«Сказки об уединенных тропах»

На следующий день мы отправились в двухдневную поездку к озеру Большой Рыбы. Мы с Р. К. поехали в обход горы. Я нашел нашу старую тропу и сбился с пути всего пару раз. Мы видели свежие следы лошей, но никакой живой дичи вообще.

После полудня мы порыбачили. Я поднялся вверх по реке на полмили, в то время как Р. К. рыбачил на озере. Никому из нас не повезло. Позже мы поймали четыре форели, одна из которых была приличного размера.

Ближе к закату форель начала подниматься по всему озеру, но заставить ее взять мушку мы не смогли.

На следующий день мы поднялись к озерам Твин и обнаружили, что это прекрасные маленькие зеленые самоцветы, окруженные ельником. В большом озере я видел крупную форель, но она была осторожной. Мы испробовали все способы, чтобы добиться поклевки. Бесполезно! На маленьком озере дела обстояли еще хуже. Оно кишело форелью весом до двух фунтов. Рыба бросалась на мушку, только чтобы тут же отказаться от нее. Изнурительная работа! Мы сдались и вернулись на Большую Рыбу. После ужина мы вышли попытать счастья снова. Озеро было гладким и тихим. Вдруг, словно по сговору, форель начала повсюду подниматься. В небольшой бухте мы стали получать поклевки. Я видел, как рыба поднималась за мушкой. Казалось, мелкие были слишком быстрыми, а крупные — слишком медленными. Мы поймали одну, а потом началось невезение. Мы запутали лески, нас снесло не туда, порвали поводки, обломали мушки, подсекали слишком рано и слишком поздно — делали все возможное и невозможное в своей неуклюжести. Я упустил двух крупных рыб только потому, что они следовали за мушкой, когда я подтягивал ее к себе по воде, имитируя плывучее насекомое. Разумеется, при этом образовывалась большая слабина лески, которую я не мог выбрать. Наконец я поймал одну крупную рыбу, а всего мы добыли семь. Все они были пойманы в той маленькой бухте, где вода была мелководной! В других местах рыбу поймать не удавалось. У меня была одна свирепая поклевка. Рыба, судя по всему, кормилась крошечным черным гнусом, которого мы не могли имитировать. Это было самым тяжелым испытанием из всех. Мы должны были наловить полную корзину.

На следующий день, первого сентября, мы проехали вдоль стока Большой Рыбы до Белой реки и вниз по ней на милю, чтобы половить хариуса. Река была большой, стремительной и холодной. Казалось, в ней течет ледяная вода вперемешку с камнями, но рыбы не было. Мы встретили рыболовов, автомобиль и походное снаряжение. С меня этого хватило. Там, где может проехать автомобиль, мне делать нечего. Рыбалка оказалась плохой. Но прекрасная открытая долина, пестреющая золотом и фиолетовым цветом, стала компенсацией за изрядную порцию невезения.

Хариус, или то, что они называли хариусом, оказался не столь красивой рыбой, как рисовало мое воображение. Он напоминал чумача или кефаль, имел маленький рот, темный окрас и выглядел довольно вяло.

Мы возвращались под грозу, и наши желтые непромокаемые плащи доставили нам немало комфорта.

Следующее утро выдалось ярким, ясным, холодным. Я видел, как луна заходила за горный гребень, окрашенный розовым заревом восхода.

Мы с Р. К. и Тигом отправились на вершину большой горы на западе. У меня была новая лошадь, чалая, и она выглядела породистой. Она казалась уставшей. Но я думал, что она покажет себя отлично. Мы поехали по тропе через лес — темно-зелено-серый, прохладный и цветущий, ароматный и тихий. Мы начали подъем. Время от времени мы пересекали поляны и небольшие ручейки. Близ длинного голого склона ели росли крупными и далеко друг от друга. Они были прекрасны, серые, словно заросшие бородой из мха. За ними мы попали в каменистую зону, и подъем стал трудным. Длинные зигзаги по склону вывели нас на вершину перевала, где справа лежал клочок снега. Вершина горы была сравнительно плоской, но на ней виднелись поросшие лесом хребты, голые равнины и небольшие озера, а вдали поднимались темные купола. Мы объехали вправо, поднимаясь из лесной зоны туда, где карликовые ели и кустарник вели тяжелую борьбу за выживание. Огромная пропасть внизу была необъятной, темной и дикой, усеянной озерами и лужайками и затененной движущимися облаками.

Овечьи следы, старые и свежие, доставили нам немало волнующих минут.

Вдали на западном краю, откуда мы могли смотреть вниз на длинный крутой железо-серый горный хребет, наш проводник в бинокль обнаружил двух крупных самцов. Мы все вдоволь нагляделись. Я отчетливо видел их невооруженным глазом.

Мы решили вернуться туда, где можно было спуститься на ту сторону, стреножить лошадей, оставить все лишнее снаряжение, подкрасться к тем самцам и сфотографировать их.

Я шел впереди, спускаясь под край обрыва. Путь шел вверх и вниз по крутому сланцу, по ступеням изломанных камней и вниз по небольшим утесам. Мы дважды пересекали хребет, причем много раз приходилось подавать друг другу руку.

Наконец я добрался до точки, откуда видел лежащих самцов. Это было открытое место на скалистом мысу с бахромой из низкорослых елей. Самцы поражали своими размерами, их рога еще были покрыты бархатистой кожей. У одного было двенадцать отростков. По словам нашего проводника, они лежали на солнце, чтобы укрепить рога.

Я тихонько вернулся к остальным, и мы решили взглянуть на них все вместе. Мы поднялись обратно. Все мы увидели самцов, подергивавших ушами и хвостами.

Затем мы отступили назад, и я снова взял на себя роль проводника, чтобы проползти под уступом так, чтобы оказаться примерно наравне с ними. Здесь меня ждал самый трудный отрезок пути. Я добрался до выветренной трещины в тонком карнизе, откуда едва виднелись кончики рогов. Я поманил остальных. Они карабкались с трудом. Первым пролез Р. К. За ним перебрался я, а следом подоспел Тиг.

Мы с Р. К. начали пробираться ползком к большому валуну, который был нашей целью. Мы двигались осторожно, затаив дыхание и с колотящимися сердцами. Добравшись туда, я выглянул и увидел, что самцы все еще лежат. Но головы их были настороженными и чуткими. И все же я не думал, что они почуяли нас. Р. К. бросил взгляд на них и, возбужденно повернувшись, прошептал:

— Вижу только одного. И он стоит!

И я ответил: «Давай спустимся влево, где будет удобнее». До туда было всего несколько футов. Мы добрались.

Когда он выглянул с этой точки, то воскликнул: «Они ушли!»

Это было горькое разочарование. «Они нас учуяли», — решил я.

Мы смотрели и смотрели. Но налево ничего не было видно из-за выпирающей скалы. Мы полезли обратно. Тут я увидел одного из самцов, не спеша убегавшего влево. Тиг звал нас. Он сказал, что они сошли с мыса, задирая головы и то и дело останавливаясь.

Тогда мы поняли, что нам придется карабкаться обратно по тому разломанному хребту, а затем на самую вершину горы. И мы пустились в путь.

Этот обратный подъем наглядно показал, как азарт влияет на способность рассуждать. Мы совершенно не рассчитали расстояние и пересеченность местности, и задача перед нами стояла непростая. Мы неплохо продвигались под западной стеной и сносно — напрямик через длинный лесистый склон, где видели овечьи следы и каждую минуту ожидали заметить старого барана. Но мы никого не нашли, а когда выбрались из леса на голый осыпной склон, нам приходилось останавливаться раз сто. Зигзагами удавалось пройти лишь несколько шагов. Высота составляла двенадцать тысяч футов, и кислорода, казалось, не хватало. Я чуть не падал с ног. Весь подъем сильнее всего отдавался в середине моей правой стопы, которая горела так, будто ее сунули в огонь. Несмотря на тяжелый труд, почти каждую минуту я осознавал грандиозность лежащей внизу бездны, или мирных озер, цвета амбры, или золотых лужаек. А поблизости я нашел индийскую кисточку пурпурного цвета — изысканную и редкую.

Выйдя на уступ, я заметил маленькое темное животное с длинным хвостом. Оно бежало по противоположному мысу на расстоянии около трехсот ярдв. Когда оно остановилось, я сделал быстрый выстрел и промахнулся, судя по всему, всего на полфута.

Переведя дух, мы карабкались все выше, выше и выше, пока наконец не рухнули на краю гребня — разгоряченные, мокрые и совершенно изнуренные.

Воздух был резким, холодным и бодрящим. Мы быстро отдохнули и, найдя своих лошадей, двинулись по краю плато на запад. Окружив скальный выступ, мы спугнули стайку куропаток — мягких, серых, под цвет камня птиц размером с фазана, которые при взлете демонстрировали красивые белые полосы на крыльях. Это были те редкие птицы, у которых лапы покрыты перьями и которые зимой белеют. Они не улетели далеко, а некоторые вели себя настолько ручно, что вообще не сдвинулись с места. Мы достали свои маленькие револьверы калибра .22 и начали стрелять в ближайшую птицу. До нее было футов тридцать. Но попасть мы не могли, и в конце концов Фокс, потеряв терпение, попытался поймать птицу и заставил ее взлететь. Я почувствовал облегчение, ибо поскольку с каждым выстрелом мы подбирались все ближе и ближе, казалось вполне возможным, что, посиди куропатка там еще немного, мы бы в конце концов в нее попали. Загадка заключалась в том, почему мы так скверно стреляли. Но это объяснил Р. К., обнаруживший, что мы заряжали ружья не теми патронами.

Нам предстоял долгий и трудный спуск по крутой извилистой тропе. Но спускаться было совсем не то же самое, что подниматься.

Третьего сентября мы встали в половине шестого. Было ясно, холодно, и розовый отсвет восхода окрасил вершины. Снежники казались розоватыми. Весь утренний пейзаж был зеленым, свежим, прохладным, с той горной разреженностью атмосферы.

Мы начали сборы для сворачивания лагеря, и после завтрака у нас ушло несколько часов на то, чтобы привести снаряжение в готовность к выходу, — получилась длинная вереница, напоминавшая караван. Я знал, что в этот день что-нибудь произойдет. Сначала мы потеряли одну из собак. Верн вернулся на ее поиски. Собаки в основном были привязаны попарно, чтобы они не разбегались. Сэмсон, гигантская гончая, был привязан к маленькой собачке, а остальные были соединены в пары вовсе не по розиру. Бедные собаки были не в восторге от такого устройства. Вскоре выяснилось, что Кайне, бладхаунд, странная и дикая гончая, очень похожая на Дона из моих старых дней охоты на львов, удрала от нас, и пропажу заметили не сразу. Тиг решил позже послать за ним кого-нибудь.

Следующим событием стало то, что, когда мы поднимались по извилистой тропе через еловый лес, мы встретили корову Тига с теленком, которых он все лето держал в лагере. По какой-то причине ни то ни другое нельзя было оставить. Тиг велел нам ехать дальше, а час спустя, когда мы остановились отдохнуть на горе Флаттоп, он подоспел с остальным караваном, и впереди всех шла одна корова. Было очевидно, что она расстроена и зла, так как удерживать ее на тропе требовалось усилиям двух мужчин. И еще одно было для меня очевидно — она собиралась деморализовать вьючных лошадей. Мы еще не успели пересечь широкий хребет этой пологой горы, как одно из вьючных животных, тощий и долговязый рысак, внезапно, казалось, обезумел и принялся сбрасывать вьюк козлением. Ему это удалось. Это вдохновило черного коня, очень подходяще прозванного Ниггером, испытать удачу, и он быстро избавился от своего груза. Потребовалось терпение, время и усилия, чтобы перепаковать все заново. Корова вносила беспорядок. Она занимала дорогу шириной с целое шоссе. А вьючные животные — кто с достоинством, а кто с отвращением — старались держаться от нее подальше. При спуске по крутой лесной тропе на другой стороне начались настоящие неприятности. Вьючный караван распался, бросился бежать и шарахаться в стороны, ломая деревья, падая с круч и перепрыгивая через бревна. Это была дикая погоня. Но к счастью, вьюки уцелели, пока мы снова не оказались на ровной открытой земле. Некоторое время все шло хорошо, если не считать происшествия, в котором был виноват я. Я пришпорил коня, и тот внезапно проскочил мимо коня Р. К., столкнувшись с ним, сорвав мне стремя и повредив Р. К. лодыжку. Это едва не обернулось серьезной травмой, поскольку у Р. К. была старая спортивная травма лодыжки после бейсбола, требующая бережного отношения.

Далее отличился рысак. Насколько я понял, он бездумно подошел слишком близко к корове, которую мы теперь звали Босси, а та повела себя отчасти как испанский бык, так что рысак одновременно испугался и разъярился. Он принялся бегать, метаться и брыкаться прямо среди других вьючных животных, раскидывая по ходу вещи со своего вьюка. Он устроил панику в караване и напугал верховых лошадей. Когда порядок был восстановлен и весь отряд снова собран вместе, целый час был потерян. К этому времени все лошади устали, и это облегчило дальнейшее продвижение, поскольку больше серьезных срывов не происходило.

Внизу в долине стояла жара, и поездка выдалась долгой и утомительной. Тем не менее пейзаж был прекрасен. Долина была зеленой и ровной, а извивающийся ручей образовывал множество мелких озер. С одной стороны возвышался крутой холм, поросший полынью и осинником, а с другой — черный, с остроконечными верхушками еловый лес, круто поднимавшийся к смелой, тупой вершине со слежавшимися снежниками, бронзовой и серой в чистом свете. Огромные белые облака плыли в вышине, отбрасывая темные бегущие тени на великие склоны.

Мы добрались до нашего места назначения около пяти часов и снова вошли в ароматный, тихий лес — долгожданная смена обстановки. Мы поднимались все выше и выше, пока наконец не вышли на открытую лужайку на склонах с зелеными опушками леса и озером посередине. Мы разбили лагерь на краю западного склона, под елями, и упорно трудились, устанавливая палатки и нарезая ветки для лежаков. Темнота застала нас за незаконченными делами, и мы ужинали при свете костра, имея за спиной черный глубокий лес, а через озеро виднелось бледное послесвечение.

Ночь выдалась тяжелой, я был слишком уставшим, чтобы нормально спать. Я много раз видел, как лунные тени еловых ветвей дрожат на стенках палатки, и мерцающие тени затухающего костра. Я слышал мелодичный звон колокольчиков на стреноженных лошадях. Босси часто мычала — дисгармоничный диссонанс в безмятежности ночи. Время от времени гончие поднимали на нее лай.

Ближе к утру я немного поспал и проснулся с ощущением сломанного позвоночника. Все, кроме Р. К., не спешили выбираться наружу. Солнце поднималось жарким. Эту низкую высоту оценили все. После завтрака мы принялись за работу по наведению порядка в лагере.

В тот полдень мы отправились осмотреть местность. Мы пересекли лужайку и поднялись по поросшему лесом хребту, примечательному своей покрытой мхом голой землей, а выше — почти полным отсутствием травы или цветов. По другую сторону нам открылся прекрасный вид на гору Доум, высокую вершину по ту сторону долины. Затем мы спустились в долину, изобиловавшую лужайками, прудами и бегущими ручьями. Мы обнаружили несколько свежих следов оленя и изрядное количество старых лосиных и оленьих следов. Но никакой дичи мы не увидели. Обратная дорога через густой лес оказалась утомительной; я заметил много деревьев, с которых дикобразы содрали кору. Некоторые отметины находились в четырех футах от земли, что указывало на то, что дикобраз сидел на снегу, когда грыз эти конкретные места.

После заката мы с Р. К. спустились по тропе в лес и, усевшись под огромной елкой, прислушались. Лес был торжественным и тихим. Где-то далеко внизу шумел ручей, и это был единственный звук, который мы слышали. Серые тени сгущались, и мрак проникал в лесные проходы, пока все укромные уголки не стали черными как смоль. Ели выглядели призрачно и будто бы говорили. Тишина леса была глубокой, пронзительной и первобытной. Все это воздействовало на мое воображение, пока я не начал слышать слабые звуки и, наконец, грандиозные оркестровые раскаты мелодий.

На обратном пути странный крадущийся холодок, должно быть, являющийся потомком древнего стихийного страха, охватывал меня на каждом глухом повороте тропы.

На следующий день мы отправились в путь рано и поднялись через лес на лужайки под горой Доум. Мы спугнули оленя, который, судя по всему, ходил на водопой. Его свежие следы вели перед нами, но нам так и не удалось его разглядеть.

Мы поднялись с лужаек на каменистые хребты, где елей становилось все меньше, а затем дальше — к хаосу камней, выветрившихся с возвышавшихся над нами великих вершин, и за них, вверх по склону, где вся растительность была карликовой, изуродованной и причудливой, являя странное проявление борьбы за выживание. Здесь воздух становился острее и холоднее, а свет казался более просторным. Мы выехали на крутой склон, ведший к проходу, который нам предстояло пересечь между Доумом и его спутником.

Я увидел рыжую лисицу, бежавшую вверх по склону, и, спешившись, сделал быстрый выстрел с трехсот ярдов, добившись попадания. Оказалось, что это синодка, и у нее был очень красивый мех.

Когда мы достигли уровня глубокого прохода, нас ударил сильный и холодный ветер. С той стороны открывалась бездна — серая и уступами уходящая вниз к зеленому лесу, а затем к желтым лужайкам и черным хребтам, сверкавшим под противоположным хребтом.

Нам пришлось обойти широкий амфитеатр и подняться по крутому углу на самый верх. Наверху местность оказалась ровной и гладкой на большом протяжении, покрытой короткой бархатистой желтой травой, похожей на мох, усыпанной цветами. Здесь, на высоте тринадцати тысяч футов, ветер ударил с чрезвычайной силой, и у нас быстро замерзли руки и лица. Вокруг нас громоздились смелые черные и серые пики со снежниками, а над ними плыли облака белого и мышиного цветов, между которыми синело небо. Оказалось, что эта травянистая вершина полого поднимается длинным подъемом, с вершины которого открывался грандиозный простор, похожий на золотую равнину, уходящую вниз и вниз, казалось бы, без конца, а затем вверх и вверх, заканчиваясь под серым утёсом, высочайшей из окружающих точек. Переезд через это место казался бесконечным, но он был прекрасен, хотя и тяжело давался на выносливость. Я увидел еще одну лисицу и, спешившись, сделал пять выстрелов по убегающей зверушке, подняв пыль тремя пулями. Мы выехали к краю горы и посмотрели вниз. Это было устрашающе и в то же время величественно. Весь мир лежал у наших ног. Во многих местах мы ехали вдоль края обрыва и наконец объехали большой утёс, поднявшись позади него по пологому склону. Здесь хребет уходил на запад, и обрыв был не отвесным, а пологим, с прекрасными террасами для горных баранов. Мы обнаружили множество следов и свежих метонок, но не увидели ни одного барана. Тем временем сильный ветер утих, выглянуло солнце, сделав поездку комфортной в плане погоды. Мы отъехали далеко от лагеря, и, не обнаружив тропы для спуска в том направлении, мы повернули назад. Было около часу дня, и мы ехали, ели и ехали, пока я не устал настолько, что уже не мог наслаждаться пейзажами так, как на пути туда. Дорога обратно в лагерь заняла шесть часов!

На следующее утро мы взяли гончих и отправились на поиски медведя. Восемь гончих были связаны парами — большая и маленькая собака вместе, и им пришлось несладко. Сэмпсон, гигантская серо-коричневая гончая, и Джим, старый черный вожак, могли бегать туда-сюда по дороге. Мы проехали несколько миль и углубились в лес. Там тянулись два длинных черных хребта, и здесь нам предстояло охотиться на медведя. Это была тяжелейшая работа: крутиться и петлять между деревьями, уворачиваться от коряг, отмахиваться от ветвей и лавировать на лошади среди поваленных бревно. Лес был густым, а земля представляла собой богатую буро-черную жижу, мягкую под ногами лошадей. Гончие то и дело цеплялись за коряги, и их приходилось освобождать. Однажды Сэмпсон взял какой-то след и бросился вдогонку с лаем. Старый Джим пересек этот след и вернулся, дав понять, что медвежьего следа там нет. Мы углубились между двумя хребтами и вышли к небольшому озеру шириной около тридцати футов, окруженному камышом и травой. Здесь мы дали отдохнуть лошадям, а заодно и себе. Фокс погнался за уткой, и та влетела в лес, спрятавшись под бревном. Фокс выследил ее, и Тиг пристрелил ее точно так же, как застрелил бы кролика. Таким же образом мы добыли еще двух уток, прекрасных крупных крякв. Это поразило меня, а Р. К. заметил, что никогда еще не видел столь странных и глупых уток.

В этом лесу сотни деревьев были ободраны дикобразами, причем некоторые — до самой макушки. Но мы встретили лишь одного из этих зверьков, и он оставил несколько игл в носу у одного из щенков. Я пришел к выводу, что эти дикобразы губят немало прекрасных деревьев, так как я видел много деревьев содранных кругом.

Никаких следов медведя мы не обнаружили. На обратном пути в лагерь мы выехали из леса в широкую долину, противоположный склон которой представлял собой открытую местность с зарослями ольхи. Даже издалека я мог различить цвета этих открытых полян и травянистых террас. Они отливали фиолетовым оттенком, похожим на фиолетовую полынь. Добравшись до них, я обнаружил изобилие астр самых изысканных оттенков лавандового, розового и пурпурного. Склон был длинным, и весь подъем мы ехали сквозь эти прекрасные полевые цветы. Я никогда не забуду это зрелище и множество астр, сиявших подобно звездам среди зелени. Розовые были для меня внове и казались совершенно нереальными. Я заметил, что моя лошадь время от времени срывала пучок и ела их, что показалось мне почти столь же бессердечным, как топтать их ногами.

Поднявшись по склону и снова оказавшись в лесу, мы попали под грозу и около часа ехали под дождем и капающими елями, ощущая холодное влажное жало раскачивающихся веток при проезде мимо. Затем ярко выглянувшее солнце заставило лес искриться всеми золотыми и зелеными красками. Запах леса после дождя не поддается описанию. В нем сочетаются редкие нотки сосны, ели, земли и свежего воздуха.

На следующий день мы выехали в восемь часов, спустились к главной тропе и проехали по ней пять миль, где свернули налево и поднялись в лесную зону. Лес был свежим, в росе, темным и прохладным, и мы долго поднимались с уступа на уступ, где трава, папоротники и мох образовывали густой и глубокий покров. Выше мы попали в бурелом и продвигались медленно. У линии леса мы привязали лошадей и поднялись к перевалу между двумя великими горными бастионами. Овечьи следы были заметны, но не очень свежие. Мы с Тигом взобрались наверх, а Р. К. с Верном остались внизу, прямо у линии леса. Подъем пешком отнял у меня все силы, и мне приходилось то и дело останавливаться, чтобы перевести дух. Воздух был холодным. Мы прокрались по гребню и заглянули за него. Р. К. и Верн казались крошечными людьми далеко внизу, а собаки напоминали мышей.

Тиг поднялся выше и оставил меня на мысу, откуда я осматривал окрестности.

Зрелище облаков было великолепным: огромные клубящиеся белые массы плыли над долиной, а на западе поднимались мощные черные грозовые тучи. Ветер начал дуть сильнее, принося колючие капли дождя, а воздух стал пронизывающе холодным. Я чувствовал себя отрешенным от всего шумного мира, один на ветреных высотах, в окружении облаков и бури.

Когда надвинулась угроза бури, я вернулся к лошадям. Она разразилась, но в конце концов оказалась не слишком сильной. Наконец Р.К. и остальные вернулись, и мы вскочили в седла, чтобы ехать обратно в лагерь. Буря утихла, небо стало чистым и синим, а солнце светило тепло. С час мы петляли среди поваленных деревьев, перепрыгивая через бревна и продираясь сквозь кустарник. Затем тропа спустилась в прекрасный лес — тенистый и зеленый, полный мшистых лощин, почти сплошь заросших папоротником и низко стелющимся плауном или елью. Лесные проходы были длинными, их затеняли величественные ели. Вода бежала по каждому оврагу: где-то это был бурлящий ручей, где-то — ручеек, спрятанный под нависшими мшистыми берегами. Изредка мы спугивали одиноких тетеревов. Наконец мы попали в бурелом, а оттуда выбрались в хаос скал, где путь стал трудным и опасным.

День клонился к закату, а мы все ехали и ехали: вверх и вниз, туда и обратно, кругом, и временами лошади стояли чуть ли не на голове, со скользом спускаясь по крутым местам, где земля была мягкой, черной и источала сырой запах. Мы проезжали мимо прудов, болот и небольших озер. Мы видели, где бобры повалили осины, и едва не увязли с лошадьми в топях, где пышно и золотисто зеленящаяся трава скрывала коварную грязь. Солнце зашло, а мы все никак не могли куда-либо добраться. Я боялся, что нас настигнет темнота и мы заблудимся в лесу. Вскоре мы наткнулись на старую лосиную тропу и, пройдя по ней какое-то время, вышли к месту, где Р.К. и я узнали дерево и поляну, на которых уже бывали, — совсем недалеко от лагеря, что стало желанной находкой.

На следующий день мы снялись с лагеря и двинулись через пересеченную местность к новым угодьям возле пика Уитли.

Мы поднялись на гору в восточном направлении. Проехав несколько миль по старой лесовозной дороге, мы добрались до лесной зоны, а в конце концов — до вершины хребта. Мы спустились вниз, пересекая луга и низины. Там были пастбища для скота, настолько выбитые и вытоптанные, что от их красоты ничего не осталось. Тиг хотел разбить лагерь у солонца, но мне это место не приглянулось.

Мы поехали дальше. Собаки пересекли медвежий след и залились лаем. Нам стоило больших трудов удержать их.

У нас с проводником вышел жаркий спор. Я не хотел оставаться там и преследовать медведя на коровьем пастбище... Поэтому мы поехали дальше, спускаясь в страну ранчо, и это окончательно меня разочаровало. Мы пересекли ранчо, проехали несколько миль по шоссе, затем резко свернули и поднялись на крутой каменистый хребет, поросший кустарником и осиной. Перевалив через него, мы спускались несколько миль и были вынуждены разбить лагерь в осиновой роще на склоне оврага. Место для стоянки было непривлекательным, но поскольку другого не было, пришлось довольствоваться тем, что есть. День клонился к закату. Я взял ружье и отправился вниз по оврагу, пока не вышел к глубокому ущелью. Здесь я услышал шум бурлящего ручья. Я просидел там около часа, но никакой дичи не увидел.

Этой ночью мне досталось скверное ложе, лежать на котором было почти невозможно, и я провел мучительные часы. Я встал разбитым, затекшим, сонным и раздражительным. Нам пришлось ждать три часа, пока лошадей поймают и вьючат. Я так и предсказывал, что лошади разбредутся. Наконец мы тронулись в путь, несколько миль ехали вдоль крутого склона каньона, а затем вышли к ручью с водой янтарного цвета. Поднимаясь вдоль него, мы попали в густой еловый лес, где ехать было одно удовольствие. Я видел много укромных уголков и лощин — прохладных и тенистых, полных мшистых скал и огромных деревьев. Но цветов было мало. Нам было жаль проезжать мимо истоков этого ручья и двигаться дальше через водораздел в поросшую лесом, но сухую и каменистую местность. Мы ехали до поздна и наконец выстигли до поляны, где пасли скот. Я отказался разбивать лагерь здесь, и Тиг в сильнейшем гневе поехал дальше. Как выяснилось, я поступил и умно, и удачно, ибо мы въехали на поляну с множеством ответвлений, где была хорошая вода, сносная трава и красивая роща белых сосен, в которой мы и установили палатки. Этот лагерь мне понравился, и ночью я отлично отдохнул.

Утро выдалось мрачным и хмурым. Мы поспешили выступить в путь до начала бури. Когда мы сели на лошадей, начал моросить дождь, и вскоре мы оказались в самом эпицентре холодного ливня. Ветер дул яростно. Мы надели дождевики. Недолго проехав вниз через лес, мы вошли в парк Баффало. Это был большой парк, и мы потеряли время, пытаясь отыскать лесную тропу, ведущую из него. Наконец мы нашли ее, но она вскоре сошла на нет, и мы заблудились в густом лесу под проливным дождем на фоне усиливающегося холода и ветра. Но мы продолжали путь.

Этот лес был глубоким и темным, с чудовищными буреломами и огромными каньонами, вокруг которых нам приходилось делать крюк. У нас ушло несколько часов на то, чтобы выбраться из него. Когда мы снова начали спускаться, нам попалась старая лесовозная дорога. Еще одна удача — буря прекратилась, и вскоре мы вышли на осиновый склон, с которого открывался вид на огромную долину, а вдали возвышались высокие черные пики. Ниже осин расстилались длинные пологие склоны, покрытые полынью и травой, — серые, золотистые и зеленые. В долине лежало ранчо, мы пересекли его, чтобы подняться по извилистому оврагу снова к осинам, где и разбили лагерь на пастбище фермера. Стоянка выдалась холодной и сырой, но нам удалось устроиться относительно сносно.

Закат был великолепным. Масса облаков раскололась и покатила валом. На пиках играл изысканный золотой свет, а вокруг громоздились розово- и фиолетово-красочные гряды облаков.

Утро застало нас укутанными в туман. Мы поздно тронулись в путь. Около девяти часов серая завеса начала подниматься и рассеиваться. Мы поднимались мимо пастбищ и зарослей осины высоко вверх к елям, где буйно разрослась трава, а красная скальная стена нависала над длинными склонами. Вид на запад открывался великолепный: протяженный, вздымающийся горный хребет, бескрайние просторы зеленых осиновых склонов, извилистые парки всевозможных очертаний — серые, золотые и зеленые, — а также выступающие пики, а тут и там пестрели яркие осенние пятна в траве и зарослях.

Мы провели полдня, разбивая лагерь на осиновом холме, где рядом были вода, трава и дрова, а также открывался великолепный вид на горы и долины внизу.

Мы провели много насыщенных дней в тени пика Уитли. После середины сентября осины под воздействием заморозков окрасились в яркие тона, и горные склоны стали необыкновенно красивыми. На фоне серой полыни золотые, красные и пурпурные осиновые рощи выглядели настолько похожими на изысканные картины, что казались нереальными. По утрам на траве густо и бело блестел иней, а после великолепных золотых закатов над подернутыми фиолетовой дымкой хребтами воздух становился пронизывающе холодным.

Охота на медведя с сворой гончих подвергалась резкой критике со стороны многих писателей, и я был в их числе. Я считал это трусливым занятием, и именно поэтому, если уж преследовать медведей с собаками, мне хотелось охотиться на тех, кого нельзя загнать на дерево. Но, как и многие другие, я не ведал, о чем пишу. Я не стрелял по медведю на дереве и не стал бы этого делать, разве что в случае голода. Тем не менее, оставляя в стороне вопрос с деревом, преследование медведя с гончими — это невероятно захватывающая и опасная игра. Но мои взгляды на спорт меняются. Охота в спортивном понимании — дело жестокое и деградировавшее.

Чем больше я охочусь, тем больше убеждаюсь в том, что в этой затее что-то не так. Я становлюсь другим человеком, когда беру в руки ружье. Все вокруг захватывающе, напряженно, багрово. Охота прекрасна до того момента, пока не прогремит выстрел. После этого все обстоит иначе. Спортсменам бесполезно убеждать меня в том, что они-то конкретно охотятся правильно, берегут дичь, не превышают лимитов и все в таком духе. Я им не верю, и мне еще не встретился проводник, который бы верил. Винтовка создана для убийства. Когда человек отправляется с ней на охоту, он намерен убивать. Он может не нарушать закон, но вопрос не в этом. Это вопрос духа, и люди, которые любят охоту, поддаются старому первобытному инстинкту убивать и постоянно развивают его. Смысл духа жизни им непонятен. Можно выдвинуть аргумент, что согласно законам самосохранения и выживания наиболее приспособленных, если человек прекратит всякую борьбу, всякие схватки, то он начнет деградировать. А это значит, что если человек время от времени не отправляется в дикие места, не трудится до седьмого пота и не живет хоть сколь-нибудь подобием жизни своих предков, он ослабеет. Похоже, что так оно и есть, но я пока не готов утверждать, хорошо это или нет. Немцы верят, что они — раса, наиболее приспособленная к выживанию по сравнению со всеми остальными, и от этого меня уже немного тошнит от всей этой дарвиновской теории.

Возвращаясь, однако, к тому факту, что скакать следом за гончими в безумной погоне — дело опасное и невероятно бодрящее, я опишу пару случаев и предоставлю моим читателям судить, трусливый это вид спорта или нет.

Однажды днем к нашему лагерю заглянул фермер и сообщил, что застал крупного черного медведя за поеданием туши дохлой коровы.

— Отлично! Завтра к вечеру у нас будет медведь, — радостно заявил Тиг. — Мы возьмем его, даже если след однодневной давности. Но он вернется сегодня ночью.

Ранним утром следующий день молодой фермер и еще три парня прискакали в лагерь, сказав, что хотели бы поехать с нами ради забавы. Мы были рады им, и мы тронулись в путь через покрытую инеем полынь, которая с треском ломалась, как хрупкое стекло, под копытами лошадей. Наш проводник повел нас к ответвлению парка, и когда мы приблизились, пожалуй, на четверть мили, Тиг предложил Р.К. и мне поехать вперед на случай, если удастся застать медведя врасплох. Именно благодаря этому предложению мы с братом оказались далеко впереди остальных. Но никакого медведя возле коровьей туши мы не увидели. Старый Джим и Сэмпсон шли прямо за нами, и когда Джим оказался в сорока ярдах от этой туши, он задрал нос, издал глубокий и звонкий лай и пролетел мимо нас, как стрела. Он даже не приблизился к мертвой корове! Сэмпсон рявкнул громко, как удар грома, и помчался за Джимом.

— Они сорвались! — крикнул я Р.К. — След горячий! Поехали!

Мы пришпорили лошадей, и они выскочили через открытый парк к опушке леса. Джим и Сэмпсон неслись напролом с высоко поднятыми носами. Сзади донеслись повизгивание и рев.

— Оглянись! — крикнул Р.К.

Тиг и ковбои спускали с поводков остальную свору. Право же, великолепно было видеть, как они расправляются в беге, дико повизгивая. Как ветер пронеслись они мимо нас. Джим и Сэмпсон ринулись в лес с раскатистым лаем. Я ехал на лучшей лошади Тига для такого рода работы, она понимала суть игры и явно получала от нее удовольствие. Лошадь Р.К. мчалась по лесу так же быстро, как и по открытой местности. Это меня испугало, и я крикнул Р.К., чтобы он был осторожнее. Я кричал в глухие уши. В этом и заключается первый великий риск: всадник не собирается быть осторожным! Мы настигли Джима и Сэмпсона вплотную, а сумасшедшая музыка голосов преследовавшей нас своры гремела прямо за спиной. Лес гудел. Обе лошади перепрыгивали через бревна, порой через два сразу. Мои прежние погони за пумами с Буффало Джонсом научили меня ловко уворачиваться от ветвей и коряг, сдвигая колени назад, чтобы не ударить их о деревья. На протяжении мили лес был сравнительно редким, и здесь мы устроили грандиозный и звонкий забег. Я получил два сильных удара, один раз вылетел из седла, но удержался, а ветка хлестнула меня по лицу с такой силой, что защемило. Р.К. добавил к своей и без того ушибленной анатомии еще несколько синяков и всего в дюйме разминулся с мощной корягой, которая переломила бы его пополам. Свора растянулась в дикий стаккато-хор, а маленькие эрдельтерьеры буквально визжали. Джим скрылся из виду, а затем и Сэмпсон. И все же следить за происходящим по звуку, а не по зрению было куда увлекательнее. Они вели нас вверх по крутому густому склону. Здесь мы застряли в буреломах, и свора оторвалась от нас, уйдя вверх по горе. Мы были на середине подъема, когда услышали, как они спугнули медведя. Лес казался наполненным борьбой, лаем и визгом. Мы услышали, как собаки снова помчались вниз вправо, и, повернувшись, увидели растянувшихся вдоль опушки парка Тига и остальных. Они сильно опередили нас. Когда мы достигли подножия склона, их уже не было видно, но мы слышали их крики. Гончие метались по другому склону, над которым из лесной чащи возвышались утесистые скалы. Лошадь Р.К. ринулась через парк и, казалось, устремилась прочь от моей. Я держался чуть правее, и когда моя лошадь набрала полный ход, нас угораздило внезапно шмякнуться в мягкий грунт. Она упала на колени, а я вылетел из седла футов на двадцать, приземлившись плашмя и проскользив, как плуг. Казалось, я не пострадал. Когда я поднялся, моя лошадь приближалась и выглядела терпеливой ко мне, но спешила. Не успели мы пересечь сырое место, как Р.К. скрылся из виду. Я решил, что вместо того, чтобы переживать за него, мне лучше подумать о себе. Оказавшись на твердой земле, моя лошадь буквально ворвалась в лес, ломая кусты и ветки так, будто они были трухлявыми. Снова начался редкий лес, затем каменистый склон, а за ним — ровный хребет с проходами между деревьями. Тут я услышал мелодичные звуки охотничьего рога Тига, а следом за ними — слитный хор гончих. Они загнали медведя на дерево. Оказавшись в еще более редком лесу, где то тут, то там виднелись камни, я заметил далеко впереди Р.К., а вскоре разглядел и других лошадей, и наконец, несясь во весь опор, заприметил крупного, черного, лоснящегося медведя высоко на сосне ярдах в ста или более от меня.

Сбавив скорость, я подъехал к кольцу обезумевших собак и взволнованных мужчин. Парни наперебой что-то тараторили. Тиг сиял. Р.К. сидел в седле, и мне показалось, что вид у него был сочувствующий медведю.

— Пятнадцать минут! — воскликнул Тиг, гордо взглянув на старого Джима, стоявшего передними лапами на сосне.

Поистине это была короткая и звонкая погоня.

Все то время, пока я возился, пытаясь сфотографировать загнанного на дерево медведя, Р.К. так и сидел на лошади, глядя вверх.

— Ну, господа, лучше прикончите его, — весело произнес Тиг. — Если он отдохнет, то слезет.

Именно тогда я предложил Р.К. сделать выстрел.

— Еще чего! — воскликнул он.

Медведь выглядел поистине симпатично, устроившись там наверху. Он был круглым, как бочонок, черным, как смоль, и его шкура блестела в лучах солнца. Его язык свисал наружу, а пузатые бока вздымались, показывая, какой быстрый и тяжелый бег он совершил, прежде чем его загнали на дерево. Больше всего меня поразило выражение его глаз, когда он смотрел вниз на этих чертей-гончих. Он был напуган. Он осознавал свою опасность. Мне было абсолютно чуждо видение Тига.

— Давай — прихлопни его, — ответил я брату. — Покончи с этим.

— Сделай это сам, — сказал он.

— Нет, не стану.

— Почему же, хотелось бы мне знать?

— Может, у нас больше не представится столь удачного шанса, а я хочу, чтобы ты добыл своего медведя, — ответил я.

— Да это же сродни... убийству, — запротестовал он.

— О, не так уж все и плохо, — слабо возразил я. — Нам нужно мясо. У нас ведь не было дичи, кроме уток и тетеревов.

— Ты не сделаешь этого? — мрачно добавил он.

— Нет, я отказываюсь.

Тем временем молодые фермеры глядели на нас во все глаза, а выражение лица честного и румяного Тига при других обстоятельствах показалось бы забавным.

— Этот медведь слезет вниз и чего доброго прикончит одну из моих собак, — запротестовал он.

— Что ж, пусть спускается, мне все равно, — твердо ответил я и отвернулся.

Я услышал, как Р.К. тихо выругался сквозь зубы. Затем последовал резкий звук выстрела из его «ремнгтона» .35 калибра. Я повернулся вовремя, чтобы увидеть, как медведь в страшной судороге вытянулся вверх, запрокинув голову, а из его носа заструилась кровь. Медленно качнувшись, он рухнул вниз с тяжелым грохотом.

Следующая наша медвежья погоня оказалась совсем из другой оперы.

Там в котловине под Белыми Скалами, позади нашего лагеря, гончие взяли свежий след и вмиг скрылись из виду. Задавая темп, ковбой Верн бросился следом за ними. Местность была пересеченной. Топи, ручьи, низины, каменистые маленькие парки, участки леса, полные бурелома, осиновые рощи, такие густые, что мы едва могли протиснуться сквозь них, — все эти препятствия позволили гончим быстро уйти далеко вперед. Мы выехали на большой парк прямо под горным склоном и здесь уселись на лошадей, прислушиваясь к погоне. След вел вокруг котловины и обратно к нам, вверх по густому зеленому склону, где высоко у уступа мы услышали, как свора настигла этого медведя. Нам показалось, что его подняли со сна.

— Готов поспорить, это один из тех крупных гризли, о которых мы слышали, — сказал Тиг.

Это было мне по вкусу. Я видел нескольких гризли. Поднявшись на возвышенность, я пристально следил за редкими открытыми участками на склоне. Какое-то время погоня направлялась к нам. Внезапно я увидел крупного медведя с седой шерстью, который неуклюже пробирался через одну из таких просек.

— Седоспин! Седоспин! — во всю мочь завопил я. — Я видел его!

Мой крик взбудоражил всех. Верн пришпорил лошадь и взял вправо. Тиг посоветовал нам подняться по склону. Мы устремились к лесу. Оказавшись там, пришлось спешиться и карабкаться пешком. Подъем был крутым, пересеченным, очень тяжелым. На мне были чапсы и шпоры. Вскоре мне стало жарко, я тяжело дышал, и у меня заныло сердце. Всем нам пришлось перевести дух. Лай гончих то и воодушевлял нас, но вскоре мы его потеряли. Тиг сказал, что они перевалили через хребет и как только мы выберемся наверх, мы снова их услышим. Мы наткнулись на лосиную тропу со свежими следами лося. Тиг сказал, что они совсем рядом с нами. Никогда в жизни я так упорно и быстро не карабкался вверх. Мы выбились из сил, когда достигли вершины хребта. Затем к нашему глубокому разочарованию мы не услышали гончих. Вскочив в седла, мы поехали по гребню этого лесистого хребта к западному концу, который был значительно выше. Выехав на голый участок земли, мы увидели, где прошел гризли. От крупных круглых следов с чуть завернутыми внутрь носками меня бросило в дрожь. Никаких сомнений в том, что это седоспин!

Мы поднялись и доехали на лошадях до высокой точки и, выйдя на вершину горы, все услышали глубокий, хриплый лай своры. Они находились в каньоне под голым травянистым склоном и за лесистой террасой прямо у наших ног. Тиг закричал, пришпоривая коня вниз. Р.К. помчался следом по его следам.

Но моя лошадь была новичком в этой медвежьей охоте. Она отличался норовом и не желала делать то, чего хотел я. Когда я вонзил шпоры ей в бока, она чуть не сбросила меня козлиным прыжком. Я уже высматривал мягкое место для приземления, когда она угомонилась. Задолго до того, как я спустился по этому открытому склону, Тиг и Р.К. исчезли. Мне пришлось следовать по их следам. Я делал это галопом, но то и дело терял следы и был вынужден сдерживать коня, чтобы отыскать их. Если бы я мог услышать оттуда гончих, я бы все равно поехал дальше. Но оказавшись внизу среди сосен-скруток, я не слышал ни криков, ни лая. Сосны были мелкими, частыми и жесткими. Я отбил руки, исцарапал лицо, ободрал колени. Лошадь имела привычку внезапно решать идти туда, куда ей нравилось, а не туда, куда я ее направлял, и когда она бросалась между молодыми деревцами, росшими слишком близко друг к другу, чтобы мы могли пройти вдвоем, мне приходилось крайне тяжело. Я пришел в неистовство. А что если Р.К. столкнется нос к носу с тем старым гризли и не сможет его убить? Вот что заставляло меня так отчаянно спешить. Я получил удар по голове, от которого едва не ослеп. Моя лошадь разгорячилась и начала бежать на каждом мало-мальски открытом пространстве. Ее едва удавалось сдерживать. И я, охваченный жаркой кровью, сдерживал ее недостаточно крепко.

Пересечение этой лесистой террасы показалось мне поездкой длиною в мили. Но наконец я добрался до другого склона. Выйдя к краю каньона, я услышал крики Р.К. и Тига, а также услышал, как гончие борются с гризли. Он рычал и буйствовал далеко внизу. Я упустил следы, оставленные Тигом и моим братом, и мне нужно было их отыскать. Этот склон казался непроходимым. Я проехал назад вдоль края, затем вперед. Наконец я обнаружил место, где земля была глубоко изрыта, и направил туда коня. Он привык к ровным дорогам и не умел совершать такие прыжки. Я подался вперед на его шею. Но я удержался и сильно пришпорил его. Безумный дух этой погони передался и ему. Все это время я слышал свирепый лай и визг своры, а временами до меня доносился дикий рев медведя. Я буквально падал, скользил, пробивал себе путь вниз по этому горному склону, не слезая с лошади, пока не обнаружил следы ног Тига и Р.К. Они шли пешком, ведя лошадей в поводок. К тому времени я был так разъярен, что слезать не стал. Я проехал весь путь до самого низа по крутому склону из густого молодняка, осыпей рыхлых камней, земли и хаоса расколотых утесов. То, что он не свернул шею ни мне, ни себе, говорило в пользу этого чалого коня. Несмотря на свою неопытность, он был великолепчен. Мы сорвались с одного обрыва, но заросли осинника спасли нас от кувыркания. Лавины сыпались из-под нас до тех пор, пока мне не показалось, что даже гризли испугается. Остановившись разок прислушаться, я услышал медведя и свору ниже по каньону — услышал их поверх грохота стремительного потока. Они двигались дальше, и звуки схватки затерялись. Но ясный, волнующий призыв Р.К. долетел до меня. Вероятно, он беспокоился обо мне.

Затем, прежде чем я успел осознать это, я оказался у подножия склона, в узком русле каньона, полном камней и деревьев, с грохотом бурлящей воды в ушах. Больше ничего было не слышно. Следы виднелись повсюду, и когда я добрался до первой открытой поляны, меня охватило волнение. Гризли бросился с песчаной косы в воду и там принял бой с гончими. Признаки этой битвы легко читались. Я увидел, как его огромные, еще влажные следы вели на противоположный песчаный берег.

Затем вниз по течению я совершил самую безрассудную езду. На ровной местности лошадь вела себя великолепно. В один момент она перепрыгнула через ручей целиком. С каждым броском, с каждым поворотом я ожидал выехать на брата, Тига и эту дерущуюся свору. Не раз мне казалось, что я слышу резкий звук выстрела из .35 калибра, и это заставляло меня подгонять чалого все быстрее и быстрее.

Каньон сужался, русло углублялось. Мне пришлось сбавить скорость, чтобы пробираться сквозь деревья и камни. И внезапно я с огромной радостью вылетел стремглав к Р.К. и Тигу вместе с половиной запыхавшихся гончих. Каньон стал слишком пересеченным, чтобы лошади могли двигаться дальше, да и нам самим было бы бесполезно пытаться идти пешком. Когда я спешился, настолько израненный и побитый, что едва мог стоять, старый Джим прихрамывая подбел и рухнул в ручей, где принялся жадно лакать воду. Тиг всплеснул руками. Возвращение старого Джима означало конец погони. Гризли ускользнул от гончих в том хаосе камней внизу.

— Скажи-ка, ты не встретил медведя? — поинтересовался Тиг, разглядывая меня с удивлением и весельем.

Кровавый, грязный, оборванный и насквозь пропитанный потом, я, должно быть, представлял собой зрелище. Однако Р.К. не выглядел особо безупречным, и когда я увидел, что он тоже хромает, исцарапан и черен, мне стало легче.

ГЛАВА III

ROPING LIONS IN THE GRAND CANYON

I

Большой Каньон Аризоны простирается более чем на двести миль в длину, на тринадцать в ширину и на полторы мили в глубину; это титаническое ущелье, в котором горы, плато, расселины и скалы наполовину окутаны пурпурной дымкой. Он дик и величествен, полон чудес и тайны; больше всего это место способно захватить сердце человека, высвободив его дерзкий дух.

20 апреля 1908 года, после нескольких дней пути по жаркой пустыне, мой уставший отряд и вьючный караван достигли вершины плато Пауэлла — самой изолированной, недоступной и примечательной месы какого-либо значительного размера во всем крае каньонов. Отрезанная от материка, она казалась неприступной; возвышаясь в стороне от башен и эскарпов, с суровыми и смелыми очертаниями, с лесным покровом, похожим на полоску черного бархата, с гигантскими гранитными стенами, золотящимися на солнце, она казалась отделенной от мира, завораживающей своей красотой, уединенностью и дикими перспективами.

Члены моего отряда гармонично вписывались в эту картину. Буффало Джонс — широкоплечий, с загорелым лицом и суровый — своим внешним видом доказывал, кем может сделать человека целая жизнь, проведенная в прериях. Эметт был мормоном, массивно сложенным седобородым сыном пустыни; он прожил на ней всю жизнь, покорил ее, и в его соколиных глазах светились весь ее огонь и свобода. Рейнджер Джим Оуэнс обладал жилистым, гибким телом и беспечным, аккуратным нарядом ковбоя, а также настороженным взглядом, спокойным лицом и сжатыми губами фронтирсмена. Четвертым участником был индеец навахо — меднокожий, с иссиня-черными волосами, глазами-бусинками дикарь пустыни.

Я поручил Эметту нанять кого-нибудь, кто мог бы выгонять лошадей на траву по вечерам, а затем находить их на следующее утро. В северной Аризоне это требовало большего, чем гениальности. Эметт нашел лучшего следопыта из пустынных навахо. Джонс ненавидел индейцев; а Джим, носящий где-то в теле унцию свинца, связывал это болезненное прибавление к своему весу с недружелюбным апачи и клялся, что все индейцы должны быть мертвыми. Так что между ними двумя у нас с Эметтом были хлопоты по поводу того, чтобы наш навахо не проиллюстрировал представление жителя прерий о действительно хорошем индейце — мертвом.

Пока мы разбивали лагерь среди великолепных сосен и над лощиной, где все еще лежал мощный пласт снега, наше внимание привлек глухой стук в дерне.

— Держите лошадей! — завопил Эметт.

Пока мы все бросились врассыпную среди наших фыркающих и рвущихся лошадей, звук, казалось, приближался прямо к лагерю. Через мгновение я увидел проносящуюся с грохотом стадию диких лошадей. Во главе их скакал благородный черный жеребец, и, мчась красивым размашистым аллюром, он изогнул свою прекрасную голову назад, чтобы посмотреть на нас, и свистнул своим диким вызовом.

Позже в лощину пожаловало стадо крупных белохвостых оленей. Навахо очень возбудился и потребовал, чтобы я выстрелил, а когда Эметт сказал ему, что мы явились сюда не убивать, он выглядел ошеломленным. Даже индейцу казалось странным отступлением от привычного способа охоты путешествовать и карабкаться сотни миль по жаркой пустыне и скалистым каньонам, чтобы в конце концов разбить лагерь в месте настолько диком, что олени были ручными, как скот, и при этом не убивать.

Ничто не могло порадовать меня больше в качестве приложения к обустройству постоянного лагеря. Дикие лошади и ручные олени добавляли всецело удовлетворяющий штрих к фону из леса, цветов, могучих сосен и залитых солнцем лужаек травы, белых палаток и красных одеял, спящих гончих и пылающих бревен костра, создавая картину, похожую на сон охотника.

— Ну, седлайте коней, — призвал неугомонный Джонс. — Оставьте индейца в лагере со сворой, а мы осмотримся на местности. Весь день мы провели в разъездах по плато. Какое удивительное место! Мы были совершенно ошеломлены его физическими особенностями и удивлены обилием диких лошадей и мустангов, оленей, койотов, лисиц, тетеревов и других птиц, а также безумно рады обнаружить бесчисленные следы пум. Вернувшись в лагерь, я набросал грубую карту, которую Джонс разложил плашмя на земле, созвав нас вокруг себя.

— Ну а теперь, парни, давайте потолкуем.

По своей форме плато напоминало трефу. Центр и боковые крылья были высокими и хорошо поросшими густым сосняком; среднее крыло было самым длинным, спускалось на запад, не имело сосен, но было покрыто густыми зарослями можжевельника. Многочисленные хребты и каньоны разрезали это центральное крыло. Средний Каньон — самый длинный и глубокий — пересекал плато пополам, начинался возле лагеря и тянулся параллельно двум меньшим, которые мы назвали Правым и Левым каньонами. Эти три каньона были пумьими тропами, и сотни оленьих туш устилали заросли. Северная Лощина была единственным понижением, а также тропой на северо-западном краю. Западный Мыс образовывал крайний западный мыс плато. Слева от Западного Мыса находился глубокий вырез в стене края, называемый Бухтой. Три важных каньона выходили в нее. От Бухты южный край был ровным и непроходимым на всем протяжении вплоть до узкого Седла, соединявшего его с материком.

— Ну что ж, — произнес Джонс, когда мы заверили его, что достаточно хорошо осведомлены о важных особенностях, — вы легко можете видеть наше преимущество. Плато имеет в длину около девяти или десяти миль, а в самую широкую часть — шесть. Мы не заблудимся, по крайней мере надолго. Мы знаем, где пумы могут перебираться через край, и перережем им путь, устроим короткие погони — нечто новое в охоте на пум. Мы абсолютно уверены, что пумы не смогут преодолеть вторую стену, кроме как там, где мы поднимались, у Седла. Что касается следов пум, то я сомневаюсь в свидетельствах собственных глаз. Это нетронутая земля. Ни один белый или индеец никогда не охотился здесь на пум. Мы наткнулись на обитель пум, рассадник сотен пум, которые кишат на северном крае каньона.

Старый житель прерий ударил большим кулаком по ладони — редкий жест для него. Джим приподнял широкую шляпу и запустил пальцы в белые волосы. В ясных глазах Эметта, похожих на глаза пустынного орла, светился скрытый, тревожный взгляд, который тем не менее не мог затмить тлеющий огонь.

— Лишь бы не угробить лошадей! — сказал он.

Более всего прочего это замечание из уст такого человека потрясло меня своим тонким подтекстом. Он любил этих прекрасных лошадей. Какие дикие скачки виделись ему мысленным взором! В холодном расчете мы осознали удивительные возможности, которых никогда прежде не испытывали охотники, и когда дикое очарование овладело нами, моя последняя преграда сдержанности рухнула.

За ужином мы без умолку болтали, а после — вокруг костра. Наступил сумрак, и темные тени поползли под молчаливыми соснами; поднялся ночной ветер и затянул свое заунывное пение.

— Черт побери, на ветру чувствуется какой-то след, — произнес Джим, поджигая трубку о красный уголек. — Видите, как беспокоен Дон.

Гончий поднял свою красивую темную голову и несколько раз принюхался к воздуху, затем зашагал взад и вперед, словно охраняя свою свору. Моз скрежетал зубами о кость и рычал на одного из щенков. Саундер был сонным, но поглядывал на Дона с подозрением. Остальные гончие, взрослые и угрюмые, лежали вытянувшись перед костром.

— Привяжи их, Джим, — сказал Джонс, — и давайте ложиться.

II

Когда я проснулся на следующее утро, резко раздавался стук топора Эметта. Небольшие полоски света от костра играли между полотнищами палатки. Я увидел, как старый Моз поднялся и потянулся. Перезвон коровьих колокольчиков из леса подсказал мне, что ждать лошадей этим утром не придется.

— Индеец в порядке, — заметил Джонс Эметту.

— Все за завтраком, шевелитесь, — позвал Джим.

Мы ели в полумраке, при этом серая тень все светлела. На рассвете мы седлали лошадей. Щенки были гибкими и бегали взад и вперед на цепях, принюхиваясь к воздуху; взрослые гончие стояли тихо в ожидании.

— Пошли, Навви — пойдем гонять кошмарика, — сказал Эметт.

— Черт! Нет! — ответил индеец.

— Пусть сторожит лагерь, — предложил Джим.

— Ладно; но он нас объедет, — заявил Эметт.

— Забирайтесь наверх, парни, — нетерпеливо произнес Джонс. — Все ли я взял — веревку, цепи, ошейники, проволоку, кусачки? Да, все в порядке. Эй, вы, ленивые собаки — а ну пошли отсюда!

Мы ехали в ряд вниз по хребту. Поведение гончих резко отличалось от того, каким оно было в начале охоты годом ранее. Тогда они были нетерпеливыми, неуверенными, буйными; они не понимали, что витает в воздухе; теперь же они гуськом следовали за Доном размеренной рысью.

Мы выехали из сосняка в половине шестого. Плывущий туман скрывал нижнюю часть плато. Утро было прохладным, но без заморозков. Пересекли Средний Каньон примерно на середине спуска и продолжили путь мелкой рысью. Можжевельники начали ярко-зеленеть на фоне мягкой серой полыни. Мы приближались к темной полосе можжевелового леса, когда шедший впереди Джим поднял руку в предупреждающем жесте. Мы сплотились вокруг него.