Данный сборник представляет собой официальную хронику президентства Джеймса Бьюкенена (1857–1861), одного из самых противоречивых лидеров США в преддверии Гражданской войны. Текст включает биографический очерк, инаугурационную речь и серию ежегодных посланий Конгрессу. Основное внимание уделено обострению конфликта между Севером и Югом, вопросу о статусе рабства в штатах и территориях (в частности, в Канзасе), а также финансовым кризисам того времени. Бьюкенен излагает свою позицию по принципу «народного суверенитета», настаивая на невмешательстве федерального правительства в дела штатов.
Значительная часть документов посвящена внешней политике: отношениям с Великобританией (включая споры по договору Клейтона-Булвера и границе на острове Сан-Хуан), Испании (вопрос о Кубе), Мексике и Парагваю. Президент подробно описывает меры по подавлению восстания в Юте, вызванного деятельностью мормонов, и обосновывает необходимость жесткого соблюдения нейтралитета в отношении военных экспедиций против Никарагуа. Сборник также содержит вето-послания и протесты против действий Конгресса, демонстрируя напряженность между исполнительной и законодательной ветвями власти в период, предшествовавший распаду Союза. Текст является важнейшим историческим источником для понимания идеологии и политических решений, приведших к началу Гражданской войны в США.
