Книга Чарльза Эдвина Вогана представляет собой систематический обзор развития английской литературной критики. Автор прослеживает эволюцию критической мысли, начиная с эпохи Возрождения, когда критика была поздним и производным искусством, и заканчивая современными ему авторами конца XIX века. Воган делит историю английской критики на три основных периода: елизаветинский (с Филипом Сидни как центральной фигурой), период от Реставрации до Французской революции (открываемый Джоном Драйденом и завершаемый Сэмюэлем Джонсоном) и период от Революции до современности (представленный Лэмом, Хэзлиттом и Карлейлем). Автор анализирует, как критика постепенно переходила от классицистических правил и «корректности» к более гибким, историческим и сравнительным методам.
Особое внимание уделяется тому, как критики разных эпох оценивали творчество своих предшественников и современников. Воган подробно рассматривает «Апологию поэзии» Сидни как философское обоснование поэтического искусства, защищающее его от пуританских нападок. Затем он переходит к Драйдену, называя его отцом литературной беседы (causerie) и отмечая его способность к сравнительному анализу, несмотря на влияние французских классицистических норм.
Период Джонсона характеризуется как время «магистерской» критики, основанной на жестких правилах, что, по мнению автора, привело к сужению критического взгляда и враждебности к оригинальности. В заключительных главах Воган анализирует переход к романтической критике, где Кольридж, Хэзлитт, Лэм и Карлейль возвращают критике глубину, историзм и внимание к «душе» поэтического произведения. Завершается книга эссе Уолтера Пейтера о Сандро Боттичелли, что служит иллюстрацией современного автору подхода, где критика становится творческим актом, направленным на постижение индивидуальной атмосферы и духовной сущности художника. Книга не претендует на полноту охвата всех критиков, но через избранные образцы иллюстрирует основные фазы роста критического метода в Англии.
