В книге «Магия и религия» Эндрю Лэнг выступает с критикой господствовавших в его время антропологических теорий, в частности, концепций Дж. Дж. Фрэзера, изложенных в «Золотой ветви». Лэнг оспаривает идею о том, что религия возникла исключительно как «отчаяние магии» или как следствие эволюции веры в духов предков.
Автор последовательно анализирует гипотезы о «заимствованных богах», критикует методы интерпретации мифов и ритуалов, а также ставит под сомнение универсальность теории о ежегодном ритуальном убийстве царей. Лэнг приводит обширные этнографические данные, указывающие на существование у многих «примитивных» народов веры в высшее творческое начало, которое не является ни духом предка, ни продуктом магических манипуляций. Он подчеркивает опасность построения сложных теоретических конструкций на основе сомнительных или неполных свидетельств, указывая на то, что многие современные антропологи склонны игнорировать факты, противоречащие их гипотезам.
Особое внимание уделяется критике фрэзеровской интерпретации образа Христа как «умирающего и воскресающего бога» растительности, связанного с ритуалами типа Сакей или праздника Пурим. Лэнг детально разбирает несоответствия в датировках, отсутствие исторических доказательств ритуальных убийств царей в Вавилоне и искусственность параллелей между библейскими персонажами и древними божествами. Книга также содержит интересные исследования по вопросам табу, ритуалов хождения по огню и интерпретации петроглифов (чашечных и кольцевых знаков), предлагая альтернативные взгляды на их происхождение и значение. Лэнг настаивает на необходимости строгого научного подхода к доказательствам, призывает к экономии гипотез и предостерегает от превращения антропологии в область спекулятивных догадок, где одна непроверенная догадка нагромождается на другую, создавая иллюзию стройной системы.
