Книга Матильды Джослин Гейдж «Женщина, церковь и государство» представляет собой масштабное историческое и социологическое исследование, посвященное положению женщин в человеческом обществе от древнейших времен до конца XIX века. Автор ставит своей целью опровергнуть господствующее утверждение религиозных и государственных институтов о том, что подчиненное положение женщин является божественным установлением и что христианство якобы улучшило их статус по сравнению с предыдущими эпохами. Гейдж опирается на многолетние исторические изыскания, сопоставляя данные археологии, древней литературы и законодательства.
В первой главе автор вводит концепцию Матриархата или «материнского правления» — ранней формы общественного устройства, в которой женщина занимала главенствующую роль в семье, государстве и религии, будучи жрицей и верховным божеством. В этот период царила моногамия, общество отличалось миролюбием, а в древних цивилизациях (Египет, Индия, у американских индейцев ирокезов) женщины пользовались огромными правами, владели имуществом, участвовали в управлении и почитались наравне с богами. С появлением Патриархата, основанного на силе, полигамии и власти мужчин, начался регресс. Автор подробно рассматривает влияние иудаизма и раннего христианства на утверждение идеи о греховности женщины и ее вторичности в акте творения.
Во второй главе детально анализируется институт целибата. Автор доказывает, что презрение церкви к браку и женщине как «источнику греха» привело к фатальным последствиям для морали. В стремлении навязать безбрачие духовенству и закрепить имущество за церковью, средневековые институты создали двойную мораль, породили массовые пороки, коррупцию в монастырях и злоупотребления в рамках института исповеди. Гейдж приводит исторические свидетельства того, как церковные догмы разрушали достоинство личности и оправдывали сексуальное насилие под видом духовного покровительства.
Третья глава посвящена каноническому праву, которое, переплетясь с гражданским законодательством, закрепило полное бесправие жены и лишило ее права на имущество, наследство и детей. Церковь через судебную систему систематически ущемляла женщин, лишая их равных прав перед законом и возможности получить образование.
В четвертой главе исследуется эпоха феодализма и ее проявления в виде изуверских обычаев, таких как droit du seigneur (право первой ночи или «маркетта»), ставивших крестьянских жен в положение рабынь на милость феодалов и духовных сеньоров.
Пятая глава охватывает масштабное и мрачное явление европейской истории — охоту на ведьм. Автор доказывает, что гонения на «ведьм» были на самом деле целенаправленной расправой церкви с независимыми женщинами, целительницами, учеными и теми, кто обладал знаниями в области медицины или естественных наук. Под видом борьбы с ересью и дьяволом инквизиция уничтожила миллионы людей, преимущественно женщин, стремясь искоренить любую самостоятельную мысль и укрепить власть духовенства.
В последующих главах автор подробно разбирает институт брака, практику полигамии (включая ее оправдание христианскими теологами и современными сектами, такими как мормоны), а также экономическое положение женщины в сфере труда, где она исторически выступала в роли бесправной и низкооплачиваемой рабочей силы. Гейдж завершает свой труд призывом к женщинам осознать свою ценность, порвать с оковами религиозных догм и путем образования и борьбы за равноправие вернуть себе законное место в обществе.
