромки. Было отчетливое слышно гончих, а также ободряющие крики Нильсена и Эдда. Похоже, погоня смещалась подо мной в том же направлении, куда двигался и я. Лай стаи, аромат сосен, звон окованных железом копыт о камни, ощущение диких, изломанных, бескрайних просторов, золотая пустота внизу и окаймленный лиловыми горами горизонт — все это живо и трепетно воскресило в памяти мои охотничьи дни с Буффало Джонсом вдоль северного края Большого Каньона. Я почувствовал щемящую боль — как по прошлому, так и по моему другу и наставнику, этому последнему из старых равнинных жителей, ушедшему из жизни совсем недавно. В своем последнем письме ко мне, написанном рукой умирающего, он рассуждал о новой охоте, о новых приключениях, о своей заветной надежде заполучить остров на севере Тихого океана, чтобы разводить там диких животных — он снова мечтал о несбыточной мечте. Я скакал лицом к резким, сладким ветрам диких мест, а его уже не было. Ни одна радость в жизни не бывает совершенной. Я задавался вопросом, бывает ли хоть какая-то печаль абсолютно безнадежной.

Наконец я добрался до участка кромки, где огромные заросшие лесом ступени уходили вдаль и вниз. Спешившись, я привязал Стоккингза и спустился к скалистым выступам внизу, где карабкался туда-сюда, вглядываясь и прислушиваясь. Я больше не мог определить местонахождение гончих; теперь лай звучал то чисто и резко совсем рядом, то глухо, слабо и где-то далеко. Я пробирался под корявыми кедрами, через завалы камней, вокруг нависающих утесов, пока не вышел к мысу, откуда открывался такой потрясающий вид на склоны и мысы, а пейзаж был настолько величественным, что я одновременно испытывал и трепет, и благоговейный ужас. Где-то внизу слева от меня все еще лаяли гончие. Нижние ярусы кромки состояли из хребтов и ущелий, террас и оврагов, каньонов и мысов — из столь диких и пересеченных мест, что казалось невозможным передвигаться по ним для гончих, не говоря уже о людях. Наверху справа от меня торчал желтый выступ кромки, а за ним, как я знал, выдавался еще один мыс, и все новые мысы тянулись дальше на запад. Джордж кричал с одного из них, и мне показалось, что я слышал слабый ответ от Р. С. или Коппл. Я решил, что пока они забрались слишком далеко на запад по кромке, и потому сосредоточил свое внимание на склонах подо мной слева. Но однажды мой взгляд блуждал вокруг, и вдруг я заметил блестящий черный объект, движущийся по голому склону далеко внизу. Медведь! Настолько возбужден и взволнован я был, что даже не задался вопросом, почему этот медведь шагает так неторопливо и спокойно. Уж он-то точно даже не слышал гончих. Я начал палить, и пятью быстрыми выстрелами поднял пыль вокруг него. Лишь после того, как я сделал еще два выстрела, один из которых лег близко, он пустился бежать. Затем он скрылся из виду. Я кричал изо всех сил тем, кто шел впереди меня по кромке. Кто-то ответил, и следом кто-то начал стрелять. Как же я карабкался, ползал и барахтался, чтобы вернуться к своему коню! Стоккингз проникся духом момента. Словно олень, он помчался по пересеченной кромке, и мне пришлось проявить акробатическую ловкость, чтобы избегать сухих сучьев деревьев и зеленых ветвей. Когда я добрался до точки, с которой, по моим расчетам, стрелял Джордж, там никого не было. Мои крики не принесли ответа. Но я услышал, как конь крошит копытами камни позади меня. Затем снизу раздались резкие щелчки карабинов в быстром бою. Нильсен и Эдд стреляли. Я насчитал семь выстрелов. Как же эхо металось от стены к стене, замирая глухо и слабо в глубоких каньонах!

Я поскакал галопом к следующему мысу и обнаружил лишь следы сапог Р. С. Я повсюду высматривал замеченного мной медведя и время от времени кричал. С тем же успехом я мог бы быть один на ветреной кромке мира — в ответ не доносилось ни звука. Мой голос словно терялся в бескрайности. Затем я поехал на запад, потом обратно на восток и взад-вперед, пока мы со Стоккингзом не устали. Наконец я сдался и устроил себе долгий, хороший отдых под сосной на кромке. Ни выстрела, ни крика, ни единого звука, кроме ветра и крика сойки, не нарушало мир этого часа. Я извлек пользу из этой передышки в волнениях самыми разными способами, особенно залюбовавшись стаей диких голубей. Они опустились на верхушки сосен подо мной, так что я мог разглядывать их в бинокль. Они были заметно крупнее горлиц, с тускло-пурпурной спиной, светлой грудью и кольцом или полосками на шее. Хоут заверил меня, что птицы этого описания — действительно те самые знаменитые дикие голуби, ныне почти вымершие в Соединенных Штатах. Я вспомнил, как отец рассказывал мне, что видел стаи, застилавшие небо. Эти голуби казались очень быстро летающими.

Еще одной примечательной деталью этого отдыха на кромке стало зрелище столь же прекрасное, как и голуби, хотя и не столь редкое: по ветру летели облака разноцветных осенних листьев.

Клонящееся к закату солнце подсказало мне, что часы пролетели незаметно и мне самое время собираться в лагерь. По дороге назад я нашел Хоута, его сына Джорджа, Коппл и Р. С., которые ждали, пока Эдд и Нильсен поднимутся на кромку, а я вернусь. Они попросили меня рассказать мою историю. Затем я узнал их версию. Хоут не отставал от гончих, но видел лишь бурого медведя, который перешел хребет в начале дня. Коппл ушел далеко на запад, но безрезультатно. Р. С. был неподалеку от Джорджа и меня, слышал стук наших пуль, но так и не смог обнаружить никакого медведя. К моему удивлению, выяснилось, что Джордж стрелял в бурого медведя в то время, как я полагал, что это мой черный. На что Хоут изрек: «Думается, Эдд и Нильсен спугнули какого-то другого медведя».

Гончие одна за другой взобрались на край плато и устало улеглись рядом с нами. Вдоль длинной заросшей травой и можжевельником просеки я увидел плетущихся наверх Эдда и Нильсена. Наконец они добрались до нас — мокрые, в пыли и объятые жаждой. Когда Эдд отдышался, он сказал: «Мы сразу наткнулись на свежий след. Медведь одиннадцати дюймов в лапе. Прошлой ночью он спускался на водопой. Гончие обшарили тот густой желтый дубняк, и где-то там Сью и Рок вспугнули его с лежки. Он помчался вниз, подняв немалый шум. Ушел на пологие склоны и бойко чесал до самого Дуда, потом переправился через ручей, обошел снизу тот голый скалистый мыс. Тут часть гончих настигла его. Мы услышали визг щенка, а спустя какое-то время Кайзер Билл притрусил назад. В каньоне было чертовски густо, так что мы забрались на восточный склон достаточно высоко, чтобы хоть что-то видеть. И уже спускались обратно, когда свора загнала медведя в угол у того голого мыса. Он был выше нас и на противоположной стороне. Мы с Нильсеном взобрались на скалу. Там был открытый каменистый осыпной склон, где, как мы полагали, должен был показаться медведь. Расстояние составляло ярдов пятьсот. Нам следовало перейти на ту сторону и занять позицию повыше. Ну, вскоре мы увидели, как он вываливает из кустов — огромный гризли, почти черный, с серебристой спиной. Настоящий серебристый гризли. Мы с Нильсом открыли стрельбу. И этот медведь припустил вовсю. Он тоже разозлился. Шерсть на его шее встала дыбом, как воротник. Нильс сделал четыре выстрела, а я — три. Полагаю, кто-то из нас его зацепил. Господи, как же он бежал! А последним прыжком со ската он рыбкой нырнул в кусты. Он пересек каньон и поднялся по тому крутому восточному склону Дуда, пройдя через перевал, где отец три года назад завалил крупную коричную медведицу. Гончие не отставали от его следа. У нас ушел час с лишним, чтобы подняться на этот перевал. Через него ведет широкий медвежий след. Мы слышали гончих далеко внизу, на другом склоне каньона. Мы с Нильсом прошли вдоль хребта, вниз, в обход и обратно к ручью Дюд-Крик. Я звал гончих, пока все они не вернулись. Поймать его они не смогли. Бегал он прямо как дикий кролик. Наверное, это все... А кто это палил из ружей наверху, на краю плато?»

Когда все было рассказано и обсуждено, Хоут произнес: «Ну, можете побиться об заклад, что мы спугнули двух бурых медведиц, одного черного медведя и этого старого хрыча серебристого гризли».

Каким же голодным, измученным жаждой и усталым я был, когда мы вернулись в лагерь! День выдался на редкость богатым на захватывающие острые ощущения и яркие впечатления. Я крикнул японцу: «Я умираю с голоду!» И Такахаси, который уже много раз слышал этот крик от моего маленького сына Лорена, расплылся в улыбке во все свое смуглое лицо. «О, скоро будет много всякой вкуснятины!»

После ужина мы развалились вокруг веселого потрескивающего костра. Пламя гудело на ветру, красные угольки сияли белизной и опаловыми переливами, дым стелился ниже и уплывал в ночные тени. Старина Дэн, как водится, попытался усесться прямо в огонь, и его пришлось спасать. Бак подошел ко мне, когда я сидел спиной к сосне, вытянув ноги к теплу. Сегодня он хромал, проскакав весь день на этой больной лапе. Остальные собаки валялись неподалеку в зоне тепла. В такой обстановке, после обсуждения удачного начала нашей охоты на ручье Дюд-Крик, было поистине естественно предаться рассказам историй.

Уловив этот настрой, я открыл час воспоминаний и поведал о некоторых своих приключениях в джунглях южной Мексики. Коппл немедленно перекрыл мои рассказы еще более удивительными и леденящими кровь байками о собственных приключениях на севере Мексики. Это побудило Нильсена заговорить об индейцах сери и их каннибальских наклонностях; от них он плавно перешел к индейцам юма. Заговорив об их выдающемся росте и силе, он в конце концов коснулся темы гигантов плоти и кости из Норвегии.

Один молодой норвежец был восьми футов росту и пропорционально широк в плечах. Его нанимателем был капитан рыболовецкого судна. Как-то раз, по пути в родной порт, возник спор из-за денег, причитающихся молодому гиганту, и в гневе он выбросил за борт якорь. Это, конечно, остановило судно, и оно так и стояло на месте, поскольку капитан и команда не могли поднять тяжелый якорь без помощи своего дюжего товарища. Наконец денежный вопрос уладили, и молодой гигант в одиночку поднял якорь. Нильсен продолжил рассказ о том, что у этого рыбака столь могучего телосложения была прекрасная молодая жена, которую он боготворил. Она вовсе не была маленькой или хрупкой девушкой — скорее наоборот, — но рядом со своим мужем-великаном казалась миниатюрной. Однажды он вернулся из долгого плавания. Когда жена в порыве радости бросилась к нему в объятия, он сжал ее с такой невероятной силой, что раздавил ей грудь, и она умерла. В своем горе молодой муж сошел с ума и пережил ее ненадолго.

Затем Нильсен рассказал историю о норвежцах, плывших в Арктику в научную экспедицию. Как раз перед тем, как должна была опуститься долгая полярная ночь, возникла необходимость отправить корабль и команду обратно в Норвегию. Двое мужчин должны были остаться в Арктике, чтобы присматривать за припасами до возвращения судна. Капитан призвал добровольцев. В команде было двое юношей, которые с самого детства были товарищами по играм, школьными друзьями, ближе братьями и неразлучными даже в зрелом возрасте. Один из этих молодых людей сказал своему другу: «Я останусь, если ты тоже». И второй сразу же согласился. После того как корабль уплыл, а край полуночного солнца погрузился в ледяной мрак, один из товарищей заболел и вскоре скончался. Оставшийся в живых положил тело в помещение с корабельными припасами, где оно намертво замерзло; и всю долгую полярную ночь одиночества и жуткого мрака он прожил рядом с этой усыпальницей, хранившей его мертвого друга. Когда корабль вернулся, команда обнаружила оставшегося в живых товарища стариком с волосами белыми как снег, и после этого до конца жизни его никто не видел улыбающимся.

Эти истории растревожили мои чувства не меньше, чем рассказ Дойла о ранчо Джонса. Как удивительна, прекрасна, страшна и трагична человеческая жизнь! Я вновь услышал тихую печальную музыку человечности, вечный плеч и стон волн у одинокого галечного берега. Кто не захотел бы стать сказителем?

Коппл последовал за Нильсеном с рассказом о собственном грандиозном подвиге — истории невероятной силы и выносливости, которую я поначалу принял за сатиру на примечательное повествование Нильсена. Но Коппл казался донельзя серьезным, и я начал понимать, что ему свойственна какая-то странная наивная склонность к преувеличениям. Парни сочли, что Коппл немного покривил душой, но мне показалось, что он сам верил в то, о чем рассказывал.

Хоут был великим мастером рассказывать истории, и его первая вечерняя байка пришлась на случай с его братом Биллом. Они долго преследовали медведя и разделились. Билл был новичком в этом деле и вообще парнем своеобразным. Большим любителем поговорить сам с собой! Наконец Хоут выехал к краю хребта и заметил Билла под сосной, на которую гончие загнали медведя. Билл не слышал приближения Хоута и в тот момент шагал вокруг сосны, ругая медведя, который прижался к ветке примерно на половине высоты дерева. Тут Хоут обнаружил в самой макушке сосны еще двух взрослых медведей, о присутствии которых Билл не имел ни малейшего подозрения. «Ага! Ты, старый черный хрыч! — орал Билл. — Я загнал тебя на дерево и через минуту прикончу. Гонял меня миль сто —! И думал, что проведешь меня, да? Подумаешь, я загнал на деревья больше медведей, чем ты в жизни видел —! Нечего таращиться на меня так, потому что я зол как шершень. Через минуту я покончу с тобой и содру твою черную шкуру, вот погоди —»

— Билл, — прервал его Хоут, — а что ты собираешься делать с двумя другими медведями на макушке дерева?

Билл был поражен, услышав и увидев брата, а также безумно изумлен и страшно обрадован обнаружением еще двух медведей. Он орал и вел себя как помешанный: «Три черных хрыча! Я загнал вас всех. И я прикончу вас всех!»

— Послушай, Билл, — сказал Хоут, — прежде чем приступать к этому делу, твердо реши не калечить ни одного из них. Стрелять нужно прямо, чтобы они падали замертво. Если их только ранить, они перебьют гончих».

Билл был оскорблен любыми намеками на его возможную плохую меткость. Но это был его первый опыт охоты на медведей на деревьях. Он начал стрелять и потратил девять патронов, чтобы сбить медведей вниз. Хуже того, все они свалились с дерева — по-видимому, невредимые. Гончие, разумеется, набросились на них, и поднялся страшный галдеж. Хоуту пришлось бежать вниз, чтобы спасти собак. Билл уже собирался палить прямо в самую гущу схватки, но Хоут отбросил ружьем его стволы вверх и запретил стрелять. Тогда Билл бросился в самую гущину свары, чтобы отгонять гончих. Хоут и сам был чрезвычайно занят и в конце концов разделался с двумя медведями. Затем, услышав свирепый рев и ужасные вопли, он обернулся и увидел, как Билл карабкается на дерево, а огромный черный медведь сдирает заднюю часть с его штанов. Хоут расправился и с этим ведмедем. После чего произнес: «Билл, я думал, ты собираешься с ними покончить». Билл сполз с дерева, бледный и растрепанный. «Ей-богу, все равно я сдеру с них шкуры!»