«Принцип в искусстве» — это собрание эссе Ковентри Патмора, написанных в конце XIX века, в которых автор излагает свои взгляды на природу критики, поэзии и архитектуры. Патмор выступает против субъективного «эстетизма» своего времени, настаивая на необходимости объективных принципов и интеллектуальной строгости в суждениях об искусстве. Он утверждает, что истинная критика должна опираться на разум и понимание фундаментальных законов, а не только на чувственное восприятие. В книге подробно рассматриваются такие понятия, как «реальное постижение» (real apprehension), которое Патмор противопоставляет поверхностному мнению, и роль воображения как языка гения.
Автор проводит различие между талантом и гением, подчеркивая, что гений — это способность видеть истину напрямую, часто требующая морального мужества. Значительная часть работы посвящена архитектуре, где Патмор анализирует пять «великих стилей» (египетский, греческий, готический, нормандский и мавританский), связывая их формы с выражением религиозных и философских идей. Он критикует современную ему архитектуру за отсутствие искренности и чрезмерное увлечение внешним декором в ущерб конструктивной логике.
Патмор также анализирует творчество таких поэтов, как Китс, Шелли, Блейк, Россетти и Кло, оценивая их вклад через призму своих эстетических критериев. Он часто критикует их за «женственную» эмоциональность, противопоставляя ей «мужскую» интеллектуальную мощь, которую он находит в величайших произведениях искусства. Сборник пронизан консервативным пафосом: автор защищает традиционные ценности, иерархию и порядок, видя в них залог как художественного, так и социального благополучия. Патмор скептически относится к идеям прогресса и демократии, считая их разрушительными для истинной культуры и духовности. Книга представляет собой важный документ викторианской мысли, отражающий стремление автора найти незыблемые основания для красоты и истины в эпоху перемен.
