«Сказки об уединенных тропах»

— **— **! — выругался на меня Джонс. — Ты думаешь больше о снимке, чем о спасении моей жизни? Высказав этот не лишенный оснований протест, он развязал лассо, которое Эметт закрепил за маленькое деревце.

Затем трое мужчин, образовав вершины треугольника вокруг оживленного центра, начали марш сквозь лес, который по разнообразию действий и великолепному шуму превосходил любое зрелище, какое мне доводилось видеть.

Это случалось настолько редко, что навахо вышел из своего убежища и, сразу забыв о своем почтении и страхе, принялся исполнять танец призраков, или танец войны, или во всяком случае какой-то индейский танец вдоль боковых линий.

Бывали моменты, когда пума валила Джима и Джонса на землю, а Эметта заставляла покачиваться; другие — когда она бежала на связанных ногах, преследуя двоих впереди и волоча того, кто сзади; иные — когда она оказывалась на волосок от того, чтобы вонзить зубы в кого-нибудь.

Они поймали лихого седока. Они не смели отпустить ее, и хотя Джонс явно отдавал такой приказ, никто не закрепил свое лассо за дерево. Не было возможности. Три четверти времени она находилась в воздухе, а оставшуюся четверть была невидима из-за пыли. Длина каждого лассо составляла тридцать футов, но даже при этом мужчины едва-едва удерживались вне зоны ее досягаемости.

Затем наступила кульминация, как это всегда бывает на охоте на пуму, безошибочно, неожиданно и с молниеносной быстротой. Трое мужчин приближались к дну второй лощины, хорошо рассредоточившись, с натянутыми лассо, лицом друг к другу. Джонс споткнулся, и пума прыгнула в его сторону. Из-за веса обоих Джим упал, скользя и поскальзываясь, а его веревка ослабла. Прыжок пумы принес ее в пределы досягаемости Джонса; и когда он поднялся, повернувшись к ней спиной, она протянула к нему огромную лапу как раз в тот момент, когда Эметт обрушил всю свою бычью силу и массу на свое лассо.

Задняя часть брюк Джонса отлетела вместе с когтями пумы. Затем она упала навзничь, сломленная отчаянным выпадом Эметта. Джонс вскочил с ловкостью арабского акробата, и его алое, судорожно дергающееся лицо и движущиеся губы показывали, насколько он был не в силах выразить свою ярость. У меня в боку кололо так, что чуть не умирал, но смеяться приходилось, даже если бы за это пришлось умереть.

Для них это было вовсе не смешно. Они обменивались залпами бессмысленных слов, среди которых «черт» было единственным различимым, и, вероятно, это слово лучше всего описывало их положение.

Все это время, однако, они бежали от пумы, что привело их, прежде чем они успели осознать это, прямо в лагерь. Наши плененные пумы ужасно взбесились от этого шума, и лошади в панике бросились врассыпную.

— Тьфу! — крикнул Джонс, то ли своим товарищам, то ли боровшейся пуме, никто не знал. Но Навви подумал, что Джонс обращается к пуме.

— Тьфу! — повторил Навви. — Моя не понимай тьфу! Моя не понимай тьфу! — что убедительно доказывало, что у навахо было как понимание, так и сообразительность.

Вскоре у нас появился еще один пленник, надежно прикованный цепью и рычащий в унисон с остальными. Я вернулся, чтобы отвязать гончих, и обнаружил их угрюмыми и не в духе из-за столь бесцеремонного обращения. Они с шумом выследили пуму до лагеря, где, обнаружив ее на цепи, образовали вокруг нее кольцо.

После этого день прошел за беседой у костра и делами. На этот раз Джим посмотрел на Навви с терпимостью. Мы обработали рану на голове Джонса и посмеялись над состоянием его брюк и над его неловкими попытками их заштопать.

— Муча дам кужи, — заметил Навви. — Не понимай тьфу!

Пумы рычали весь день. А Джонс продолжал повторять: «Подумать только, как Шеп меня одурачил!»

X

На следующее утро Джонс был на ногах ни свет ни заря, крича на Навви, чтобы тот торопился с лошадьми, покрикивая на гончих и пум, совершенно как обычно.

Навви наконец заслужил всеобщей похвалы каждого из нас. Даже Джим признал, что индеец был бесценен для охотничьего отряда в краях, где трудно найти траву и воду, а тропы преследуют дикие лошади.

— Тоходена! Тоходена! (быстрее! быстрее!) — произнес Навви, пародируя Джонса тем утром.

Когда мы сели завтракать, он ускакал в лес, и до того, как мы встали, в лощине уже звенели лошадиные бубенцы.

— Похоже, будет пасмурно, — сказал Джонс, — а если так, мы можем охотиться весь день.

Мы спустились по хребту слева от Среднего Каньона и всю дорогу возились с гончими. Сначала они напали на след койота, который был единственным зверем, перед которым они не могли устоять. Рассредоточившись, чтобы перехватить их, мы разделились. Я свернул в лощину и доехал до ее верховьев, где поднялся наверх. Я услышал гончих и вскоре увидел крупного белого койота, быстро пробивавшегося сквозь лесные поляны. Казалось, он перебежит дорогу прямо передо мной, поэтому я остановил Фокси как вкопанную, соскочил на землю и опустился на колени с готовым ружьем. Но зоркий койот заметил моего коня и шарахнулся в сторону. У меня было мало надежды попасть в него с такого расстояния, и пять пуль, отправленных ему вслед со свистом и визгом, лишь заставили его бежать быстрее. Я оседлал Фокси и перехватил гончих, стремительно шедших по следу, направив их к моим товарищам, которые уже звали нас криками с хребта внизу.

Затем вьючный караван потерял добрый час на несколько следов пумы, которым уже исполнилось по меньшей мере сутки, а на такие слепые тропы у нас времени не было. Однако в семь часов мы добрались до кедровников; небо заволокло низкими тусклыми тучами, воздух был прохладным, и мы были уверены, что еще не поздно.

Один из мысов плато между Средним и Левым каньонами представлял собой узкую полоску скалы, поросшую густым кедровником и изрезанную мелкими каньонами, которые неизбежно сбегали вниз, к большому каньону. Подав лишь один предостерегающий лай, Дон скрылся из виду и из слышимости; пока мы разделились, чтобы искать его и звать, остальные собаки напали на след пумы, за которой он увязался, и оставили нас ломать голову над тем, как выбраться самим и как отыскать друг друга. Какое-то время я еще слышал гончих и при этом подавал сигналы Эметту, находившемуся на моем правом фланге. Джон и Джим могли с тем же успехом провалиться сквозь землю — я не видел и не слышал никого из них. Глубокий и узкий овраг, в который мне пришлось завести Фокси и откуда его приходилось осторожно выманивать, отнял столько времени, что, когда я снова выбрался на ровное место, я уже не слышал гончих и не мог докричаться в ответ на свой сигнал.

— Ва-у-у! — снова закричал я.

Крик прокатился по суховатому разреженному воздуху, пронзая кедровый лес, резко отражаясь эхом в сводчатых каньонах, громогласно и долго раскатываясь, пока не стих, замирая в глухом эхе. Но тишина не ответила ни звуком.

Я ехал дальше под сенью кедров, сквозь темный, мрачный лес, тихий, почти призрачный, который неотвратимо вызвал в памяти слова: «Заблудившись, я очутился в мрачном лесу». Я заблудился, хотя и знал направление на лагерь. Этот участок кедрового леса был почти непроходим. Сухие кедры образовывали сплошные серые завалы, живые же деревья росли так близко друг к другу, что их ветви касались земли. В этом лабиринте я потерял ориентацию. Я кружил и кружил, пересекая свой собственный обратный след, по которому отчаянно и пошел, в конце концов выбравшись из кедровников к глубокому и узкому каньону.

Здесь я выстрелил из револьвера. Эхо прогрохотало выстрелом тяжелой артиллерии, но в ответ не раздалось ни единого выстрела. Не оставалось ничего другого, как бродить вдоль каньона и сквозь кедровники, пока я не отыщу товарищей. Я принялся за это, досадливо ругая себя за неумение не терять их. Повернув Фокси на запад, я едва успел тронуться с места, как ко мне рысцой выбежал Дон.

— Здорово, старина! — позвал я. Дон казался таким же счастливым от встречи со мной, как и я от встречи с ним. Он рухнул на землю; его капающий язык свисал, пока он тяжело дышал; покрытый пылью и сбрызнутый легкой пеной, он выглядел настоящей уставшей гончей.

— Выдохся, эх, Дон! — сказал я, спешиваясь. — Ну что ж, немного отдохнем. Тут я заметил кровь на его морде и понял, что она сочится из глубокой царапины. — Ого! Гонял пуму слишком резво нынче утром? Поцарапал нос, да? Ах ты, великая безумная гончая, неужели ты не понимаешь, что когда-нибудь погонишься за своей последней пумой?

Дон вильнул хвостом, словно говоря, что прекрасно это понимает. Я смочил носовой платок водой из фляги и принялся смывать кровь и пыль с его морды, а он скулил и лизал мне пальцы.

— Хочешь пить? — спросил я, садясь рядом с ним. Вмяв тулью шляпы, я налил туда воды до краев и дал ему напиться. Четыре раза он опустошал мою импровизированную чашку, прежде чем утолил жажду. Затем с облегченным вздохом он снова лег.

Мы вдвоем отдыхали там с полчаса: Дон и я спокойно сидели на стене каньона, а Фокси щипал редкие пучки травы. Все это время пес ни разу не поднял свою гладкую темную голову, что красноречиво говорило о царившей вокруг тишине. И теперь, когда у меня была компания — столь же прекрасная компания, какая только может быть у охотника, — я снова обрел душевный покой.

Наконец Дон поднялся по собственной воле и, вильнув хвостом, направился на запад вдоль края плато. Снова вскочив на мустанга, я держался как можно ближе к хвосту Дона, насколько позволяла пересеченная местность. Пес, однако, не проявлял ни малейшего желания спешить, и я позволил ему вести себя без лишних слов.

Мы вышли к выемке огромного амфитеатра, или излучины, которую мы назвали Бухтой, и я снова увидел спуск, крутые уступы, краски и глубину внизу.

Я уже собирался испустить сигнал, как увидел, что шерсть на Доне встала дыбом и он бросился вперед. Он сделал с дюжину прыжков, а затем с лаем ринулся вниз по крутому желто-зеленому ущелью. Он исчез прежде, чем я успел сообразить, в чем дело.

Вскоре я обнаружил свежий след пумы, уходивший вниз. Я верил, что смогу пройти везде, где пройдет Дон, и решил последовать за ним. Я надежно привязал Фокси, снял куртку, сбросил шпоры и чапсы и, вспомнив прошлые ненужные хлопоты, привязал красную бандану к верхушке сухого обломка дерева, чтобы на обратном пути знать, где подниматься. Затем я тщательно пристегнул к спине флягу и фотоаппарат, дополнительно закрепил револьвер, надел тяжелые перчатки и начал спуск. И я сразу понял, что только налегке и стоило отваживаться на этот спуск.

Небольшие скальные уступы, заросшие сверху травой и то тут, то там усеянные кедрами, круто уходили вниз футов на пятьсот. Путь преградил обрыв. С него я услышал снизу лай Дона и почти сразу же заметил желтый проблеск пумы на вершине дерева.

— Хай! Хай! Хай! Хай! Хай! — отчаянно подбадривал я.

Я чувствовал, что прежде чем прыгать, неплохо бы осмотреться. Бухта лежала подо мной, шириной в милю там, где она открывалась в великий дремотный дымный каньон. Внизу царил хаос из расколотого камня и осыпей, зеленое переплетение кедровников, разрушенные, оторванные, сползающие и стоящие отвесно стены утесов, нависающие желтые скалы — жуткая дыра. Но я мог спуститься, и это было все, что меня волновало. Я побежал влево, перепрыгивая трещины, уверенными, быстрыми шагами перемахивая через неровные камни, и вышел к месту, где утес переходил в выветрелую осыпь и чешуйчатый уступ.

Спускаться по этому каньону было все равно что играть в какую-то игру. Мои тяжелые сапоги на гвоздях высекали искры из скал. Толстые перчатки защищали руки, пока я скользил, висел и отпускал опору. Я опережал лавины и всюду, где попадалась чешуйчатая осыпь, склон или разрушенная скала, со смелостью истинного восторга прыгал вниз.

Но слишком скоро мое продвижение было преграждено: едва оказавшись под утесом, я обнаружил лишь пологий склон и множество препятствий, которые приходилось обходить или преодолевать. Удача улыбнулась мне: я наткнулся на звериную тропу и, придерживаясь ее, пошел быстрее. Я услышал Дона задолго до того, как попытался его увидеть, и время от времени кричал, чтобы дать ему знать, что я иду. Белая полоса выветрелых камней вела вниз к зарослям кедров, откуда доносился заливистый лай Дона, подгонявший меня к еще большим усилиям. Я слетел по этой осыпи и сквозь просвет увидел пса: он стоял, уперевшись передними лапами в стволы кедра. Ветви над ним раскачивались, и я увидел нечеткую рыжею форму, скользнувшую вниз по воздуху. Затем последовал треск и грохот камней. Дон соскочил с дерева и исчез.

Я бросился вниз, нырнул под кедры, пробрался сквозь лабиринт скал и очутился в овраге с голым, проточенным водой дном. На песчаных участках виднелись свежие следы Дона и пумы. Бежать по этому сухому, чистому руслу было легче, чем по любой другой дороге, какую я встречал в каньоне. Каждые несколько ярдов русло обрывалось водопадом высотой от четырех до десяти футов, а то и больше, и я скатывался по ним. Просто удивительно, как мне удавалось не терять Дона из слышимости, но я все же не терял.

Пума, судя по всему, больше не собиралась лезть на дерево. Судя по размеру следа, я заключил, что зверь старый, и каждую минуту опасался услышать звуки схватки. Джон говорил, что почти всегда, когда одна гончая преследует старую пуму, та подстерегает ее в засаде и убивает. И я опасался за Дона.

Вниз, вниз, вниз шли мы, пока желтая кромка наверху не показалась тонкой золотой полоской. Я видел, что мы уже почти добрались до самого каньона, и гадал, что произойдет, когда мы до него дойдем. Темное затененное русло внезапно вырвалось на яркий свет и завершилось глубоким тупиком с отвесными стенами пятидесяти футов высоты. Я видел, как несколькими ярдами дальше этот тупик открывался в огромный, просторный, разноцветный каньон.

Я окликнул пса, гадая, ушел он вправо или влево от тупика. В ответ донесся его лай из кедровника далеко справа. Я повернулся со всей оставшейся у меня скоростью, чувствуя, что погоня приближается к концу. В пыли снова показались следы гончей и пумы. Склон был крутым, и камни, которые я пускал в ход, с грохотом катились вниз. Вскоре надо мной вырос утес, и мне пришлось двигаться медленно и осторожно. Неверный шаг или скольжениеверно сбросили бы меня в тупик.

Едва успев сообразить, что я делаю, я с замиранием сердца очутился на гигантской второй стене каньона, под которой не было ничего, кроме разреженного воздуха, если не считать далеко внизу смутных и неясных лиловых расщелин, красных хребтов, усеянных кустами склонов, сбегающих вниз, чтобы слиться в темную извилистую полоску воды, которая была рекой Колорадо. Из бездны донесся глухой гул.

Настроение мое переменилось. Никогда еще каньон не поражал меня столь пугающе своим беспредельным простором, страшной глубиной, неприступными скалами и, в особенности, безлюдным, суровым качеством своей тишины.

Я услышал лай Дона. Завернув за выступ скальной стены, я увидел его на узком карце. Он двигался ко мне, а когда добрался, снова повернулся к стене и яростно залаял. Шерсть на его загривке встала дыбом. Я знал, что эта узкая полоска скалы ему не по душе, впрочем, как и мне. Но меня охватило какое-то внезапное, суровое и холодное чувство, и я шагнул вперед.

— Давай, старина Дон, мы загнали его в угол.

Это был первый случай на моей памяти, когда Дон засомневался во время погони за пумой. Мне пришлось подманивать его. Но стоило ему тронуться с места, как он взял на себя роль вожака, а я последовал по пятам.

Карниз был двадцати футов шириной, и на нем в пыли, прямо у самой стены, отпечатались глубокие следы пумы. Выступающий угол скальной стены скрыл от меня обзор. Я заглянул за него. С другой стороны карниз сужался до ярда в ширину и постепенно поднимался по разрушенным ступеням. Дон миновал угол, оглянулся, проверяя, иду ли я, и пошел дальше. Он проделал это четыре раза, даже остановившись однажды, чтобы подождать меня.

— Я с тобой, Дон! — сурово пробормотал я. — Мы пройдем этот путь до конца.

Теперь мне было не до чудес этого места, хотя я не мог не заметить, устремив пронзительный взгляд вперед, нависшую громаду скалы над головой и не ощутить бездонную глубину внизу. Я скорее чувствовал, чем видел, как ласточки каньона проносятся в стремительном полете с мягким шелестом крыльев, и слышал пронзительное чириканье какого-то странного обитателя утесов.

Дон умолк. Как странно это мне показалось! Мы были уже не просто человеком и гончей, а товарищами, братьями, каждый из которых полагался на другого. Выступающий угол скрыл от нас то, что было за ним. Дон проскользнул мимо. Мне же пришлось идти боком, и меня передернуло оттого, как мои пальцы впились в стену.

К своему удивлению, я вскоре очутился на полу неглубокой ветровой пещеры. Пути пумы пролегал прямо через нее и дальше. Выступающие сверху каменные карнизы нависали над головой, и я поспешно прошел под ними. В нише я заметил растущий кустик кедра и подивился, увидев его там. Дон шел все медленнее и медленнее.

Мы внезапно обогнули мыс и увидели пуму, лежащую в похожем на нишу пространстве в стене. На этом карниз заканчивался. Мне уже доводилось сталкиваться с подобной ситуацией раньше, и я ожидал встретить ее здесь, так что испугаться не успел. Пума оторвалась от занятия — она вылизывала окровавленную лапу — и издала свирепое рычание. Ее хвост начал яростно хлестать из стороны в сторону, сбивая мелкие камешки с карниза. Я услышал, как они стучат о стену. Снова и снова она фыркала, демонстрируя огромные белые клыки. Это был крупный, тяжелый самец.

Конечно, моей целью было сфотографировать эту пуму, и теперь, когда мы загнали ее в угол, я собирался это сделать. Что будет дальше, рисовалось в моем воображении смутно, но основой было то, что он должен остаться на свободе. Я достал фотоаппарат, раскрыл его и сфокусировался с расстояния от двадцати до двадцати пяти футов.

Тут рычание Дона и рев пумы заставили меня опомниться. Я пришел в себя, и моим первым движением после того, как я увидел, что пума угрожающе поднялась, было выхватить револьвер.

Жестокие желтые глаза пумы все темнели и темнели. В мгновение ока я осознал свою ошибку. Джон всегда говорил, что если кому-то из нас доведется столкнуться лицом к лицу с пумой, ни в коем случае нельзя ни на секунду отводить от нее взгляд. Я забыл об этом, и в тот короткий промежуток времени, пока я настраивал фокус камеры, пума поняла, что я не замышляю против нее дурного или же боюсь ее, и поднялась. Даже тогда, в отчаянном, угасающем стремлении сделать великолепный снимок, я попытался щелкнуть затвором, продолжая не сводить с нее глаз.

Именно тогда мне со всей отчетливостью открылась чудовищность моего положения. Пума совершила десятифутовый прыжок и замерла, жутко оскалившись прямо у меня перед лицом.

Храбрый, благородный Дон, обладавший куда большим здравым смыслом и мужеством, чем я, встал лицом к лицу с пумой и залаял ей прямо в зубы. Я поднял револьвер и дважды прицелился, но каждый раз опускал его, боясь стрелять в столь опасном положении. Ранить пуму было бы худшим из того, что я мог сделать, а я знал, что убить ее наповал может только пуля в мозг.

— Держи его, Дон, держи! — завопил я и сделал шаг назад. Пума выдвинула вперед одну огромную лапу, и ее глаза теперь полыхали сплошным фиолетовым огнем. Я отступил снова, и она подалась вперед. Дон медленно пятился. Один раз пума молниеносно полоснула его желтой лапой. Видеть эти широко растопыренные когти было жутко.

В растерянности минуты я позволил пуме загнать меня к самому входу в ветровую пещеру, где, как я понял мгновение спустя, когда было уже слишком поздно, мне следовало бы воспользоваться большим пространством для стрельбы.

На смену растерянности пришел страх, и меня начало трясти. Хозяином положения была пума. Что случится, когда я доберусь до узкого места на карнизе, где мне невозможно будет обойтись задним ходом? Я чуть не лишился чувств. Мысль о героическом Доне спасла меня, и минута слабости прошла.

— Клянусь богом, Дон, у тебя стальные нервы, и мне тоже надо собраться!

Я замер как вкопанный. Пума, казавшаяся теперь огромной, медленными кошачьими шагами двинулась на меня, прижав Дона почти к моим коленям. Она была так близко, что я чувствовал ее запах. Ее удивительные глаза, чистый синий огонь, окруженный желтым пламем, гипнотизировали меня. Прижавшись телом к стене, я выставил револьвер с согнутой рукой и, сжав зубы и напрягая нервы до предела, прицелился между глаз и нажал на спуск.

Левый глаз словно ослеп и погас, затем последовал грохот револьвера и запах пороха. Пума издала звук, представляющий собой смесь рычания, вопля и рева, и взмыла прямо вверх, возвышаясь надо мной во весь рост и яростно колотя лапами о стену.

Я стоял там в беспомощном ужасе, забыв об оружии и страшась лишь одного — что зверь завалится на меня.

Но в предсмертной агонии пума оттолкнулась от стены и рухнула в пустоту.

Я осел на карниз, ноги не держали, тело покрылось холодным потом. Пока я ждал, мой разум медленно освобождался от тугого железного обруча, и душу наполнило тошнотворное облегчение. Напряженно я ждал и прислушивался. Дон тихонько скулил.

Неужели пума так и не упадет? То, что казалось долгим периодом времени, завершилось глухим отдаленным грохотом сыплющихся камней, который быстро затих в торжественной тишине каньона.

XI

Я лежал там какое-то время, медленно приходя в себя, уставившись на далекие эскарпы, казавшиеся теперь темно-красными и отталкивающими. Когда я поднялся, ноги все еще дрожали, и у меня было странное, слабое ощущение человека, долго прикованного к постели. Мне потребовалось три попытки, прежде чем я осмелился ступить на узкую полоску карниза. Но стоило обойти его и миновать опасность, как я приободрился и вскоре достиг поворота стены.

После этого подъем из Бухты был лишь вопросом тяжелой работы, которую я выполнял с охотой. Дон не выказывал никакого желания продолжать охоту в этот день. Мы достигли края плато вместе и после короткого отдыха я взобрался на коня, и мы повернули к лагерю.

Солнце уже давно клонилось к западному горизонту, когда я увидел синий дымок нашего костра среди сосен. Гончие поднялись и залаяли, когда Дон рысью подбежал к костру, а мои товарищи, только что усевшиеся за обед, встретили меня шуточными приветствиями.

— Право слово, мы уже начали беспокоиться, — сказал Джим. — Сегодня досталось всем нам по полной, и не сомневайся в этом.

Обед затянулся на добрый час. Помимо того, что мы были полуголодны, мы все прерывались между кусками на поболтать. Первым свою историю рассказал я, ожидая, что мои друзья будут потрясены, но этого не произошло.

— Это был величайший день охоты на пум из всех, что выпадали на мою долю, — заявил Джон. — Мы влетели прямиком в пумье гнездо, и они разбежались. Разбежались все мы, разбежались и гончие. Вот вам и вся история. Нам нечего предъявить за наши дневные труды. Шесть пум загнаны, окружены, загнаны на деревья, в пещеры, и одна пума убита — и у нас нет даже ее шкуры в доказательство. Я не спускался вниз, но помогал Рейнджеру и двум щенкам гонять пуму по всему нижнему краю плато. Мы дважды загоняли ее на дерево, и я звал вас, ребята, пока не охрип.

— Ну, — сказал Эметт, — я натолкнулся на Саундера и Джуд. Они шли по горячему следу, который милю или две спустя повернул сюда. Я настиг их как раз у опушки соснового бора, где они загнали свою добычу на дерево. Я просидел под этой сосной пять часов, палил из всех стволов, чтобы заставить вас прийти, охрип от криков, а потом попытался в одиночку связать пуму. Она выпрыгнула и побежала через край плато, куда ни я, ни собаки не могли последовать.

— Право слово, я выиграл, три в одном, — протянул Джим, доставая трубку и тщательно выстукивая чашку. — Когда началась паника, я ухватил Моза и придержал его. Я держал Моза потому, что как только остальные гончие сорвались с места в мою сторону, я заглянул в небольшой карман, где лежала наполовину съеденная туша свежеубитого оленя. Так что я спустился вниз. Я нашел там еще две туши, убитые прошлой ночью, от мяса ничего не осталось, шкуры содраны, кости раздроблены, черепа расколоты. И чтоб мне провалиться, ребята, если этот кармашек не был весь разодран в клочья. Полынь была смята в лепешку. Земля изрыта, сухие коряги обломаны, а повсюду кровь и шерсть. Пумьи следы торчат как листья, и там был след старого Султана. Я отпустил Моза, и он взял след нескольких пум, уходивших на юг за край плато. Мейджор спустился первым и вернулся, поджав хвост. Моз пошел вниз, и я держался рядом. Спускаться было недалеко, но круто и каменисто, кругом полно нор. Моз привел к темной пещере. Я видел следы трех пум, уходивших внутрь. Тогда я пристегнул Моза и стал ждать вас, ребята. Я прождал там весь день, но на мой зов никто не пришел. Тогда я направился в лагерь.

— Как вы объясните такой разодранный вид места, где вы нашли туши? — спросил я.

— Верно, драка пум, — ответил Джон. — Может статься, старый Султан столкнулся с тремя пумами за едой и набросился на них. Такие драки среди пум были обычным делом в Йеллоустонском парке, когда я там служил.

— Каковы наши шансы отыскать тех трех пум в пещере, куда их загнал Джим?

— Шансы у нас хорошие, — сказал Джон. — Особенно если ночью разыграется буря.

— Право слово, снежная буря идет, — отозвался Джим.

Темнота опустилась на нас внезапно, и ветер завыл в соснах, как могучая река, пробивающая себе путь через горный проход. Поскольку совладать с костром мы не могли — искры от него яростно разлетались во все стороны, — мы потушили его и легли спать. Я только устроился поудобнее, чтобы меня убаюкал концерт в соснах, как меня окликнул Джон.

— Эй, как думаешь? — крикнул он, когда я отозвался. — Эметт бесится. Чешется вовсю. Попались.

Я приветствовал его весть громким победным воплем.

— Следующий ты, Джон! Они идут за тобой!

Я услышал, как он ворчит в ответ на мое радостное предвкушение. Джим рассмеялся, и навахо тоже, что заставило меня заподозрить, будто он понимает по-английски куда больше, чем хочет нам показать.

Следующим утром мой сон прервал веселый крик: — Занесло — занесло!

— Муча снег — дискасс — но кужи — дам но буэно! — воскликнул Навви.

Когда я выглянул наружу и увидел лес в тисках слепящей метели, где огромные сосны казались лишь бледными гротескными тенями, а все вокруг было укутано в фут снега, я подкрепил индейские слова прямым английским.

— Снега много — холодно — пумы нет — плохо!

— Оставайся в постели, — крикнул Джон.

— Ладно, — ответил я. — Послушай, Джон, а ты своих уже поймал?

Он не удостоил меня ответа. Тогда я снова заснул и дремал урывками до полудня, пока буря не утихла. Мы пообедали, а вернее, позавтракали вокруг пылающего костра.

— Погода прояснится, — сказал Джим.

Окружавший нас лес был унылым и мрачным местом. Облако, окутывавшее плато, приподнялось и зашевелилось. Оно задевало верхушки деревьев, порой опускаясь почти до самой земли, а затем поднимаясь выше крон. Сначала оно двигалось медленно, клубилось, формировалось, расширяясь и распускаясь, подобно столбу клубящегося серого дыма; затем оно набрало ход и покатилось дальше сквозь лес. Серая мрачная завеса, движущаяся и рябящая, разрезаемая деревьями, казалось, проходила прямо над нами. Она поднималась все выше и выше, распадаясь на огромные шары, раздвигаясь в стороны и открывая проблески синего неба.

Лучи золотого солнца падали сквозь эти разрывы, рассеивая тени и мрак, прокладывая золотые дорожки сквозь лесную поляну и сверкая ослепительно разноцветным огнем на увенчанных снегом соснах.

Облако уплыло, и солнце засияло жарко. Деревья начали капать. Воздух наполнился алмазной взвесью, над каждой поляной изогнулись радуги, и вниз полетели перистые хлопья снега.

Огромный сугроб, сорвавшийся с нависающей сосны, чуть не погреб под собой навахо, к нашему неизбывному восторгу. Мы все укрылись в палатках, и сон снова завладел нами.

Я проснулся около пяти часов. Солнце стояло низко, прокладывая багровые дорожки в белых аллеях леса. Холодный ветер обещал морозное утро.

— Завтра будет день для пум, — воскликнул Джон.

Пока мы жались к костру, Навви подвел лошадей и задал им овса. Гончие забились в свои укрытия, а пумы залегли в сосновых лежбищах. Круглое красное солнце скатилось за деревья, розовое сияние залило все хребты; в низине сгустились синие тени, налились лиловой синевой и поползли вверх. За короткими сумерками последовала темная, холодно сияющая звездами ночь.

Едва я забрался в теплое гнездышко своего спального мешка, как меня снова окликнули из соседней палатки.

Эметт окликнул меня дважды, и, когда я отозвался, я услышал, как Джон успокаивает его вполголоса.

— Право слово, Джон их добыл! — завопил Джим. — Он больше не может хранить это в секрете.

— Эй, Джон, — крикнул я, — помнишь, как ты надо мной смеялся?

— Нет, не помню, — прорычал Джон.

— Послушай-ка это: Хау-хау! хау! хау! хо-хо! хо-хо! буэно! буэно! — и я закончил чередой «хай! хай! хай! хай! хай!»

Гончие дружно поднялись на лапы и затянули лающий хор.

— Лежать, щенки, — крикнул я им. — Для вас ничего нет. Это только Джон их поймал.

XII

Когда на следующее утро мы высыпали из сосен, солнце, поднимаясь с ослепительным блеском, уже сбило самую резкую остроту морозного воздуха, предвещая теплый день. Белые хребты сверкали; кусты полыни искрились, а кедры с заснеженными верхушками напоминали деревья в ярких цветах.

Мы не теряя времени поскакали к устью Левого каньона, куда Джим вывел тех трех пум по следам. По пути снег, как мы и ожидали, начал редеть, а под кедрами пропал вовсе, хотя на ветвях его хватало, чтобы нас вымочить.

Джим придержал коня на краю узкого ущелья и сообщил, что пещера внизу. Джон оглядел местность и сказал, что Джиму лучше свести гончих вниз, пока остальные останутся наверху ждать развития событий.

Джим спустился пешком, подзывая гончих и держа их близко возле себя. Мы с нетерпением ждали, когда он закричит или стая подаст голос, но нас жгло разочарование. Меньше чем через полчаса Джим выкарабкался обратно с вестью, что пумы покинули пещеру, вероятно, в тот самый вечер, когда он загнал их туда.

— Ну тогда, — сказал Джон, — давайте разделим стаю и поохотимся вокруг краев этих каньонов. Если понадобится, будем подавать друг другу сигналы.

Итак, мы договорились, что Джим поведет Рейнджера и щенков через Левый каньон; Эметт обследует Средний каньон с Доном и Мозом, а мы проделаем то же самое в Правом каньоне с Саундером и Джуд. Эметт поскакал назад вместе с нами, оставив нас там, где мы пересекали Средний каньон.

Мы с Джоном обошли по краю с милю нашего каньона и дошли почти до западного конца Бухты, не обнаружив ни единого следа, так что мы повернули назад. Солнце теперь припекало; снег весь сошел; земля была сухой, словно никогда не знала сырости, и Джон ворчал, что наше сегодняшнее утро не увенчается успехом.

Мы добрались до изрытого устья Правого каньона, где он выходил в глубокую широкую Бухту, и, надеясь услышать наших товарищей по ту сторону каньона, поехали близко к краю. И Саундер, и Джуд залаяли на обрыве; однако, поскольку мы не нашли в пыли никаких следов, мы отозвали их. Саундер послушался неохотно, а Джуд рвалась спуститься за стену.

— Они чуют пуму, — утвердительно произнес Джон. — Давай пустим их за стену.

Получив позволение, гончие не заставили себя упрашивать. Они забегали туда-сюда по краю, пока не нашли расселину. Едва они скрылись из виду, как мы услышали их лай. Мы бросились к краю и заглянули вниз. Первый уступ был коротким, это был разрушенный участок стены, от которого вниз вел длинный склон, усеянный тут и там кедрами. Обе гончие яростно лаяли.

Я заметил Джуд: она уперлась лапами в кедр, а над ней затаилась пума — так близко, что собака почти могла до нее дотянуться. Саундера пока не было видно.

— Вон! Вон! — вскричал я, направляя взгляд Джона. — Разве нам не повезло?

— Вижу. Черт побери! Пойдем, спустимся. Оставь все, что тебе не абсолютно необходимо.

Шпоры, чапсы, ружьек, куртку, шляпу я оставил на краю, прихватив лишь камеру и лассо. Флягу я взять забыл. Мы спустились по отвесной скальной лестнице, ступени которой ломались у нас под ногами. Склон внизу оказался пологим, и вскоре мы стояли на одном уровне с пумой. Кедр был небольшим и не предоставлял ей хорошего убежища. Очевидно, она прыгнула на дерево со склона и замерла там, куда приземлилась в первый момент.

— Где Саундер? Поищи его. Я слышу его внизу. Эта пума долго на дереве не просидит.

Я тоже услышал Саундера. Кедр заслонял мне обзор, и я отошел в сторону. Футами ста ниже гончая заливалась под высоким пиниевым деревом. Высоко в ветвях я увидел большую желтую массу и с первого взгляда подумал, что Саундер загнал старого Султана. Как же я закричал! Но второй взгляд показал двух пум, прижавшихся друг к другу.

— Еще две! еще две! смотри! смотри! — орал я Джону.

— Хай! Хай! Хай! — он присоединил свой раскатистый крик к моему, и на миг мы заставили каньон реветь. Когда мы умолкли, переводя дух, эхо залаяло на нас с противоположных стен.

— Ва-у-у! — сигнал Эметта, слабый, далекий, парящий, но безошибочный, долетел до нас. Напротив выступающих мысов, разделяющих устья этих каньонов, высоко над ними на стенке края противоположной стороны Бухты стоял гигантский белый конь, вырисовываясь силуэтом на фоне белого неба. Это была лихая картина, и для нас весьма желанная. Мы закричали хором: — Три пумы на дереве! Три пумы на дереве! спускайтесь сюда — скорее!

Грохот катящихся камней заставил нас обернуться. Пума Джуд спрыгнула. Она побежала прямо вниз, увлекая Саундера за собой. Джуд со всех ног помчалась следом.

— Я за ними; ты оставайся здесь. Удерживай их тут, если сможешь! — крикнул Джон. Затем длинными шагами он исчез из виду среди деревьев и скал.

Все произошло так быстро, что я едва успел это осознать. Лай гончих и стук камней стали тише, давая понять, что Джуд и Саундер вместе с Джоном уходят на дно Бухты.

Обе пумы, оскалившись на меня, заставили меня со всей остротой осознать факты. Две взрослые пумы, которых нужно удерживать на дереве без гончих, без товарища, без ружья.

— Прекрасно! Просто умора! — вскричал я, и на мгновение мне захотелось бежать. Но то же мрачное, смертельное чувство, что охватило меня с Доном у узкого карниза, поднялось во мне с новой силой и яростью. Я послал себе одно дикое проклятие за то, что оставил ружье. Возвращаться за ним было нельзя; приходилось расплачиваться за собственную ошибку, и в ожесточении, рожденном этой минутой, я поклялся: раз пумы согласны сидеть на дереве ради гончих, они просидят на нем и ради меня.

Сперва я сфотографировал их с разных позиций; затем занял позицию примерно на одном уровне с ними на открытом месте склона, откуда они прекрасно меня видели. До них было футов пятьдесят. Никаких признаков желания спуститься они не проявляли.

Примерно в это время я услышал внизу гончих, поднимающихся слева. Я звал и звал, но они пронеслись дальше по дну каньона в направлении, куда ушел Джон.

Вскоре хор лая, подчеркнутый криком Джона, подсказал мне, что его пума снова на дереве.

— Ва-у-у! — прокатилось сверху.

Я увидел Эметта левее того места, где он только что появился.

— Где — я — могу — спуститься?

Я окинул взглядом стены Бухты. Утес за утесом, осыпь за осыпью, нагромождения, скалы и развалины — все сбивало мой взгляд с толку. Но в конце концов я приметил путь.

— Левее! — крикнул я и стал ждать. Он прошел дальше, с Доном на хвосте.

— Вот там, — снова закричал я, — останавливайся; пусть Дон спускается с твоим лассо, а спускайся сам.

Я следил, как он перебросил пса через стену и высвободил петлю. Дон подскользнулся у края склона, пробежал влево и вправо от скал, проскользнул через узкие места и повернул в сторону лающих собак. Он прошел по самому краю пропастей, от вида которых у меня замирало сердце; но, верный и надежный, как коза, он благополучно спустился вниз и исчез далеко справа от меня.

Затем я увидел, как Эметт соскальзывает по первому уступу края плато, обернув ногу вокруг лассо. Его лассо, сложенное вдвое, чтобы зацепиться за кедр наверху, оказалось слишком коротким, чтобы достать до площадки внизу. Он спрыгнул, поднимая облако пыли и срывая камни. Подтянув один конец лассо вокруг кедра, он собрал его кольцом на руке и двинулся вперед, следуя по следу Дона.

Какими шагами он шел! В ясном свете, на фоне этого дикого красно-желтого пейзажа, с грохочущими камнями и гравием, струящимися по стенам подобно водопадам, он казался великаном, преследующим врага. Время от времени он испускал ободряющий крик, который катился по каньону, отзываясь эхом Джона, лаем собак и странными отзвуками. Наконец он скрылся из виду за кронами деревьев; я слышал, как он спускается все ниже и ниже, пока звуки не стали слабыми и глухими.

Я остался совершенно один со своими двумя пумами, и еще никогда охотник так не наслаждался подобным положением. Я сидел там на солнце, наблюдая за ними. Долгое время они были тихи, прислушиваясь. Но по мере того как лай и крики внизу затихали по громкости и частоте, а затем и вовсе прекратились, они начали проявлять беспокойство. Именно тогда я, вспомнив пуму, которую удерживал на вершине скалы, принялся лаять по-собачьи. Пумы снова затихли.

Я облаивал их целый час. Мой голос становился все хриплее и наконец пропал в горле. Пумы тут же снова заволновались. Нижняя зашипела, зафыркала, зарычала на меня и предприняла несколько попыток спуститься, каждую из которых я пресек, бросая камни под дерево. Наконец она сделала еще одну решительную попытку, развернулась головой вниз и стала переступать с ветки на ветку.

Я бросился вниз по склону с камнем в одной руке и длинной дубиной в другой. Инстинктивно я понимал, что должен причинить ей боль — заставить бояться меня. Если она спустится достаточно низко для прыжка, она либо уйдет, либо я окажусь в ее власти. Я прицелился в нее изо всех сил и угодил прямо в ребра. Она изошла шипящим ревом, от которого у меня волосы встали дыбом. Прямо под ней я замахнулся дубиной, заколотил по дереву, замахал ветками и, как безумный глупец, каким я и был, заорал на нее:

— Назад! Назад! Как смеешь спускаться! Я тебе твою дурную башку разобью!

Глупо или нет, но этот маневр эффективно пресек спуск. Она забралась на свое первое укрытие. Именно тогда, осознав, что я натворил, я непременно унес бы ноги из-под пинии, если бы не услышал слабый лай собаки.

Я прислушался. Он повторился — слабый, но отчетливее. Я посмотрел на своих пум. Они тоже услышали его, потому что замерли. Я видел, как напряженно они держат головы. Я немного отступил вверх по склону. И тогда слабый лай снова поплыл в тишине. Такой мертвой, странной тишине, казалось, никогда прежде не нарушавкой! Я видел, как пумы дрожат, и, если я когда-либо слышал что-то в своей жизни, я слышал, как бьются их сердца. Лай донесся снова, на этот раз ближе. Я узнал его; это был Дон. Великая гончая по старому следу другой пумы шла ко мне на выручку.

— Это Дон! Это Дон! Это Дон! — кричал я, грозя пумам дубиной. — Теперь вам конец! Какие чувства бушевали во мне тогда! Мной овладела жалость к этим пумам. Большие, рыжие, жестокие создания, какими они были, они тряслись от страха. Их бока дрожали. Но жалость владела мной недолго; лай Дона, теперь ставший чистым и резким, вернул прилив диких, суровых ощущений.

Раскатистый лай отвлек мое внимание от пум к склону ниже. Я увидел желтую фигуру, мелькавшую под деревьями и быстро карабкающуюся вверх. Это был Дон.

— Хай! Хай, старина! — завопил я.

Затем он взмыл вверх словно пуля и вытянулся во весь свой длинный рост, уперевшись передними лапами в пинию, оглашая окрестности зычным лаем, бросавшим вызов пумам.

Мне было необычайно легко — не говоря уже о вероятной необходимости — присесть в ту минуту.

— Ну а теперь спускайтесь, — сказал я своим пумам; — эту гончаю вам не поймать, и от нее вам не уйти.

Мгновения шли. Я уже собирался решить, не спуститься ли мне самому, чтобы поторопить товарищей, как услышал приближение остальных гончих. Визг за визгом, лай за лаем создавали для моих ушей желанную музыку. Затем черно-желтая лента стремительно летящих гончих вырвалась на склон, пронеслась вверх и окружила пинию.

Джон, наконец явивший свою высокую сутулую фигуру на крутом подъеме, казалось, поднимался так же долго, как гончие неслись сюда.

— Взял пуму? Где Эметт? — с замиранием сердца спросил я.

— Пума связана — накрепко, — ответил запыхавшийся Джон. — Оставил Эметта — сторожить — ее.

— Что нам теперь делать?

— Погоди — пока переведу дыхание. Придумаем — план. Нам не снять с одного дерева — обеих пум.

— Ладно, — ответил я после секундного раздумья. — Я привяжу Саундера и Моза. А ты полезай на дерево. Эта первая пума непременно спрыгнет; она уже почти готова. Дон и остальные гончие снова загонят ее на дерево очень скоро. Если она побежит вверх по каньону — прекрасно. Тогда, если ты сумеешь набросить лассо на вторую, я позову Эметта на помощь тебе, а сам пойду за Доном.

Джон начал подъем на пинию. Ветви росли не слишком густо, подниматься было легко. Прежде чем мы успели ожидать хотя бы какого-то движения со стороны пум, нижняя начала спускаться. я предостерегающе закричал, но Джон не успел этим воспользоваться. Он наполовину развернулся, намереваясь соскочить вниз, как пума уперлась обеими передними лапами ему в спину. Джон растянулся плашмя, а пума оказалась почти на нем.

Дон вцепился зубами в пуму еще до того, как она коснулась земли, а когда она упала, на нее набросились остальные гончие. Облако пыли покатилось вниз по склону. Пума вырвалась и огромными пружинистыми прыжками помчалась вверх по каньону, а Дон и его свита неслись за ней по пятам.

Моз и Саундер сломали сухое деревце, к которому я их привязал, и, волоча его за собой, в исступлении попытались присоединиться к погоне. Я оттащил их назад, ослабив веревку, чтобы в случае прыжка другого пумы я мог быстро их освободить.

Джонс спокойно поднялся, переложил лассо, взял свою длинную палку и снова полез на пинию. Я подождал, пока он набросит петлю на голову пумы, после чего побежал по склону звать Эметта. Тот отозвался сразу же. Я велел ему спешить на помощь Джонс. С этими словами я направился вверх по каньону.

Я неотступно следовал по широкому следу, оставленному пумой и его преследователями. Я проходил в опасной близости от краев пропасти, но страх перед ними был мне в тот день неведом. Миновав бухту, я вышел к устью Левого каньона и начал подниматься. Лай гончих указывал мне путь. В каменном мешке с желтыми стенами этот хор казался голосами сотни собак.

Когда я нашел их возле низкого уступа — они оглашали лаем густую темную пинию, где затаилась пума, — Рейнджер прыгнул мне на руки, а Дон прижался ко мне, положив лапы на плечи. Это было странно, и хотя я отметил это про себя, я уже перестал удивляться поведению наших гончих. Я сделал один снимок, пока пума сидела в густой тени, а затем взобрался на низкий уступ и присел. Я подзвал Дона и крепко придержал его. Если бы наша добыча прыгнула на утес, мне нужна была гончая, которую можно было бы сразу пустить по ее следу.

Прошел еще час. Это должно было быть мрачным часом для пумы — она выглядела именно так, — и часом нетерпения для лающих гончих, но для меня это был поистине насыщенный час. Остаться наедине с гончими и пумой, вдали от людских троп, в окружении диких разноцветных скал, вдыхая сухой, сладковатый запах кедра и пинии, — я не желал ничего большего.

Саундер и Моз, громким лаем возвещая о своем приближении, предшествовали Джонсу. Я увидел его седые пряди, развевающиеся на ветру, и крикнул, чтобы он не спешил. Когда он добрался до меня, пума прыгнула и побежала вверх по каньону. Это меня устраивало, так как я знал, что скоро она залезет на дерево, и чем выше она уйдет, тем меньшее расстояние нам придется тащить ее на себе. С утеса я видел, как она взбежала по склону, миновала большой кедр, ловко свернула на свой собственный след, а затем забралась на дерево и спряталась в самой его гуще. Дон проскочил мимо, сбился со следа и запутался. Остальные, привыкшие следовать за ним, тоже растерялись. Но Джуд, хромая и медлительная, замыкала шествие, и она не ступила ни ярда дальше того места, где пума свернула. Она огласила окрестности своим низким лаем под кедром, и через мгновение вокруг нее уже кружила воющая свора.

Мы с Джонсом с трудом карабкались наверх. Он принес мое лассо и протянул его мне со знаменательным замечанием, что оно мне скоро понадобится.

Кедр был кустистым и нависал над желтым голым склоном, отчего Джонс покачал головой. Он залез на дерево, поймал арканом брызжущую слюной пуму, а затем спрыгнул ко мне. Совместными и решительными усилиями мы стащили пуму с ветки и опустили вниз. Гончие принялись на нее бросаться. Мы оба в ярости закричали на них, но все без толку.

— Держи ее там! — крикнул Джонс, оставляя меня с лассо, а сам бросился вперед.

Вес животного потянул меня вперед, и если бы я не сделал полуштык вокруг мертвой коряги, меня бы оторвало от земли или вырвало лассо из рук. Так или иначе, задыхающаяся пума, теперь досягаемая для яростно прыгавших гончих, раскачивалась туда-сюда прямо перед моим лицом. Она не видела меня, но ее безумные выпады едва не задевали меня.

Если не раньше, то в тот момент Джонс проявил свой гений. Дон вцепился в бок пумы, и Джонс, схватив гончую за задние лапы, швырнул ее вниз по склону. Дон упал и пролетел кубарем сто футов, прежде чем сумел удержаться. Затем Джонс бросил старого Моза кубарем, и Рейнджера, и всех остальных, кроме верной Джуд. Прежде чем они успели вернуться, он снова заарканил пуму и привязал ее к дереву. После этого он закричал, чтобы я отпустил веревку. Пума упала. Джонс схватил лассо, одновременно призывая меня остановить гончих. Когда они с лаем помчались вверх по крутому склону, мне пришлось отбивать этих благородных псов палкой, чтобы усмирить их.

Прежде чем пума полностью оправилась от сильного удушья, мы надежно связали ей лапы. После этого она могла лишь тяжело вздымать свои рыжие боки, злобно смотреть на нас и плеваться.

— Что теперь? — спросил Джонс. — Эметт караулит вторую пуму, которую мы привязали цепью и лассо к раскачивающейся ветке. Я выдохся. Мое сердце больше не выдержит подъемов.

— Отправляйся в лагерь за вьючными лошадьми, — коротко сказал я. — Приведи их всех, все вьюки и Нэвви тоже. Я помогу Эметту привязать вторую пуму, после чего мы доставим их обеих сюда, к этой. Забери с собой гончих.

— Ты сможешь привязать эту пуму? — спросил Джонс. — Заметь, она свободна, если не считать ошейника и цепи. Ей даже когти не подстригли. К тому же поднять этих двух пум сюда будет ужасной задачей.

— Мы можем попробовать, — сказал я. — Поторапливайся в лагерь. Твоя лошадь ждет тебя прямо здесь, за мысом, если я не ошибаюсь в направлении.

Джонс, снова предостерегши меня, позвал гончих и устало побрел вверх по склону. Я подождал, пока стихнут его шаги, а затем начал спускаться по своему следу обратно в каньон. Я быстро преодолел спуск и обнаружил Эметта, стоявшего на страже у пумы. Зверь был привязан к нависающей ветке, которая неистово раскачивалась при каждом его движении.

— Когда я сюда добрался, — сказал Эметт, — он висел над краем той скалы, чуть не задохнувшись насмерть. Я загнал его в этот угол между скалами и деревом, где он вел себя относительно тихо. Ну, в чем дело? Где Джонс? Вы поймали третью пуму?

Я рассказал о том, что произошло, а затем сообщил, что мы должны связать эту пуму и перетащить ее вместе с другой вверх по каньону, чтобы встретиться с Джонсом и лошадьми.

— Хорошо, — ответил Эметт с мрачной усмешкой. — Нам лучше приняться за дело. Теперь я немного беспокоюсь о пуме, которую мы оставили внизу. Ее следовало бы поднять, но нам обоим уходить нельзя. Эта пума здесь просто покончит с собой.

— Сколько может весить другая?

— Фунтов сто пятьдесят, не меньше.

— Тебе одному ее не дотащить.

— Я попробую, и полагаю, это лучший план. Следи за этим парнем и держи его в углу.

Тогда Эметт оставил меня, и я начал третью долгую вахту рядом с пумой. Отдых был более чем желанным. Прошло полтора часа, прежде чем я услышал шуршание камней внизу, давшее мне понять, что возвращается Эметт. Он появился на склоне, почти согнувшись в три погибели, и нес пуму перед собой головой вниз. Он мог пройти лишь несколько шагов без того, чтобы опустить свою ношу и передохнуть.

Я побежал ему навстречу. Мы раздобыли прочный шест и, просунув его между передними лапами пумы ниже места их связывания, сумели понести ее довольно сносно и, после нескольких привалов, доставили наверх к первой.

— А теперь свяжем этого мерзавца! — воскликнул Эметт. — Джонс говорил, что это самый вредный зверь, с которым ему приходилось сталкиваться, и я начинаю в это верить. Мы отрежем по куску от каждого лассо и распустим их на веревочки. Жаль, что Джонс привязал лассо к той раскачивающейся ветке.

— Я пойду и развяжу его. Следуя этому совету, я забрался на дерево и вышел на ветку. Пума свирепо зарычала.

— Боюсь, тебе лучше остановиться, — предупредил Эметт. — Эта ветка прогибается, и пума может тебя достать.

Но несмотря на это, я проскользнул вперед еще на пару ярдов и почти добрался до узла лассо, как вдруг ветка пугающе затрещала и согнулась. Пума выпрыгнула из своего угла и прижалась подо мной, рыча и фыркая, всем своим видом показывая намерение прыгнуть.

— Прыгай! Прыгай! Прыгай! — хрипло крикнул Эметт.

Я не смел, так как не смог бы прыгнуть достаточно далеко, чтобы оказаться вне досягаемости пумы. Я подтянул ноги и начал пятиться назад по ветке. Пума совершила прыжок, промахнувшись мимо меня, но разбросав сухие ветки. Затем зверь, вне себя от ярости, наполовину выпрыгнул, наполовину встал на дыбы и потянулся за мной. Я заглянул в его пылающие глаза, открытую пасть и увидел белые клыки.

У меня в глазах все расплылось. Я отчаянно боролся за контроль над разумом и телом. Я услышал хриплый рев Эметта. Затем я почувствовал горячую, жгучую боль в запястье, которая мгновенно вернула все мои чувства к острой реальности.

Я увидел загнутые когти пумы, впившиеся в мой кожаный напульсник. В то же мгновение Эметт бросился под ветку и ухватил пуму за хвост. Мощный рывок его широких плеч оторвал зверя и швырнул вниз по склону на всю длину лассо. Быстрее мысли я спрыгнул вниз — как раз вовремя, чтобы помешать Эметту наброситься на пуму с тем тяжелым шестом, что был у нас с собой.

— Я убью его! Я убью его! — ревел Эметт.

— Нет, не убьешь, — спокойно ответил я, так как боль помогла мне унять волнение и придала еще больше решимости. — Мы свяжем этого проклятого тигра, даже если он порвет нас на мелкие кусочки. Ты же знаешь, как Джонс станет смеяться над нами, если мы потерпим неудачу. Держи, перевяжи мне запястье.

Упоминание о возможных насмешках Джонса и вид моей раны охладили Эметта.

— Скверная царапина, — сказал он, обвязывая мое запястье платком. — Кожа спасла твою руку от полного растерзания. Зверь скверный, но ты прав, мы его свяжем. А теперь давай каждый возьмет по лассо и подразним его, пока не доберемся до лапы. Тогда мы сможем его вытянуть.

Джонс поступил дьявольски, привязав эту пуму к раскачивающейся ветке. Это было едва ли не хуже, чем оставить ее абсолютно свободной. У нее был круг диаметром почти в двадцать футов, в котором она могла бегать и прыгать по своему усмотрению. Казалось, она вообще не приземлялась. Она бросалась то на Эметта, то на меня с разинутой пастью, дикими глазами и растопыренными когтями. Мы хлестали ее своими петлями, но ни одна не держалась. Она неизменно срывала их, прежде чем мы успевали затянуть узел. Мне удалось ненадежно зацепить одну заднюю лапу и натянуть свое лассо.

— Достаточно, — крикнул Эметт. — Теперь держи крепко; не поднимай его над землей.

Я отступил вверх по склону. Эметт стоял лицом к пуме со снаряженной петлей, выжидая удобного момента, чтобы заарканить переднюю лапу. Пума прижалась к земле, напрягшись всем телом, и только ее длинный хвост хлестал туда-сюда по моему лассо. Эметт бросил петлю перед растопыренными лапами, уже наполовину утонувшими в пыли.

— Ослабь, ослабь, — произнес он. — Я заставлю его прыгнуть в петлю.

Я отпустил веревку, позволив ей провиснуть. Эметт ткнул палкой пуму в морду. В тот же миг я заметил слабину в лассо, которое было привязано к цепи пумы. Прежде чем я успел предупредить товарища криком, зверь совершил прыжок. Моя веревка задымилась, скользя сквозь пальцы. Пума взмыла в воздух, раскинув лапы, словно крылья, и одна из них ударила Эметта по голове, опрокинув его на склон. Я резко дернул за веревку, но оказалось, что она соскользнула.

— Он меня знатно отоварил, — заметил Эметт, спокойно поднимаясь и подбирая шляпу. — Кожу не содрал?

— Нет, но ремешок на шляпе оторвал, — ответил я. — Давай продолжим.

Какое-то время — или час, никто никогда не узнает, сколько именно, — мы кружили вокруг него, поднимая пыль, раскидывая камни, ломая ветки и уворачиваясь от его выпадов. Он бросался на нас на всю длину своей привязи, взлетая прямо нам в лица — свирепый, несгибаемый, тигроподобный зверь. Если бы не ошейник с вертлюгом, он бы уже раз сто удавился сам. Быстрый как кошка, гибкий, мощный, неутомимый, он продолжал метаться, крутиться, подпрыгивать и кататься по земле до тех пор, пока нам не начало казаться, что мы никогда его не поймаем.

— Если что-нибудь порвется, он доберется до кого-нибудь из нас, — крикнул Эметт. — В этот раз я прямо почувствовал его дыхание.

— Господи! Как же я хочу, чтобы здесь присутствовали те парни, которые утверждают, что пумы — круглые трусы! — воскликнул я.

В один из моментов широкого маха в сторону пума ударилась о скалу и повисла на ее плоской поверхности, свесив хвост вниз.

— Привлеки его внимание, — крикнул Эметт, — но не подходи слишком близко. Не заставляй его прыгать.

Пока я медленно маневрировал перед пумой, Эметт проскользнул за скалу, сделал рывок к длинному хвосту и крепко ухватился за него. Затем с победным гиком он обежал вокруг скалы, оторвав брыкающуюся и визжащую пуму от земли.

— Твой шанс! — завопил он. — Аркань заднюю лапу! Я удержим его.

В секунду я набросил петлю на обе задние лапы и передал веревку Эметту. Пока он удерживал пуму, я снова полез на дерево, развязал узел, доставивший нам столько хлопот, и вскоре наш упрямый пленник был надежно распластан между двумя деревьями. После этого мы позволили себе столь необходимый перерыв на отдых.

— Не слишком научно, — проворчал Эметт, извиняясь за нашу грубую работу, — но нам нужно было заполучить его хоть каким-то способом.

— Эметт, знаешь что? Мне кажется, Джонс над нами подшутил, — сказал я.

— Ну, может быть. Задачка нам досталась знатная. Но теперь мы быстро с ним покончим.

Он действительно взялся за дело так ревностно, что это меня испугало и наверняка привело бы Джонса в восторг. Пока я держал цепь, Эметт надел на морду пумы намордник из палки и обрезка лассо. Его огромные руки кузнеца удерживали, скручивали и связывали зверя с безжалостной силой.

— А теперь самое трудное, — сказал он, — тащить его наверх.

Мы надрывались и карабкались вверх, отдыхая каждые несколько ярдов, мокрые от пота, изнывая от жары и иссушающей жажды. Мы скользили и падали, поднимались, чтобы снова поскользнуться и упасть. Пыль забивала дыхание. Мы безрассудно рисковали жизнями на краю пропасти. У нас не было никаких мыслей, кроме одной — во что бы то ни стало поднять пуму. Час непрерывного труда завершил нашу задачу — по крайней мере, на этом этапе. Затем мы уставшие поплелись вниз за второй.

— Эта — самая тяжелая, — мрачно произнес Эметт.