Книга Чепмена Коэна представляет собой критический анализ религиозных явлений через призму психопатологии и антропологии. Автор ставит целью исследовать, как религиозные идеи, возникнув в примитивных культурах как неверная интерпретация природных явлений, закреплялись и развивались в человеческом обществе. Коэн утверждает, что религия не является специфической «религиозной способностью» человека, а представляет собой использование общих психических качеств (любви, страха, экстаза) в религиозном контексте. Ключевой тезис работы заключается в том, что многие состояния, принимаемые за «божественное откровение» или «мистическое единение», на деле являются продуктами измененных состояний сознания, вызванных физиологическими факторами: голоданием, самоистязанием, употреблением психоактивных веществ или сексуальной фрустрацией.
Автор подробно анализирует связь между религиозным рвением и сексуальностью, указывая на то, что подавление сексуального влечения в рамках аскетических практик часто приводит к его сублимации в эротизированную религиозную лексику и поведение. Коэн рассматривает историю христианства, включая феномены монашества, крестовых походов, эпидемий танцевальной мании и охоты на ведьм, как примеры массовых психологических состояний, где религиозная вера служила оправданием или катализатором для иррационального и деструктивного поведения. Книга призывает к научному подходу в изучении религии, настаивая на том, что религиозный опыт должен быть демистифицирован и переведен в плоскость психологии и физиологии, чтобы стать понятным как часть естественной истории человечества.
