В книге «Обещание американской жизни» Герберт Кроли подвергает критическому анализу американскую политическую традицию, сложившуюся к началу XX века. Автор утверждает, что вера американцев в «обещание» своей страны — в то, что процветание и успех придут сами собой благодаря демократическим институтам и индивидуальной свободе — является опасным заблуждением. Кроли противопоставляет этот «оптимистический фатализм» необходимости осознанного национального строительства. Он анализирует историческое противостояние федералистов (Гамильтон) и республиканцев (Джефферсон), указывая на то, что ни одна из сторон не предложила исчерпывающей модели развития.
Гамильтоновский акцент на сильном государстве и национальном единстве был необходим, но страдал от недоверия к демократии. Джефферсоновский демократизм, напротив, был слишком индивидуалистичен и подозрителен к государственной власти. Кроли призывает к синтезу этих подходов: созданию сильного, ответственного национального государства, которое активно участвует в регулировании экономики и социальной сферы ради реализации демократических идеалов.
Автор критикует «негативную» свободу, которая ведет к концентрации богатства в руках немногих и коррупции, и выдвигает идею «конструктивного национализма». Он подчеркивает, что американская демократия должна стать инструментом социальной справедливости, а не просто механизмом защиты частных интересов. Книга охватывает широкий спектр тем: от анализа политики отцов-основателей и проблемы рабства до оценки роли политических машин, корпораций и профсоюзов в современной автору Америке. Кроли настаивает на том, что без активного государственного вмешательства и формирования ответственной элиты «обещание» Америки останется невыполненным, а страна рискует столкнуться с социальными потрясениями. Работа является манифестом прогрессивизма, призывающим к переходу от стихийного развития к планомерному совершенствованию общества.
