Книга представляет собой подробный исторический очерк о так называемом Кристианском бунте 1851 года и последовавших за ним беспрецедентных судах за измену в Соединенных Штатах. Автор, У. У. Хенсел, уроженец этих мест и многолетний исследователь местной истории, детально реконструирует предпосылки, ход и последствия кровавого столкновения в долине Честер в Пенсильвании.
В центре повествования — попытка мэрилендского рабовладельца Эдварда Горсуча законно вернуть своих беглых рабов в соответствии с новым суровым Законом о беглых рабах 1850 года. Однако попытка ареста беглецов в доме чернокожего лидера Уильяма Паркера вблизи Кристианы переросла в вооруженный конфликт. В результате перестрелки и штурма Эдвард Горсуч был убит, а его сын Дикинсон тяжело ранен.
Федеральные маршалы и помощники были обращены в бегство, а участники сопротивления и скрывшиеся рабы бежали. Этот инцидент стал ярким отражением общегосударственного раскола по вопросу рабства, разделившего страну накануне Гражданской войны. Федеральные власти и представители рабовладельческого Юга потребовали сурового наказания, настояв на предъявлении обвинения в государственной измене десяткам местных жителей и чернокожих участников. Хенсел подробно описывает аресты, создание атмосферы террора в долине, а также знаменитые судебные процессы в Филаделлии под председательством судьи Грайера.
Защиту обвиняемых, среди которых выделялись Кастнер Ханвей и Элайджа Льюис, возглавил выдающийся политик и адвокат Таддеус Стивенс, а обвинение представляли видные юристы и генеральные прокуроры. Кульминацией судебного процесса стало решение суда о том, что действия обвиняемых не дотягивают до юридического определения государственной измены, что привело к оправданию Ханвея и прекращению остальных дел о измене. В книге также освещаются последующие разбирательства в местных судах Пенсильвании, политические последствия инцидента, повлиявшие на исход губернаторских и президентских выборов, судьбы выживших участников, включая бежавшего в Канаду Уильяма Паркера, и воспоминания очевидцев. Автор стремится к максимальной объективности, отдавая должное честности мотивов как сторонников закона и порядка, так и защитников свободы беглых рабов, подчеркивая, что это событие было миниатюрой великой борьбы идей, закончившейся впоследствии Гражданской войной и примирением некогда враждовавших соседей.
