В своем трактате «Опыт новой теории зрения» (1709) Джордж Беркли ставит под сомнение общепринятые в его время математические и оптические теории, согласно которым человек воспринимает расстояние, величину и положение объектов непосредственно через геометрические вычисления (углы и линии). Беркли утверждает, что расстояние само по себе невидимо, а наше суждение о нем является результатом накопленного опыта, связывающего зрительные образы с осязательными ощущениями. Он проводит четкое различие между «непосредственными» объектами зрения (свет, цвета, их интенсивность и конфигурация) и «вторичными» объектами (дистанция, размер, форма), которые лишь «предлагаются» уму через зрительные знаки. Автор доказывает, что зрительные и осязательные идеи гетерогенны: они принадлежат к разным чувственным модальностям и не имеют общих элементов.
Беркли анализирует такие феномены, как «горизонтальная луна» (кажущееся увеличение размера луны у горизонта), объясняя его не геометрией, а изменением интенсивности света и атмосферными условиями, влияющими на восприятие. Он также рассматривает проблему «перевернутого изображения» на сетчатке, утверждая, что мы не видим «картинку» внутри глаза, а наше восприятие прямого положения объектов — это результат привычки и ассоциаций, а не оптической проекции. Книга содержит знаменитый мысленный эксперимент с человеком, прозревшим после слепоты, который не смог бы сразу соотнести зрительные образы с осязательными объектами.
Беркли приходит к выводу, что зрительные образы — это своего рода «язык природы», который учит нас предвидеть осязательные последствия наших действий для выживания. Трактат завершается критикой абстрактной геометрии, где автор утверждает, что объектом геометрии является не абстрактная протяженность, а осязаемые величины. Работа Беркли стала поворотным моментом в философии восприятия, предвосхитив многие идеи феноменологии и когнитивной психологии, подчеркивая активную роль ума в конструировании реальности из чувственных данных.
