«Сказки об уединенных тропах»

— Смотрите на Дона, — сказал он.

Гончий стоял как вкопанный, высоко подняв голову, носом водя из стороны в сторону, а шерсть на его спине встала дыбом. Все остальные гончие скулили и держались ближе к нему.

— Дон чует пуму, — прошептал Джим. — Я никогда не видел, чтобы он так делал, если в воздухе не было запаха пумы.

— Ищи ее, старина Дон, — позвал Джонс.

Свора принялась туда-сюда сновать вдоль хребта. Мы приблизились к лощине, когда Дон возбужденно залаял. Саундер отозвался, а следом и Джуд. Короткий сердитый «гав-гав» Моза показал, что старый гладиатор включился в строй.

— Рейнджер ушел! — вскричал Джим. — Он забрался дальше всех. Готов держать пари, что он взял след. Мы узнаем через минуту, ведь мы близко.

Гончие неслись сквозь полынь, работая все усерднее, перекликаясь и отзываясь друг другу, и все это время спускаясь в лощину.

Дон внезапно испустил серию повизгиваний. Я увидел, как он, бежавший с высоко поднятой головой, проскочил в можжевельник, как желтый дротик. Саундер завыл своим глубоким, раскатистым лаем и повел остальную свору вверх по склону под гневный галль.

— Они сорвались! — крикнул Джим, а следом и мы.

Менее чем за минуту мы потеряли друг друга. Треск сухих можжевельников, топот копыт и крики заставляли меня двигаться в одном направлении. Бурный рывок гончих застал меня врасплох. Я вспомнил слова Джима о том, что Эметт со своим скакуном смогут держать свору в поле зрения, но никто из нас остальных — нет.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, на что способен мой мустанг. Его звали Фокси, что ему отлично подходило. Он нес меня на большой скорости по чьему-то следу; и, казалось, он понимал, что, держась этого следа, часть работы по преодолению кустарника уже сделана за него. Тем не менее острые сухие ветки, которых в можжевеловом лесу больше, чем где-либо еще, били и жалили нас на ходу. Мы поднялись на хребет и обнаружили, что можжевельники редеют, переходя в открытые участки. Затем мы столкнулись с голым склоном, покрытым полынью, и я увидел внизу Эметта на его крупном коне.

Фокси ринулся вниз по этому склону, перепрыгивая через кусты полыни и демонстрируя ту скорость, которой хвастался Эметт. Открытая местность с ее кустарником, камнями и оврагами была легким путем для маленького мустанга. Я не слышал ничего, кроме свиста ветра в ушах. След Эметта, четко видный на желтой земле, указывал мне направление. Снова въехав в можжевельник, я придержал Фокси и дважды остановился, чтобы прокричать «ваа-хуу!». Я слышал лай гончих, но никакого ответа на свой сигнал. После этого я занялся суровым делом настигания остальных. Долгое время, как мне казалось, я лавировал в лабиринте можжевельника, скакал по открытым равнинам с полынью, не сходя со следа Эметта.

Сигнальный окрик, прозвучавший резко справа, заставил меня повернуться. Я ответил, и с помощью обмена сигнальными криками нашел дорогу на открытую поляну, где меня ждали Джонс и Джим.

— Вот один, — сказал Джим. — Эметт должен быть со сворой. Послушайте.

Заполняя наши уши тяжелым дыханием лошадей, мы не могли расслышать никаких других звуков. Спешившись, я отошел в сторону и приложил ухо к ветру.

— Я слышу Дона, — тотчас закричал я.

— В какой стороне? — спросили оба мужчины.

— На западе.

— Странно, — сказал Джонс. — Гончий ведь не разделился бы, верно, Джим?

— Чтобы Дон бросил этот горячий след? Да ни за что, — ответил Джим. — Но его бег сегодня утром и вправду выглядит странно.

— Ветерок свежеет, — сказал я. — Вот! А теперь послушайте! И Дон, и Саундер.

Лай доносился все ближе и ближе. Наши лошади навострили длинные уши. Трудно было сидеть смирно и ждать. По резкому окрику Джима мы увидели, как Дон пересекает нижнюю часть равнины.

Ни к чему было пришпоривать наших скакунов! Хватило ослабления поводьев, и мы помчались вперед. Фокси обошел остальных в два счета. Дон давно скрылся из виду, но со слитным лаем Джуд, Моз и Саундер выскочили из можжевельника, горячо преследуя след. Они тоже мгновенно скрылись из виду.

Треск ломающегося кустарника и грохот копыт там, откуда гончие выскочили из леса, привлекли и даже испугали меня. Я увидел, как зелень низкорослого можжевельника затряслась и раскололась, пропуская огромную, тощую лошадь с крупным мужчиной, согнувшимся над седлом. Натиск Эметта и его пустынного скакуна вызвал во мне страх, затенивший восхищение.

— Гончие носятся сломя голову, — крикнул он, и темные тени можжевельника снова поглотили его.

В сотне ярдов вглубь леса мы снова наткнулись на Эметта, спешившегося и обшаривающего землю. Моз и Саундер были с ним, по-видимому потеряв след. Внезапно Моз покинул небольшую поляну и, издав свой угрюмый, короткий лай, исчез под деревьями. Саундер сел на задние лапы и взвизгнул.

— Да какого черта тут не так? — прорычал Джонс, вываливаясь из седла.

— Черт возьми, что-то определенно не так, — сказал Джим, также спешиваясь.

— Вот след пумы, — вставил Эметт.

— Ха! А вот и еще один! — с огромным удовлетворением воскликнул Джонс. — Это тот самый след, по которому мы шли, а вот другой, пересекающий его под прямым углом. Оба свежие: одному нет и пятнадцати минут. Дон и Джуд разделились в одну сторону, а Моз — в другую. Ей-богу! Как здорово, что Саундер придержал коней!

— Пусти его по свежему следу, — сказал Джим, вскакивая в седло.

Джонс исполнил просьбу, и в результате мы увидели, как Саундер бросился по следу, который взял Моз. Все мы изрядно поскакали и сумели не упустить Саундера из слуха. Мы пересекли каньон, а вскоре вышли к другому, который по своей глубине должен был оказаться Средним каньоном. Саундер не стал подниматься на противоположный склон, поэтому мы пошли вдоль края плато. С обнаженного гребня мы разглядели полосу сосен над собой и решили, что находимся примерно в центре плато.

Прошло совсем немного времени, и мы услышали Моза. Саундер догнал его. Мы остановились там, где каньон расширялся и становился не таким глубоким: перед нами возвышались утесы и росли можжевельники, а вниз вел пологий спуск. Саундер непрерывно лаял; Моз издавал резкие, жадные вопли, и оба гончих на виду у всех принялись кружить на месте.

— Лев куда-то залез! — крикнул Джим. — Смотрите в оба!

Моз снова и снова подбегал к краю невысокой каменной стены и заглядывал вниз, после чего лаял и бежал назад к склону, лишь затем чтобы вернуться вновь. Когда я увидел, как он соскользнул по крутому участку, устремился к подножию каменной стены и запрыгнул на низкие ветви можжевельника, я понял, куда нужно смотреть. Тут я разглядел льва: круглый желтый комок, хитро свернувшийся в гуще темных ветвей. Он запрыгнул на дерево со стены.

— Вот он! Загнали! На дереве! — закричал я. — Моз нашел его!

— Эй, парни, вниз, в каньон, — резким голосом крикнул Джонс. — Шумите, нельзя дать ему спрыгнуть.

Как же он, Джим и Эметт катили и крошили камни! На мгновение я не смог слезть с лошади; меня приковало к седлу странное колебание, которое было не чем иным, как страхом.

— Ты боишься? — окликнул меня снизу Джонс.

— Да, но я иду, — ответил я и спешился, чтобы броситься вниз по склону. Мною тогда владели то ли стыд, то ли гнев; как бы то ни было, я направился прямо к можжевельнику и не останавливался, пока не оказался под рычащим львом.

— Не подходи слишком близко! — предостерег Джонс. — Он может прыгнуть. Это самец, двухгодовалый, и он полон боевого задора.

Тогда мне было всё равно, прыгнет он или нет. Я знал, что должен избавиться от своего ужаса, и чем быстрее это произойдет, тем лучше.

Старый Моз уже забрался на треть высоты дерева по направлению к льву.

— А ну слезай, Моз! Убирайся оттуда, проклятый енотодав! — завопил Джонс, бросая в гонча камни и палки. Моз, однако, ответил своим хриплым лаем и неуклонно полез дальше.

— Мне придется стащить его оттуда. Смотрите внимательно, парни, и скажите мне, если лев начнет спускаться.

Когда Джонс поднялся на первые несколько ветвей дерева, кот издал зловещее рычание.

— Приготовьтесь прыгать. Точно, он спускается, — крикнул Джим.

Лев, злобно оскалившись, начал спускаться. Для всех нас, особенно для Джонса, это был щекотливый момент. Он осторожно пятился назад.

— Парни, может быть, он блефует, — сказал Джонс. — Проверьте его. Хватите палки, бегите к дереву и кричите так, будто собираетесь его прикончить.

Едва ли не испугало бы даже африканского льва то представление, которое мы устроили под деревом. Кот замигал, показал свои белые клыки, вернулся на свою первую ветку и оттуда полез как можно выше. Развилка, на которой он стоял, угрожающе раскачивалась.

— На, сгони Моза, — сказал Джим, подавая длинный шест.

Старый гончий вцепился в дерево мертвой хваткой, из-за чего согнать его было непросто. Наконец он тяжело рухнул вниз и, испустив свой густой боевой клич, попытался взобраться снова.

Джим схватил его и привязал к веревке, которой уже был стреножен Саундер.

— Послушай, Эметт, мне здесь делать нечего, — окликнул его Джонс. — Попробуй набросить на него петлю со скалы.

Эметт взбежал на скалу, свернул лассо кольцами и бросил петлю. Она идеально прошла между ветвей и захлестнула голову кота. Прежде чем ее успели затянуть, он сбросил ее. Затем он спрятался за ветвями.

— Я поднимаюсь выше, — сказал Джонс.

— Быстрее, — крикнул Джим.

Джонс, очевидно, именно это и имел в виду. Добравшись до средней развилки можжевельника, он выпрямился во весь рост и протянул петлю своего лассо на конце шеста. Кот с шипением и щелканьем зубами свирепо бросился на нее. Вторая попытка побудила льва перепилить веревку зубами. В мгновение ока Джонс отдернул шест и перебросил петлю провисшей веревки через уши льва.

— Тяни! — завопил он.

Эметт, державший другой конец лассо, вложил в рывок всю свою богатырскую силу, с грохотом вытащив льва из дерева и так сильно тряхнув можжевельник, что Джонс потерял равновесие и тяжело рухнул вниз.

Каким бы захватывающим ни был этот момент, я не мог не рассмеяться, потому что Джонс вынырнул из облака пыли злой как оса, потревоженная водой, и совершил невероятные прыжки, чтобы убраться подальше от мечущегося льва.

— Берегись! — взревел он.

Кот, которому падение явно пошло только на пользу, сделал три прыжка: два в сторону Джонса и один в сторону Джима, который был пресечен короткой длиной веревки в руках Эметта. Затем на мгновение густое облако пыли окутало боровшегося льва, и за это время сообразительный Джонс привязал свободный конец лассо к молодому деревцу.

— Черт побери эту удачу! — завопил Джонс, потянувшись за другим лассо. — Я не собирался вытаскивать его из дерева. Теперь он вырвется или покалечит себя.

Когда пыль рассеялась, мы обнаружили нашу добычу лежащей во всю длину с пеной у рта. Приближении Джонса заставило льва совершить серию столь быстрых движений, что глаз едва успевал их улавливать. Я увидел вихрь из пыли и желтой шерсти. Затем раздался глухой стук, и лев замер.

Джонс набросился на него и ослабил лассо на его шее.

— Кажется, он отбегался, но, может быть, и нет. Он еще дышит. Эй, помогите мне связать ему лапы. Берегись! Он приходит в себя!

Лев шевельнулся и поднял голову. Джонс накинул петлю второго лассо на задние лапы и вытянул зверя. Находясь в этом беспомощном положении, лишенный сил и едва дыша, лев оказался легкой добычей. С помощью Эметта Джонс быстро обрезал острые когти, связал все четыре лапы вместе, снял нашейное лассо и заменил его ошейником с цепью.

— Ну вот, один есть. Он придет в себя как надо, — сказал Джонс. — Но нам повезло. Эметт, больше никогда не вытаскивай льва из дерева целиком. Перекинь его через ветку и повесь там, пока кто-нибудь внизу заарканит ему задние лапы. Это единственный способ, и если мы не будем его придерживаться, кого-нибудь прикончат. А теперь пойдем, оставим этого парня здесь и разыщем Дона и Джуда. К этому времени они загнали на дерево еще одного льва.

Больше всего меня поразило то, как Саундер потерял всякий интерес к происходящему, стоило льву оказаться беспомощным. Моз зарычал, но послушно ушел с этого места. Прежде чем мы добрались до ровной площадки, оба гончих исчезли.

— Слышите? — завопил Джон, вонзая шпоры в бока коня. — Хай! Хай! Хай!

Из можжевеловых зарослей донесся захватывающий, сливающийся в единый хор лай собак, возвещавший о загнанном льве. Лес был почти непроходим. Нам приходилось прокладывать путь. Эметт вырвался вперед; мы услышали, как он крушит валежник, и вскоре крик подтвердил правоту слов Джонса.

Сначала я увидел мужчин, смотрящих вверх; затем Моза, карабкающегося на можжевельник, и остальных гончих с задиристыми носами; а напоследок — на самой сухой макушке дерева, черным пятном на фоне синевы — крупного рыжего льва.

— Ух! — Крик сорвался с моих губ. Невозмутимый Джим кричал; а Эметт, молчаливый человек пустыни, издал из своей широкой утробной груди мощный рев, заглушивший наши голоса.

Следующее решительное действие Джонса вернуло нас от ликования к суровой работе. Он стащил Моза с можжевельника, и пока он сам карабкался наверх, Эметт пропустил свою веревку под ошейники всех гончих. Едва эта мысль мелькнула у меня в голове, как я запрыгнул на можжевельник, росший вплотную к тому, на котором был Джонс, и полез вверх, перебирая руками. Несколько рывков — и я на вершине, и тут моя кровь забурлила от быстрого притока адреналина, ведь я оказался на одном уровне со львом: слишком близко для комфорта, но в идеальном положении для съемки.

Лев, не обращая на меня внимания, смотрел сверху вниз на Джонса сквозь широко расставленные лапы. Я ничего не слышал, кроме гончих. Между сухими сучьями показалась серая шляпа Джонса, а затем его мощные плечи. Почти осязаемые мышцы льва напряглись, и его гибкое тело прижалось к ветвям. Он собирался прыгнуть. Его открытая капающая слюной пасть, дикие глаза, в ужасе рыскающие в поисках пути к отступлению, кисточка хвоста, бьющая по веткам и ломающая их, — всё это свидетельствовало о его безвыходном положении. Нетерпеливые гончие ждали внизу, лая и подпрыгивая.

Мне стоило немалых трудов сохранять равновесие, настраивать камеру и следить за происходящим. Джонс карабкался дальше, зажав в зубах веревку и длинную палку. Кажется, в следующую же секунду я услышал треск ветвей и увидел, как лев яростно кусает петлю, охватившую его шею.

Тут я соскользнул вниз, с ветки на ветку, и спрыгнул на землю, потому что мне хотелось увидеть, что происходит внизу. Поверх лая и визга я различил крик Джонса. Эметт подбежал прямо под льва с раскрытой петлей в руках. Джонс тянул и тянул, но лев держался крепко. Бросив конец лассо Джиму, Джонс снова закричал, и тогда они потянули вместе. Лев оказался слишком силен. Однако внезапно ветка сломалась, заставив зверя падать с отчаянно бьющими во все стороны четырьмя лапами. Эметт ухватился за одну из взмахивающих лап, и хотя мощное животное отбросило его назад, он ловко зафиксировал петлю на лапе. Джим и Джонс синхронно выпустили свое лассо, которое промелькнуло вверх сквозь ветви, когда лев падал, а затем упало на землю, где Джим попытался перехватить его на лету. Выпрыгнувший из дерева Джонс в тот же момент рухнул на веревку.

Если до сих пор события развивались быстро, то это было ничто по сравнению с тем, что последовало за этим. Казалось невозможным для двух сильных мужчин с одним лассо и гиганта с другим укротить и вытянуть этого льва. Он метался по всему небольшому пятачку под деревьями одновременно. Летела пыль, ломались ветки, гравий стучал о можжевельники, как дробь. Джонс пропахал землю носом, держась одной рукой и пытаясь другой привязать веревку к чему-нибудь; Джим рухнул на колени; а по другую сторону от льва огромная туша Эметта накренилась под острым углом, а затем упала.

Я закричал и бросился вперед, понятия не имея, что делать, но Эметт откатился назад, и в тот же миг остальные мужчины крепко натянули веревку со львом. Каким бы коротким ни был этот момент, когда лассо ослабло, его хватило Джонсу, чтобы привязать веревку к дереву. После этого, пока трое мужчин тянули за другой конец прыгающего льва, мне почему-то вспомнилась детская игра в прыжки через скакалку, потому что лев вместе с лассо взмывал то вверх, то вниз.

Это продолжалось всего несколько секунд. Они растянули зверя между деревьями, и Джонс, прибежав с третьим лассо, зафиксировал передние лапы.

— Это самка, — сказал Джонс, пока лев лежал неподвижно, а ее бока вздымались. — Крупная самка. От кончика носа до кончика хвоста почти восемь футов, но весит немного. Дай мне еще одну веревку.

Когда все четыре лассо были натянуты, львица не могла пошевелиться. Джонс застегнул ошейник у нее на шее и обрезал острые желтые когти.

— А теперь наденем намордник, — продолжил он.

Метод, с помощью которого Джонс проделал эту опаснейшую часть работы, был вполне в его духе. Он просунул палку между ее раскрытыми челюстями, и когда она разнесла ее в щепки, попробовал другую, а затем еще одну, пока не нашел такую, которую она не смогла переломить. Затем, пока она грызла ее, он набросил проволочную петлю ей на нос, медленно затягивая ее и оставляя палку позади ее крупных клыков.

Гончие умолкли, и когда Саундера отвязали, он вильнул хвостом, словно говоря: «Хорошая работа», после чего лег; Дон подошел на расстояние трех футов от львицы, как будто она теперь была ниже егостоинства; Джуд принялась зализывать и нянчить саднящую лапу; и лишь неисправимый Моз сохранял антипатию к пленнице и, как всегда, ворчал низко и утробно. И в тот же момент Рейнджер, покрытый пылью и хромающий с дороги, устало притоптал в поляну и, глянув на львицу, брезгливо рявкнул и рухнул на землю.

III

Доставка наших пленников в лагерь сулила нам немало хлопот. Когда Джонс, отправившийся за вьючными лошадьми, показался на полынной равнине, нам стало ясно, что неприятностей не избежать. Бурый жеребец буянил.

— Почему ты не привел индейца? — проворчал Эметт, терявший самообладание, когда дело касалось проблем с его лошадьми. — Разойдитесь, парни, и перережьте ему путь.

Нам удалось окружить жеребца, и Эметту посчастливилось накинуть на него недоуздок.

— Мне был не нужен этот бурый, — объяснил Джонс, — но без него я не смог бы пригнать остальных. Когда я сказал этому краснокожему, что мы поймали двух львов, он удрал в лес, так что мне пришлось возвращаться одному.

— Я сниму с этого навахо скальп, — безмятежно произнес Джим.

Эти реплики были произнесены на открытом гребне у входа в густой кедровый лес. Два льва лежали в самом его тенистом сумраке. Мы с Эметтом при помощи длинного шеста вместо лошади притащили Тома снизу из каньона туда, где мы поймали львицу.

Джонс принес вьючное седло и две переметные сумы.

Когда Эметт попытался повести коня, на которого все это навьючили, животное встало на дыбы и стало проявлять свои исконные пустынные инстинкты. Нам несказанно повезло, что мы отстегнули ремни вьючного седла до того, как он покинул это место. Всего за пару прыжков он избавился от переметных сум, которые затем погрузили на спину другой лошади. Эта лошадь, прекрасного вида и покладистая в тех условиях, где ее жизнь и здоровье ценились хоть во сколько-нибудь, тут же категорически отказалась входить в лес.

— Они чуют львов, — сказал Джонс. — Я этого боялся; у меня за всю жизнь был только один конь, который соглашался возить львов.

— Пожалуй, нам вообще не удастся их навьючить, — сомневаясь, ответил Эметт. — Для меня это точно внове.

— Придется, — настаивал Джонс. — Попробуй рыжего.

Впервые в своей долгой и честной службе, по словам Эметта, рыжий порвал недоуздок и забился, как плантаторский мул.

— Это от страха. Попробуй жеребца. Он не выглядит испуганным, — сказал Джонс, который никогда не признавал своего поражения.

Эметт посмотрел на Джонса так, будто расслышал что-то не то.

— Давай, попробуй жеребца. Мне нравится, как он выглядит.

Еще бы! Рослый жеребец выглядел истинным королем среди коней — именно таким, каким он и остался бы, если бы Эметт не забрал его жеребенком у его диких пустынных сородичей. Он почуял львов, гордо поднял голову, насторожил уши, а его крупные темные глаза сияли огнем и выразительностью.

— Я попытаюсь завести его и дать ему посмотреть на львов. Нам его не провести, — сказал Эметт.

Марк не выказал ни колебаний, ни чего-либо из того, чего мы ожидали. Он встал как вкопанный и выглядел так, будто намерен драться.

— Он в порядке; он их повезет, — заявил Джонс.

Когда вьючное седло было закреплено ремнями, а сумы зацеплены за вьючные крюки, Джонс и Джим подняли Тома и засунули его в левую суму, пока Эметт придерживал коня. Более взбешенного льва, чем Том, свет не видывал. Быть пойманным лассо было уже достаточно жестоко, а позорное «стреноживание», как называл это Джим, стало серьезным ударом по самолюбию, но запихивание в мешок и перевозка на лошади переполнили чашу терпения. Том покрылся пеной у рта и походил на шипящую торпеду, готовую взорваться. Львица, будучи значительно длиннее и крупнее, с трудом поместилась в другую суму, причем наружу свисали ее голова и лапы. Оба льва продолжали рычать и огрызаться.

— Жди, что Марк сиганет через край обрыва, — обреченно произнес Эметт, когда Джонс взял в руки конец веревочного недоуздка.

— И в мыслях не было! — выпалил этот бравый малый. — Он помогает нам; он горд тем, что может заткнуть за пояс остальных кляч.

Джонс вечно приписывал животным странные черты и наделял их интеллектом и разумом. Что до этого, то множество случаев, свидетелем которых я стал рядом с ним и которые видел его глазами, заставляли меня склоняться к его утверждениям, являвшимся плодом всей его жизни, проведенной среди животных.

Марк в мгновение ока доставил львов в лагерь, и, выражаясь словами Джонса, «даже шерстинка не вспотела». Мы увидели, как из дерева выглядывает голова навахо. Эметт позвал его, а Джонс и Джим насмешливо заухали; после чего черная голова исчезла и больше не появлялась. Затем они отцепили одну из сум и вывалили львицу. Джонс привязал ее цепью к небольшому сосенку, и, пока она лежала беспомощная, вытащил палку из-за ее клыков. Это позволило проволочному наморднику соскользнуть. Свободу она приветствовала рыком, свидетельствовавшим о том, что ее здоровье ничуть не пошатнулось. Последнее действие по освобождению ее от мучительных пут Джонс проделал с ловкостью фокусника. Он сдернул петлю, крепившую одну лапу, что ослабило веревку, и в одно мгновение позволил ей высвободить все остальные лапы. Она вскочила, прижав уши, с пылающими глазами, разинув пасть, вновь способная постоять за себя, верная своим инстинктам и своему имени.

Прежде чем мужчины сняли Тома со спины Марка, я подошел ближе и поднес свое лицо дюймов на шесть к морде льва. Он незамедлительно плюнул в меня. Мне пришлось взять волю в кулак, чтобы держаться так близко. Но мне хотелось разглядеть глаза дикого льва с близкого расстояния. Они были необыкновенно красивы, их физическое устройство было столь же удивительно, сколь и выразительно. Огромные полусферы медово-янтарного цвета, испещренные тонкими волнистыми линиями черного, окружали зрачки насыщенно-фиолетового огня. В янтарном свете вспыхивали и угасали картины: поросшее редким кустарником плато, темные сосны и дымные каньоны, огромные уходящие вниз склоны в крапинку, желтые утесы и скалы. Глубоко в этих живых зрачках, меняясь и трепеща тысячами вибраций, трепетала душа этого свирепого зверя, самого дикого из всех созданий дикой природы, — неутолимая жажда жизни и свободы, пламя вызова и ненависти.

Джонс поступил с Томом точно так же, как и со львицей, привязав его цепью к соседней сосенке, где тот прыгал и метался.

Вскоре я увидел идущего сквозь лес Эметта, который вел за собой индейца, волоком тача его за собой. Мне было жаль этого навахо, потому что я чувствовал: его страх носит не столько физический, сколько духовный характер. И мне казалось вполне естественным, что навахо сторонится столь кощунственного обращения со своим божеством. Природная мудрость, которой я обладал наравне со всеми людьми, считающими самосохранение первейшим законом жизни, удерживала меня от того, чтобы делиться своими соображениями с моими грозными спутниками. По крайней мере, мне не хотелось портить лагерную идиллию.

В безжалостной хватке Эметта, волочимый за ним, навахо перебирал ногами и отворачивался, хотя его темные глаза так и сверкали при виде львов. На его лице читался сплошной ужас. Эметт подтащил его футов на пятнадцать, заставив остановиться, и голосом, а также жестами свободной руки попытался растолковать бедняге, что львы не причинят ему вреда.

Навахо пялился на них и бормотал что-то себе под нос. Тут Джим затеял какую-то пакость и подсунулся ближе; но в чем она заключалась, так и осталось тайной, ибо Эметт внезапно указал на лошадей и сказал индейцу:

Чинеаго (кормить).

Когда навахо взметнулся на широкую спину Марка, выяснилось, что наш великий жеребец отбросил свой мимолетно благородный нрав и стал самим собой. Марк принялся наглядно доказывать нам, насколько прав был Джим: «Уж этот-то терпеть не может краснокожего». Не успел индеец толком умоститься в седле, как Марк опустил голову, горбом выгнул спину, сдвинул ноги и начал брыкаться. Надо сказать, навахо слыл мастером объездки диких мустангов, но Марк оказался куда более крепким орешком, чем самый дикий мустанг, когда-либо носившийся по пустыне. Мало того что он отличался необычайной силой; он был крепок и тяжел, но при этом невероятно подвижен. Я видел, как он легко перекатывался в пыли по три раза в каждую сторону, — фокус, который, по словам Эметта, он прежде не видывал ни за одной другой лошадью.

Навахо принялся подпрыгивать. Он оскалил зубы и вплел жилистые руки в конскую гриву. Марк стал бесноваться; он вспахивал копытами землю и, казалось, взлетал свечкой футов на пять вверх. По мере того как индеец подпрыгивал, он начал взмывать в воздух все выше. В последний раз он взлетел так, что пятки оказались выше головы, а руки вытянулись во всю длину; а когда конь рухнул вниз, хватка ослабла. Индеец описал круг вокруг лошади, а затем полетел кубарем на землю футах в двадцати в стороне. Сел, и, заметив смеющихся Эметта и Джонса и поверженного в восторг Джима, обнажил в улыбке белые зубы и произнес:

— Ну буэно дам.

Думаю, все мы зауважали навахо за его чувство юмора, особенно когда он подошел к Марку и, не выказывая никакой подлой индейской мстительности, похлопал его по блестящей шее, а затем ловко забрался в седло снова. Марк же, не столь придирчивый, как Джим, в вопросах досаждения навахо, на этот раз выглядел довольным и рысью двинулся вниз по лощине во главе вереницы лошадей, чьи колокольчики весело позванивали.

Хлопоты у костра были неизменной платой за то, чтобы в полной мере заслужить удовольствие и пользу от охотничьего путешествия; и в поисках какого-нибудь дела, к которому можно было бы приложить руки, я помог Джиму покормить гончих. Кормить обычных собак — это просто бросить им кость; однако наши собаки были не обычными. На их кормление уходило время и колоссальное количество мяса. Мы привезли с собой от трехсот до четырехсот фунтов мяса дикой лошади, нарезанного на мелкие кусочки и развешенного на ветвях кустарникового дуба неподалеку от лагеря.

Дона, как и подобало джентльмену и вожаку величайшей своры на Западе, приходилось кормить с рук. Полагаю, он скорее умер бы с голоду, чем унизил себя дракой. С голоду он бы точно умер, если бы Джим бросал мясо на землю без разбору. Саундер отстаивал свои права и предпочитал большие порции за раз. Джуд клянчила еду своими огромными печальными глазами, но при всей своей кротости ела за двоих. Рейнджеру, у которого из-за недоразвитых зубов жевание вызывало трудности, пайку приходилось резать на очень маленькие кусочки. Что же до Моза — ну что ж, у великих собак есть свои слабости, как и у великих людей: ему вечно было мало мяса; он готов был драться даже с бедняжкой хромой Джуд и воровать даже у щенков; получив от Джима всё, что тот мог дать, и всё, что удавалось стянуть, он отходил в сторону с раздутыми боками и ворчал.

— А что насчет кормления львов? — поинтересовался Эметт.

— Сегодня вечером они попьют воды, — ответил Джонс, — но есть не будут еще несколько дней; тогда мы соблазним их свежими кроликами.

Мы плотно поужинали, после чего мы с Джонсом пошли через лес в сторону обрыва. Желтый мыс, огромный и сверкающий, манил нас на запад, и, сделав полумильный крюк, мы добрались до него. Острые выступы края плато, уходящие в необъяснимую пустоту, неизменно притягивали меня с непреодолимой силой. Вид, открывшийся с этой скалы, поразил нас своей ошеломляющей грандиозностью. Ребристая стена обрыва среднего крыла тянулась на запад, в этот момент, казалось, уходя прямо в заходящее солнце. Золотое сияние, касающееся миллионов граней тесаного камня, создавало краски и блеск, слишком великолепные и яркие для человеческих глаз. А смотреть вниз было все равно что заглядывать в безмятежные, синие, бездонные глубины Тихого океана.

— Эй, помоги мне сбросить этот камень, — сказал я Джонсу. Мы поднатужили огромный круглый валун и ободрились, почувствовав, что он поддается. К счастью, здесь был небольшой уклон; валун застонал, качнулся и начал скользить. Как раз в тот момент, когда он перевалился через край, я взглянул на секундную стрелку своих часов. Затем, перегнувшись через обрыв, мы стали ждать. Стояла мертвая и необъятная тишина каньона, усиленная нашим напряженным, затаившимся слухом. Десять долгих томительных секунд — и ни звука! Я сдался. Расстояние было слишком велико, чтобы звук долетел до нас. Пятнадцать секунд… семнадцать… восемнадцать…

В этот момент откуда-то снизу повеяло дуновением воздуха, а вместе с ним донесся самый жуткий раскат громового рева. Он накатывал волнами, нарастая, на мгновение затихал, чтобы вновь грянуть с еще большей силой, а затем медленно, словно горы на колесах, грохотал под стенами обрыва, прокатываясь все дальше и дальше, чтобы эхом отразиться от утесов мез. Рев и грохот — рев и грохот! Целых две долгие минуты глухие и пустые эхо метались вокруг нас, пока не затихли окончательно в далеких каньонах.

— Чертовски глубокая дыра, — прокомментировал Джонс.

Сумерки опустились на нас, праздных зевак, стоявших в тишине и с удовольствием наблюдавших за тем, как красный свет уходит с останцев и пиков, а тени сгущаются снизу, встречаясь с иссиня-черными сумерками ночи, которые подбирались наверх подобно темному приливу.

Повернув обратно к лагерю, мы попытались срезать путь, что привело нас к глубокой лощине с каменистыми склонами, которую, пожалуй, стоило обойти. Впрочем, лощина оказалась довольно длинной, и вскоре мы решили ее пересечь. Мы немного спустились вниз, как вдруг Джонс перегородил мне путь своей рукой.

— Слушай, — шепнул он.

В лесу стояла тишина; лишь слабый ветерок шевелил сосновые иголки, а зловещая серая темнота, казалось, надвигалась меж деревьев.

Я услышал постукивание легких, твердых копыт по осыпным склонам лощины.

— Олени? — тихо спросил я спутника.

— Да, смотри, — ответил он, указывая вперед. — Прямо под той разрушенной каменной стеной; как раз здесь, с этой стороны; они спускаются вниз.

Я различил серые силуэты под цвет камней, скользящие вниз подобно теням.

— Они почуяли нас?

— Вряд ли; ветер дует нам навстречу. Может, они услышали, как мы сломали ветку. Они остановились, но смотрят не в нашу сторону. Интересно...

Гулкий стук камней, сорванных с места каким-то быстрым и резким движением, смутный треск — внезапный, словно от удара мягких тяжелых тел, — странный дикий звук сменился быстро чередующимся шумом шуршащих веток и глухими ударами в кустарнике лощины.

— Лев напал на оленя! — завопил Джонс. — Прямо у нас на глазах! Вперед! Хай! Хай! Хай!

Он бросился вниз по склону, всю дорогу крича, и я не отставал от него, подпевая ему своими криками и сжимая в руке револьвер. У самого дна кустарник преградил нам путь, так что пришлось прорываться напролом, и я выскочил наружу чуть раньше Джонса. Выше по лощине я увидел серую стремительно несущуюся тень — слишком длинную и низкую для оленя, — и поспешно выпалил в нее шесть раз.

— Черт побери! Иди сюда, — позвал мой спутник. — Каково за работой? Это годовалая самка.

Мгновение спустя я склонился над серой тушей, сбившейся в кучу у ног Джонса. Это был олень, который задыхался и хрипел. Я отчетливо слышал хрип крови в его горле, и этот звук, похожий на предсмертный хрип, произвел на меня сильнейшее впечатление. Наклонившись ближе, я увидел, что одна сторона шеи снизу была ужасно разорвана.

— Ваа-ху! — пронеслось над склоном.

— Это Эметт, — воскликнул Джонс, отвечая на сигнал. — Если у тебя остался патрон, избавь эту оленуху от мучений.

Но у меня не осталось ни одного патрона, да и складного ножа не было ни у кого из нас. Мы стояли над оленем, пока та хрипела и билась в судорогах. Странный звук, издаваемый, вероятно, засасываемым через рваную рану на горле воздухом, в тот момент казался пугающе человеческим.

Я чувствовал, что борьба за жизнь и смерть любого живого существа — это ужасное зрелище. Я с огромным интересом изучал естественный отбор, изменчивость животных в различных условиях борьбы за существование, закон, по которому одно животное повергает и пожирает другое. Но мне еще не доводилось видеть и слышать действие этого закона в таком масштабе; и внезапно он вызвал во мне отвращение.

Эметт шагал к нам сквозь сгущающуюся темноту.

— Что случилось? — быстро спросил он.

В одной руке он держал мой «ремингтон», а в другой — свой «винчестер»; двигался он настолько уверенно и выглядел в сумерках таким огромным, что я испытал внезапный прилив уверенности в том, что значит его появление в минуту реальной опасности.

— Эметт, мне довелось повидать на своем веку немало всего, — ответил Джонс, — но я впервые в жизни вижу, как лев нападает на оленя прямо у меня под носом!

Пока Эметт наклонялся, чтобы схватить длинные уши оленя, я заметил, что хрипение прекратилось.

— Шея сломана, — произнес он, приподнимая голову. — Ну, черт побери. Должно быть, чертовски сильный лев. Можете не сомневаться, он вернется. Давайте снисем шкуру с окороков и повесим тушу на дерево!

Мы вернулись в лагерь получасом позже, разбогатев за время этой прогулки на изрядное количество свежей оленины. Выслушав рассказ о нашем приключении, Джим высказался куда благосклоннее, чем обычно.

— Вот это прямо слов нет! Я же знал, что где-то поблизости бродит лев, раз уж Дон не ложился. Я бы с радостью пальнул в эту тварь.

Я верил, что желание Джима находит отклик в сердцах каждого из нас. Во всяком случае, слышать, как Эметт и Джонс выражают сожаление по поводу гибели оленя, до некоторой степени оправдывало мои собственные чувства, и я думала, что дело тут не столько в самой смерти, сколько в ее мучительном и страшном характере, и особенно в том, как наглядно она отражала драму дикой природы на плато. Трагедия, которую мы едва не прервали, разыгрывалась каждую ночь, возможно, часто случалась и днем и наверняка в разных точках одновременно. Эметт рассказывал, как нашел четырнадцать куч выбеленных костей и сухой шерсти в зарослях на участке менее чем в милю от лощины, где мы лагерем.

— Мы заарканим этих проклятых кошек, парни, или прикончим их.

— Подуло холодом. Эй, Навви, коко! коко! — позвал Эметт.

Индеец, аккуратно отложив сигарету, ворохнул костер и подбросил еще дров.

— Дискасс! (холодно), — сказал он мне. — Коко, буэно (огонь хороший).

Я ответил: «Ме савви — ес».

— Слип-и? — спросил он.

— Муча, — отозвался я.

Пока мы вели этот забавный разговор, состоявший из навахо, английского языка и жестов, сгустилась непроглядная тьма. Я видел, как исчезают звезды; сменивший направление на север ветер стал холоднее и принес с собой дыхание снега. Больше всего мне нравится северный ветер — из-под теплых одеял, — из-за завываний, затишья и вновь завываний в соснах. Забравшись вскоре в постель, я долго лежал там и слушал набирающий силу буйный ветер. Иногда он раздувался и грохотал, словно звук прибоя о берег, но в основном, переходя от низкого непрекращающегося стона к могучему порыву, он внезапно затихал. Это затишье, несмотря на бодрствующий, полный мыслей ум, располагало ко сну.

IV

Просыпаться от приятных снов — участь каждого человека. Навахо разбудил меня своим пением, и когда я сонно выглянул из-под полога спального мешка, я почувствовал холодный воздух и увидел, как пушистые белые хлопья пролетают сквозь небольшое окошко моей палатки.

— Снег! Клянусь всем святым! — воскликнул я, вспомнив надежды Джонса. Моя вялость тут же испарилась, и, натянув сапоги и пальто, я вышел наружу. Постель Навви была занесена шестидюймовым слоем снега. Лес стоял сказочно белым. Шел прекрасный ослепительный снег. Я подошел к ревущему костру. Бисквиты Джима, хорошо подрумяненные и щедрого размера, только что вывалили на середину нашей брезентовой скатерти, разостланной на земле; из кофейника шел ароматный пар, а на голландской жаровне шкворчала целая гора ломтиков оленины. — Ты слышал, как индеец пел? — спросил Джонс, сидевший у огня и гревший огрубевшие руки.

— Я слышал его пение.

— Нет, это была не песня; навахо никогда не поют по утрам. То, что ты слышал, — его утренняя молитва, напев, религиозный и торжественный ритуал встречи рассвета. Эметт говорит, что это обычай племени пустыни. Помнишь, как мы видели моки, сидящих на крышах своих глинобитных хижин в сером предрассветном часе. Они всегда приветствуют солнце именно так. Навахо поют нараспев.

Этому определенно стоило последовать, подумал я, мысленно пообещав себе впредь просыпаться и слушать индейца.

— И удача, и неудача! — продолжал Джонс. — Снег — это то, что нам нужно, но теперь мы не сможем взять след нашего вчерашнего льва.

Меня привлекли низкое рычание и ворчание. Оба наших пленника являли собой жалкое зрелище: они были мокрыми, грязными, растрепанными. Эметт срубил небольшую сосенку, чьи ветки использовал для того, чтобы соорудить укрытие для львов. Пока я наблюдал, Том несколько раз разорвал свое укрытие в клочья, но львица забилась под свое и принялась облизывать губы. Наконец Том, увидев, что Эметт не замышляет никаких козней, выпятился задом из моросящего снега и лег.

Эметт уже смастерил навес для гончих. У него была привычка думать обо всем. Он обладал совершенно исключительными способностями. Удар его топора, движение его могучих рук, пара манипуляций — и лагерь становился уютнее. И если что-то, неважно что, выходило из строя или ломалось, всегда находился Эметт, который показывал, что значит быть человеком пустыни. Мне посчастливилось повидать немало умелых людей на тропе и у костра, но ни один из них даже близко не дотягивал до уровня Эметта. Когда я замолвил ему словечко по поводу его мастерства на все руки, его ответ был красноречив: «Мне пятьдесят восемь лет, и четыре из каждых пяти ночей в своей жизни я проспал вдали от дома, прямо на земле».

— Чинеаго! — позвал Джим, который, как и все мы, поднаторел в изучении языка навахо.

После этого мы принялись за еду с аппетитом, неведомым никому, кроме охотников. Почему-то во время приемов пищи индеец неизменно льнул ко мне, и теперь он сидел со мной рядом по-турецки, протягивая свою тарелку и выглядя таким же голодным, как Моз. Сначала он всегда просил ту же еду, что оказывалась у меня на тарелке. Когда я заканчивал и больше не хотел есть, он отбрасывал свою способность к подражанию и просил все, что удавалось раздобыть. У навахо был потрясающий аппетит. Он любил сладкое, а сахар — больше всего на свете. Позволить ему дорваться до банки с фруктами было фатальной ошибкой. Хотя Джонса он приводил в отвращение, а Джима и того пуще, для меня он был источником неизменного удовольствия. Он называл меня «миста Гей», произнося эти слова с запинкой, тихим голосом и с несомненным уважением.

— Что у нас на сегодня? — поинтересовался Эметт.

— Полагаю, мы вполне можем пошататься по лагерю и дать гончим отдохнуть, — ответил Джонс. — Я вообще-то собирался пойти по следам льва, который задрал оленя, но этот снег уничтожил запах.

— Уж скоро перестанет снежить, — бросил Джим.

Падающий снег поредел и стал похож на летящую пудру; свинцовые тучи, проплывавшие низко над верхушками деревьев, становились все светлее и светлее; сквозь просветы проглядывали кусочки лазурного неба.

Навви отправился на поиски лошадей и вскоре после ухода испустил протяжный вопль, прокатившийся эхом по лесу.

— Что-то случилось, — немедленно произнес Эметт. — Индеец никогда так не кричит на лошадь.

Мы немного молча подождали, ожидая, что вопль повторится. Этого не произошло, однако вскоре мы услышали перезвон колокольчиков, подсказавший нам, что он ведет лошадей. Он появился справа, верхом на Фокси, подгоняя остальных к лагерю.

— Куджи — муча биг — дам! — выпалил он, соскочив с мустанга перед нами.

— Эметт, он имеет в виду, что видел пуму или след? — переспросил Джонс.

— Ме савви, — ответил индеец. — Буттин, буттин!

— Он говорит: след, след, — вставил Эметт. — Пожалуй, мне лучше сходить посмотреть.

— Я пойду с тобой, — сказал Джонс. — Джим, держи гончих на привязи и поторапливайся с овсом для лошадей.

Мы пошли по конским следам, которые вели на юго-запад к обрыву, и в четверти мили от лагеря пересекли львиный след, шедший перпендикулярно нашему направлению.

— Старина Султан! — сдавленно вскричал я, узнав следы гигантского льва, которого мы прозвали Султаном. Они были огромными, круглыми и глубокими, и мне не хватало растопыренной ладони, чтобы перекрыть хотя бы один из них.

Ни слова не говоря, Джонс зашагал по следу. Трейл тянулся на восток и вскоре повернул к лагерю. Полагаю, Джонс понимал, чем занимался лев, но для нас с Эметтом это было загадкой. В двухстах ярдах от лагеря мы подошли к упавшей сосне, ствол которой был добрых шесть футов в высоту. На боку этого бревна, почти на самой его вершине, отпечатались два огромных львиных следа в снежном покрове. Отсюда след уходил на северо-восток.

— Чтоб меня! — воскликнул Джонс. — Эта крупная тварь заявилась прямо в лагерь; она почуяла наших львов и поднялась на это бревно, чтобы осмотреться.

Резко развернувшись, он рысью направился к лагерю. Эметт и я не отставали от него. Слова были излишни. Мы знали, что́ должно произойти. Созданная словно по заказу львиная тропа не могла сравниться с той, что оказалась прямо у нас во дворе лагеря.

— По седлам! — крикнул Джонс с тем резким интонированием слов, которое уже успело заставить мое сердце затрепетать. — Джим, старый Султан присматривался к нам с самого рассвета.

Я натянул краги, сунул свой маленький автоматический пистолет в кобуру на седле и вскочил в седло. Фокси, казалось, рвался в путь. Гончие вышли из своих навесов и зевнули, многозначительно глядя на нас. Эметт бросил слово навахо, и затем мы рысью двинулись вниз через лес. Солнце вышло и грело так сильно, что с обвешенных снегом сосен капала вода. Мы втроем ехали следом за Джонсом, который тихо и строго разговаривал с гончими.

Какая возможность понаблюдать за Доном! Я гадал, как скоро он почует запах следа. Он вел свору, как обычно, и держался неторопливой собачьей рысью. Оказавшись в двадцати ярдах от упавшего бревна, он на мгновение остановился и поднял голову, хотя и без каких-либо признаков подозрительности или беспокойства.

Ветер дул нам в спину — обстоятельство, которое, вероятно, так долго держало Дона в неведении относительно следа. Однако несколько ярдов спустя он остановился и поднял свою благородную голову. Он опустил ее и побежал рысью дальше, лишь для того чтобы снова остановиться. Его непринужденный вид удовлетворения утренней прогулкой внезапно исчез. Его свирепый охотничий инстинкт пробудился неведомым путем, заставив короткую желтую шерсть на его шее и плечах вздыбиться и стоять колом. Он стоял в нерешительности, осторожно водя носом, а затем с визгом бросился вперед. Новый прыжок вызвал у него еще один резкий крик. Саундер, бежавший следом, подхватил визг. Джуд начал повизгивать. Затем Дон с диким воплем прыгнул на десять футов, приземлился прямо на львиный след и перешел на удивительно быстрый галоп. Остальные семь гончих, сбившись в черно-желтую группу, помчались за ним, наполняя лес своим диким гамом.

Конь Эметта рванулся с места так, как, по моему опыту, великий скакун уходит со старта, а его пустынные собратья, любившие бурные всплески скорости и не нуждавшиеся в шпорах, держали свои морды вровень с его боками. Мягкий снег, не слишком глубокий, скорее облегчал, чем затруднял это бешеное движение, и редкий лес напоминал шоссе.

Так мы и скакали, низко пригнувшись в седлах, внимательно следя за ветками, перемахивая через укрытые белым ковром бревна и круто сворачивая в стороны, лавируя между соснами. Туман от тающего снега омывал наши лица, а несущийся навстречу воздух остужал их свежим, мягким прикосновением. Бывали моменты, когда мы неслись вровень, а порой вытягивались цепочкой по одному, в то время как белая земля отступала назад и исчезала позади нас.

Я испытывал восторженное возбуждение от стремительного, плавного полета и мрачную уверенность в том, что мы скоро увидим старого льва. Но я надеялся, что мы не спугнем его слишком быстро из-под бурелома или зарослей, куда он утащил оленя, потому что эта погоня была слишком прекрасна, чтобы ее прерывать. В моей голове с непостижимой быстротой проносились те великие львиные погони, в которых мы участвовали годом ранее. И это была новая погоня, только еще более волнующая, более прекрасная, поскольку самой природе этого дела свойственно расти вместе с накопленным опытом.

Дон скрылся из виду среди сосен. Остальные собаки тянулись вдоль следа, мелькая на залитых солнцем участках. Черный щенок шел ноздря в ноздрю с Рейнджером. Саундер бежал у них на пятках, ведя за собой остальных щенков. Моз упрямо мчался впереди Джуда.

Но оставаться в редком лесу, вблизи от гончих, было не в правилах львиной охоты. След старого Султана повернул строго на запад, когда он начал спускаться по небольшим лощинам и разделяющим их грядам. Мы потеряли время. Свора оставила нас позади. Склон плато стал круче. Мы выехали из соснового леса и обнаружили, что на открытых местах снег уже почти сошел. Вода бежала по ручейкам и блестела на кустах полыни. В полумиле ниже снег исчез окончательно. Мы наткнулись на гончих, которые потеряли след и растерянно метались — за исключением Саундера, но и он уже сдался.

— Все кончено, — пропел Джонс, разворачивая лошадь. — След льва и его запах исчезли вместе со снежным покровом. Полагаю, нам лучше подождать до завтра. Он где-то внизу, на среднем крыле, и я думаю, мы сможем перехватить его след, когда он будет возвращаться назад.

Внезапное крушение наших надежд было невыносимо. Казалось, с этим ничего нельзя поделать; внезапные окончания захватывающих погоч были лишь издержками охоты на львов. Теплое солнце уже несколько часов палило на южном краю плато, где снег никогда не задерживался надолго; и даже если бы мы обнаружили свежий утренний след на песке, жара уже выжгла бы запах.

Снег таял так быстро, что к тому времени, как мы добрались до лагеря, от него остались лишь затененные участки.

Было почти одиннадцать часов, когда я прилегла отдохнуть на свою постель и уснул. Топот лошади разбудил меня. Я услышал, как Джим зовет Джонса. Подумав, что пора подкрепиться, я вышел наружу. Весь снег исчез, и лес снова стал бурым. Джим сидел на лошади, и появился Нэви, поднимавшийся вверх по лощине и ведя в поводьях верховых лошадей.

— Джонс, вылезай, — позвал Джим.

— Ты что, не можешь дать человеку поспать? Я не голоден, — раздраженно ответил Джонс.

— Вылезай и седлай коней, — продолжал Джим.

Джонс выскочил из своей палатки со взъерошенными волосами и сонными глазами.

— Я ходил посмотреть на тушу оленя и обнаружил льва, который устроился на дереве и уплетает за обе щеки. Пай выскочил, побежал вверх по лощине и через край плато. Так что я живо вернулся за вами, ребята. Живее давай, этого мы точно возьмем.

— Это был тот самый крупный? — спросил я.

— Нет, но и не котенок; и окрас у него отменный, вроде как рыжеватый. Я еще никогда не видел такого яркого. Где Эметт?

— Я не знаю. Он был здесь совсем недавно. Мне подать ему сигнал?

— Не ори, — крикнул Джонс, поднимая пальцы. — Тихо теперь.

Не говоря больше ни слова, мы закончили седлать лошадей, вскочили в седла и, держась близко друг к другу, с гончими впереди, поехали через лес по направлению к краю плато.

V

Мы поехали в разных направлениях к лощине, чтобы увеличить шансы на встречу с Эметтом, но никто из нас не заметил его.

Так получилось, что мы вошли в лощину в том месте, которое находилось чуть выше висевшей в кустарниковом дубе туши оленя. Дон, несмотря на резкие окрики Джонса, испустил свой нетерпеливый охотничий визг и бросился вниз по склону. Свора сорвалась за ним следом и менее чем через десять секунд уже мчалась вверх по лощине, а их захватывающий, сливающийся в единый хор лай стал желанным толчком к действию. Хотя я не сказал своему мустангу ни слова и не успел подобрать поводья, он резко повернул в сторону и пустился в бег. Остальные лошади тоже держались гряды, как я мог судить по стуку копыт по мягкому дерну. Заливавшаяся лаем свора прямо под нами заставляла наших прекрасных скакунов развивать бешеную скорость. Хорошо еще, что на гряде было чисто для бега.

Однако скорость, с которой мы неслись, сколь бы высокой она ни была, не позволяла поспевать за сворой. На короткой полумиле, как раз там, где лощина шла на убыль и переходила в ровную местность, они оставили нас позади и исчезли так быстро, что я чуть не испугался. Мой мустанг выскочил из леса к краю плато и понесся вдоль него, по-видимому, не обращая внимания на пропасть. Красно-желтая поверхность слилась в ослепительное марево. Я слышал хоровой лай гончих, но поскольку его направление сбивало меня с толку, я доверился своей лошади и поступил правильно: вскоре она встала как вкопанная на самом краю.

Затем я услышал гончих внизу. У меня было лишь время рассмотреть характер местности — длинные желтые мысы, уходящие вдаль, и поднимающиеся между ними до уровня края плато склоны из выветренной породы, — как в карликовой сосне, растущей прямо над обрывом, я заметил длинное, рыжее, похожее на пантеру тело.

Я гикнул своим спутникам, которые уже приближались ко мне, соскочил с лошади, вытащил свой «Ремингтон» и подбежал к обрыву. Длинное стройное тело львицы редкого золотисто-рыжего цвета — яркое, чистое, с черными кисточками и белым брюхом — выдавало в ней самку необыкновенной красоты. Я мог бы дотронуться до нее удочкой и видел, как легко было бы заарканить ее оттуда, где я стоял. Дерево, на которое она забралась, росло у вершины выветренного склона и поднималось вплоть до самой стены. В этом месте она представляла собой не более чем парапет из крошащейся желтой породы. Несомненно, она лежала в укрытии под нависающей скалой и просто не успела уйти до того, как гончие настигли ее.

— Она собирается прыгать! — закричал Джонс у меня за спиной, спешиваясь.

Я увидел, как золотисто-рыжая полоса метнулся вниз, услышал безумную многоголосицу гончих, взметнулось облако пыли, затем что-то яркое блеснуло на секунду вправо вдоль стены. Я изо всех сил побежал к скалистому мысу, взобрался на него и с радостью понял, что отсюда мне открывается отличный обзор.

Самой львицы не было видно, как и гончих. Последние, впрочем, шли по горячим следам. Я знал, что львица забралась на другое дерево или в нору под стеной и скоро будет выгнана оттуда. На этот раз я был уверен, что она побежит вниз, и бросил быстрый взгляд вниз. Склон шел под крутым углом и представлял собой сплошную осыпь из мелких желтых камней со множеством кустов дубового кустарника и манзаниты. Последние я увидел с облегчением, потому что в случае необходимости спускаться вниз они остановили бы мелкие лавины. Склон тянулся вниз ярдов на пятьсот и заканчивался зарослями и хаосом скал, из которых справа поднималась голая желтая осыпь. Она вела к невысокому утесу. Я надеялся, что лев не пойдет туда, так как это вело к огромным разрушенным зубцам края плато. Слева от осыпи находился участок кедровников.

Раздался крик Джима, за которым последовал знакомый пронзительный вой своры, заметившей добычу. Сразу после этого я увидел львицу, прыгающую вниз по склону, а прямо за ней — желтую гончую.

— Так держать, старина Дон! — завопил я вне себя от восторга.

Тяжелый шагающий звук по камням подсказал мне, что подоспел Джонс.

— Хай! Хай! Хай! — взревел он.

Тогда мне показалось, что если львица не покрывала тридцать футов с каждым прыжком, то я вообще не способен оценивать расстояние. Она убегала от Дона так, будто тот был привязан к столбу, и достигла лежащих внизу зарослей на сто ярдов раньше него. А когда Дон, оставив свою храбрую свору далеко наверху на осыпи, ворвался в заросли, львица выскочила с другой стороны и поскакала вверх по голому склону из желтого сланца.

— Стреляйте перед ней! Отрежьте ей путь! Заставьте повернуть назад! — закричал Джонс.

При этих словах я вскинул «ремингтон» и выстрелил. Следом за грохотом выстрела, столь громким в этом разреженном воздухе, снизу раздался резкий, сухой трек. Облачко желтой пыли поднялось перед львицей. Я целился в нее, но взял слишком далеко вперед. Я выстрелил снова. Пуля в стальной оболочке ударилась о камень и со злобным визгом улетела в каньон. Я попытался еще раз. На этот раз я попал близко к львице. Сбитая с толку облачком пыли, поднявшимся прямо перед ее глазами, она круто развернулась и побежала назад.

Мы совсем забыли про Дона, и вдруг он выскочил из кустарника прямо вверх по осыпи. Во время каждой погожи мы неизменно боялись, что этот крупный гончий пес побежит навстречу своей гибели. Мы знали, что рано или поздно это случится. Когда львица увидела его и остановилась, и Джонс, и я почувствовали, что для Дона это конец.

— Стреляй в нее! Стреляй в нее! — кричал Джонс. — Она убьет его! Она убьет его!

Когда я опустился на колени на скале, мое горло судорожно сжалось, а затем все мышцы напряглись и затвердели. Я нажал на спусковой крючок своего пистолета раз, два. Удивительно, как близко одна за другой легли пулевые пули, судя по почти одновременным облачкам пыли, поднявшимся из-под носа зверя. Ее, должно быть, осыпало и обожгло гравием, потому что она отпрыгнула влево и скрылась в можжевельнике. Я промахнулся, но выстрелы принесли куда большую пользу, чем если бы я ее убил.

Пока Дон мчался по месту, где еще мгновение назад его поджидали схватка и, вероятно, смерть, из кустарника выскочили остальные гончие. При этом из зелени можжевельника словно выступила золотистая фигура, качнулась и поднялась.

— Она на дереве! Она на дереве! — закричал Джонс. — Спускайся вниз и держи ее там, а я пойду следом.

С тыльной стороны мыса, где я вышел к главной стене, я стал спускаться по расщелине, опираясь то тут, то там ногами, с силой ухватившись рукой за мягкий камень, упираясь коленями и спиной, пока не спрыгнул на край склона. Стелющийся дуб и манзанита спасли меня от многих падений. Я пустил вниз несколько камней и обогнал их. Миновав кустарник, я изо всех сил устремился к желтой осыпи, и когда преодолел ее, мое дыхание сорвалось на тяжелые хрипы. Вой гончих вывел меня через заросли можжевельника.

Сначала я увидел Моза в ветвях можжевельника, а над ним — львицу. Я выбежал на небольшой открытый клочок каменистой земли, на краю которого росло дерево, склонившись над обрывом. По правде говоря, львица покачивалась над пропастью.