«Сказки об уединенных тропах»

Эти детали я уловил с первого взгляда, а затем внезапно осознал, что львица свирепо рычит на Моза.

— Моз! Моз! Слезь вниз! — заорал я.

Он невозмутимо карабкался дальше. Это был донельзя бесячий пес. Я закричал на него и запустил в него камнем, достаточно большим, чтобы переломать ему кости. Он продолжал лезть наверх. Вот тут возникло затруднение. Моз непременно добрался бы до львицы, если бы я его не остановил, а это казалось невозможным. Лезть за ним следом нечего было и думать. А если бы львица прыгнула, ей пришлось бы миновать меня или броситься прямо на меня. Поэтому я сдвинул предохранитель на пистолете и приготовился защитить Моза или самого себя.

Львица с такой демонстрацией ярости, которая меня испугала, спустилась на несколько шагов по своей ветке и, дотянувшись снизу, отвесила Мозу увесистую затрещину своей огромной лапой. Гончий пес рухнул, словно сраженный пулей, и с глухим стуком грянулся о землю. После чего она вернулась на свое насесто.

Это меня успокоило; я бросился к собакам, поймал Моза, который уже снова собирался лезть на дерево, и привязал его ремешком, который всегда носил с собой, к стоявшему неподалеку кустику. Я услышал крики своих товарищей и, оглянувшись поверх верхушек можжевельника, увидел спускающегося верхом Джима, а чуть выше и левее — Джонса, который с бешеной скоростью скользил, падал и бежал. Я ободрил их, чтобы они продолжали в том же духе, а затем снова переключил внимание на львицу.

Она посмотрела на меня холодным, свирепым взглядом и оскалила зубы. Я ответил на эту ее нелюбезность тем, что немедленно сфотографировал ее с разных точек.

Джонс и Джим появились на месте раньше, чем я ожидал, оба были в пыли и с них капал пот. К своему удивлению, я обнаружил, что мое лицо мокрое, как и рубашка. Джонс принес два лассо и мою флягу, которую я оставил на мысу.

— Ну разве она не красавица? — выдохнул он, вытирая лицо. — Подожди… пока я отдышусь.

Когда он наконец направился к можжевельнику, львица встала и зарычала, словно осознав появление главного действующего лица на сцене. Джонс закинул свое лассо, судя по всему, чтобы приноровиться, и петля раскрылась и упала ей на голову. Когда он натянул веревку, львица попятилась назад за ветку.

— Вяжи собак! — крикнул Джонс.

— Быстро! — добавил Джим. — Она сейчас прыгнет.

У Джима было лишь столько времени, чтобы помочь мне пропустить лассо под ошейники Дона, Саундера, Джуда и одного из щенков. Я привязал их к можжевельнику. Я схватился за Рейнджера как раз в тот момент, когда Моз порвал свой ремешок. Я ухватил его за ошейник и крепко держал.

Тут-то для меня и начались неприятности. Рейнджер отчаянно боролся, а Моз таскал меня из стороны в сторону. Позади себя я слышал рев Джонса и крик Джима, треск ветвей, вой остальных собак. Рейнджер вырвался от меня, и это позволило мне взять второй рукой за шею взбесившегося Моза. Не раз и не два я пытался удержать его и терпел неудачу; на сей раз я поклялся себе, что сделаю это, даже если он столкнет меня с обрыва. Впрочем, меня спас лишь какой-то куст.

Все более громкие рев и крики, хриплый вой, звуки ожесточенной борьбы и щелканье давали мне понять, что происходит вокруг, пока я пытался усмирить Моза. Мне пришла в голову мрачная мысль, что с тем же успехом я мог бы держать саму львицу. Гончий пес наконец перестал метаться, что позволило мне оглядеться. Небольшое пространство заволокло клубами пыли. Я увидел распростертую львицу: одно лассо было закреплено за куст, а другое — за можжевельник, причем его конец держал в руках Джим. Вид у него был такой, будто он перекопал всю землю. Пока он надежно закреплял это лассо, Джонс принялся опутывать веревкой опасные передние лапы.

Гончие утихли, и я воспользовался этим затишьем, чтобы избавиться от Моза.

— Веселое выдалось дело, — сказал Джонс, сплевывая гравий, когда я подошел. Песок и пыль густо лежали в его бороде и почернили ему лицо. — Говорю тебе, заставила она нас попотеть.

То ли львица сильно ослабела или задохнулась, то ли Джонсу необычайно повезло, но мы в мгновение ока надели на нее намордник и связали лапы.

— Где Рейнджер? — внезапно спросил я, не обнаружив его среди тяжело дышавших гончих.

— Я схватил его за задние лапы, когда он набросился на льва, и куда-то его швырнул, — ответил Джим.

Тут из-под можжевельника появился Рейнджер, тяжело прихрамывая.

— Джим, черт побери, зуб даю, что ты сбросил его с обрыва! — сказал Джонс.

Осмотр подтвердил это предположение. Мы увидели место, где Рейнджер соскользнул с двадцатифутовой стены. Если бы он полетел вниз чуть правее, прямо под можжевельником, где глубина была куда больше, он бы уже не вернулся.

— Гончие задыхаются от пыли и жары, — сказал я. Когда я плеснул совсем немного воды из фляги в тулью своей шляпы, гончие начали драться вокруг меня и надо мной и пролили всю воду.

— А ну вести себя тихо, койоты! — рявкнул я. То ли они обиделись, то ли в полной мере осознали всю критичность ситуации, но каждая собака подошла и с благодарностью слизала по капле свою порцию.

— Точно, а теперь начинается самое пекло, — произнес Джим, появляясь с длинным шестом. — Тащить эту тварь наверх.

Возник спор насчет того, какой путь наверх по склону лучше, и большинством голосов мы решили идти тем путем, который казался лучшим нам с Джимом. Мои товарищи шли впереди, неся подвешенную на шесте львицу. Я замыкал шествие, таща на себе ружье, фотоаппарат, лассо, флягу и цепь.

Это была каторжная работа. Нам приходилось отдыхать после каждых нескольких шагов. Мы то и дело падали. Джим смеялся, Джонс ругался, а я стонал. Иногда мне приходилось бросать свои вещи, чтобы помочь товарищам. Так мы изнуренно карабкались по рыхлому крутому склону.

— Чего это ее так колотит? — внезапно спросил Джим.

Джонс опустил свой конец шеста и резко обернулся. Легкая дрожь пробегала по гибкому телу львицы.

— Она умирает! — вскричал Джим, выдергивая палку у нее изо рта и стягивая проволочный намордник.

Ее пасть раскрылась, и наружу свесился покрытый пеной язык. Джонс указал на ее вздрагивающие бока, а затем приподнял ей веки. Мы увидели, что глаза уже покрываются бельмом и неподвижно застыли.

— Всё, отмучилась, — произнес он.

Очень скоро она стала неподвижной и безжизненной. Затем мы молча сели рядом с ней, и в тот момент мы едва ли были бы более потрясены и убиты горем, если бы это была трагическая гибель кого-то из наших близких. В той дикой глуши, одержимые страхом и желанием поймать этих прекрасных кошек живыми, фатальный исход успешной погони воспринимался чересчур остро.

— Точно, она сдохла, — сказал Джим. — И разве она не была красавицей? Что же случилось?

— Жара и отсутствие воды, — ответил Джонс. — Она задохнулась. Ну и идиоты же мы! Почему мы не догадались дать ей напиться?

Мы горячно костерили себя за отсутствие дальновидности и снова и снова заглядывали на нее с надеждой, что она очнется. Но смерть остановила дикое сердце. В конце концов мы сдались, но все равно не тронулись с места. Мы были измотаны, а гончие все это время тяжело дышали, лежа на камнях, гудели пчелы, жужжали мухи. Алые тона верхних стен и лиловые оттенки нижних молчаливо погружались во тьму.

VI

— Точно, мы же не можем просидеть здесь всю ночь, — сказал Джим. — Давайте снисем со львицы шкуру да покормим гончих.

Самым поразительным за этот насыщенный событиями день оказалось количество мяса, которое умяли собаки. Мясо львицы пришлось им по вкусу. Если у голодного Моза и была унция мяса, то в нем оказалось все десять фунтов. Выпала отличная возможность посмотреть, сколько способен сожрать старый гладиатор; и мы с Джимом нарезали куски мяса так быстро, как только могли. Моз заглатывал их, совершенно не заботясь о такой вещи, как жевание. Наконец он достиг своего предела, возможно, впервые в жизни, и, с тоской глядя на сочную красную полоску мяса, которую протягивал Джим, явно с позором отказался от нее. Затем его качнуло, и он рухнул на землю.

Мы окликнули его, когда начали подниматься по склону, но он не пошел. Затем задача покорить этот подъем по осыпным камням поглотила все наши силы и возможности. Мы бы едва продвинулись вперед, если бы не кустарник. Мы карабкались на несколько футов вверх лишь для того, чтобы снова соскользнуть назад, и так продолжалось до тех пор, пока нам не опротивела сама жизнь.

Когда мы один за другим наконец добрались до края плато и уселись там, чтобы отдышаться, солнце представляло собой полусферу огня, пылающую над западными бастионами. Красный закат залил каньон багрянцем, раскрашивая стены и придавая теням оттенок падающих туманов из крови. Это было прекрасно и завораживало меня, но я отвернулся, потому что на этом пейзаже лежала печать трагедии.

Подавленные и изнуренные, мы приплелись в лагерь и обнаружили там Эметта и дымящийся ужин. Между кусками мы втроем рассказывали историю о рыжей львице. Эметт протяжно присвистнул, а затем недвусмысленно выразил свое сожаление.

— Ровнять диких быков и мустангов — это детские игрушки по сравнению с такой работой, — заключил он.

В тот вечер я был слишком уставлен, чтобы дразнить наших плененных львов; даже манящий костер не вызвал во мне никакого отклика, и я залез в постель с глазами, которые уже слипались от усталости.

Тяжелая тяжесть на моих ногах вывела меня из забытья. Сначала, находясь в полусне, я не мог понять, что упало на мою постель, но затем, услышав глубокий стон, понял, что вернулся Моз. Я уже снова проваливался в сон, когда странный, тихий звук заставил меня широко раскрыть глаза. Черная ночь сменилась серостью рассвета. Я сразу узнал этот звук: утренняя песнь навахо. Я лежал и слушал. Мягкая и монотонная, дикая и нарастающая, но неизменно тихая и необычная, эта дикарская песня на рассвете была изысканно прекрасна и гармонична. Я гадал, каков же буквальный смысл его слов. Впрочем, этот смысл не нуждался в переводе. Исчезающим черным теням, светлеющему серому рассвету, зареву на востоке, утреннему солнцу, Дарителю Жизни — всему этому индианец возносил свою молитву.

Могла ли быть молитва лучше? Язычник он или нет, навахо вместе со своими предками чувствовал духовную силу деревьев, скал, света и солнца, и он молился тому, что было для него божественно помогающим во всей тайне его непостижимой жизни.

В то утро мы вылезли из палаток не так рано, как обычно, поскольку день предстояло сделать днем отдыха. Когда же мы выбрались, возник извечный вопрос: кто из нас или гончих пострадал сильнее. Рейнджер вообще не показался на глаза; Дон кое-как ходил, и только-то; Моз был то ли слишком сыт, то ли слишком уставлен, чтобы сдвинуться с места; Саундер лечил лапу, а Джуд щадила хромую ногу.

После обеда мы немного приободрились и занялись каждый своими делами. Джонс куда-то задевал или потерял свою проволоку и принялся переворачивать весь лагерь вверх дном в нетерпеливых попытках ее отыскать. Проволоку, однако, обнаружить не удалось. Это было настоящее бедствие, ибо, как мы спрашивали друг друга, как же нам надевать намордники на львов без проволоки? Более того, исчезли полдюжины тяжелых кожаных ремней, которые я купил в Канабе для использования в качестве львиных ошейников. У нас остался всего один ошейник — тот самый, который Джонс надел на рыжую львицу.

После этого мы принялись обвинять друг друга, спорить, горячиться и, вполне естественно, злиться. Похоже, неизбежным уделом всех лагерников на дикой тропе, как и исследователей в неизведанных землях, является склонность ссориться. Если этому странному факту и есть какое-то объяснение, то оно заключается в том, что люди в такие моменты теряют самообладание и налет цивилизованности; короче говоря, они откатываются назад. Во всяком случае, у нас разгорелся жаркий и тяжелый спор, причем центр нападения постепенно сместился на Джонса, а поскольку он вечно что-нибудь терял, мы закономерно объединили усилия против него.

К счастью, нас прервали крики навахо, доносившиеся из лесу. Его появлению предшествовали треск ветвей и топот копыт. Каким-то удивительным образом он умудрился накинуть уздечку на Марка, и судя по тому, как крупный жеребец швырял свою громадную тушу через бревна и сквозь кустарники, становилось очевидно: он вознамерился превзойти амбиции Джима и прикончить навахо. Услышав окрик Эметта, индианец повернул Марка в сторону лагеря. Конь сбавил шаг, когда приблизился к поляне, и попытался взбрыкнуть. Но Нэвви держал голову коня поднятой. При этом Марк, похоже, предался неукротимой ярости и напролом промчался через весь лагерь; он снес собачий навес и вихрем промчался вниз по гребню.

Теперь же навахо с уздечкой в руке чувствовал себя в своей стихии. Он брал реванш у Марка и вполне мог бы удержаться в седле дикого мустанга, но Марк внезапно шарахнулся под низкую ветку сосны, сбив индианеца на землю.

Когда Нэвви не поднялся, мы испугались, что он серьезно ранен, а может быть, и убит, и побежали туда, где он лежал.

Лицом вниз, с раскинутыми руками, без малейшего движения тела или мышц, он определенно выглядел мертвым.

— Тяжело ранен, — сказал Эметт, — вероятно, сломан позвоночник. Я уже видел такое после точно таких же несчастных случаев.

— О нет! — вскричал Джонс, а я был так потрясен, что не мог вымолвить ни слова. Джим, который вечно хотел, чтобы Нэвви был мертвым индейцем, выглядел глубоко опечаленным.

— Он самый что ни на есть мертвый индеец, — ответил Эметт.

Мы поднялись из соггнутого положения и столпились вокруг в растерянности и с глубокой скорбью в сердце, пока жалобный стон Нэвви не принес нам огромное облегчение.

— Вот тебе и мертвый индеец, — воскликнул Джонс.

Эметт снова наклонился, ощупал спину индейца и в награду получил еще один жалобный стон.

— Это его спина, — сказал Эметт и, верный своей главной страсти вечно заботиться о нуждах лошадей, людей и всего живого, принялся растирать индейца и требовать мазь.

Джим отправился за ней, а я, все еще веря, что Нэвви опасно ранен, опустился рядом с ним на колени и задрал его рубашку, обнажив впадину его смуглой спины.

— А вот и мы, — сказал Джим, возвращаясь бегом с бутылкой.

— Плесни немного, — ответил Эметт.

Джим вытащил пробку и щедро вылил мазь на всю спину индейца.

— Не переводи зря, — запротестовал Эметт, принимаясь растирать спину Нэвви.

И тогда произошло нечто совершенно невероятное. Судорога пробежала по телу индейца; он вскочил одним прыжком и, испустив дикий, пронзительный вопль, пустился бежать. Никогда еще я не видел, чтобы индейцы или кто-либо еще бегали так стремительно. Вопль за воплель неслись нам вслед.

Совершенно ошеломленные, мы все уставились друг на друга.

— Вот тебе и мертвый индеец! — выпалил Джим.

— Какого черта! — воскликнул Эметт, который редко использовал подобные выражения.

— Глядите-ка! — закричал Джонс, схватив бутылку. — Видите? Вы что, не видите?

Джим рухнул лицом вниз и затрясся.

— Чего? — закричали мы с Эметтом в один голос.

— Скипидар, идиоты вы этакие! Скипидар! Джим притащил не ту бутылку!

Еще через секунду три новые фигуры распростерлись на лужайке, и лес огласился звуками веселья.

VII

В ту ночь ветер поменял направление и подул холодом с севера, да так сильно, что лагерный костер ревел, словно печь. «Будет еще снег», — таков был вердикт всех нас, и ввиду этого я пригласил навахо разделить со мной палатку.

— Спать-лечь, — сказал я ему.

— Моя понимать, — ответил он и тут же принялся устраивать свою постель рядом со мной.

К моему великому удивлению, все товарищи подняли протест, что показалось мне на редкость эгоистичным, учитывая, что им это не доставило бы никаких неудобств.

— А почему бы и нет? — спросил я. — Ночь холодная. Будет заморозок, если не снег.

— Точно подцепишь их, — сказал Джим.

— Еще не было индейца, у которого их не водилось бы, — добавил Джонс.

— Чего именно? — переспросил я.

Они делали таинственные знаки, которые скорее усилили мое неведение насчет того, чем меня может наградить индеец, но никоим образом не изменили моего решения. Когда я укладывался спать, мне пришлось перелезать через Нэвви. Моз лежал у моих ног, как обычно, и рычал так утробно, что я не мог не подумать: он тоже был против пополнения в моей маленькой палатке.

— Миста Гей! — раздался тихий голос индейца.

— Что, Нэвви? — отозвался я.

— Спать — спать?

— Да, Нэвви, сонный и усталый. А ты?

— Моя понимать — много спать — много — нехорошо.

Я не удивлялся, что он чувствует себя сонным, уставшим и скверно. Утром он не стал меня будить: когда мои глаза открылись, в палатке было светло, а его уже след простыл. Я обнаружил товарищей на ногах и в полном здравии.

Мы позавтракали и вскочили в седла к тому времени, как солнце — красный шар низко среди сосен — начало ярче светить и превращаться в золото. Снег так и не выпал, но землю покрыла толстая корка изморози. Гончие в суконных мокасинах, которые им явно претили, рысили впереди. Дон не выказывал никаких последствий своего бегового марафона по осыпному склону за рыжей львицей; одной из его поразительных особенностей было то, что он восстанавливался с невероятной быстротой. Рейнджер немного одременел, а Саундер щадил поврежденную лапу. Остальные чувствовали себя как обычно.

Джонс повел нас вниз по большой лощине, которой придерживался после того, как мы миновали опушку соснового леса; затем, заметив впереди стадо оленей, он повернул коня вверх по склону.

Мы преодолели гребень и рысцой направились к можжевеловому лесу, в который въехали, так и не заметив, чтобы гончие проявили интерес хоть к чему-нибудь. Под можжевельниками в мягкой желтой пыли мы пересекли львиные слепы — множество следов, но слишком старых, чтобы нести запах. Даже Северная Лощина со своей исхоженной тропой не заставила стаю издать ни звука.

— Рассредоточьтесь, — сказал Джонс, — и ищите следы. Я пойду по центру и придержу гончих.

Время от времени подавая друг другу сигналы, мы пересекли почти всю ширину можжевелового леса до самого его западного края, где открытые заросли полыни спускались к краю плато. На одной из таких равнин я наткнулся на сломанный куст полыни, трава вокруг которого была густой. Никаких следов я не обнаружил, но спешился и внимательно осмотрел окрестности. Тяжелое тело протащили через полынь, примяв ее. Концы сломанных кустов были зелеными, на листьях виднелись следы повреждений.

Я начал чувствовать себя как Дон, когда тот чуял дичь. Ведя мустанга в поводе, я медленно двинулся через открытое пространство, ориентируясь по изредка попадавшимся примятым кустам или пучкам травы. Приблизившись снова к можжевельникам, Фокси фыркнула. Под первым же деревом я обнаружил жуткую кучу красных костей, охапку сероватой шерсти и расколотый череп. Кости были еще влажными; два длинных оленьих уха не успели остыть. Затем я увидел крупные львиные следы в пыли и даже хорошо отпечатавшийся силуэт львиного тела там, где он катался или лежал.

Два крика, пущенные мной в лесную глушь, принесли интересные результаты. Отклики раздались и близко, и далеко. Затем, благодаря моим крикам и ответам, лес наполнился столь непрерывными пронзительными звуками, что эхо просто не успевало следовать за ними.

Слон в джунглях не смог бы наделать столько треска и ломать сучья, сколько Эметт, пробиравшийся ко мне. Он вынырнул из леса как раз в тот момент, когда Джим проскакал через равнину. Я молча поднял два длинных уха.

— Садись на коня! — крикнул Джим, бросив лишь один быстрый взгляд на россыпь костей и шерсти.

Хорошо, что он это сказал, а то меня могли и позабыть. Я подбежал к Фокси и вскочил в седло. В полыни мелькнула желтая вспышка, и череда визгов расколола воздух.

— Это Дон! — заорал Джим.

Мы прекрасно это знали. Какое же это было зрелище — видеть, как он несется прямо на нас! Он промчался мимо, свирепый, как желтый волк в своем безумстве, и исчез, как вспышка, под мрачными кронами можжевельника.

Мы пришпорили коней следом. Пронеслись остальные гончие. Джонс примкнул к нам слева, и уже через несколько минут мы растянулись вереницей за Эметтом, отбиваясь от ветвей, уворачиваясь и петляя, вцепившись в седла и непрерывно оглашая окрестности резкими криками.

Гон выдался яростным, но коротким. Добравшись вместе до места, мы обнаружили Эметта спешившимся на самом краю Западного Мыса.

— Гончие ушли вниз, — сказал он, указывая на тропу.

Мы все прислушались к выразительному лаю.

— Точно загнали его! — заявил Джим. — Того и гляди, нашли его здесь под обрывом, отсыпающимся после обильной трапезы. Ну что, ребята, я пойду вниз. Наверное, вам стоит рассредоточиться вдоль края плато.

С этими словами мы повернули коней на восток и поехали как можно ближе к краю плато. Заросли можжевельника и глубокие расселины то и дело заставляли нас объезжать их кругом. Гончие, бежавшие внизу под отвесными стенами, не отставали от нас, а затем и вырвались вперед, из-за чего Джонс отправил Эметта в галоп к следующей тропе у Северной Лощины.

Вскоре Джонс велел мне спешиться и пройти по одному из мысов, а сам поскакал чуть дальше. Привязывая мустанга, я услышал глухой и далекий лай гончих далеко внизу. Я прошел сквозь полынь и можжевельник к самому краю плато.

Мыс за мысом выступали над бездной. Некоторые из них были весьма острыми и голыми, другие покрыты можжевельником; кое-где возвышались шатающиеся утесы с рушащимся перешейком, ведущим к их вершинам; а иные уступами спускались вниз подобно гигантским ступеням. С одной из таких ступеней я стал наблюдать за тем, что внизу. Склон здесь под стеной напоминал бок суровой горы. Где-то внизу, среди темных пятен можжевельника и огромных глыб камня, гончие преследовали льва, но разглядеть хотя бы одну из них я не мог.

Выбранный мною мыс имел расщелину, и поскольку она заросла кустарником, завалена камнями и сланцем, это место казалось подходящим для спуска. Стоило только начать, как пути назад уже не было, и я, скользя и цепляясь за все, за что удавалось ухватиться, стал спускаться по этой трещине. Каменная стена частично скрывала от меня небо. Я вышел на сотню футов ниже на второй мыс, состоящий из огромных плит желтого камня. Я скарабкался на них и уселся, свесив ноги с последней плиты.

Прямо перед моим взором зияли пугающие просторы каньона. В мягком утреннем свете красные месы, желтые стены и черные купола выглядели не столь сурово, как под лучами полуденного солнца, и чище, чем в нежной тени сумерек. Подо мной лежали склоны и осыпи, разделенные оврагами, полными камней размером с дом, со стоящими то тут, то там одинокими накренившимися утесами, служившими неопровержимым доказательством общего уклона, разрушения и выветривания краев плато. Выше стена выдавалась вперед, изобилуя трещинами, изъеденными и обветренными карнизами, рушащимися колоннами из желтого известняка, усыпанными кварцем и расцвеченными полевыми цветами, удивительным образом произраставшими в щелях.

Сколь бы диким и редким ни было это окружение, я удостоил его лишь мимолетного взгляда и мысли. Лай гончих заставил меня направить пристальные и жадные глаза на открытые участки камней и осыпей внизу. Мне, как обычно, повезло: гончие поднимались в мою сторону. Как же я напрягал зрение! Услышав одинокий голос, я посмотрел на восток и увидел силуэт Джонса на фоне синевы на черном мысе. Он казался гигантским первобытным человеком, взирающим на руины прежнего мира. Я подал ему знак направляться к моей точке.

Черный Рейнджер показался на вершине желтой осыпи. Он сбился со следа, но продолжал упорный поиск. Джуд и Саундер лаяли левее. Я услышал чистый голос Дона, который прорезал разреженный прохладный воздух, казалось, наделяя его новыми нотками дикости; однако обнаружить его самого я не смог. Рейнджер исчез. Какое-то время я слышал только Джима. Следующим появился Моз, и он тоже двигался вверх. Скопление камней скрыло его, а затем снова показался Рейнджер. Судя по всему, он хотел обойти основание низкого утеса, потому что прыгал и прыгал, но каждый раз срывался назад.

Вполне естественно, что мои глаза принялись шарить по этому утесу. На самой его макушке было вытянуто длинное, стройное тело льва.

— Хай! хай! хай! хай! хай! — орал я, пока у меня не кончился воздух в легких.

— Ты где? — донеслось сверху.

— Здесь! Здесь! — закричал я, заметив Джонса на краю плато. — Спускайся. Спускайся по расщелине. Лев здесь, на вершине вон того круглого утеса. Он одурачил гончих, и они не могут его найти.

— Вижу его! Вижу! — заорал Джонс. Затем он испустил зычный призыв к Эметту, который раскатился чистым горном вдоль изогнутой разрушенной стены обрыва, породив эхо, грохотавшее подобно грому.

Пока Джонс с шумом спускался вниз, я снова повернулся к пуме. Она лежала, спрятав голову под небольшим уступом, и не шевелила ни единым мускулом. Какое место она выбрала! Если бы не мой случайный спуск по обрушившимся уступам и ступеням края плато, она могла бы остаться в безопасности.

Вдруг прямо под моими ногами Дон затянул свой звонкий лай. Я не видел его, но решил, что он должен быть выше пумы на скале. Я наклонился вперед насколько осмелился. В этот момент среди разнообразных и волнующих звуков вокруг меня я смутно различил тяжелое, прерывистое дыхание, похожее на кашель, где-то неподалеку. Поскольку Джонс поднял тучи камней и уже шаркал ногами по скалам позади меня, я подумал, что это тяжелое дыхание исходит от него. Когда я обернулся, он был еще далеко — слишком далеко, чтобы я мог слышать его дыхание. Я счел это обстоятельство странным, но тут же забыл о нем.

В ту же секунду справа от меня где-то прозвучал трубный глас Дона, и сразу же после этого Саундер и Джуд присоединились к нему, принеся столь долгожданную весть о загнанной на дерево пуме.

— Их две! Их две! — закричал я Джонсу, который теперь спускался правее.

— Она загнанна на дерево здесь, внизу. Я ее обнаружил! — ответил Джонс. — Оставайся там и сторожи свою пуму. Крикни Эметту.

Призыв за призывом, адресованные Эметту, не принесли ответа, хотя Джим, находившийся далеко внизу слева, подал мне голос.

Следующие несколько минут, а скорее полчаса, прошли в том, что Джонс и я были разделены стеной изломанного камня и с нетерпением ждали Джима и Эметта, в то время как гончие лаяли на одну пуму, а я сторожил другую.

Сохранять спокойствие в таких обстоятельствах было невозможно. Ни один человек не смог бы вглядываться в это чудо цвета и пространств, когда вокруг него кипит дикая жизнь и в ушах звенят дикие звуки, не поддавшись трепету и бегу своей дикой крови.

Эметт не шел. Джим уже несколько минут не отвечал на крики. Без сомнения, ему было нужно дыхание. Он появился в поле зрения как раз слева от нашей позиции и побежал вниз по одной стороне оврага, чтобы с трудом подняться по другой. Я приветствовал его, Джонс приветствовал его, и гончие приветствовали его.

— Держи левее, Джим! — крикнул я. — На скале над тобой пума. Она может прыгнуть. Обойди утес слева — там Джонс!

Для меня это было тяжчайшей задачей — сидеть там и слушать звуки, доносившиеся снизу, не имея возможности видеть происходящее. Моя пума один раз заглянула наверх и, увидев меня, прижалась ближе к своему уступу, очевидно полагая, что ее не заметили, что несомненно требовало от меня оставаться на месте и удерживать ее там как можно дольше.

Но уже от одних обрывков возгласов меня охватывал достаточный трепет.

— Эй, Моз — убирайся оттуда. Поймай его — держи! Черт побери эти гнилые сучья. Подайте мне шест — Джонс, пятись назад — пятись назад! Он идет — Эй! Эй! Уух! Уу—о! Вот — теперь он у тебя! Нет, нет; соскользнул! Сейчас! Берегись, Джим, снизу — он собирается прыгнуть!

Глухой стук и грохот падающих камней, а за ними яростный взрыв лая вперемешку с трубными криками последовали сразу за последними словами Джонса. Затем две желтые полосы прыгнули вниз по оврагу. Первой была пума, второй — Дон. Остальная стая свалилась кубарем следом за ними. Позади них мчался Джим длинными кенгуриньими прыжками, а в хвосте бежал Джонс, изо всех сил стараясь не отставать. Это оживленное и музыкальное шествие пронеслось вверх из оврага и постепенно растянулось, по мере того как пума отрывалась, а Джонс отставал, пока вовсе не скрылось из моего ревнивого поля зрения.

По другую сторону гряды кедров гончие снова загнали добычу на дерево, о чем легко было догадаться по их переходу от резкого прерывистого лая к непрерывному, полному, глубокому хору. Затем вскоре все затихло, и на долгое время тишина окутала склон. Время от времени по ветру доносились крики и редкий лай.

Я просидел там по часам целый час, хотя прошло всего несколько минут, и все это время моя пума лежала, припав к своему уступу, и ни разу не шевельнулась.

Я посмотрел через изгиб каньона на багровые разломы Сиваша и поросший густым лесом склон горы Бакскин, и далеко туда, где открывалась темная пасть каньона Канаб, и еще дальше — на Розовые Скалы Юты, призрачные и туманные вдали.

Что-то затрепетало у меня в груди при мыслях о том, что на какое-то время я стал частью этой дикой картины. Глаз парящего вверху орла мог бы обнаружить меня так же, как и мою пуму, среди немногих живых существ в поле его всеохватывающего зрения. Следовательно, все принадлежало мне, не просто пума — ибо она была лишь средством для достижения цели, — а эта грандиозная, не поддающаяся описанию вещь подо мной, эта расщелина, скрывавшая горы в тени своих утесов, и гранитные гробницы, одни — бледно-мерцающие, бесстрастные, другие — красные и теплые, расписанные рукой мастера; и ветровые пещеры с темными порталами под их завесами из тумана, и все глубокое и далекое, недоступное, недосягаемое, превосходящей красоты, облаченное в вечно меняющиеся оттенки, — все это было моим по праву присутствия, по праву глаза видеть и разума хранить.

— Ваа-хуу!

Крик донесся из глубин. Я увидел Джонса на гряде кедров.

— Здесь все в порядке — вы удерживаете свою линию там? — прокричал он.

— Все хорошо — идите сюда, идите сюда, — ответил я.

Я смотрел, как они приближаются, и все это время моя пума не шевелилась. Гончие добрались до основания утеса подо мной, но не могли обнаружить пуму, хотя и чуяли ее, ибо продолжали непрерывно лаять. Джим поднялся на уступ подо мной и сказал, что они связали пуму и оставили ее внизу. Джонс с трудом поднимался по склону.

— Кто-нибудь должен остаться внизу; она может прыгнуть, — предостерегающе крикнул я.

— Этот утес с этой стороны высотой сорок футов, — ответил он.

Я карабкался обратно по неровной массе камней, спустился между валунами и прополз под темной грядой, и наконец, когда Джим подхватил мое ружьек и фотоаппарат, а затем подставил плечо, я добрался до уступа внизу. Джонс с пыхтением обогнул угол утеса, и вскоре все трое вместе с гончими мы стояли на скалистой полке, и лишь узкое пространство отделяло нас от припавшей к земле пумы.

Прежде чем мы успели вымолвить хоть слово, не говоря уже о том, чтобы составить план нападения, пума поднялась, с вызовом зашипела на нас и намеренно спрыгнула со скалы. Мы услышали, как она рухнула с ужасным глухим стуком.

Удивление лишило нас дача речи. Совершить такой прыжок на лежащий внизу склон казалось невозможным ни для какого зверя, не наделенного крыльями. Мы увидели, как пума несется вниз по той же самой тропе, которую выбрала другая пума. Джонс вышел из минутного замешательства.

— Держите собак! Зовите их назад! — хрипло закричал он. — Они убьют пуму, которую мы связали! Они убьют ее!

Гончие разбрелись с уступа тут и там, повсюду, чтобы собраться на тропе внизу. Они уже заливались громким лаем во главе с несравненным Доном. Очевидно, звать их назад было несправедливо, да и невозможно. Через десять секунд они скрылись из виду.

Мы ждали в молчании, каждый прислушиваясь, каждый ощущая всю трагичность ситуации, каждый молясь, чтобы они миновали бедную, беспомощную, связанную пуму. Внезапно мерный лай перерос в взрыв свирепой, рычащей ярости, какую стая издает в жестокой схватке. Он смолк — наступила короткая тишина; звонкий голос Дона разбудил эхо, после чего мерный лай возобновился.

Словно по единой мысли, мы все сели. Сколь ни была болезненна определенность, она уступала этому мучительному, полному надежд ожиданию.

— Наверняка их нельзя винить, — произнес наконец Джим. — Наткнуться так нос к носу на связанную пуму — откуда им было знать?

— Кто мог предположить, что вторая пума так быстро спрыгнет и побежит обратно к нашему пленнику? — выпалил Джонс.

— Наверно, мы могли бы это предвидеть, — ответил Джим. — Ну, я отправлюсь за стаей.

Он подобрал свое лассо и зашагал с уступа. Джонс сказал, что поднимется обратно на край плато, а я последовал за Джимом.

Почему пумы побежали именно в этом направлении, стало мне ясно, когда я увидел тропу. Это была звериная тропа, гладкая и укатанная. Я плелся по ней с куда меньшим удовольствием, чем по любой другой тропе, по которой мне доводилось следовать к каньону. Джим подождал меня за кедровой грядой и показал, где лежала мертвой связанная пума. Гончие не разорвали ее. Они убили ее и помчались дальше за другой.

— Она была красавицей, ростом добрых семь футов, снимем с нее шкуру на обратном пути.

Только упрямая решимость в сочетании с чувством долга перед гончими удерживала нас на этой тропе. На время энтузиазм угас. Но мы должны были следовать за стаей.

Джим, менее обремененный ношей и, возможно, менее унывающий, устремился вперед, то поднимаясь, то опускаясь. Солнце выжгло всю утреннюю прохладу из воздуха. Я потел, задыхался и начал уставать. Сигнал Джима призвал меня поторопиться. Я перешел на рысь и настиг его с гончими под небольшим кедром. Пума стояла среди сухих ветвей. Ее боки судорожно вздрагивали, и было отчетливо слышно ее короткое дыхание. У нее были самые пламенеющие глаза и самое дикое выражение лица из всех диких зверей, каких я когда-либо видел; и это поражало меня, учитывая, что я продержал ее на скале больше часа и уже начал смотреть на нее как на свою собственную.

— Что нам делать, Джим, раз уж мы загнали ее на дерево?

— Конечно, свяжем ее, — заявил Джим.

Пума пробыла на кедре достаточно долго, чтобы я успел сфотографировать ее дважды, затем она снова спрыгнула и бросилась назад по своему следу. Мы последовали за ней так быстро, как только могли, и вскоре обнаружили, что гончие загнали ее на другой кедр. Оттуда она спрыгнула прямо среди собак, раскидала их, словно сухие листья, и умчалась вверх по склону из виду.

Я отложил ружье и фотоаппарат и постарался не отставать от Джима. Пума побежала прямо вверх по склону и снова залезла на дерево под стеной каньона. Прежде чем мы преодолели и половину расстояния, она снова сорвалась с места, улетая вниз в облаках пыли.

— Дон заставляет ее выкладываться, — сказал Джим.

И этого одного было достаточно, чтобы подстегнуть нас. Мы вознаградим благородную гончую, если у нас хватит выносливости. На этот раз Дон и его стая побежали на запад и на протяжении мили протоптанной тропы загнали ее еще на два дерева. Но мы не могли их видеть и судили только по звукам.

— Посмотри туда! — воскликнул Джим. — Черт побери, если она не бежит прямо на нас.

Это было правдой. Впереди нас появилась пума, уставя трусцой. Мы остановились как вкопанные, колеблясь. Джим вытащил револьвер. Раза два пума исчезала за камнями и кедрами. Заметив нас, она остановилась, оглянулась, а затем снова повернула к нам, сошла с тропы и бросилась вниз. Едва она скрылась из виду, как старый Дон затрусил по тропе; следом за ним Ренджер вел остальных. Дон даже не принюхался носом к земле там, где пума свернула, а перепрыгнул в сторону и бросился вниз. Здесь протяженный участок склона между звериной тропой и второй стеной подвергся выветриванию и износу, расколовшись и превратившись в глубокие овраги с грядами между ними. Мы карабкались, падали и с трудом продвигались вперед, и все время в наших ушах звучал лай гончих. Мы перепрыгивали через трещины, вызывали каменные лавины, заставляя их с грохотом и ревом катиться вниз и отправлять раскатистые эха далеко в каньон.

Ущелье в желтой скале внезапно открылось перед нами. Мы стояли у суженой горловины одного из великих разломов во второй стене. Противоположная сторона была почти отвесной и состояла из нагромождений битых камней. Это был склон после выветривания в гигантском масштабе. Выступали вершины утесов; пещеры и трещины исчерчивали стену.

— Местечко здесь суровое, — сказал Джим, — но пума могла бы перебраться через вторую стену здесь, и я полагаю, человек тоже сможет. Гончие, похоже, находятся дальше назад, туда, где разлом сужается.

Пробираясь сквозь густые заросли кедров и колючих кустарников, мы проложили себе путь, чтобы выйти к горловине ущелья.

— А вот и вы! — пропел Джим. Гончие все находились на плоском уступе в нескольких футах ниже нас, а на крутом выступе скалы поблизости, но слишком далеко для собак, припала к земле пума. Она тяжело дышала и пускала пену изо рта.

— Если бы только она осталась там... — произнес Джим.

Он ослабил лассо и, расположившись прямо над уставшим зверем, приготовился сбросить петлю. Первый бросок не достиг цели, но веревка задела пуму. Она поднялась, казалось, с трудом, и повернулась к собакам. Отрезанная с этой стороны, она повернулась к утесу. Почти напротив нее выступал уступ. Она посмотрела на него, а затем принялась расхаживать туда-сюда, как зверь в клетке.

Она снова посмотрела на гончих, потом вверх на нас, огляделась по сторонам и наконец сосредоточила внимание на уступе; ее длинное тело провисло посередине, она прижалась к земле, мышцы напряглись и натянулись, и она прыгнула, как бурая полоса.

Ее расчет оказался верным, вся передняя часть туловища приземлилась на уступ, и она повисла там. Затем она соскользнула. Мы отчетливо услышали, как ее когти царапают твердую гладкую скалу. Она упала, перевернувшись через голову, ударилась в двадцати футах ниже о крутой отрог, отскочила от него, полетела дальше вниз, ударившись обо что-то и покатившись желтым колесом, которое застряло за камнем и вытянулось, больше не двигаясь.

Гончие смолкли; Джим и я молчали; несколько мелких камешков загремели и затихли. Мертвая тишина каньона казалась данью уважения неукротимому духу пумы и той свободе, которую она заслужила до самого конца.

VIII

Сколько мы просидели там с Джимом, мы никогда не знали. Вторая трагедия, не столь жалостливая, но столь же удручающая, сломила наш дух.

— Наверняка это была отважная пума, — сказал Джим. — И мне придется снять с нее шкуру.

— Я выдохлся, Джим. Мне не выбраться из этой дыры, — сказал я.

— Тебе и не нужно. Отдохни немного, сделай хороший глоток и оставь здесь свою флягу для меня; затем забери свои вещи там на тропе и выбирайся наверх. Мы недалеко от Вест-Пойнта. Я вернусь за шкурой первой пумы, а потом полезу прямо наверх. Ты отведи мою лошадь к тому месту, где ты спустился с края.

Он загремел сапогами по ущелью, стуча по камням, и начал спуск. Я смотрел, как он спускается по краю гигантских плит, пока он не скрылся из виду. Добрый долгий глоток вернул мне силы, и я начал подъем.

С этого момента время для меня перестало иметь значение. Я забыл о нем вовсе. Я чувствовал лишь свои свинцовые ноги, работающую на пределе грудь и сочащуюся влагой кожу. Я даже не замечал дополнительного веса ружья и фотоаппарата, хотя они, должно быть, сильно отягощали меня. Я не сводил глаз со звериной тропы пумы и продолжал упорно карабкаться короткими шагами. Смотреть на эти возвышающиеся стены означало бы сдаться.

Наконец, спотыкаясь, задыхаясь, больной, я добрался до края плато и был вынужден перевести дух, прежде чем смог сесть в седло. Когда же я забрался в седло, то чуть не выпал из него.

Джонс и Эметт ждали меня на мысу, где я привязал свою лошадь, и вскоре были посвящены в подробности моего приключения, а также в то, что Джим, вероятно, не выберется еще несколько часов. Мы направились к лагерю, и никогда еще какое-либо место не вызывало во мне столь сильного чувства благодарности. Эметт приготовил ужин и оставил на костене котлет с картофельным рагу для Джима. Было уже почти темно, когда этот достойный человек въехал в лагерь верхом. Мы не сказали ни слова, когда он бросил на землю две шкуры пум.

— Парни, вы определенно пропустили развязку! — воскликнул он.

Мы все посмотрели на него, и он посмотрел на нас.

— Было что-то еще? — слабо спросил я.

— Конечно! И это чертовски забавно! Когда я снял шкуру с пумы, которую убили собаки, я начал подниматься к тому месту, где, как я знал, вы оставите мою лошадь. Там тяжело карабкаться, где вы спустились. Я забрался на бок этого утеса и увидел, где смогу выйти, если сумею взобраться по гладкому месту. Ну я и попытался. Там были небольшие трещины и выступы для моих ног и рук. Вдруг, прямо над тем местом, где я помог вам спуститься, я услышал рычание. Подняв глаза, я увидел большую пуму, больше любой из тех, что мы преследовали, кроме Султана, и она высовывала голову из дыры и недвусмысленно велела мне не подходить ближе. Я не мог оторвать ни одной руки, чтобы добраться до ружья, потому что сорвался бы, поэтому я заорал на нее изо всех сил. Она зашипела на меня, а затем вышла из дыры на уступ с гордым видом лорда и спрыгнула вниз туда, где я ее больше не видел. Я выбрался наверх нормально, но она ушла. И скажу вам по правде, она заставила меня попотеть.

— Ей-богу! — вскричал я в крайнем возбуждении. — Я слышал, как эта пума дышала. Дон загнал ее туда. Я слышал тяжелое, хриплое дыхание где-то позади себя, но в возбуждении не обратил на него никакого внимания. Я думал, что это Джонс пыхтит, но теперь я понимаю, что это значило.

— Конечно. Она была там все время, смотрела на тебя, и, может быть, вполне могла до тебя дотянуться.

Мы все были слишком изнурены для дальнейших обсуждений и, отложив это до следующего дня, отправились по постелям. Неудивительно, что я вздрагивал даже во сне и больше одного раза в глухую ночь вскакивал в диком испуге.

Утром все мы были несколько притихшими, но более склонными к философской покорности относительно трудностей нашего особого рода охоты. Ловить пум на уровне плато было легко по сравнению с тем, чтобы преследовать их в каньонах и выводить наверх в одиночку. Мы все сошлись на том, что это сродни невозможному. Другая особенность, о которой мы раньше не задумывались, добавляла нам хлопот: это зарождающееся осознание того, что мы были бы, пожалуй, менее жестоки, если бы просто убивали пум на месте. Джонс и Эметт встали на ту точку зрения, что жизнь даже в неволе предпочтительнее; в то время как Джим и я, несомненно, еще находясь под щемящим впечатлением от героического забега и конца последней пумы, склонялись к свободе или смерти. Мы сошлись на том благоразумном факте, что до сих пор проявляли лишь ослиную сообразительность.

Около одиннадцати часов, пока остальные по какой-то причине временно покинули лагерь, я развалился на пахучей подстилке из сосновых игл. Солнце тепло светило, небо ярко синело сквозь просветы великих деревьев, сухой западный ветерок шелестел в лесу. Я лежал на своем ложе, праздной мечтая и наблюдая за желтым дятлом, как вдруг почувствовал сильный укус в плечо. Я вообразил, что меня укусил муравей сквозь рубашку. Спустя мгновение или около того я получил еще один укус, на этот раз в грудь, который не оставлял места для фантазий. Внутри моей рубашки было какое-то животное, причем такое, по сравнению с которым комар, мошка или блоха казались безобидными.

Внезапно за моей праздной и довольно досадной догадкой последовала мысль. Неужели я подцепил от навахо то, что Джим и Джонс так характерно называли «этими»? Меня бросило в холодный пот. И в ту же секунду я получил еще один укус, который жгло огнем.

Возвращение моих товарищей предотвратило любые открытые проявления моих страхов и душевного состояния, но про себя я отчаянно выругался. Во время обеда мне все время казалось, что на мне надета рубашка из конского волоса концами наружу к коже, и в преувеличенной чувствительности того момента я был уверен, что «они» скачут вверх и вниз по моей спине.

После обеда я ускользнул в лес. Я вспомнил, как Эметт говорил, что есть только один способ избавиться от «них» — раздеться и устроить микроскопический осмотр одежды и тела. С серьезным умом и убийственным намерением я разделся. Посредине спины своей фуфайки я обнаружил несколько длинных, жутких серых тварей.

— Кажется, я поймал их, — мрачно произнес я.

Затем я уселся на сосновом бревне в первозданном виде, забыв обо всем на свете, сосредоточившись лишь на истреблении тварей, которые надругались надо мной. Сколько времени пролетело, я не мог угадать. Громкие раскатистые «ха-ха!» привели меня в ужас. Позади меня стояли Джонс и Эметт, сотрясаясь, будто в лихорадке.

— Ничего смешного! — заорал я в ярости. У меня возникло нелепое подозрение, что они проследили за мной, чтобы посмотреть на мое унижение. Джонс, у которого улыбка появлялась примерно так же часто, как происходили равноденствия, и Эметт, трезвый мормон, смеялись до слез.

— Я просто... гадал... что твои родные... подумали бы... если бы они... увидели тебя... сейчас, — булькал Джонс.

Это заставило меня увидеть комичность ситуации, и я присоединился к их веселью.

— Всё, на что я надеюсь, это что вы, парни, тоже подцепите «их»ху, — сказал я.

— Избавь меня, Господь Всемогущий, от этой конкретной породы наваховских питомцев, — воскликнул Эметт.

Джонс весь передернулся от одного этого намепнка. Теперь это признание старого равнинника, который заявлял о близких отношениях со всякой ползающей и пресмыкающейся тварью на Западе, мощно свидетельствовало о незабываемой уникальности того, что я подцепил от Навви.

Я вернулся в лагерь, полный решимости извлечь максимум из ситуации, которая из-за моей неспособности выловить всех серых дьяволов оставалась практически неизменной. Джим был посвящен в мою дилемму, о чем свидетельствовали его слезящиеся от смеха глаза и широкая ухмылка, с которой он меня встретил.

— Я бы на твоем месте снял с Навви скальп, — сказал он.

— После этого заставь индейца спать снаружи, хоть со снегом, хоть без снега, — предложил Джонс.

— Нет, не заставлю; я не покажу такую трусость. К тому же, я хочу подарить «их» вам, ребята.

После моего заявления последовало глухое молчание, на которое Джим ответил:

— Конечно, это будет легко; у Джонса они будут, у Эметта тоже, а черт побери, я уже чешусь.

— Навви, послушай сюда, — сурово сказал я, — муча дамо буэно! очень плохо! Ты — я! — тут я почесался и сделал знаки, которые понял бы даже деревянный индеец.

— Моя твоя понимать, — угрюмо ответил он, а затем вспылил. — Чертовски большая ложь.

Он круто развернулся, прямой, исполненный достоинства, и зашагал прочь под раскаты хохота моих веселящихся товарищей.

IX

Один за другим мои товарищи разошлись по своим спальным мешкам, оставив мне тени, угасающие угли и нарастающий стон ночного ветра. Старый Моз поднялся среди остальных гончих и хромая забрел в мою палатку, где я услышал его стон, когда он улегся. Дон, Саундер и Ренджер крепко спали заслуженным сном. Шеп, один из щенков, скулил и нетерпеливо дергал свою короткую цепь. Вспомнив, что его не отвязывали весь день, я расстегнул его ошейник и отпустил.

Он лизнул мне руку, потянулся и встряхнулся, поднял свою складную гладкую голову и принюхался к ветру. Он потрусил вокруг очерченного костром круга и вгляделся в темнеющие тени. Было очевидно, что инстинкты Шепа развиваются быстро; он рвался охотиться. Но твердо уверенный в том, что он боится черной ночи и останется в лагере, я лег спать.

Спавший со мной навахо безмятежно храпел, а Моз рычал во сне; ветер проносился сквозь сосны с прерывистыми порывами. В какое-то время второй половины ночи я услышал отдаленный звук. Удаленный, унылый, дикий, он заставил пробежать по моему телу мороз. Еле слышно донесенный до моих ушей, он служил прекрасным аккомпанементом стону ветра в соснах. Это был не крик преследующего добычу волка, не одинокий вой рыщущего койота и не странный глухой звук вроде кашля охотящейся пумы, хотя в нем было сходство со всеми тремя. Это был лай гончей, истонченный расстоянием, и он не давал мне сомкнуть глаз. Но некоторое время, из-за рева и нарастания ветра и храпа Навви, я слышал его лишь изредка.

И все же в течение часа я следил за звуком, или мне так казалось, от точки прямо по линии моих ног до точки под прямым углом к моей голове. Наконец решив, что он исходит от Шепа, и вообразив, что тот преследует оленя или койота, я попытался снова уснуть.

Мне бы это удалось, если бы вдруг наши плененные пумы не начали рычать. Это зловещее тихое бормотание разбудило меня окончательно, ибо для них было необычно рычать среди ночи. Я задался вопросом, не почуяли ли они, как и щенок, запах бродящей пумы.

Я потянулся к ногам и принялся шарить в темноте в поисках Моза. Нащупав его, я слегка тряхнул его. Старый гладиатор застонал, завозился и вышел из снов, должно быть, об охоте на дичь. Он шлепнул хвостом о мою постель. Как назло, именно в этот момент ветер утих до мягкого стона, и чистым и резким раздался лай гончей. Моз услышал его, ибо перестал вилять хвостом, его тело напряглось под моей рукой, и он издал свое низкое, глубокое ворчание.

Я лежал в нерешительности. Будить товарищей не стоило и думать, а отправляться в лес в одиночку, где мог рыскать старый Султан, было не совсем по мне. И пока я раздумывал, что делать, прислушиваясь к лаю щенка и слыша в основном рычание пум и рев ветра, я заснул.

— Эй! Ты собираешься вообще вставать? — крикнул кто-то в мое сонное сознание. Я встрепенулся и открыл глаза. Желтые мерцающие тени на стенке моей палатки подсказали мне, что солнце уже давно взошло. Я обнаружил, что мои товарищи заканчивают завтрак. Первое, что я сделал, — это оглядел собак. Шеп, черно-белый щенок, отсутствовал.

— Где Шеп? — спросил я.

— Честно говоря, я его сегодня утром не видел, — ответил Джим.

Тогда я рассказал о том, что слышал ночью.

— Все послушайте, — сказал Джонс.

Мы затихли и сидели как статуи. Мягкий прохладный ветерок, едва шевеливший верхушки сосен, сменил ночной ветер. Звуки жующих овёс лошадей и периодический звон, лязг и рычание пум не заглушали слабого, но безошибочного щенячьего повизгивания.

— На юг, к каньону, — сказал Джим, когда Джонс поднялся.

— Было бы забавно, если этот маленький Шеп, просто чтобы расквитаться со мной за то, что я так часто его привязывал, загнал пуму на дерево совсем один, — прокомментировал Джонс. — Готов поспорить, именно это он и сделал.

Он созвал гончих вокруг себя и поспешил на запад через лес.

— Пожалуй, так оно и есть. — Джим знающе покачал головой. — Полагаю, это всего лишь кролик, но в этом месте случиться может всякое.

Я закончил завтрак и зашел в палатку за чем-то — уж забыл за чем, так как дикие крики Эметта и Джима заставили меня вылететь обратно.

— Послушай-ка это! — крикнул Джим, указывая на запад.

Гончие затянули свой полный, дикий хор, отчетливо плывший по ветру, а поверх него громовой крик Джонса подал нам сигнал.

— Да уж, старик умеет орать, — продолжал Джим. — Хватайте лассо и шевелите поршнями. Ошейник и цепь у меня.

— Идем, Навви, — крикнул Эметт. Он схватил индейца за запястье и бросился бежать, подбрасывая Навви в воздух при каждом прыжке. Я подхватил фотоаппарат и последовал за ними. Мы пересекли две неглубокие лощины, а затем увидели гончих и Джонса среди сосен неподалеку впереди.

В волнении я обогнал товарищей и выскочил на открытую поляну. Сначала я увидел размахивающего длинными руками Джонса; затем собак с поднятыми кверху мордами и Дона, стоявшего прямо на задних лапах; после — сухостойную сосну с хорошо знакомым бурым силуэтом на фоне голубого неба.

— Ура Шепу! — завопил я, и мои товарищи с большим энтузиазмом к этому присоединились.

— Это еще одна самка, — сказал Джонс, когда мы успокоились, — и приличного размера. Это лучшее дерево для нашей цели, на котором мне доводилось видеть пуму. Так что рассредоточьтесь, парни; окружите ее и шумите.

Навви вырвался от Эметта в этот момент и отбежал прочь. Но, очевидно охваченный любопытством, он остановился и спрятался за кустом, из-за которого я увидел торчащую черную голову.

Когда Джонс подтянулся на первую корявую ветку сосны, пума, находившаяся примерно в пятнадцати футах выше, перепрыгнула на другую ветку, а та, которую она покинула, треснула, качнулась и сломалась. Она упала прямо на Джонса, причем тупой конец ударил его по голове и сбросил с дерева. К счастью, он приземлился на ноги; иначе наверняка переломал бы кости. Он казался оглушенным и так шатался, что Эметт поймал его. Из раны на голове лилась кровь.

Это внезапное потрясение мгновенно нас отрезвило. При осмотре мы обнаружили длинный рваный порез на голове Джонса. Мы промыли его водой из моей фляги и снегом, который Джим добыл в ближайшей лощине, в конце концов остановив кровотечение. Я настаивал, чтобы Джонс отправился в лагерь для надлежащей обработки раны, а он настаивал на том, чтобы ее перевязали банданой; после чего он сообщил нам, что собирается снова лезть на дерево.

Мы возражали против этого. Каждый из нас заявлял о готовности подняться и заарканить пуму; но Джонс и слышать об этом не хотел.

— Я не сомневаюсь в вашей храбрости, — сказал он. — Просто нельзя предугадать, какой шаг пума сделает дальше, и в этом вся опасность.

Мы не могли возразить на это, и поскольку никто из нас не хотел убивать животное или отпускать его, Джонс настоял на своем. Итак, он полез на дерево, миновал первую ветку, затем другую. Пума сменила позицию, зарычала, зашипела, заскребла ветки, пытаясь удержать ствол дерева между собой и Джонсом, и в конце концов оказалась на ветке в наиболее удобном для аркания положении.

Первый бросок лассо сделал свое дело, и Джим с Эметтом ловкими пальцами связали гончих.

— Спускаюсь, — крикнул Джонс. Он скользнул вниз рука за руку по веревке, причем пума удерживала его вес с видимой легкостью.

— Приготовь петлю! — прокричал он Эметту.

Мне пришлось бросить камеру, чтобы помочь Джонсу и Джиму стащить животное с насеста. Ветки с треском разлетелись градом щепок; затем пума с шипением, рычанием и вращением рухнула вниз. Она чуть не вырвала веревку у нас из рук, но мы опустили ее к Эметту, который мгновенно набросил петлю ей на задние лапы.

— Закрепи веревку! — завопил Джонс. — Так, хорошо! А теперь опускайте — полегче.

Как только пума коснулась земли, мы отпустили лассо, которое взвилось вверх и перекинулось через ветку. Она превратилась в круглый, желтый, стремительно движущийся клубок. Эметт первым поймал свободное лассо и затормозил катящуюся пуму. Джонс подскочил, чтобы помочь ему, и они вдвоем выпрямили бьющегося зверя, в то время как Джим замахнулся на нее другой петлей. Со второго броска он поймал переднюю лапу.

— Тяните сильнее! Растяните ее! — закричал Джонс. Он схватил крепкий кусок дерева и толкнул его на пуму. Она поймала его пастью, заставив щепки лететь во все стороны. Джонс откинул ее голову назад на землю и прижал свое мускулистое колено к деревянной палке.

— Ошейник! Ошейник! Быстро! — позвал он.

Я бросил ему цепь и ошейник, которые он мгновенно застегнул у нее на шее.

— Вот так, мы поймали ее! — сказал он. — До лагеря совсем недалеко, так что мы поволокем ее без намордника.

Когда он поднялся, пума качнулась и, дотянувшись до него, вонзила клыки ему в ногу. Джонс взревел. Эметт и Джим закричали. А я, хоть и испугался, был настолько одержим идеей сделать снимок, что начал возиться с затвором фотоаппарата.

— Хватай цепь! Оттащи ее! — рявкнул Джонс.

Я подбежал, взял цепь обеими руками и потянул изо всех сил. Эметт тоже навалился всем весом на лассо вокруг ее шеи. Вдвоем мы заставили ее разжать хватку, но она унесла в зубах кожаную крагу Джонса. Затем я бросил цепь и отскочил.